WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Deuxième bataille de la Marne
1. Introduction
La deuxième bataille de la Marne, livrée du 15 juillet au 6 août 1918, fut le tournant de la Première Guerre mondiale. Au printemps 1918, l’armée allemande du général Erich Ludendorff avait lancé une série de grandes offensives qui avaient repoussé les Alliés vers Paris et semblaient, un temps, promettre une victoire allemande avant que les Américains puissent arriver en force.
La dernière de ces offensives, le Friedensturm — l’« offensive de la paix » — a commencé le 15 juillet par une attaque à travers la Marne, à l’est et à l’ouest de Reims. Elle a échoué. En trois jours, le commandant en chef allié, le maréchal Ferdinand Foch, a riposté par une contre-offensive à l’ouest de Soissons, utilisant des divisions françaises et américaines et des centaines de chars.
Les Allemands ont été rejetés au-delà de la Marne, puis au-delà de la Vesle, et ils n’ont plus jamais attaqué. À partir de la deuxième Marne, les Alliés ont gardé l’initiative, et la guerre s’est dirigée, à travers l’offensive des Cent-Jours de l’automne, vers l’armistice du 11 novembre 1918.
La bataille est restée dans les mémoires pour deux choses avant tout. La première est la contribution américaine : des divisions des forces expéditionnaires américaines, combattant en grand nombre pour la première fois, ont tenu les passages de la Marne à Château-Thierry et attaqué lors de la contre-offensive du 18 juillet, et leur présence a dit aux Allemands que le temps n’était plus de leur côté.
La seconde est le renversement de fortune qu’elle a marqué. En mars 1918, les Allemands avançaient et les Alliés reculaient ; après la deuxième Marne, les rôles ont été inversés, et ils sont restés inversés jusqu’à la fin de la guerre.
La bataille a coûté cher aux deux camps — bien plus de 100 000 victimes de chaque côté selon la plupart des estimations — mais son issue a décidé de la guerre.
2. Faits essentiels
| Date | 15 juillet – 6 août 1918 (offensive allemande du 15 au 17 juillet ; contre-offensive alliée du 18 juillet au 6 août) |
| Lieu | La vallée de la Marne entre Château-Thierry, Reims et Soissons, France |
| Résultat | Victoire alliée ; offensive allemande arrêtée, Allemands repoussés au-delà de la Marne et de la Vesle |
| Commandants alliés | Maréchal Ferdinand Foch (commandant en chef) ; général Philippe Pétain ; général Charles Mangin (10e armée) ; général Jean Dégoutte (6e armée) ; général Henri Gouraud (4e armée) |
| Commandant allemand | Général Erich Ludendorff (premier quartier-maître général, commandant de fait) ; prince héritier Guillaume (groupe d’armées du prince héritier allemand) |
| Effectifs alliés | Environ 44 divisions françaises, 8 divisions américaines, des unités britanniques et italiennes ; environ 350 chars dans la contre-offensive |
| Effectifs allemands | Environ 52 divisions dans l’offensive (1re et 3e armées à l’est de Reims, 7e et 9e armées à l’ouest) |
| Pertes alliées | Environ 130 000 à 160 000 victimes (Français, Américains, Britanniques, Italiens ; les estimations varient) |
| Pertes allemandes | Environ 160 000 à 170 000 victimes (les estimations varient) |
3. Contexte
Les offensives allemandes du printemps
La deuxième bataille de la Marne fut le dernier acte d’un pari allemand qui avait commencé en mars 1918. La Russie avait quitté la guerre après le traité de Brest-Litovsk, et l’Allemagne avait pu déplacer près d’un million d’hommes du front de l’Est vers l’ouest.
Le commandant allemand, le général Erich Ludendorff, savait que les Américains arrivaient en France en nombres toujours plus grands — à l’été 1918, plus d’un million de soldats américains seraient en France — et que la chance de l’Allemagne de gagner la guerre disparaîtrait une fois l’armée américaine pleinement déployée.
Sa réponse fut une série de grandes offensives, la Kaiserschlacht, conçues pour briser les armées alliées et gagner la guerre avant que les Américains puissent faire pencher la balance. La première offensive, l’opération Michael, a frappé le 21 mars et repoussé les Britanniques à travers l’ancien champ de bataille de la Somme. La deuxième, Georgette, a frappé en Flandre en avril.
La troisième, Blücher-Yorck, a frappé sur le Chemin des Dames le 27 mai et repoussé les Alliés jusqu’à la Marne à Château-Thierry, à moins de 90 kilomètres de Paris. Chaque offensive a gagné du terrain, mais chacune a coûté aux Allemands des hommes qu’ils ne pouvaient pas remplacer, et aucune d’elles n’a percé la ligne alliée.
