Bristol Beaufighter

1. Einleitung

Die Bristol Beaufighter war der zweimotorige schwere Jäger Großbritanniens im Zweiten Weltkrieg und eines der vielseitigsten Kampfflugzeuge des Krieges. Sie begann ihr Leben als hastige Anpassung des Torpedobombers Bristol Beaufort, wurde im Winter 1940–41 als Nachtjäger in Dienst gestellt und diente weiter als Langstreckenjäger, Torpedobomber und raketenbewaffnetes Sturzkampfflugzeug beim RAF Coastal Command und im Pazifik.

Fast 6.000 Stück wurden gebaut, und die Beaufighter kämpfte an jeder Front, an der Großbritannien kämpfte – über den Nachthimmeln Großbritanniens während des Blitz, über dem Mittelmeer und der Biskaya, in den Dschungeln von Birma und im Südwestpazifik. Ihre vier 20-mm-Kanonen gaben ihr die schwerste Vorwärtsfeuerkraft aller britischen Jäger ihrer Zeit, und ihre Besatzungen gaben ihr den Ruf von Zähigkeit und Zuverlässigkeit.

Die Japaner sollen sie den „Flüsternden Tod“ genannt haben, ein Name, der – ob er nun wirklich vom Feind verwendet wurde oder nicht – den leisen Anflug des Flugzeugs in geringer Höhe und seinen verheerenden Angriff einfängt.

Die Geschichte der Beaufighter ist eine Geschichte der Improvisation, die funktionierte. Sie wurde nicht von Grund auf neu konstruiert: Sie wurde aus Teilen eines vorhandenen Bombers gebaut, sie verwendete Motoren, die verfügbar waren, statt Motoren, die ideal gewesen wären, und sie ging in Dienst, bevor ihr Radar bereit war.

Dennoch wurde sie der erste britische Nachtjäger, der Bordabfangradar in den Kampf trug, sie wurde das wirksamste Schiffsbekämpfungsflugzeug der RAF, und sie blieb bis zum Kriegsende und darüber hinaus im Fronteinsatz. Ihr Erfolg verdankte viel ihren Besatzungen – dem Piloten und dem Navigator-Funkmessoperator, die im Dunkeln als Team arbeiteten – und einer Zelle, die stark genug war, schwere Kanonen, einen Torpedo oder eine Ladung Raketen zu tragen, und zäh genug, um ihre Besatzung nach Schäden nach Hause zu bringen, die ein leichteres Flugzeug zerstört hätten.

2. Wichtige Fakten

Typ	Zweimotoriger schwerer Jäger / Nachtjäger / Sturzkampfflugzeug
Herkunft	Vereinigtes Königreich
Konstrukteur	Leslie Frise (Bristol Aeroplane Company)
Hersteller	Bristol Aeroplane Company; auch in Australien gebaut
Erstflug	17. Juli 1939
Im Dienst	1940–1960 (RAF bis 1960 in der Zielschlepperrolle)
Produziert	1939–1946; 5.928 Stück gebaut
Besatzung	2 (Pilot und Navigator / Funkmessoperator)
Länge	12,6 m
Spannweite	17,6 m
Höhe	4,8 m
Leergewicht	Etwa 7.070 kg
Maximales Startgewicht	Etwa 11.520 kg
Motor	Zwei Bristol-Hercules-Sternmotoren, je etwa 1.600 PS
Höchstgeschwindigkeit	Etwa 515 km/h
Reichweite	Etwa 2.800 km mit Zusatztanks
Gipfelhöhe	Etwa 8.000 m
Bewaffnung	Vier 20-mm-Hispano-Kanonen; sechs 7,7-mm-Maschinengewehre (frühe Versionen); ein Torpedo oder acht Raketen und Bomben (spätere Versionen)
Radar	AI Mk IV / Mk VIII Bordabfangradar (Nachtjägerversionen)

3. Hintergrund und Entwicklung

Ein Bomber in Eile

Die Beaufighter wurde aus Dringlichkeit geboren. 1938 brauchte die Royal Air Force einen schweren Jäger – ein Langstreckenflugzeug mit Kanonenbewaffnung, das Bomber eskortieren, feindliche Bomber angreifen und weit von der Basis entfernt patrouillieren konnte – und sie brauchte ihn schnell.

Die Bristol Aeroplane Company schlug eine Antwort vor, die bewusst unoriginell war: Man nehme den Torpedobomber Beaufort, der bereits in Produktion war, entferne den Bombenschacht und das dritte Besatzungsmitglied, baue vier 20-mm-Kanonen in die Nase ein und setze stärkere Hercules-Motoren ein.

Die Konstruktion unter der Leitung von Leslie Frise verwendete die Flügel, das Leitwerk und den hinteren Rumpf der Beaufort wieder, was bedeutete, dass das neue Flugzeug auf den bestehenden Produktionslinien mit wenig Umrüstung gebaut werden konnte. Das Air Ministry nahm den Vorschlag an, und der erste Prototyp flog am 17. Juli 1939, weniger als ein Jahr, nachdem die Idee erstmals vorgebracht worden war.

