Gerd von Rundstedt

1. Einleitung

Gerd von Rundstedt (12. Dezember 1875 – 24. Februar 1953) war der ranghöchste Generalfeldmarschall des deutschen Heeres im Zweiten Weltkrieg und einer der erfahrensten Befehlshaber seiner Generation. Als preußischer Generalstabsoffizier, der im Ersten Weltkrieg gedient hatte, befehligte er die Heeresgruppe Süd beim Einmarsch in Polen 1939, die Heeresgruppe A bei der Niederlage Frankreichs 1940 und erneut die Heeresgruppe Süd beim Einmarsch in die Sowjetunion 1941.

Ab 1942 war er Oberbefehlshaber West, verantwortlich für die Verteidigung des besetzten Frankreich und der Niederlande, und er war im Kommando, als die Alliierten am 6. Juni 1944 in der Normandie landeten. Im Juli 1944 von Adolf Hitler entlassen, wurde er im September zurückgerufen und leitete im Dezember 1944 die deutsche Gegenoffensive in den Ardennen, bevor er im März 1945 zum letzten Mal entlassen wurde, wenige Wochen vor dem Ende des Krieges in Europa.

Rundstedt ist eine schwer zu beurteilende Gestalt, und Historiker haben ihn sehr unterschiedlich beurteilt. Für seine Bewunderer war er der letzte Vertreter des alten preußischen Offizierskorps: professionell, höflich, politisch distanziert und loyal gegenüber der Armee statt gegenüber der NSDAP, deren Mitglied er nie war.

Für seine Kritiker war er ein Befehlshaber, der sechs Jahre lang einem verbrecherischen Regime diente, ohne offen zu protestieren, der Befehle im Zusammenhang mit dem Vernichtungskrieg in der Sowjetunion unterzeichnete und dessen Ruf der distanzierten Professionalität selbst eine Form der Ausflucht war. Beide Urteile beruhen auf echten Beweisen.

Rundstedt kritisierte Hitlers Kriegsführung im Privaten, und er wurde zweimal entlassen, weil er ihm unbequeme Wahrheiten sagte; er blieb aber auch lange in hoher Befehlsgewalt, nachdem der Charakter des Regimes klar war, und er nahm Ehrungen, Geld und Güter von Hitler an. Dieser Artikel stellt die Fakten dar, wie Historiker sie heute verstehen, und unterscheidet zwischen dem, was dokumentiert ist, und dem, was eine Frage der Interpretation bleibt.

2. Kerndaten

Geboren	12. Dezember 1875, Aschersleben, Provinz Sachsen, Deutsches Reich
Gestorben	24. Februar 1953 (im Alter von 77 Jahren), Hannover, Westdeutschland
Nationalität	Deutsch
Rolle/Amt	Generalfeldmarschall (ab 19. Juli 1940); Oberbefehlshaber West (OB West), 1942–1944 und 1944–1945
Bekannt für	Befehl über die Heeresgruppe Süd in Polen (1939); Heeresgruppe A in Frankreich (1940); Heeresgruppe Süd beim Einmarsch in die Sowjetunion (1941); Verteidigung des Westens und Ardennenoffensive (1944–1945)
Ehepartner/Familie	Verheiratet mit Luise von Goetz seit 1902; ein Sohn, Hans Gerd von Rundstedt, ebenfalls Armeeoffizier
Militärischer Rang	Generalfeldmarschall

3. Frühes Leben und Ausbildung

Eine preußische Militärfamilie

Gerd von Rundstedt wurde in eine alte preußische Militärfamilie geboren. Sein Vater, Gerd Arnold Konrad von Rundstedt, war Generalmajor in der preußischen Armee, und die Familientradition wies den Jungen von Kindheit an in Richtung Armee. Er wurde an Kadettenschulen erzogen und trat 1893 als Leutnant in die preußische Armee ein, beim 83. Infanterieregiment.

Er besuchte die Preußische Kriegsakademie in Berlin zwischen 1902 und 1905, die Ausbildungsstätte des Generalstabs, und diente vor dem Ersten Weltkrieg als Generalstabsoffizier. Bis 1914 war er Hauptmann im Stab der 22. Reservedivision, und während des Krieges diente er als Generalstabsoffizier an der Westfront und später als Chef des Stabes eines Korps, wobei er bis zum Major aufstieg.

Er erlebte den Krieg vom Stabszimmer aus statt von der Frontlinie, und diese Erfahrung prägte seine gesamte Auffassung von Führung: Er glaubte an sorgfältige Planung, an klare Befehle und daran, taktische Details den Untergebenen zu überlassen.