Foch et la réserve alliée
Les offensives allemandes du printemps ont eu une conséquence politique qui comptait autant que n’importe quelle bataille. Le 26 mars 1918, à Doullens, les gouvernements alliés ont convenu de nommer un seul commandant en chef : le général français Ferdinand Foch. Jusque-là, les armées française et britannique avaient combattu côte à côte mais sous des commandants séparés, et la coopération avait dépendu de la négociation.
Foch avait désormais l’autorité de déplacer les réserves là où elles étaient nécessaires, et il l’a utilisée. Il avait aussi quelque chose que Ludendorff n’avait pas : une réserve croissante de troupes fraîches. Les Américains arrivaient au rythme d’environ 250 000 hommes par mois, et Foch pouvait se permettre de garder une forte réserve derrière le front pendant que Ludendorff jetait ses dernières réserves dans chaque offensive.
En juillet, Foch avait rassemblé une puissante force de frappe au nord-ouest du saillant de la Marne, construite autour de la 10e armée française du général Charles Mangin, avec des divisions américaines et des centaines de chars légers Renault FT. Les Allemands ne savaient pas qu’elle était là.
Le saillant de la Marne
Le terrain sur lequel la bataille a été livrée était le grand saillant — la poche dans la ligne de front — que l’offensive allemande du 27 mai avait poussée vers le sud jusqu’à la Marne. Le saillant allait de Soissons au nord-ouest, par Château-Thierry sur la Marne, jusqu’à Reims à l’est, et sa pointe sud touchait la rivière entre Dormans et Château-Thierry.
C’était une position dangereuse pour les Allemands : le saillant était étroit à sa base, ses lignes de ravitaillement passaient par quelques routes et voies ferrées que l’artillerie alliée pouvait atteindre, et ses flancs étaient exposés. Ludendorff savait que le saillant était vulnérable, et son plan pour juillet était de l’élargir : la 7e armée allemande attaquerait à l’ouest de Reims, franchirait la Marne et pousserait vers le sud en direction d’Épernay, tandis que les 1re et 3e armées attaqueraient à l’est de Reims, et les deux pinces se rejoindraient au sud de la ville, coupant Reims et redressant le front.
L’attaque s’appelait le Friedensturm, l’« offensive de la paix », parce que Ludendorff espérait qu’une grande victoire forcerait les Alliés à négocier. Les Allemands ont massé environ 52 divisions pour l’attaque, avec des milliers de canons. Mais les Alliés avaient appris les méthodes allemandes à ce moment-là, et ils étaient prêts.
Le plan du 15 juillet
À l’est de Reims, la 4e armée française du général Henri Gouraud attendait l’attaque allemande, et elle avait préparé une défense en profondeur. Au lieu d’entasser ses hommes dans la ligne de front, où le bombardement allemand les détruirait, Gouraud a gardé sa force principale en arrière sur une seconde ligne, laissé les Allemands prendre une ligne de front vide, puis les a pris sous le feu de son artillerie sur un terrain qu’il avait enregistré à l’avance. À l’ouest de Reims, le long de la Marne, la 6e armée française du général Jean Dégoutte tenait les passages de la rivière, avec la 3e division américaine à Château-Thierry et la 2e division américaine et des divisions françaises plus à l’ouest.
L’attaque allemande était fixée au 15 juillet, et les Alliés connaissaient la date : des prisonniers et des déserteurs français l’avaient révélée, et le renseignement allié l’avait confirmée. Quand les canons allemands ont ouvert le feu à 00 h 10 le 15 juillet, les canons français répondaient déjà.
Le décor était planté pour la dernière offensive allemande de la guerre — et pour la réponse de Foch, qui était déjà préparée.
4. Forces en présence
Les armées allemandes
L’offensive allemande a été menée par le groupe d’armées du prince héritier Guillaume, avec quatre armées en ligne. À l’est de Reims, la 1re armée du général Bruno von Mudra et la 3e armée du général Karl von Einem devaient attaquer la 4e armée française et prendre les hauteurs autour de Reims. À l’ouest de Reims, la 7e armée du général Max von Boehn devait franchir la Marne entre Château-Thierry et Dormans et foncer vers le sud en direction d’Épernay, tandis que la 9e armée du général Johannes von Eben gardait le flanc ouest du saillant près de Soissons.
Au total, les Allemands ont engagé environ 52 divisions dans l’offensive, soutenues par plus de 6 000 canons. Leur infanterie était toujours redoutable, et leurs tactiques de troupes d’assaut — de courts bombardements intenses suivis d’infiltrations par petits groupes — avaient bien fonctionné au printemps. Mais l’armée allemande de juillet 1918 n’était pas l’armée de mars.