Es war eine bemerkenswerte Improvisation, und sie funktionierte: Die Beaufighter flog gut, sie war für ihre Größe schnell, und ihre Kanonenbewaffnung war die schwerste, die je an einem britischen Jäger angebracht worden war.

Das Nachtjägerproblem

Die erste Aufgabe der Beaufighter war die schwerste in der RAF: die Nachtjagd. Im Winter 1940–41, während des Blitz, griffen deutsche Bomber nachts britische Städte an, und die RAF hatte fast keine wirksame Verteidigung. Ihre Jäger konnten die Bomber im Dunkeln nicht finden, und das neue Bordabfangradar, das AI Mk IV, war noch unzuverlässig und knapp.

Die Beaufighter, mit Platz in ihrem Rumpf für das Radar und für ein zweites Besatzungsmitglied zu dessen Bedienung, war das einzige Flugzeug, das das System in den Kampf tragen konnte, und die ersten Staffeln erhielten ihre Flugzeuge, bevor das Radar bereit war, und flogen Patrouillen ganz ohne Radar.

Die frühen Ergebnisse waren schlecht – in den ersten Monaten beanspruchten Beaufighters nur wenige Bomber –, doch als sich das Radar verbesserte und die Besatzungen ihr Handwerk lernten, änderten sich die Ergebnisse. Im Frühjahr 1941 begann die Beaufighter, regelmäßig deutsche Bomber abzuschießen, und die Nachtjägerstaffeln, angeführt von Piloten wie John „Cat’s Eyes“ Cunningham, wurden berühmt.

Cunningham, der den Krieg mit 20 Siegen beenden sollte, die meisten davon in der Beaufighter, wurde zum öffentlichen Gesicht der Nachtjägertruppe.

Vom Nachtjäger zum Sturzkampfflugzeug

Während die Nachtjägerversion über Großbritannien kämpfte, wurde die Beaufighter bereits für eine zweite Karriere angepasst. Das Coastal Command der RAF brauchte ein Langstreckenflugzeug, das deutsche Schiffe in der Nordsee, in der Biskaya und im Mittelmeer angreifen konnte, und die Beaufighter mit ihrer Reichweite, ihren Kanonen und ihrer robusten Zelle war die naheliegende Wahl.

Die Mk VIC und die spätere Mk X wurden ausgerüstet, um einen Torpedo unter dem Rumpf zu tragen – die „Torbeau“ – oder acht Raketengeschosse unter den Flügeln, und sie erhielten verbesserte Hercules-Motoren und bei der Mk X eine Rückenflosse und bessere Ausrüstung für Tiefflugangriffe.

Die in Australien gebauten Beaufighters, produziert vom Department of Aircraft Production in Melbourne, wurden für den Dienst im Pazifik ausgerüstet, wo die Royal Australian Air Force sie gegen japanische Schiffe und Bodenziele einsetzte. Bis 1943 war die Beaufighter nicht mehr nur ein Nachtjäger: Sie war das wichtigste Sturzkampfflugzeug der RAF, und sie sollte es bis zum Kriegsende bleiben.

4. Konstruktion

Zelle und Motoren

Die Beaufighter war ein großes, allmetallenes Mitteldecker-Eindeckerflugzeug, und ihre Größe war ihre Stärke und ihre Schwäche. Ihre Spannweite von 17,6 Metern und ihre Länge von 12,6 Metern machten sie viel größer als einen einmotorigen Jäger, und ihre zwei Bristol-Hercules-Sternmotoren mit je etwa 1.600 PS gaben ihr eine Höchstgeschwindigkeit von etwa 515 km/h – schnell für ein zweimotoriges Flugzeug ihrer Zeit, aber langsamer als die einmotorigen Jäger, denen sie manchmal begegnete.

Die Motoren waren Hülsenschieber-Sternmotoren, stark und zuverlässig, aber anspruchsvoll in der Wartung, und sie gaben dem Flugzeug einen unverwechselbaren Klang: ein tiefes, leises Brummen, das viel weniger laut war als das Brüllen eines Merlin-Jägers, was ein Grund ist, warum der Name „Flüsternder Tod“ entstanden sein soll.

Die Zelle war stark und einfach, gebaut nach den Standards eines Bombers statt eines Jägers, und sie konnte Kampfschäden absorbieren und schwere Lasten tragen – Kanonen, Torpedo, Raketen und Bomben –, die ein leichteres Flugzeug nicht tragen konnte.

Besatzung, Radar und Bewaffnung

Die zweiköpfige Besatzung der Beaufighter arbeitete als Team. Der Pilot saß vorne, mit den vier 20-mm-Hispano-Kanonen in der Nase unter ihm – die Kanonen waren im unteren Rumpf gruppiert, was dem Flugzeug seine verheerende Vorwärtsfeuerkraft gab und die Nase für die Radarantennen freihielt.