Die Jahre in der Reichswehr

Nach der Niederlage von 1918 war Rundstedt einer der Offiziere, die in der kleinen Reichswehr verblieben, der 100.000-Mann-Armee, die Deutschland durch den Vertrag von Versailles erlaubt war. Er stieg in den 1920er-Jahren stetig auf, befehligte eine Division und dann ein Korps, und 1932 wurde er Befehlshaber des Wehrkreises Berlin.

Er war von seiner Weltanschauung her ein konservativer Monarchist, misstrauisch gegenüber der Republik und gegenüber der NS-Bewegung, und er war kein Mitglied der NSDAP. Als Hitler 1933 an die Macht kam, akzeptierte Rundstedt, wie die meisten ranghohen Offiziere, das neue Regime als Regierung Deutschlands und diente weiter.

Er ging im Oktober 1938 im Alter von 62 Jahren in den Ruhestand, nach einer Meinungsverschiedenheit über die Richtung der Militärpolitik, doch der Ausbruch des Krieges weniger als ein Jahr später brachte ihn, wie viele pensionierte Offiziere seiner Generation, in den aktiven Dienst zurück.

Die Reichswehr lehrte Rundstedt, mit wenigem viel zu leisten: Eine kleine Berufsarmee, die an Ausrüstung Mangel litt und der schwere Waffen verboten waren, musste sich auf Ausbildung, Stabsarbeit und Beweglichkeit statt auf Zahlen verlassen. Diese Denkweise blieb ihm während des gesamten Zweiten Weltkriegs erhalten, und sie hilft sowohl seine Fähigkeit zur Improvisation als auch seine Frustration zu erklären, wenn Hitler Ergebnisse verlangte, die die verfügbaren Kräfte nicht liefern konnten.

4. Aufstieg zur Bekanntheit

Polen und Frankreich: die Partnerschaft mit Manstein

Rundstedts Rückkehr in den Dienst 1939 stellte ihn ins Zentrum der deutschen Kriegsplanung. Als Befehlshaber der Heeresgruppe Süd beim Einmarsch in Polen leitete er den deutschen Hauptstoß von Schlesien aus in Richtung Warschau und Weichsel, und seine Streitkräfte, darunter die Panzerdivisionen, die durch die polnischen Linien brachen, spielten die entscheidende Rolle in dem Feldzug, der in weniger als fünf Wochen endete.

Sein Chef des Stabes war Erich von Manstein, einer der begabtesten operativen Köpfe der deutschen Armee, und die Partnerschaft zwischen dem vorsichtigen, höflichen Rundstedt und dem brillanten, schroffen Manstein funktionierte gut. In Frankreich 1940 befehligte Rundstedt die Heeresgruppe A, die Kraft, die den entscheidenden Stoß durch die Ardennen ausführte.

Der Plan – der von Manstein vorgeschlagene „Sichelschnitt“ – schickte deutsche Panzer durch den angeblich unpassierbaren Ardennenwald zur Kanalküste und schnitt die alliierten Armeen in Belgien ab. Rundstedts Rolle war es, die gesamte Operation zu befehligen und die Spannung zwischen den Panzerbefehlshabern, die vorstoßen wollten, und Hitler, der einen Halt vor Dünkirchen befahl, zu bewältigen.

Der Halt vor Dünkirchen

Der Haltebefehl vor Dünkirchen, erteilt am 24. Mai 1940, bleibt eine der am meisten diskutierten Entscheidungen des Feldzugs, und Rundstedts Anteil daran wird noch immer diskutiert. Rundstedt selbst hatte am 23. Mai eine Pause für die Panzerdivisionen befohlen, besorgt darüber, dass die Panzer ihrer Infanterieunterstützung vorauseilten und ihre Flanken exponierten, und Hitler bestätigte den Halt am folgenden Tag.

Die Pause erlaubte es der British Expeditionary Force und einem großen Teil der französischen Armee, aus Dünkirchen evakuiert zu werden, und Historiker haben lange diskutiert, ob es eine militärische Entscheidung, eine politische Geste Hitlers oder eine Kombination aus beidem war. Was klar ist: Der Feldzug in Frankreich war ein Triumph für Rundstedts Führung, und am 19. Juli 1940 wurde er zum Generalfeldmarschall befördert, dem höchsten Rang im deutschen Heer.

Er war nun, nach Dienstalter und Ruf, der führende Soldat Deutschlands, und Hitler behandelte ihn mit einer Ehrerbietung, die er wenigen anderen Generälen zeigte.

5. Gerd von Rundstedts Rolle im Zweiten Weltkrieg

Der Einmarsch in die Sowjetunion

Im Juni 1941 übernahm Rundstedt den Befehl über die Heeresgruppe Süd für die Operation Barbarossa, den Einmarsch in die Sowjetunion. Seine Heeresgruppe, die schwächste der drei an Panzern, aber die stärkste an Infanterie, rückte durch die Ukraine auf Kiew vor, und im September 1941 umzingelten und vernichteten seine Streitkräfte mit Hilfe von Panzerverbänden, die aus der Mitte verlegt worden waren, mehrere sowjetische Armeen bei Kiew und nahmen nach deutschen Berichten mehr als 600.000 Gefangene – eine der größten Einkesselungen der Militärgeschichte.