Ses meilleurs hommes avaient été dépensés dans les offensives du printemps, ses remplaçants étaient plus jeunes et moins bien formés, son système de ravitaillement s’effondrait sous le blocus allié, et beaucoup de ses soldats souffraient de la faim et de l’épidémie de grippe qui balayait l’Europe.
Les armées alliées
La défense alliée a été organisée par le maréchal Foch et menée par le groupe d’armées français du Centre du général Philippe Pétain, avec les 4e, 5e, 6e et 10e armées françaises en ligne. À l’est de Reims, la 4e armée de Gouraud tenait le front avec une défense en profondeur. À l’ouest de Reims, la 6e armée de Dégoutte tenait la Marne, avec la 3e division américaine — le « Rocher de la Marne » — à Château-Thierry, et des divisions américaines, françaises, britanniques et italiennes en soutien.
Derrière le front, Foch gardait sa force de contre-offensive : la 10e armée de Mangin, avec les 1re et 2e divisions françaises et les 1re et 2e divisions américaines, et la réserve de la 6e armée, avec les 4e, 26e, 28e et 42e divisions américaines.
Au total, les Alliés avaient environ 44 divisions françaises et 8 divisions américaines dans la bataille, avec des unités britanniques et italiennes en soutien, et environ 350 chars — pour la plupart des chars légers Renault FT — rassemblés pour la contre-offensive. Les forces aériennes alliées, françaises, britanniques et américaines, effectuaient des centaines de sorties par jour au-dessus du champ de bataille.
Chars, canons et avions
La bataille a montré à quel point la guerre avait changé depuis 1914. Le Renault FT français, un petit char à deux hommes avec une tourelle rotative, était l’arme nouvelle la plus importante de la bataille : environ 350 d’entre eux ont été rassemblés pour la contre-offensive du 18 juillet, et ils ont mené l’infanterie à travers les lignes allemandes, écrasant les barbelés et réduisant au silence les mitrailleuses.
Les Allemands n’avaient presque pas de chars à eux — leur A7V a été produit en très petits nombres — et leur défense antichar dépendait de l’artillerie tirant à vue directe. L’artillerie a dominé la bataille des deux côtés : les Allemands ont ouvert l’offensive avec un bombardement de plusieurs milliers de canons, et les Français ont répondu par des tirs de contre-batterie soigneusement préparés.
Dans les airs, les Alliés avaient remporté une nette supériorité à l’été 1918, et leurs avions parcouraient les zones arrière allemandes, attaquant les colonnes, les voies ferrées et les aérodromes. L’armée de l’air allemande s’est battue avec acharnement, mais elle était en infériorité numérique et surclassée, et elle ne pouvait pas protéger les armées allemandes des bombardements alliés et de l’observation qui guidait les canons alliés.
| Alliés | Allemagne | |
|---|---|---|
| Infanterie | Environ 44 divisions françaises ; 8 divisions américaines ; unités britanniques et italiennes | Environ 52 divisions (1re, 3e, 7e, 9e armées) |
| Chars | Environ 350 Renault FT et autres chars dans la contre-offensive | Presque pas de chars ; A7V en très petits nombres |
| Artillerie | Des milliers de canons, dont l’artillerie lourde et les tirs de contre-batterie | Plus de 6 000 canons dans le bombardement d’ouverture |
| Appui aérien | Forces aériennes françaises, britanniques et américaines ; nette supériorité alliée | Armée de l’air allemande, en infériorité numérique |
| Commandement | Foch (commandant en chef) ; Pétain ; Mangin ; Dégoutte ; Gouraud | Ludendorff ; prince héritier Guillaume |
5. La bataille
15 juillet : l’attaque allemande
L’offensive allemande a commencé à 00 h 10 le 15 juillet par un bombardement qui s’étendait de l’Argonne à Château-Thierry. À l’est de Reims, l’attaque s’est heurtée à la défense en profondeur de Gouraud. L’infanterie allemande a avancé à travers une ligne de front vide et s’est retrouvée dans une tempête de tirs d’artillerie sur un terrain que les Français avaient enregistré à l’avance. Les 1re et 3e armées allemandes ont gagné quelques kilomètres puis se sont arrêtées : elles avaient pris la ligne de front et presque rien d’autre, et leurs pertes étaient lourdes. L’attaque à l’est de Reims avait échoué dès le soir du 15 juillet, et elle ne serait pas reprise.
La défense en profondeur de Gouraud était le produit d’une amère expérience : en 1917, au Chemin des Dames, les Français avaient entassé leurs hommes dans la ligne de front et les avaient perdus sous le bombardement allemand. En 1918, Gouraud a fait le contraire, et la ligne de front vide que les Allemands ont prise le 15 juillet était un piège. Son artillerie, enregistrée sur le terrain à l’avance, a tiré sur l’infanterie allemande à mesure qu’elle avançait, et l’attaque est morte à découvert.