Der Navigator oder Funkmessoperator saß hinter dem Piloten, bediente das AI-Radar und navigierte das Flugzeug zu seinem Ziel; beim Nachtjäger war es der Operator, der den feindlichen Bomber auf dem Radarschirm fand und den Piloten auf ihn einwies, und die beiden Männer waren vollständig voneinander abhängig.

Die frühen Nachtjäger trugen auch sechs 7,7-mm-Maschinengewehre in den Flügeln, doch die Geschütze wurden bei vielen Flugzeugen später entfernt, um Gewicht zu sparen, da die Kanonen allein gewöhnlich ausreichten. Die Sturzversionen trugen dieselben Kanonen und zusätzlich einen Torpedo unter dem Rumpf oder acht 60-lb-Raketengeschosse unter den Flügeln, mit Bomben als Alternative.

Die Kombination aus Kanonen und Raketen machte die Beaufighter zu einer furchterregenden Schiffsbekämpfungswaffe: Die Raketen konnten die Aufbauten eines Schiffes lahmlegen und die Kanonen seine Besatzung töten, während der Torpedo bei den Flugzeugen, die ihn trugen, das Schiff direkt versenken konnte.

Stärken und Grenzen

Die Stärken der Beaufighter waren ihre Feuerkraft, ihre Reichweite und ihre Zähigkeit. Sie konnte weit von der Basis entfernt fliegen, stundenlang auf Patrouille bleiben und einen Schlag austeilen, dem kein einmotoriger Jäger gleichkam. Ihre Schwächen waren ihre Größe und ihre Geschwindigkeit: Sie war ein großes Ziel, sie konnte einen einmotorigen Jäger nicht auskurven, und sie war verwundbar, wenn sie bei Tageslicht von feindlichen Jägern erwischt wurde.

In der Nachtjägerrolle spielte dies kaum eine Rolle, weil der Feind im Dunkeln selten Jäger hatte; in der Sturzrolle spielte es eine größere Rolle, und die Beaufighter-Staffeln lernten, in geringer Höhe, bei schlechtem Wetter oder in der Dämmerung anzugreifen und sich auf Überraschung und auf das Gewicht ihrer Feuerkraft zu verlassen.

Die andere Begrenzung des Flugzeugs war sein Cockpit: Die Sicht des Piloten, besonders nach hinten, war schlecht, und das Flugzeug war mit einem Motor schwer zu fliegen, besonders in geringer Höhe mit voller Beladung. Die Besatzungen akzeptierten diese Mängel, weil die Beaufighter Aufgaben erfüllen konnte, die kein anderes Flugzeug der RAF erfüllen konnte, und weil sie sie nach Hause brachte.

5. Varianten

Variante	Jahre	Hauptmerkmale	Produktion
Mk IF	1940–1941	Nachtjäger; vier 20-mm-Kanonen, sechs 7,7-mm-Maschinengewehre; AI-Mk-IV-Radar	Etwa 1.000
Mk IC	1941	Langstreckenjäger für das Coastal Command; kein Radar	Etwa 400
Mk IIF	1941–1942	Nachtjäger mit Rolls-Royce-Merlin-Motoren (Hercules-Knappheit)	Etwa 600
Mk VIF	1942–1943	Wichtigster Nachtjäger; Hercules-VI-Motoren; AI-Mk-VIII-Radar	Etwa 1.800
Mk VIC	1942–1943	Sturzversion des Coastal Command; Torpedo oder Bomben	Etwa 700
Mk X	1943–1945	Wichtigste Sturzversion; Hercules-XVII-Motoren; Torpedo, Raketen und Bomben	Etwa 2.200
Mk 21	1943–1945	In Australien gebaut; Hercules-XVIII-Motoren; im Pazifik eingesetzt	364
TT.10	1948–1960	Nachkriegs-Umbau zum Zielschlepper	Etwa 30 umgebaut

Die Beaufighter veränderte sich während ihrer Produktionszeit stärker als die meisten Flugzeuge des Krieges, weil sich ihre Rolle ständig änderte. Die Mk IF war der Nachtjäger des Blitz, die Mk IC war der Langstreckenjäger, den das Coastal Command zur Patrouille in der Biskaya einsetzte, und die Mk VIF mit ihrem verbesserten Radar war der Nachtjäger, der Großbritannien 1942 und 1943 verteidigte und dann ins Mittelmeer ging.

Die Mk X war das endgültige Sturzkampfflugzeug: Sie hatte stärkere Hercules-XVII-Motoren, eine stärkere Zelle, eine Rückenflosse zur Verbesserung der Stabilität und die volle Palette von Waffen – Torpedo, Raketen und Bomben. Die australische Mk 21, gebaut in Melbourne, war im Wesentlichen eine Mk X, die für den Pazifik angepasst war, mit amerikanischer Ausrüstung und Tropenausstattung, und sie diente bis zum Kriegsende bei der Royal Australian Air Force.