Er stieß dann weiter zum Donezbecken und nach Rostow am Don vor, das seine Truppen im November 1941 einnahmen. In Rostow wendete sich sein Glück. Eine sowjetische Gegenoffensive eroberte die Stadt zurück, und Rundstedt, der urteilte, dass seine Streitkräfte überdehnt und von Einkesselung bedroht seien, befahl einen Rückzug zum Fluss Mius. Hitler, der Rückzüge verboten hatte, entließ ihn am 1. Dezember 1941.

Die Entlassung war das erste Anzeichen des Konflikts zwischen Rundstedts professionellem Urteil und Hitlers Beharren darauf, jede Stellung zu halten, ein Konflikt, der den Rest seiner Karriere bestimmen sollte.

Oberbefehlshaber West

Rundstedts Ernennung zum Oberbefehlshaber West im März 1942 gab ihm die Verantwortung für die Verteidigung des gesamten besetzten Frankreich, Belgiens und der Niederlande gegen eine alliierte Invasion, von der jeder wusste, dass sie kommen würde, aber niemand wusste, wann oder wo.

Es war ein Kommando von enormem Umfang und mit unzureichenden Mitteln: Seine Heeresgruppe wurde ihrer besten Divisionen für die Ostfront beraubt, und die Kräfte, die ihm blieben, waren eine Mischung aus erstklassigen Divisionen, zweitklassigen statischen Divisionen und Einheiten, die sich nach dem Dienst in Russland im Wiederaufbau befanden.

Seine Aufgabe war es, eine Verteidigung mit Kräften vorzubereiten, die für die Aufgabe nie ausreichten, und dies unter einem Oberbefehlshaber, Hitler, der sich in jedes Detail einmischte und die Panzerreserven unter seiner persönlichen Kontrolle hielt. Die folgenden Jahre, vom Frühjahr 1942 bis zum Sommer 1944, waren die längste Periode von Rundstedts Krieg, und sie waren in vielerlei Hinsicht die frustrierendsten: Er konnte die Invasion kommen sehen, er konnte sehen, dass seine Verteidigungsanlagen unzureichend waren, und er konnte an beiden Tatsachen wenig ändern.

Verteidigung in der Tiefe gegen die Strandverteidigung

Im März 1942 wurde Rundstedt zum Oberbefehlshaber West ernannt, verantwortlich für die Verteidigung Frankreichs, Belgiens und der Niederlande gegen eine alliierte Invasion. Es war eine riesige Verantwortung mit unzureichenden Mitteln: Seine Heeresgruppe wurde für die Ostfront ihrer Divisionen beraubt, und die Kräfte, die ihm blieben, waren eine Mischung aus erstklassigen Divisionen, zweitklassigen statischen Divisionen und Einheiten, die sich nach dem Dienst in Russland im Wiederaufbau befanden.

Rundstedt befürwortete eine Verteidigung in der Tiefe und hielt seine Panzerreserven von der Küste zurück, damit sie gegen die Hauptlandung konzentriert werden konnten, sobald sie identifiziert war, während sein Untergebener, Generalfeldmarschall Erwin Rommel, der ab Ende 1943 die Heeresgruppe B unter ihm befehligte, dafür plädierte, die Invasion an den Stränden zu besiegen.

Die Meinungsverschiedenheit wurde nie gelöst, und der Kompromiss, der daraus resultierte – Panzer zurückgehalten, aber einige davon nahe der Küste –, stellte keinen der beiden Männer zufrieden. Rundstedt stritt auch mit Hitler über die Freigabe der Panzerreserven, die Hitler unter seiner persönlichen Kontrolle hielt und am 6. Juni 1944 nur langsam freigab.

D-Day, Entlassung und Rückruf

Als die Alliierten am D-Day, dem 6. Juni 1944, in der Normandie landeten, waren Rundstedts Streitkräfte zwischen zwei Doktrinen und zwei Befehlsketten gefangen, und der gepanzerte Gegenangriff, der den Brückenkopf hätte bedrohen können, kam zu spät und in zu geringer Stärke. In den folgenden Wochen warnte er Hitler, dass die Lage in der Normandie unhaltbar sei und dass ein Rückzug zur Seine oder ein Verhandlungsfrieden der einzig realistische Weg sei.

Am 1. Juli 1944 wurde er entlassen und durch Generalfeldmarschall Günther von Kluge ersetzt. Er wurde am 5. September 1944 nach Kluges Tod zurückgerufen und erhielt den Befehl über den Westen erneut, in einem Moment, in dem die deutsche Armee sich im vollen Rückzug zur deutschen Grenze befand.