Le franchissement de la Marne
À l’ouest de Reims, la 7e armée a eu plus de succès. Les ingénieurs allemands ont jeté des ponts de bateaux à travers la Marne sous le feu, et au matin du 15 juillet, l’infanterie allemande avait franchi la rivière entre Dormans et Château-Thierry et établi des têtes de pont sur la rive sud.
Le franchissement fut un remarquable exploit d’ingénierie sous le feu, mais il mettait les Allemands dans une position dangereuse : ils étaient au-delà de la rivière, le dos à celle-ci, et les têtes de pont étaient étroites et sous le feu de l’artillerie alliée. La 3e division américaine, tenant la Marne à Château-Thierry, s’est battue avec une distinction particulière.
Son 38e régiment d’infanterie a tenu sa position sur les deux rives de la rivière, et la position de la division lui a valu le nom de « Rocher de la Marne ». Au soir du 16 juillet, les Allemands avaient poussé leurs têtes de pont de quelques kilomètres vers le sud, en direction d’Épernay, mais ils n’avaient pas percé, et leurs têtes de pont étaient resserrées par les contre-attaques françaises et américaines.
17 juillet : l’offensive s’enlise
Le 17 juillet, Ludendorff a annulé l’offensive à l’est de Reims et ordonné à la 7e armée de consolider ses têtes de pont au sud de la Marne. Les Allemands avaient gagné une tête de pont, mais ils n’avaient pas obtenu la percée que le Friedensturm devait apporter. Leurs pertes étaient lourdes, leur artillerie manquait de munitions, et les tirs de contre-batterie alliés détruisaient leurs canons. Plus important encore, les Allemands avaient passé trois jours à attaquer des défenses préparées pendant que la force de contre-offensive de Foch, cachée au nord-ouest du saillant, attendait son moment. Dans la soirée du 17 juillet, Foch a donné l’ordre : la contre-offensive commencerait à l’aube du 18 juillet.
Les trois jours de l’offensive allemande avaient coûté à Ludendorff ses dernières réserves. Ses divisions avaient attaqué des défenses préparées, perdu lourdement et gagné presque rien à l’est de Reims et seulement une étroite tête de pont à l’ouest. L’armée allemande était épuisée, son artillerie manquait d’obus, et ses hommes, à qui l’on avait dit que la guerre serait gagnée en juillet, commençaient à en douter. Foch, en revanche, n’avait rien dépensé : sa force de contre-offensive était intacte, reposée et en attente.
18 juillet : la riposte de Foch
La contre-offensive du 18 juillet fut l’une des attaques les mieux préparées de la guerre. À 04 h 35, sans bombardement préliminaire — pour préserver la surprise — la 10e armée française du général Mangin et la 6e armée française du général Dégoutte ont attaqué le flanc ouest du saillant de la Marne, sur un front d’environ 45 kilomètres entre Soissons et Château-Thierry.
Au centre de l’attaque, les 1re et 2e divisions américaines ont avancé aux côtés de la 1re division française, et derrière elles venaient les chars Renault FT, qui ont roulé à travers la brume du matin et écrasé les barbelés allemands. L’attaque a pris les Allemands complètement par surprise.
La 9e armée allemande, tenant le flanc, n’avait aucune réserve derrière elle, et ses divisions ont été submergées dans les premières heures. À la tombée de la nuit du 18 juillet, les Alliés avaient avancé jusqu’à 8 kilomètres, fait des milliers de prisonniers et atteint la route et la voie ferrée qui ravitaillaient les armées allemandes dans le saillant. La contre-offensive avait coupé la ligne de vie allemande.
Les Américains attaquent
Les divisions américaines se sont battues avec un courage remarquable le 18 juillet et dans les jours qui ont suivi. La 1re division, la « Big Red One », a attaqué en direction de Soissons et pris le village de Berzy-le-Sec après de durs combats ; la 2e division, qui comprenait la brigade des Marines, a attaqué en direction de Vierzy et de la route Soissons–Château-Thierry.
Les Américains apprenaient encore les méthodes de la guerre sur le front occidental, et leurs tactiques étaient parfois coûteuses — ils attaquaient en vagues denses, et leurs pertes étaient lourdes — mais leur énergie et leurs nombres ont fait la différence.
Les officiers français qui les ont vus attaquer ont noté à la fois leur inexpérience et leur détermination, et les prisonniers allemands faits le 18 juillet ont dit à leurs capteurs qu’on leur avait dit que les Américains ne se battraient pas. Les Américains se sont battus, et les Allemands ne l’ont jamais oublié.