Der letzte Dienst der Beaufighter war wenig glamourös, aber lang: Nach dem Krieg wurden etwa 30 Flugzeuge zu Zielschleppern umgebaut, die Ziele für Schießübungen schleppten, und das letzte von ihnen wurde erst 1960 außer Dienst gestellt.

Nachtjägerversionen

Die Nachtjäger-Beaufighters wurden durch ihr Radar definiert. Die Mk IF trug das AI Mk IV, das erste Bordabfangradar, das in Dienst gestellt wurde, mit seinen charakteristischen pfeilförmigen Antennen an Nase und Flügeln; die Mk VIF trug das AI Mk VIII, ein Zentimeterradar, das kleiner, zuverlässiger und viel genauer war und es der Beaufighter erlaubte, ihr Ziel auf größere Entfernung und bei schlechterem Wetter zu finden.

Die Mk IIF war eine Notmaßnahme: Als Hercules-Motoren knapp waren, baute Bristol stattdessen Rolls-Royce-Merlins ein, was ein Flugzeug ergab, das langsamer und bei seinen Besatzungen weniger beliebt war, aber die Nachtjägerstaffeln fliegen ließ. Die Nachtjägerversionen wurden aus dem Fronteinsatz zurückgezogen, als die de Havilland Mosquito 1943 und 1944 die Nachtjägerrolle übernahm, doch sie hatten ihre Aufgabe bereits erfüllt: Sie hatten den Nachthimmel über Großbritannien während des Blitz und in den folgenden Jahren gehalten.

Produktion und der australische Bau

Die Beaufighter wurde in großen Stückzahlen gebaut, und ihre Produktion zeigt, wie die britische Flugzeugindustrie im Krieg arbeitete. Die Hauptproduktion fand in Bristols Werken in Filton und Weston-super-Mare statt, wo das Flugzeug neben der Beaufort gebaut wurde, von der es abgeleitet war, und wo die Belegschaft, darunter viele Frauen, die noch nie ein Flugzeug gebaut hatten, lernte, einen komplexen zweimotorigen Jäger zu bauen.

Die australische Produktion beim Department of Aircraft Production in Melbourne baute 364 Mk-21-Flugzeuge, und es war das größte Flugzeugproduktionsprogramm in der Geschichte Australiens. Die Produktion der Beaufighter endete 1946, als die letzten Flugzeuge fertiggestellt wurden, und bis dahin waren 5.928 Stück gebaut worden – eine bemerkenswerte Gesamtzahl für ein Flugzeug, das in Eile aus Teilen eines anderen Flugzeugs konstruiert worden war und das in Dienst gestellt worden war, bevor sein Radar bereit war.

Das Produktionsprogramm war ein Erfolg, weil die Beaufighter so viel von der Beaufort wiederverwendete: Die Flügel, das Leitwerk und der hintere Rumpf waren dieselben, und die Fabriken konnten das neue Flugzeug ohne Umrüstung bauen.

6. Einsatzgeschichte

Der Blitz und der Nachtkrieg, 1940–1942

Die Beaufighter ging im September 1940 in Dienst, mitten im Blitz, und ihre ersten Monate waren frustrierend. Das Flugzeug kam vor seinem Radar an, und die ersten Staffeln flogen Patrouillen im Dunkeln, ohne eine Möglichkeit, den Feind zu finden; die wenigen Siege, die 1940 beansprucht wurden, waren meist bei Tag gegen Bomber, denen die Besatzungen zufällig begegneten.

Anfang 1941 begann das AI-Mk-IV-Radar in Stückzahlen einzutreffen, und die Ergebnisse verbesserten sich schnell. In der Nacht vom 19. auf den 20. Mai 1941 beanspruchten die Besatzungen der Beaufighter ihre ersten wesentlichen Erfolge, und bis zum Sommer schossen die Nachtjägerstaffeln regelmäßig deutsche Bomber ab.

John Cunningham und sein Funkmessoperator Jimmy Rawnsley wurden die berühmteste Nachtjägerbesatzung der RAF, und Cunninghams Spitzname „Cat’s Eyes“ war das Ergebnis einer Tarnstory: Die RAF behauptete, ihre Nachtjägerpiloten äßen Karotten, um ihre Nachtsicht zu verbessern, um die Existenz des Radars zu verbergen.

Der Nachtkrieg der Beaufighter ging durch 1942 weiter, als der deutsche Bombenfeldzug gegen Großbritannien nachließ und die Staffeln ins Mittelmeer und nach Malta verlegten, wo sie die Insel gegen Nachtangriffe verteidigten.

Die Biskaya und das Mittelmeer

Die Beaufighter führte ihren zweiten Krieg in geringer Höhe über dem Meer. Ab 1942 patrouillierten die Beaufighter-Staffeln des Coastal Command in der Biskaya, griffen die deutschen U-Boote an, die sie auf ihrem Weg zu und von ihren Stützpunkten in Frankreich überquerten, und eskortierten alliierte Flugzeuge auf ihrem Weg ins Mittelmeer.