Seine Aufgabe war es, die Front zu stabilisieren, und das tat er: Die deutsche Linie hielt im Herbst 1944 bei Arnheim und im Hürtgenwald lange genug, damit Hitler die Ardennenoffensive vorbereiten konnte.

Die Wochen nach dem D-Day legten auch die Schwäche eines Befehlssystems offen, in dem die Panzerreserven nur von Hitler selbst freigegeben werden konnten. Als die Reserven eingesetzt wurden, hatten die Alliierten bereits einen Brückenkopf gesichert, der zu groß war, um ins Meer zurückgeworfen zu werden, und der Feldzug in der Normandie wurde zu einer Abnutzungsschlacht, die Deutschland nicht gewinnen konnte.

6. Wichtige Entscheidungen

Die frühen Kriegsentscheidungen

Der Halt vor Dünkirchen (Mai 1940). Rundstedt befahl seinen Panzern am 23. Mai 1940 eine Pause, besorgt über exponierte Flanken und abgenutzte Panzer, und Hitler bestätigte den Halt am nächsten Tag. Die Entscheidung erlaubte, welche militärische Logik sie auch hatte, die Evakuierung der British Expeditionary Force und bleibt eine der folgenreichsten Pausen des Krieges.

Der Rückzug von Rostow (November–Dezember 1941). Gegen Hitlers stehenden Befehl, der Rückzüge verbot, befahl Rundstedt seinen Streitkräften den Rückzug zum Fluss Mius nach der sowjetischen Rückeroberung von Rostow. Die Entscheidung rettete seine Heeresgruppe vor der Einkesselung und kostete ihn sein Kommando – der erste offene Zusammenstoß zwischen seinem professionellen Urteil und Hitlers „Kein-Rückzug“-Doktrin.

Zusammen zeigen der Halt bei Dünkirchen und der Rückzug von Rostow die beiden Seiten Rundstedts als Entscheidungsträger. Bei Dünkirchen war er vorsichtig, als Kühnheit die British Expeditionary Force hätte vernichten können; bei Rostow war er kühn, als Vorsicht seine eigene Heeresgruppe vernichtet hätte. In beiden Fällen handelte er nach einem professionellen Urteil über Gelände, Nachschub und den Zustand seiner Truppen, und in beiden Fällen wurden die politischen Folgen von Hitler entschieden statt von ihm. Dieses Muster – gesundes militärisches Urteil, gefolgt von einem politischen Ergebnis, das er nicht kontrollieren konnte – wiederholt sich in seiner gesamten Karriere, und es ist der Grund, warum Historiker ihn sowohl als Soldaten beeindruckend als auch als historische Gestalt frustrierend finden.

Verteidigung im Westen und die Ardennen

Verteidigung in der Tiefe im Westen (1942–1944). Rundstedt bestand darauf, Panzerreserven von der Küste zurückzuhalten, um die alliierte Hauptlandung zu treffen, wo immer sie kam, gegen Rommels Forderung nach einer Strandverteidigung. Der Kompromiss, der folgte, ließ die deutschen Panzer weder an den Stränden noch konzentriert in Reserve, und die Auseinandersetzung bleibt eine zentrale Debatte in der Geschichte des Normandie-Feldzugs.

Annahme der Ardennenoffensive (Dezember 1944). Rundstedt hielt Hitlers Plan für eine große Gegenoffensive durch die Ardennen angesichts der deutschen Treibstoff- und Luftlage für unrealistisch und bevorzugte eine kleinere Operation, um die alliierten Streitkräfte um Aachen abzuschneiden. Er führte dennoch den größeren Plan aus, den er später als eine Operation beschrieb, die er nicht entworfen hatte und an die er nicht glaubte.

Die Ardennenoffensive scheiterte innerhalb weniger Wochen, wie Rundstedt es erwartet hatte: Den deutschen Panzern ging der Treibstoff aus, die alliierte Luftwaffe kehrte zurück, sobald das Wetter aufklarte, und die Offensive verbrauchte die letzten deutschen Reserven im Westen. Seine Bereitschaft, einen Plan auszuführen, den er für unsinnig hielt, bleibt eine der am meisten kritisierten Episoden seiner Karriere, und sie wird oft als Beweis dafür angeführt, dass sein Gehorsam gegenüber Hitler letztlich sein professionelles Urteil überwog.

Die Entscheidung, im Dienst zu bleiben

Im Dienst bleiben nach 1941. Nach seiner ersten Entlassung nahm Rundstedt noch zweimal, 1942 und 1944, den Rückruf in ein hohes Kommando an, statt dauerhaft in den Ruhestand zu gehen. Seine Verteidiger sagen, er sei geblieben, um das Leben deutscher Soldaten zu retten; seine Kritiker sagen, dass er, indem er blieb, dem Regime die Autorität des angesehensten Soldaten Deutschlands verlieh.