Les pertes américaines du 18 juillet ont été lourdes, et elles sont devenues plus lourdes dans les jours qui ont suivi, quand les 1re et 2e divisions se sont battues pour les villages au nord de la Marne. Mais les Américains ont continué à attaquer, et leur avance, lente et coûteuse, a porté la contre-offensive en avant jour après jour.
La retraite vers la Vesle
Ludendorff devait désormais choisir : tenir le saillant de la Marne et risquer l’encerclement de la 7e armée, ou se retirer. Le 20 juillet, il a ordonné à la 7e armée de se retirer au-delà de la Marne, et les Allemands ont commencé une retraite combattante vers le nord, détruisant les ponts derrière eux à mesure qu’ils partaient.
Les Alliés ont poursuivi, mais la poursuite fut lente : les Allemands ont mené des actions d’arrière-garde à chaque rivière et chaque village, et les divisions alliées étaient épuisées par leur propre avance. Le 27 juillet, les Allemands avaient atteint la Vesle, et le 6 août, ils s’étaient retirés sur une ligne le long de la Vesle et de l’Aisne, à peu près là où ils avaient commencé en mai.
Le saillant de la Marne avait disparu. La bataille était terminée, et les Allemands avaient perdu non seulement le terrain qu’ils avaient gagné en mai, mais aussi l’initiative, les réserves et la confiance qui les avaient portés tout au long du printemps. Le 6 août 1918, Foch a été fait maréchal de France.
6. Tournant
La contre-offensive du 18 juillet
Le tournant de la bataille, et de la guerre, fut la contre-offensive du 18 juillet. Jusqu’à ce matin-là, les Allemands avaient gardé l’initiative pendant quatre mois : chaque bataille du printemps avait commencé par une attaque allemande, et les Alliés n’avaient fait que tenir bon.
Le 18 juillet, pour la première fois depuis mars, les Alliés ont attaqué — et ils ont attaqué par surprise, avec des chars et avec des divisions américaines fraîches. L’attaque a coupé les lignes de ravitaillement des armées allemandes dans le saillant de la Marne, et Ludendorff n’avait aucune réserve pour rétablir la situation.
L’armée allemande, qui avait vécu de l’offensive tout le printemps, a été forcée à la défensive, et elle y est restée. L’historien Basil Liddell Hart a appelé la deuxième Marne le tournant de la guerre, et ce jugement a tenu : après le 18 juillet 1918, les Allemands n’ont plus jamais lancé d’offensive majeure sur le front occidental.
La fin des offensives allemandes
Le second tournant était une question d’arithmétique. Les offensives allemandes du printemps avaient coûté à l’armée environ un million d’hommes, tués, blessés et disparus, et l’Allemagne n’avait aucun moyen de les remplacer. Le blocus allié avait étranglé l’économie allemande, l’épidémie de grippe tuait soldats et civils, et le front intérieur allemand était proche de l’effondrement.
Les Américains, en revanche, arrivaient au rythme d’un quart de million d’hommes par mois, et les armées alliées devenaient plus fortes chaque semaine. La deuxième Marne a rendu cette arithmétique visible sur le champ de bataille : les Allemands ont attaqué avec leurs dernières réserves et échoué, et les Alliés ont contre-attaqué avec des divisions fraîches et réussi. Ludendorff a compris le sens de la bataille.
Le 8 août, l’attaque britannique à Amiens — le « jour noir de l’armée allemande », comme Ludendorff l’a appelé — a confirmé ce que la Marne avait montré : l’armée allemande était battue, et la seule question qui restait était de savoir combien de temps durerait encore la guerre.
7. Pertes et victimes
Le coût
Les chiffres des victimes de la deuxième bataille de la Marne sont approximatifs, et les sources diffèrent, comme pour la plupart des batailles de la Première Guerre mondiale. Les pertes allemandes sont généralement estimées à environ 160 000 à 170 000 hommes, tués, blessés et disparus, dont environ 29 000 prisonniers faits pendant la contre-offensive alliée.
Les pertes alliées sont généralement estimées à environ 130 000 à 160 000, dont les Français ont supporté la plus grande part — environ 95 000 victimes — et les Américains environ 12 000 dans les combats de juillet, les pertes britanniques et italiennes constituant le reste.
Les pertes américaines, bien que plus petites que les françaises, ont été concentrées en quelques jours terribles : les 1re et 2e divisions ont perdu des milliers d’hommes dans les attaques des 18–22 juillet, et la 3e division a perdu lourdement à Château-Thierry.