Die Kanonen des Flugzeugs konnten die Flugabwehrgeschütze eines U-Boots niederhalten, während andere Flugzeuge mit Wasserbomben angriffen, und seine Raketen konnten ein aufgetauchtes U-Boot so schwer beschädigen, dass es tauchen musste. Im Mittelmeer griffen Beaufighters Achsen-Schiffe entlang der Küsten Nordafrikas, Italiens und Griechenlands an, und sie versenkten oder beschädigten hunderte von Schiffen, von kleinen Küstenfahrzeugen bis zu großen Handelsschiffen.

Die Angriffe wurden in Masthöhe geflogen, oft unter schwerem Flugabwehrfeuer, und die Verluste waren hoch – doch die Ergebnisse waren es wert, und die Beaufighter wurde das gefürchtetste Schiffsbekämpfungsflugzeug der RAF.

Die „Torbeau“ und der Raketenangriff

Die zerstörerischste Beaufighter war die Mk X, die „Torbeau“, die einen Torpedo unter ihrem Rumpf und Raketen unter ihren Flügeln trug. In Zusammenarbeit mit dem North Coates Strike Wing entwickelten die Beaufighter-Staffeln eine Taktik, die berühmt wurde: Eine erste Welle raketenbewaffneter Flugzeuge griff die eskortierenden Kriegsschiffe an und unterdrückte ihr Flugabwehrfeuer, während eine zweite Welle von Torpedoflugzeugen die Handelsschiffe selbst angriff.

Die Taktik wurde gegen deutsche Konvois vor der Küste Norwegens und in der Nordsee eingesetzt, und sie versenkte 1944 und 1945 große Stückzahlen von Schiffen. Die Kanonen der Beaufighter wurden auch gegen Bodenziele eingesetzt: In Birma griffen die Beaufighter-Staffeln der RAF japanische Truppen, Nachschubkolonnen und Flussfahrzeuge an, und im Pazifik taten die australischen Beaufighters dasselbe gegen japanische Schiffe und Landziele.

Bis zum Kriegsende war die Beaufighter das vielseitigste Sturzkampfflugzeug der RAF geworden, und ihre Besatzungen hatten sie in jedem Kriegsschauplatz geflogen.

Der Pazifik und Birma, 1943–1945

Im Pazifik diente die Beaufighter bei der Royal Australian Air Force, die ab 1943 in Australien gebaute Mk-21-Flugzeuge erhielt. Die Beaufighter-Staffeln der RAAF flogen von Stützpunkten in Neuguinea und später von den Philippinen aus, griffen japanische Flugplätze, Schiffe und Bodentruppen an und wurden zu einer der wirksamsten Sturzkräfte im Südwestpazifik.

Die Reichweite und Feuerkraft des Flugzeugs waren für die riesigen Entfernungen des Pazifiks gut geeignet, und seine Zähigkeit wurde von Besatzungen geschätzt, die lange Einsätze über Dschungel und Meer flogen. In Birma unterstützten Beaufighter-Staffeln der RAF die britischen und indischen Armeen in den Kämpfen gegen die Japaner und griffen Nachschublinien und Stützpunkte zur Unterstützung der Bodentruppen an.

Der Krieg der Beaufighter endete im August 1945, als Japan kapitulierte; bis dahin hatte das Flugzeug fünf Jahre lang in jedem Kriegsschauplatz gedient und sich einen Ruf erworben, dem nur wenige Flugzeuge des Krieges gleichkamen.

7. Leistung und technische Daten

Technische Daten	Beaufighter Mk IF	Beaufighter Mk X
Motor	Zwei Bristol Hercules III, je etwa 1.400 PS	Zwei Bristol Hercules XVII, je etwa 1.770 PS
Höchstgeschwindigkeit	Etwa 515 km/h	Etwa 515 km/h
Reichweite	Etwa 2.400 km	Etwa 2.800 km mit Zusatztanks
Gipfelhöhe	Etwa 8.000 m	Etwa 8.000 m
Kanonen	Vier 20-mm-Hispano	Vier 20-mm-Hispano
Maschinengewehre	Sechs 7,7-mm-Browning	Keine (entfernt)
Torpedo / Raketen	Keine	Ein 18-Zoll-Torpedo oder acht RP-3-Raketen
Besatzung	2	2
Gebaute Stückzahl	Etwa 1.000 (Mk I insgesamt)	Etwa 2.200

Geschwindigkeit, Reichweite und Feuerkraft

Die Leistung der Beaufighter war für ein zweimotoriges Flugzeug gut, doch sie war nie spektakulär. Ihre Höchstgeschwindigkeit von etwa 515 km/h war schneller als die Bomber, die sie jagte, und langsamer als die einmotorigen Jäger, denen sie manchmal begegnete, und ihr Steigflug war stetig statt schnell.