Historiker, die Rundstedt verteidigen, weisen darauf hin, dass er bei Kriegsbeginn bereits Ende sechzig war, dass er keine eigene politische Basis hatte und dass ein Rücktritt 1942 oder 1944 die Politik des Regimes nicht geändert hätte. Sie argumentieren, dass seine Anwesenheit an der Spitze des Westkommandos zumindest sicherstellte, dass Befehle von einem professionellen Soldaten statt von einem Parteiloyalen ausgeführt wurden, und dass seine wiederholten Warnungen an Hitler über die militärische Lage – Warnungen, die ihn zweimal sein Kommando kosteten – zeigen, dass er nicht einfach ein stilles Instrument des Regimes war.

Kritiker antworten, dass dieses Argument zu viel beweist: Wenn ein Feldmarschall von Rundstedts Rang Hitler nicht beeinflussen konnte, dann erreichte sein fortgesetzter Dienst nichts, außer dem Regime Legitimität zu verleihen, und der ehrenhafte Weg wäre gewesen, sich zu weigern, selbst um den Preis persönlicher Kosten.

Die Debatte kann allein anhand der Dokumente nicht entschieden werden, weil sie sich darum dreht, was ein ranghoher Offizier seinem Land schuldet, wenn die Regierung dieses Landes verbrecherisch geworden ist.

7. Kontroversen

Private Kritik und öffentlicher Gehorsam

Die zentrale Kontroverse um Rundstedt ist die Kluft zwischen seiner privaten Kritik an Hitler und seinem öffentlichen Gehorsam. Im Privaten nannte er Hitler nach Zeugenaussagen der Nachkriegszeit einen „böhmischen Gefreiten“ und beschrieb die Kriegsführung als dilettantisch; in der Öffentlichkeit trat er nie zurück, schloss sich nie einer Verschwörung an und verweigerte nie einen Befehl. Er wusste von dem Attentat vom 20.

Juli 1944, nahm aber keinen Anteil daran, und nach dem Scheitern des Attentats saß er im Ehrenhof, der die Verschwörer aus der Armee ausstieß und sie dem Volksgerichtshof übergab. Seine Unterstützer argumentieren, dass ein Feldmarschall, der zurücktrat, einfach durch einen gefügigeren Offizier ersetzt worden wäre und dass Rundstedts Anwesenheit Hitlers schlimmste Impulse mäßigte; seine Kritiker antworten, dass dies die klassische Selbstrechtfertigung des deutschen Offizierskorps sei und dass Mäßigung von innen nichts tat, um die Verbrechen des Regimes zu stoppen.

Verantwortung im Osten

Eine zweite Kontroverse betrifft seine Verantwortung im Osten. Als Befehlshaber der Heeresgruppe Süd unterzeichnete Rundstedt am 12. Oktober 1941 den Befehl, der seine Truppen anwies, „scharfe Maßnahmen“ gegen Partisanen und Juden zu ergreifen, und sein Kommando war für das Gebiet verantwortlich, in dem der Mord an Juden und sowjetischen Kriegsgefangenen in riesigem Ausmaß stattfand.

Rundstedt behauptete später, er habe das volle Ausmaß der Tötungen nicht gekannt und die Befehle, die er unterzeichnete, seien routinemäßige Sicherheitsmaßnahmen gewesen. Historiker sind geteilter Meinung: Einige akzeptieren, dass ein Frontbefehlshaber über die Einzelheiten des Mordens wirklich unwissend sein konnte, während andere argumentieren, dass ein Befehlshaber, der Befehle für „scharfe Maßnahmen“ unterzeichnete und das Gebiet des Massakers von Babi Yar befehligte, glaubwürdig keine Unwissenheit behaupten kann.

Die Frage wurde nie vor Gericht geprüft, weil die Briten, die ihn als Gefangenen hielten, beschlossen, ihn nicht vor Gericht zu stellen.

Ob Rundstedt den Befehl im Detail las oder ihn routinemäßig unterzeichnete, ist nicht überliefert, und diese Unsicherheit ist selbst Teil des historischen Problems. Ein Befehlshaber einer Heeresgruppe unterzeichnete viele Befehle, und die Entfernung zwischen einer Unterschrift in einem Hauptquartier und einem Massaker in einer Schlucht war genau die Entfernung, die es ranghohen Offizieren nach dem Krieg erlaubte zu behaupten, sie hätten nicht gewusst, was geschah.