Les chiffres sont incertains parce que les registres des deux camps sont incomplets, et parce que la bataille s’est fondue dans les combats qui l’ont suivie, mais l’ampleur est claire : la deuxième Marne a coûté aux deux camps bien plus de 100 000 hommes en trois semaines.
Pourquoi les chiffres diffèrent
Les chiffres diffèrent pour plusieurs raisons, et il vaut la peine de comprendre ces différences. Premièrement, la bataille n’a eu ni début ni fin nets : l’offensive allemande du 15 juillet est née des combats de mai et juin, et la contre-offensive alliée s’est poursuivie dans les batailles d’août. Différents historiens tracent la ligne à différents endroits.
Deuxièmement, les registres allemands de l’été 1918 sont incomplets, parce que l’armée allemande était en retraite et que son système administratif s’effondrait. Troisièmement, les chiffres des prisonniers et des disparus se chevauchent : des hommes déclarés disparus se sont souvent révélés plus tard prisonniers, ou morts.
La fourchette d’environ 130 000 à 160 000 victimes alliées et d’environ 160 000 à 170 000 victimes allemandes est le mieux que l’on puisse dire, et elle doit être lue comme une fourchette, et non comme un compte précis.
Ce qui compte, ce n’est pas le chiffre exact, mais la proportion : les Allemands, qui ne pouvaient pas remplacer leurs pertes, ont perdu plus d’hommes que les Alliés, qui le pouvaient.
| Alliés | Allemagne | |
|---|---|---|
| Tués et blessés | Environ 130 000 à 160 000 au total (Français ~95 000 ; Américains ~12 000 ; Britanniques et Italiens pour le reste) | Environ 130 000 à 140 000 (estimation) |
| Prisonniers et disparus | Inclus dans le total ci-dessus | Environ 29 000 prisonniers faits dans la contre-offensive |
| Total | Environ 130 000 à 160 000 (les estimations varient) | Environ 160 000 à 170 000 (les estimations varient) |
8. Carte et géographie
Le saillant de la Marne sur la carte
La bataille a été livrée dans la vallée de la Marne, à environ 90 kilomètres à l’est de Paris, dans le pays de Champagne du nord-est de la France. La Marne coule vers l’ouest à travers une large vallée entre de basses collines de craie, et en juillet 1918, ses passages étaient les clés de la bataille : les ponts de Château-Thierry, de Dormans et de Jaulgonne étaient les points où les Allemands ont franchi la rivière, et où les Alliés devaient les arrêter.
Au nord de la Marne, le terrain s’élève vers le plateau du Chemin des Dames et la rivière Aisne, et la route et la voie ferrée de Soissons à Château-Thierry couraient le long du côté ouest du saillant, ravitaillant les armées allemandes à l’intérieur. À l’est, la ville de Reims se dressait sur une colline au bord de la plaine de Champagne, et sa défense ancrait toute la ligne alliée.
La cathédrale de Reims, déjà gravement endommagée par les bombardements allemands en 1914, se dressait comme un symbole de la guerre, et sa survie est devenue une question de fierté nationale française.
Rivières, routes et voies ferrées
La géographie de la bataille explique à la fois le plan allemand et son échec. Le saillant de la Marne était une poche étroite, et son ravitaillement dépendait d’une seule route et d’une seule voie ferrée allant de Soissons à Château-Thierry.
Quand la 10e armée de Mangin a attaqué le 18 juillet, elle a frappé directement cette route et cette voie ferrée, et les armées allemandes à l’intérieur du saillant ont commencé à manquer de tout. Les rivières — la Marne, la Vesle et l’Aisne — traversaient la ligne de la retraite allemande, et chaque rivière devait être franchie sous le feu, les ponts étant détruits derrière les troupes en retraite.
Le terrain lui-même favorisait l’attaquant en juillet 1918 : le blé était haut, les bois offraient un couvert, et les chars pouvaient se déplacer à travers les champs ouverts. Mais le terrain favorisait aussi le défenseur dans la retraite : chaque village et chaque ligne de rivière pouvait être tenu pendant une journée, et les Allemands ont utilisé chacun d’eux pour ralentir la poursuite alliée.
La bataille fut une bataille de mouvement, et le mouvement a été décidé par les routes et les rivières.
9. Issue et héritage de la deuxième bataille de la Marne
L’initiative passe aux Alliés
L’issue de la deuxième bataille de la Marne fut décisive. L’offensive allemande du 15 juillet a échoué, la contre-offensive alliée du 18 juillet a réussi, et le saillant de la Marne a été éliminé. Les Allemands ont perdu l’initiative qu’ils détenaient depuis mars, et ils ne l’ont jamais retrouvée.