Ihre eigentliche Stärke war ihre Reichweite und ihre Ausdauer: Mit Zusatztanks konnte eine Beaufighter stundenlang in der Luft bleiben und weit von ihrer Basis entfernt fliegen, was sie ideal für Nachtpatrouillen über Großbritannien, für lange Patrouillen über der Biskaya und für Sturzeinsätze im Pazifik machte.

Ihre Feuerkraft war ihre andere Stärke: Vier 20-mm-Kanonen, die gemeinsam feuerten, konnten einen Bomber mit einer einzigen Salve zerstören, die Aufbauten eines Schiffes lahmlegen oder einen Zug oder eine Lastwagenkolonne zerreißen. Kein anderer britischer Jäger der Zeit trug so viel Vorwärtsfeuerkraft, und die Kanonen der Beaufighter blieben während ihres gesamten Dienstes ihr bestimmendes Merkmal.

Gegen ihre Zeitgenossen

Verglichen mit der deutschen Messerschmitt Bf 110, dem nächsten Äquivalent der Beaufighter, war das britische Flugzeug langsamer, aber schwerer bewaffnet und robuster, und es war sowohl in der Nachtjäger- als auch in der Sturzrolle erfolgreicher. Die Bf 110, die als Langstreckenjäger konstruiert wurde, scheiterte 1940 im Tageskampf und fand ihren Erfolg als Nachtjäger; die Beaufighter, die in Eile aus einem Bomber konstruiert wurde, war von Anfang an in beiden Rollen erfolgreich.

Verglichen mit der de Havilland Mosquito, die sie als Nachtjäger ablöste, war die Beaufighter langsamer und weniger elegant, doch sie war ein Jahr früher verfügbar, als Großbritannien einen Nachtjäger am dringendsten brauchte, und sie trug eine schwerere Bewaffnung. Die Mosquito war das bessere Flugzeug; die Beaufighter war das Flugzeug, das da war, als es darauf ankam, und das ist ein großer Teil ihres Rufs.

8. Nutzer

Die Royal Air Force und das Commonwealth

Die Beaufighter wurde vor allem von der Royal Air Force eingesetzt, die sie von 1940 bis zum Kriegsende in der Nachtjäger-, Küsten- und Sturzrolle betrieb. Die Royal Australian Air Force war der zweitgrößte Nutzer und flog britisch gebaute und australisch gebaute Flugzeuge im Pazifik, und die Royal Canadian Air Force und die Royal New Zealand Air Force flogen die Beaufighter ebenfalls, die Kanadier beim Coastal Command und die Neuseeländer im Pazifik.

Die United States Army Air Forces betrieben eine kleine Zahl von Beaufighters als Nachtjäger im Mittelmeer, wo amerikanische Besatzungen britische Flugzeuge flogen, bis amerikanische Nachtjäger verfügbar wurden. Nach dem Krieg wurde die Beaufighter nach Portugal exportiert, das sie bis in die 1950er-Jahre einsetzte, und in die Türkei, die Dominikanische Republik und Israel, die kleine Stückzahlen des Typs einsetzten.

Nachkriegsdienst

Die Nachkriegskarriere der Beaufighter war kurz, aber real. In der RAF diente sie bis 1960 als Zielschlepper, das letzte Exemplar des Typs im britischen Dienst, und in Portugal diente sie bis in die 1950er-Jahre als Seeaufklärungsflugzeug. Die australischen Beaufighters wurden bald nach dem Krieg außer Dienst gestellt, als die RAAF sich mit neueren Flugzeugen ausrüstete, und die amerikanischen Flugzeuge wurden nach Großbritannien zurückgegeben oder verschrottet. Die Beaufighter war nie ein großer Exporterfolg – sie war ein Kriegsflugzeug, gebaut für einen Krieg, der vorbei war –, doch ihr Dienst in mehreren Luftwaffen und ihre lange Karriere als Zielschlepper zeigen, wie nützlich und wie langlebig die Konstruktion war.

9. Vermächtnis und Einfluss

Der erste Radar-Nachtjäger

Das wichtigste Vermächtnis der Beaufighter ist der Nachtjäger. Sie war das erste Flugzeug, das Bordabfangradar in den Kampf trug, und sie bewies, dass eine zweiköpfige Besatzung – ein Pilot und ein Funkmessoperator, die zusammenarbeiteten – einen feindlichen Bomber im Dunkeln finden und zerstören konnte. Diese Lehre prägte die Nachtjäger, die folgten, von der Mosquito bis zu den Jet-Nachtjägern der Nachkriegsjahre, und sie prägte die gesamte Idee des luftgestützten Frühwarn- und Abfangsystems, das Luftwaffen heute verwenden. Die Besatzungen der Beaufighter und insbesondere die Funkmessoperatoren waren Pioniere: Sie lernten eine neue Art der Kriegsführung, in der die Schlacht ebenso sehr auf einem Radarschirm wie am Himmel geführt wurde, und ihre Erfahrung wurde an die folgenden Generationen weitergegeben.