Der Nachkriegsruhm und die Idee der sauberen Wehrmacht

Eine dritte Kontroverse ist der Ruf, den er nach dem Krieg erwarb. In britischer Haft wurde Rundstedt mit Respekt behandelt, und seine Aussage wurde von der Verteidigung in Nürnberg verwendet, um zu argumentieren, dass die deutsche Armee ein professioneller Körper gewesen sei, der von der NSDAP getrennt war.

Die Idee der „sauberen Wehrmacht“, die Rundstedts Bild zu stützen half, wurde seitdem von Historikern demontiert, die die Komplizenschaft der Armee bei Kriegsverbrechen im Osten dokumentiert haben. Rundstedts eigener Fall zeigt, warum die Idee überzeugend war: Er war höflich, würdevoll und offenkundig kein Nazi-Fanatiker, und es war leicht, seine persönliche Anständigkeit mit institutioneller Unschuld zu verwechseln.

Die moderne Forschung behandelt ihn als einen fähigen Befehlshaber, dessen Professionalität ihn nicht daran hinderte, einem Regime zu dienen, dessen Verbrechen er zumindest teilweise verstanden haben muss.

Die Idee überlebte so lange, teils weil sie tröstlich war: Sie erlaubte es Westdeutschland, seine Armee in den 1950er-Jahren mit Offizieren der alten Wehrmacht wiederaufzubauen, und sie erlaubte es den Alliierten, den Krieg als einen Kampf gegen die NSDAP darzustellen statt gegen die deutschen Streitkräfte als Ganzes. Erst die Öffnung der Archive und die Arbeit von Historikern in den 1980er- und 1990er-Jahren machten das vollständigere Bild unmöglich zu ignorieren.

8. Späteres Leben und Tod

Gefangennahme, Anklage und Freilassung

Nach seiner letzten Entlassung am 11. März 1945 wurde Rundstedt durch Generalfeldmarschall Albert Kesselring ersetzt und spielte keine weitere Rolle im Krieg. Er wurde am 1. Mai 1945 von amerikanischen Truppen in Bad Tölz in Bayern gefangen genommen und in britische Haft überstellt.

Die Briten erwogen, ihn wegen Kriegsverbrechen vor Gericht zu stellen, und 1948 wurde er angeklagt, doch das Verfahren wurde 1949 aus gesundheitlichen Gründen eingestellt, und er wurde freigelassen. Er war auch Zeuge bei den Nürnberger Prozessen, wo seine Aussage die Verteidigung des deutschen Generalstabs unterstützte. Er verbrachte seine letzten Jahre in Hannover, lebte ruhig mit seiner Frau, schrieb nichts Wesentliches über den Krieg und gab wenige Interviews.

Er starb am 24. Februar 1953 an einem Herzinfarkt im Alter von 77 Jahren und wurde in Hannover begraben. Sein Sohn Hans Gerd, der als sein Adjutant gedient hatte, überlebte ihn.

Er sagte in Nürnberg als Zeuge aus statt als Angeklagter, und seine ruhige, präzise Aussage beeindruckte das Gericht. Der Kontrast zwischen seinem Auftreten in der Zeugenbank und den Anklagen, die gegen ihn vorbereitet worden waren, zeigt, wie unsicher die Alliierten selbst über die Verantwortung der ranghohen Generäle waren.

Warum das Verfahren eingestellt wurde

Die Art seiner Freilassung ist selbst Gegenstand von Debatten gewesen. Einige Historiker argumentieren, dass die Briten das Verfahren einstellten, weil die Beweise für seine persönliche Verantwortung für Kriegsverbrechen wirklich dünn waren; andere argumentieren, dass die Entscheidung politisch war, getroffen in einem Moment, als Großbritannien und die Vereinigten Staaten begannen, Westdeutschland wiederzubewaffnen, und die Zusammenarbeit des alten Offizierskorps wollten. So oder so wurde Rundstedt nie eines Verbrechens verurteilt, und er starb als freier Mann. Sein Ruf in Deutschland nach dem Krieg war der eines Soldaten, der seinem Land gedient hatte statt einer Partei, und erst in späteren Jahrzehnten, als Historiker die Rolle der Armee im Osten untersuchten, gewann das kritischere Urteil an Boden.

Es sind keine neuen Beweise aufgetaucht, um die Frage endgültig zu klären, und die Akten der britischen Untersuchung bleiben die Hauptquelle für beide Interpretationen. Was sicher ist: Die Entscheidung, ihn nicht vor Gericht zu stellen, wurde auf höchster politischer Ebene in London getroffen, und sie spiegelte die sich wandelnden Prioritäten des frühen Kalten Krieges ebenso wider wie jedes Urteil über Rundstedts persönliche Schuld.