En quelques semaines, les Alliés attaquaient tout au long du front : les Britanniques à Amiens le 8 août, les Français et les Américains sur la Vesle et l’Aisne, puis, en septembre, les grandes offensives des Cent-Jours qui ont repoussé l’armée allemande jusqu’aux frontières de l’Allemagne.
La deuxième Marne n’a pas mis fin à la guerre — les combats de l’automne 1918 ont compté parmi les plus sanglants de toute la guerre — mais elle en a décidé la direction. Après la Marne, les Alliés avançaient et les Allemands reculaient, et la guerre se terminerait avec les Allemands demandant un armistice.
La route vers l’armistice
La bataille a aussi marqué l’arrivée des Américains comme force majeure sur le front occidental. Les divisions américaines à Château-Thierry et dans la contre-offensive du 18 juillet s’étaient bien battues, et leur présence a changé les calculs des deux camps. Les Allemands savaient que les Américains ne feraient que se renforcer, et les Alliés savaient qu’ils pouvaient désormais se permettre d’attaquer.
En septembre 1918, la 1re armée américaine a livré sa première grande bataille à Saint-Mihiel, puis dans la Meuse-Argonne, la plus grande bataille de l’histoire américaine. La deuxième Marne fut la bataille dans laquelle les Américains ont fait leurs preuves, et dans laquelle les Français et les Britanniques ont appris à leur faire confiance comme partenaires.
La bataille a aussi fait de Foch un maréchal de France, le 6 août 1918, et elle a confirmé le système de commandement allié unifié créé en mars.
Les offensives d’automne qui ont suivi la Marne — à Amiens, sur la Vesle, à Saint-Mihiel et dans la Meuse-Argonne — ont repoussé l’armée allemande à travers la France et la Belgique, et le 11 novembre 1918, les canons se sont tus. La guerre que la deuxième Marne avait décidée était terminée.
Mémoire
La deuxième bataille de la Marne est restée dans les mémoires en France comme la bataille qui a sauvé Paris pour la deuxième fois — la première Marne, en septembre 1914, avait sauvé la ville au début de la guerre, et la seconde l’a sauvée à la fin.
Des monuments se dressent à Château-Thierry, où la 3e division américaine a tenu la rivière, et au bois Belleau tout proche, où les Marines avaient combattu en juin. L’American Battle Monuments Commission entretient le cimetière américain Aisne-Marne à Belleau, avec 2 289 tombes, et le monument américain de Château-Thierry sur la colline au-dessus de la ville.
En France, la bataille est restée dans les mémoires comme une victoire française remportée avec l’aide américaine ; aux États-Unis, elle est restée dans les mémoires comme la bataille dans laquelle l’armée américaine est devenue adulte. Les deux mémoires sont vraies, et les deux sont honorées sur le terrain où la bataille a été livrée.
Le champ de bataille lui-même, dans la vallée de la Marne, est aujourd’hui une paisible terre agricole, et les villages qui ont été disputés en juillet 1918 ont été reconstruits. Les cimetières demeurent, français, américains, britanniques et allemands, et ils sont toujours entretenus, un siècle après la bataille.
10. Commandants
Commandants alliés
Maréchal Ferdinand Foch (France). Commandant en chef des armées alliées. Foch, nommé le 26 mars 1918, a coordonné la défense alliée contre les offensives allemandes du printemps et planifié la contre-offensive du 18 juillet. Il a été fait maréchal de France le 6 août 1918, et en 1919, il a été fait maréchal de Pologne et field marshal britannique. Il a accepté la reddition allemande dans le wagon à Compiègne le 11 novembre 1918.
Général Charles Mangin (France). Commandant de la 10e armée française, qui a porté le coup principal de la contre-offensive du 18 juillet. Mangin, surnommé « le Boucher » pour sa volonté d’accepter de lourdes pertes, avait commandé des troupes coloniales françaises avant la guerre et combattu à Verdun. L’attaque de sa 10e armée sur le flanc du saillant de la Marne fut le coup décisif de la bataille.
Général Henri Gouraud (France). Commandant de la 4e armée française à l’est de Reims. Gouraud avait perdu un bras à Gallipoli et servi au Maroc avant la guerre. Sa défense en profondeur à l’est de Reims a arrêté l’attaque allemande du 15 juillet presque sans perte de terrain, et ses méthodes sont devenues un modèle pour la défense alliée.
Général Jean Dégoutte (France). Commandant de la 6e armée française, qui a tenu la Marne à l’ouest de Reims et mené une partie de la contre-offensive du 18 juillet. L’armée de Dégoutte comprenait les divisions américaines qui ont combattu à Château-Thierry et dans la contre-attaque vers Soissons.