Das Sturzkampfflugzeug

Das zweite Vermächtnis der Beaufighter ist das Sturzkampfflugzeug. Ihre Arbeit beim Coastal Command – der Tiefflugangriff auf Schiffe, die Kombination aus Kanonen, Raketen und Torpedos, der koordinierte Strike Wing – wurde zum Vorbild für maritime Sturzeinsätze, und die Taktiken, die der North Coates Strike Wing entwickelte, wurden von anderen Luftwaffen studiert und kopiert.

Der Spitzname des Flugzeugs, „Flüsternder Tod“, ob er nun wirklich von den Japanern verwendet wurde oder nicht, ist in die Sprache des Krieges eingegangen, und die Beaufighter bleibt eines der am besten erinnerten britischen Flugzeuge des Zweiten Weltkriegs – nicht weil sie das schnellste oder eleganteste war, sondern weil sie da war, im Dunkeln über Großbritannien und in Masthöhe über dem Meer, und die Aufgaben erfüllte, die kein anderes Flugzeug erfüllen konnte.

10. Erhaltene Exemplare

Wo man heute eine sehen kann

Mehrere Beaufighters sind in Museen erhalten, und die bekannteste ist eine Mk X, RD253, im Royal Air Force Museum in London, in Hendon, wo sie als Beispiel für das Sturzkampfflugzeug des Coastal Command ausgestellt ist. Eine weitere Mk X befindet sich im National Museum of the United States Air Force in Dayton, Ohio, eine Erinnerung an die amerikanischen Nachtjägerstaffeln, die den Typ im Mittelmeer flogen.

In Australien befindet sich eine Mk 21 im Moorabbin Air Museum in Melbourne, wo sie restauriert wird, und andere in Australien gebaute Flugzeuge sind in Museen und in privaten Händen erhalten. Die erhaltenen Flugzeuge sind wenige – weniger als zehn vollständige Beaufighters sind bekannt –, doch sie reichen aus, um Besuchern die Größe, die Kanonenbewaffnung und die robuste Zelle zu zeigen, die das Flugzeug zu dem machten, was es war.

Restaurierung und Erinnerung

Die Überlebenden der Beaufighter sind Gegenstand langwieriger Restaurierungsprojekte, und die Besatzungen des Flugzeugs und ihre Familien haben seine Erinnerung durch Vereinigungen und durch die Museen, die die Flugzeuge halten, lebendig gehalten. Die Restaurierung des Flugzeugs in Moorabbin im Besonderen ist eine jahrzehntelange Anstrengung von Freiwilligen, und sie zeigt, wie viel die Beaufighter den australischen Fliegern bedeutet, die sie im Pazifik flogen.

Für die meisten Besucher ist der einfachste Weg, eine Beaufighter zu sehen, Hendon, wo RD253 als Erinnerung an den Nachtjäger steht, der Großbritannien verteidigte, und an das Sturzkampfflugzeug, das Schiffe über die Meere jagte. Die Vereinigungen der Beaufighter-Besatzungen und ihrer Familien halten Treffen ab und pflegen Archive, und ihre Mitglieder haben Memoiren geschrieben, die festhalten, wie es war, das Flugzeug nachts und in Masthöhe über dem Meer zu fliegen.

Die Museen, die die erhaltenen Flugzeuge halten, arbeiten mit diesen Vereinigungen zusammen, und ihre Ausstellungen stützen sich auf die Berichte der Besatzungen, um die Geschichte der Beaufighter zu erzählen.

11. Häufige Fragen

Was war die Bristol Beaufighter?

Die Bristol Beaufighter war der zweimotorige schwere Jäger Großbritanniens im Zweiten Weltkrieg, der als Nachtjäger, Langstreckenjäger und Sturzkampfflugzeug diente. Sie stammte vom Torpedobomber Bristol Beaufort ab, sie flog erstmals im Juli 1939, und sie ging im September 1940 in Dienst, mitten im Blitz. Sie trug vier 20-mm-Hispano-Kanonen in der Nase, sie hatte eine Besatzung von zwei Mann – Pilot und Navigator-Funkmessoperator –, und sie wurde in 5.928 Exemplaren gebaut, in Großbritannien und in Australien. Sie diente in der Nachtjägerrolle über Großbritannien, in der Sturzrolle beim Coastal Command über der Biskaya und im Mittelmeer und im Pazifik und in Birma, und sie blieb bis 1960 im Dienst der RAF als Zielschlepper.

Warum wurde die Beaufighter „Flüsternder Tod“ genannt?