9. Vermächtnis

Ein Befehlshaber der alten Schule

Rundstedts Vermächtnis ist das der alten Garde der deutschen Armee in ihrer besten und ihrer schlechtesten Form. Als Befehlshaber gehörte er zu den angesehensten des Krieges: Seine Feldzüge in Polen und Frankreich waren Muster operativer Planung, seine Handhabung des Rückzugs im Westen im Herbst 1944 zeigte, dass er eine zusammenbrechende Front noch immer stabilisieren konnte, und selbst seine Feinde erkannten seine professionelle Fähigkeit an.

Sein Führungsstil – seinen Untergebenen breite Freiheit innerhalb klarer Absichten zu geben und sich nicht in taktische Details einzumischen – wurde von deutschen Offizieren bewundert und von späteren Generationen studiert. Die Ardennenoffensive, die letzte große deutsche Operation im Westen, wurde unter seinem nominellen Kommando durchgeführt, obwohl es Hitlers Plan war statt seiner eigenen, und ihr Scheitern markierte das Ende der deutschen Fähigkeit zu großangelegten Angriffen.

Seine Feldzüge werden noch immer an Generalstabsschulen gelehrt, nicht weil sie fehlerlos waren, sondern weil sie zeigen, wie ein Befehlshaber über Raum, Zeit und die Konzentration der Kräfte denken sollte. Der Vormarsch durch die Ardennen 1940 im Besonderen bleibt ein klassisches Beispiel für einen operativen Plan, der gelang, weil er dort angriff, wo der Feind einen Angriff für unmöglich hielt.

Ein Symbol für das Versagen des Offizierskorps

Sein dunkleres Vermächtnis ist das eines Symbols für das Versagen des deutschen Offizierskorps. Rundstedt kannte das Regime, dem er diente, kritisierte es im Privaten und diente ihm in der Öffentlichkeit weiter, bis es zerstört wurde. Die Tatsache, dass ein Mann seines Rufs und Ranges nicht mit Hitler brechen konnte oder wollte, wird von Historikern verwendet, um zu erklären, warum die Armee als Institution dem Regime nie widerstand, bis es zu spät war. Sein Name wird daher auf zwei Arten erinnert: als der beste operative Befehlshaber der alten Schule der deutschen Armee und als warnendes Beispiel dafür, was professionelle Loyalität wird, wenn sie von moralischem Urteil getrennt ist.

Diese doppelte Erinnerung wird sich wahrscheinlich nicht ändern. Militärschulen studieren noch immer seine Feldzüge in Polen und Frankreich als Beispiele operativer Kunst, während Historiker des Dritten Reiches seine Karriere noch immer als Beweis dafür anführen, dass professionelle Kompetenz allein kein Schutz gegen Komplizenschaft in einem verbrecherischen Regime ist. Rundstedt selbst, der fast nichts über den Krieg schrieb, hinterließ keine Verteidigung seiner Entscheidungen, die die Nachwelt beurteilen könnte.

10. Bewertung durch Historiker

Die militärische Bewertung

Historiker bewerten Rundstedt heute im Allgemeinen als einen sehr guten operativen Befehlshaber und einen begrenzten Strategen. Seine Stärken waren Planung, Organisation und die Führung großer Verbände; seine Schwäche war eine Zurückhaltung, Hitler direkt herauszufordern, und eine Tendenz in seinen späteren Jahren, unmögliche Aufgaben anzunehmen statt sie abzulehnen.

Der britische offizielle Historiker des Krieges im Westen beschrieb ihn als den fähigsten der deutschen Befehlshaber in Frankreich, während deutsche Historiker angemerkt haben, dass seine größten Siege – Polen und Frankreich – kamen, als er Manstein als Chef des Stabes hatte und einen klaren Plan auszuführen hatte.

In Russland und im Westen 1944–1945, wo er unter Hitlers Einmischung improvisieren musste, war seine Bilanz gemischt: Der Rückzug von Rostow war ein Muster professionellen Urteils, während die Ardennenoffensive eine Niederlage war, die er vorausgesagt hatte.

Seine Bilanz zeigt auch die Grenzen eines Führungsstils, der von begabten Untergebenen abhing. Ohne Manstein an seiner Seite waren Rundstedts Feldzüge kompetent statt brillant, und seine Zurückhaltung, mit Hitler persönlich zu argumentieren, bedeutete, dass sein bester Rat oft zu spät gegeben wurde oder schriftlich, was Hitler ignorieren konnte. Diese Kombination aus Talent und Ehrerbietung erklärt sowohl seine frühen Triumphe als auch seine späteren Misserfolge.

Die moralische Bewertung

Die moralische Bewertung ist heute härter als in den 1950er-Jahren. Die Generation von Historikern, die in den unmittelbaren Nachkriegsjahren schrieb, viele von ihnen in Zusammenarbeit mit den Memoiren deutscher Generäle, stellte Rundstedt als den ehrenhaften Soldaten dar, der Deutschland gedient hatte und nicht den Nazis.