Général John J. Pershing (États-Unis). Commandant des forces expéditionnaires américaines. Pershing a insisté pour que les divisions américaines combattent comme une armée indépendante plutôt que d’être dispersées parmi les Français et les Britanniques, et à la Marne, ses divisions ont combattu sous commandement d’armée française, mais en tant que formations américaines. Son commandement a façonné la contribution américaine à la bataille et à la guerre.
Commandants allemands
Général Erich Ludendorff (Allemagne). Premier quartier-maître général et commandant de fait de l’armée allemande. Ludendorff a planifié les offensives du printemps 1918, dont le Friedensturm du 15 juillet, et son échec à la Marne a brisé son moral. Après la défaite d’Amiens le 8 août, il a subi un effondrement et a fait pression pour un armistice. Il a démissionné en octobre 1918 et s’est enfui en Suède.
Prince héritier Guillaume (Allemagne). Commandant du groupe d’armées du prince héritier allemand, qui a mené l’offensive du 15 juillet. Le prince héritier était l’héritier du trône allemand et le commandant nominal du groupe d’armées, bien que la direction réelle de la bataille ait relevé de Ludendorff. Il s’est exilé aux Pays-Bas après la guerre.
Général Karl von Einem (Allemagne). Commandant de la 3e armée à l’est de Reims. Einem, vétéran de la guerre franco-prussienne sorti de sa retraite en 1914, a commandé l’attaque à l’est de Reims le 15 juillet 1918. Son armée a gagné quelques kilomètres puis s’est arrêtée contre la défense en profondeur de Gouraud, et l’échec de son attaque a mis fin à l’offensive allemande à l’est de Reims dès le premier jour. Il est resté au commandement sur le front occidental jusqu’à l’armistice.
11. Questions fréquentes
Quand la deuxième bataille de la Marne a-t-elle eu lieu ?
La bataille a été livrée du 15 juillet au 6 août 1918. L’offensive allemande a commencé le 15 juillet, la contre-offensive alliée a commencé le 18 juillet, et les Allemands s’étaient retirés jusqu’à la Vesle le 6 août.
Pourquoi la deuxième bataille de la Marne est-elle importante ?
C’était la dernière offensive allemande de la Première Guerre mondiale, et elle a échoué. Après la contre-offensive alliée du 18 juillet, les Allemands n’ont plus jamais attaqué sur le front occidental, et les Alliés ont gardé l’initiative jusqu’à l’armistice de novembre 1918.
Qu’était-ce que le Friedensturm ?
Le Friedensturm, ou « offensive de la paix », était le nom donné par les Allemands à leur offensive du 15 juillet 1918. Ludendorff espérait qu’une grande victoire sur la Marne forcerait les Alliés à négocier une paix. L’offensive a échoué en trois jours.
Quel fut le rôle des Américains dans la bataille ?
Les divisions américaines ont tenu les passages de la Marne à Château-Thierry — la 3e division a gagné le nom de « Rocher de la Marne » — et attaqué lors de la contre-offensive du 18 juillet aux côtés des Français. Environ 12 000 Américains ont été victimes des combats de juillet 1918.
Quelle est la différence entre la première et la deuxième bataille de la Marne ?
La première bataille de la Marne, en septembre 1914, a arrêté l’avance allemande sur Paris au début de la guerre. La deuxième bataille de la Marne, en juillet 1918, a arrêté la dernière offensive allemande à la fin de la guerre et commencé l’avance alliée qui a mené à l’armistice.
Qui était Ferdinand Foch ?
Ferdinand Foch était le général français nommé commandant en chef des armées alliées le 26 mars 1918. Il a coordonné la défense alliée au printemps et planifié la contre-offensive du 18 juillet 1918. Il a été fait maréchal de France le 6 août 1918 et a accepté la reddition allemande le 11 novembre 1918.
12. Sources
- Wikipedia, « Second Battle of the Marne » — dates, effectifs, chiffres des victimes et déroulement de la bataille.
- US Army Center of Military History, The Marne: 15 July – 6 August 1918 — les divisions américaines à Château-Thierry et dans la contre-offensive.
- Encyclopædia Britannica, « Second Battle of the Marne » — contexte, offensive et contre-offensive.
- Basil Liddell Hart, The Real War 1914–1918 (Faber, 1930) — la bataille comme tournant de la guerre.
- Ferdinand Foch, Memoirs — le récit de Foch sur le commandement allié et la contre-offensive du 18 juillet.
- American Battle Monuments Commission, Aisne-Marne American Cemetery et Chateau-Thierry American Monument — les morts américains et les mémoriaux.
Lectures complémentaires
- Robert B. Asprey, The German High Command at War (Morrow, 1991).
- Michael S. Neiberg, The Second Battle of the Marne (Indiana University Press, 2008).