Der Name „Flüsternder Tod“ – auf Englisch „Whispering Death“ – soll von den Japanern stammen, die das Flugzeug im Pazifik fürchteten. Die Hercules-Sternmotoren der Beaufighter liefen vergleichsweise leise, und das Flugzeug griff oft in geringer Höhe und bei Nacht an, sodass seine Opfer es erst hörten, als es schon fast über ihnen war. Es ist jedoch nicht sicher, dass die Japaner den Namen wirklich verwendeten: Er könnte eine Erfindung der alliierten Presse oder der Besatzungen selbst sein, die das Flugzeug und seine Angriffe in geringer Höhe beschrieben. Ob der Name echt ist oder nicht, er fängt ein, was die Beaufighter war – ein großes, leises Flugzeug, das plötzlich über seinem Ziel auftauchte und eine verheerende Feuerkraft entlud.

Welches Radar trug die Beaufighter?

Die Nachtjäger-Beaufighters trugen Bordabfangradar, zuerst das AI Mk IV und später das AI Mk VIII. Das AI Mk IV war das erste Bordabfangradar, das in Dienst gestellt wurde, und es erlaubte den Besatzungen der Beaufighter, feindliche Bomber im Dunkeln zu finden und abzufangen; es war jedoch unzuverlässig, und es dauerte Monate, bis es in ausreichenden Stückzahlen verfügbar war.

Das AI Mk VIII war ein Zentimeterradar, das kleiner, zuverlässiger und genauer war, und es machte die Mk VIF zum wirksamsten Nachtjäger, den die RAF bis zur Ankunft der Mosquito hatte. Der Navigator oder Funkmessoperator bediente das Radar und wies den Piloten auf das Ziel ein, und die beiden Männer arbeiteten als Team: Der Operator fand den Bomber auf dem Radarschirm, und der Pilot flog das Flugzeug in Schussposition.

Wie viele Beaufighters wurden gebaut?

Es wurden 5.928 Beaufighters gebaut, in Großbritannien und in Australien, zwischen 1939 und 1946. Die britische Produktion fand in Bristols Werken in Filton und Weston-super-Mare statt, wo das Flugzeug neben der Beaufort gebaut wurde, von der es abgeleitet war. Die australische Produktion beim Department of Aircraft Production in Melbourne baute 364 Mk-21-Flugzeuge, und es war das größte Flugzeugproduktionsprogramm in der Geschichte Australiens. Die Gesamtzahl von 5.928 macht die Beaufighter zu einem der meistgebauten zweimotorigen Jäger des Krieges, und die Produktion war ein Erfolg, weil das Flugzeug so viel von der Beaufort wiederverwendete, dass die Fabriken es ohne Umrüstung bauen konnten.

Was war die „Torbeau“?

Die „Torbeau“ war die Mk X der Beaufighter, die als Torpedobomber ausgerüstet war und einen 18-Zoll-Torpedo unter ihrem Rumpf trug. Der Name ist eine Kombination aus „Torpedo“ und „Beaufighter“, und die Torbeau wurde vom Coastal Command gegen deutsche Schiffe in der Nordsee und vor der Küste Norwegens eingesetzt. In Zusammenarbeit mit dem North Coates Strike Wing griffen die Torbeaus deutsche Konvois an, während raketenbewaffnete Beaufighters die eskortierenden Kriegsschiffe angriffen und ihr Flugabwehrfeuer unterdrückten. Die Taktik war sehr erfolgreich, und die Torbeau versenkte 1944 und 1945 große Stückzahlen von Schiffen. Die Mk X konnte statt des Torpedos auch acht Raketengeschosse oder Bomben tragen, und sie war die wichtigste Sturzversion der Beaufighter.

Wo kann man heute eine Beaufighter sehen?

Die bekannteste erhaltene Beaufighter ist eine Mk X, RD253, im Royal Air Force Museum in London, in Hendon, wo sie als Beispiel für das Sturzkampfflugzeug des Coastal Command ausgestellt ist. Eine weitere Mk X befindet sich im National Museum of the United States Air Force in Dayton, Ohio, eine Erinnerung an die amerikanischen Nachtjägerstaffeln, die den Typ im Mittelmeer flogen. In Australien befindet sich eine Mk 21 im Moorabbin Air Museum in Melbourne, wo sie restauriert wird, und andere in Australien gebaute Flugzeuge sind in Museen und in privaten Händen erhalten. Weniger als zehn vollständige Beaufighters sind bekannt, doch Hendon ist für die meisten Besucher der einfachste Ort, eine zu sehen.

12. Quellen

1. Wikipedia, „Bristol Beaufighter„
2. Martin W. Bowman, Bristol Beaufighter (Crowood Press, 2000) – Geschichte und Entwicklung des Flugzeugs.
3. Jerry Scutts, Beaufighter in Action (Squadron/Signal Publications, 1994) – Illustrierte Übersicht über den Einsatz der Beaufighter.
4. Andrew Thomas, Beaufighter Aces of World War 2 (Osprey Publishing, 2005) – Die Nachtjäger-Asse und ihre Siege.
5. Chaz Bowyer, Beaufighter (Ian Allan, 1984) – Die klassische Monografie über das Flugzeug.
6. Royal Air Force Museum, Hendon, „Bristol Beaufighter TF.X RD253″ – Informationen über das erhaltene Flugzeug in Hendon.

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