Die Forschung der letzten vier Jahrzehnte, gestützt auf deutsche Militärarchive, die nach dem Krieg geöffnet wurden, hat gezeigt, dass die Unterscheidung weniger klar war, als Rundstedts Bewunderer behaupteten. Er unterzeichnete Befehle für scharfe Maßnahmen im Osten, er saß nach dem 20. Juli 1944 im Ehrenhof, und er nahm die Ehrungen des Regimes an.

Der derzeitige Konsens ist daher ein geteilter: Rundstedt war ein Soldat von echter Fähigkeit und persönlicher Würde, und er war auch ein ranghoher Befehlshaber, der sich wieder und wieder entschied, einem verbrecherischen Regime zu dienen. Beide Teile dieses Urteils sind notwendig, um ihn zu verstehen.

Dieses geteilte Urteil ist das, das die meisten Historiker heute akzeptieren, und es wird wahrscheinlich nicht durch neue Beweise umgestoßen werden. Rundstedts Karriere zeigt, dass ein Soldat in seinem persönlichen Verhalten ehrenhaft sein kann und dennoch einen schweren Anteil der Verantwortung für die Sache tragen kann, der er diente, und dass die beiden Urteile zusammengehalten werden müssen statt gegeneinander aufgewogen zu werden.

11. Häufige Fragen

Wer war Gerd von Rundstedt?

Gerd von Rundstedt (1875–1953) war ein deutscher Generalfeldmarschall und der ranghöchste Befehlshaber des deutschen Heeres im Zweiten Weltkrieg. Er befehligte die Heeresgruppe Süd in Polen 1939, die Heeresgruppe A in Frankreich 1940, die Heeresgruppe Süd in Russland 1941 und die deutschen Streitkräfte im Westen 1942–1945.

Was war Rundstedts Rolle beim Einmarsch in Frankreich?

Er befehligte die Heeresgruppe A, die im Mai 1940 den entscheidenden Stoß durch die Ardennen zur Kanalküste ausführte. Die Operation schnitt die alliierten Armeen in Belgien ab und führte zur Evakuierung aus Dünkirchen und zum Fall Frankreichs.

War Rundstedt Mitglied der NSDAP?

Nein. Rundstedt war nie Mitglied der NSDAP. Er war ein konservativer preußischer Offizier, der sich als Soldat verstand, der Deutschland diente, obwohl er das NS-Regime während des gesamten Krieges in hoher Befehlsgewalt diente.

Warum wurde Rundstedt 1944 entlassen?

Er wurde am 1. Juli 1944 entlassen, nachdem er Hitler gewarnt hatte, dass die deutsche Lage in der Normandie unhaltbar sei und dass ein Rückzug oder ein Verhandlungsfrieden notwendig sei. Er wurde im September 1944 zurückgerufen, nachdem sein Nachfolger Günther von Kluge gestorben war.

Wurde Rundstedt wegen Kriegsverbrechen vor Gericht gestellt?

Er wurde 1948 in britischer Haft angeklagt, doch das Verfahren wurde 1949 aus gesundheitlichen Gründen eingestellt, und er wurde freigelassen. Er wurde nie eines Verbrechens verurteilt, obwohl seine Verantwortung für Befehle, die im Osten erteilt wurden, ein Gegenstand historischer Debatten bleibt.

Wie war Rundstedts Ansicht über Hitler?

Im Privaten war er kritisch gegenüber Hitler, den er Berichten zufolge einen „böhmischen Gefreiten“ nannte, und gegenüber Hitlers Einmischung in militärische Operationen. In der Öffentlichkeit blieb er gehorsam und schloss sich nie einer Verschwörung gegen ihn an.

12. Quellen

1. Wikipedia, „Gerd von Rundstedt“ — Geburt 12. Dezember 1875, Tod 24. Februar 1953, Befehle in Polen, Frankreich, Russland und im Westen, Entlassungen 1941, 1944 und 1945.
2. Encyclopaedia Britannica, „Gerd von Rundstedt“ (britannica.com) — Biographie, Generalfeldmarschall, Oberbefehlshaber West, Ardennenoffensive.
3. Charles Messenger, The Last Prussian: A Biography of Field Marshal Gerd von Rundstedt, 1875–1953 (Pen and Sword, 2011) — die Standardbiographie in englischer Sprache.
4. Samuel W. Mitcham Jr., The German Defeat in the East, 1944–45 und Hitler’s Field Marshals — Rundstedts Befehle und seine Beziehungen zu Hitler.
5. B. H. Liddell Hart, The German Generals Talk (William Morrow, 1948) — Interviews mit Rundstedt und anderen deutschen Generälen in Gefangenschaft.
6. Gerhard Weinberg, A World at Arms: A Global History of World War II (Cambridge University Press, 1994) — Polen, Frankreich, Barbarossa und die Westfront.

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