Albert Kesselring

1. Einleitung

Albert Kesselring (30. November 1885 – 16. Juli 1960) war ein deutscher Generalfeldmarschall und einer der fähigsten hohen Befehlshaber des Zweiten Weltkrieges, ein Soldat, der sowohl in der Armee als auch in der Luftwaffe diente und der nacheinander die Luftwaffe in Polen, Frankreich und der Sowjetunion, die deutschen Streitkräfte im Mittelmeer und die Verteidigung Italiens in den Jahren 1943–1945 befehligte. Geboren in Marktsteft in Bayern als Sohn eines Lehrers, trat er 1904 als Artillerieoffizier in die bayerische Armee ein, diente im Ersten Weltkrieg an der Westfront und stieg durch die Reichswehr auf, bis er 1933 Leiter der Verwaltungsabteilung der neuen Luftwaffe, der deutschen Luftwaffe, wurde. Im Jahr 1936 wurde er Chef des Generalstabes der Luftwaffe, und 1938 erhielt er das Kommando über die Luftflotte 1, eine Luftflotte, beim Einmarsch in Polen, und über die Luftflotte 2 im Feldzug in Frankreich und in der Luftschlacht um England. Im Jahr 1941 wurde er zum Oberbefehlshaber Süd ernannt, mit Verantwortung für den Mittelmeerraum, und 1943, nach der alliierten Invasion Italiens, wurde er Oberbefehlshaber Südwest und Befehlshaber der Heeresgruppe C, mit Verantwortung für die Verteidigung Italiens, eine Verteidigung, die er zwanzig Monate lang mit großem Geschick führte, von Salerno bis zur Poebene, und die ihn in den Augen seiner Feinde zum angesehensten deutschen Befehlshaber im Westen machte.

Kesselrings Ruf war schon immer geteilt. Seine Bewunderer preisen ihn als brillanten und vielseitigen Befehlshaber, einen Mann, der sowohl den Luftkrieg als auch den Bodenkrieg verstand, der von seinen Truppen geliebt wurde und der die Verteidigung Italiens mit einem Geschick führte, das den Feldzug verlängerte und alliierte Kräfte band, die sonst in Frankreich hätten eingesetzt werden können. Seine Kritiker argumentieren, dass er ein treuer Diener des nationalsozialistischen Regimes gewesen sei, dass er für Kriegsverbrechen in Italien verantwortlich sei, darunter das Massaker in den Ardeatinischen Höhlen in Rom im März 1944, bei dem 335 Italiener als Vergeltung für einen Partisanenangriff ermordet wurden, und dass er 1947 von einem britischen Militärgericht in Venedig wegen Kriegsverbrechen verurteilt wurde, eine Verurteilung, die später umgewandelt wurde und die zu seiner Freilassung 1952 führte. Die Debatte über Kesselring, die mit seinem Prozess begann und bis heute andauert, macht ihn zu einem der umstrittensten deutschen Befehlshaber des Zweiten Weltkrieges, einem General, dessen militärisches Können echt war und dessen moralische Verantwortung umstritten bleibt.

2. Wichtige Fakten

Geboren	30. November 1885, Marktsteft, Königreich Bayern, Deutsches Reich
Gestorben	16. Juli 1960 (74 Jahre alt), Bad Nauheim, Westdeutschland
Nationalität	Deutsch
Rolle / Amt	Generalfeldmarschall; Chef des Generalstabes der Luftwaffe (1936–1937); Befehlshaber der Luftflotte 1 und der Luftflotte 2 (1939–1941); Oberbefehlshaber Süd (1941–1943); Oberbefehlshaber Südwest und Heeresgruppe C in Italien (1943–1945); Oberbefehlshaber West (März–Mai 1945)
Bekannt für	Die Luftwaffe in Polen, Frankreich und in der Luftschlacht um England; der Mittelmeerraum; die Verteidigung Italiens 1943–1945 (Salerno, Monte Cassino, Anzio); das Massaker in den Ardeatinischen Höhlen (1944); 1947 in Venedig wegen Kriegsverbrechen verurteilt, 1952 freigelassen
Ehepartner / Familie	Pauline Keyser (verheiratet 1910, gestorben 1963); ein Sohn, Rainer Kesselring
Militärrang	Generalfeldmarschall (ab 1940)

3. Jugend und Ausbildung

Familie und Kindheit

Albert Kesselring wurde am 30. November 1885 in Marktsteft, einer kleinen Stadt in Bayern, als Sohn von Karl Adolf Kesselring, einem Lehrer und späteren Schulinspektor, und Rosa Kesselring geboren, die aus einer Lehrerfamilie stammte. Er war das älteste von mehreren Kindern, und er wuchs in einem Haushalt auf, der nach seinen eigenen Worten bescheiden und fleißig war, einer Familie, die Bildung schätzte und die ihre Kinder ermutigte, eine Laufbahn im Dienst des Staates zu suchen. Er besuchte die Schule in Bayreuth, wo er ein fleißiger Schüler war, und trat 1904 im Alter von achtzehn Jahren als Fahnenjunker, Offiziersanwärter, in das 2. Fußartillerie-Regiment in Metz in die bayerische Armee ein. Die Wahl der Artillerie statt der angeseheneren Infanterie oder Kavallerie war bedeutsam: Die Artillerie war die technische Waffengattung der Armee, und sie zog Offiziere an, die methodisch und mathematisch begabt waren und sich für die Wissenschaft der Geschützführung interessierten – Eigenschaften, die Kesselring in vollem Maße besaß. Er war ein ruhiger und methodischer Offizier, der mehr durch Fleiß als durch Brillanz auffiel, und sein früher Ruf war der eines zuverlässigen und fleißigen Offiziers, dem man vertrauen konnte, dass er seine Befehle gründlich und ohne Beschwerde ausführte.

Marktsteft und Bayern

Marktsteft, die Stadt, in der Kesselring geboren wurde, war eine kleine Stadt am Main in Bayern, eine Stadt von Bauern und Handwerkern, und Kesselring wuchs in einer Welt auf, die nach seinen eigenen Worten „eine Welt der Arbeit“ war. Sein Vater war ein Lehrer, ein Mann, der an Bildung und harte Arbeit glaubte und der seine Kinder lehrte, dass eine Laufbahn im Dienst des Staates das höchste Ziel sei, das ein junger Mann haben könne. Kesselring, der der älteste Sohn war, nahm diese Lektion zu Herzen, und er wählte die Armee, nicht weil ihn der Ruhm anzog, sondern weil sie eine Laufbahn, eine Uniform und ein Gefühl der Bestimmung bot. Die bayerische Armee, in der er diente, war eine eigenständige Institution mit eigenen Traditionen und eigenem Offizierkorps, und Kesselring, der von Geburt und Temperament her Bayer war, übernahm ihre Werte: Loyalität gegenüber dem König, die Überzeugung, dass die Armee eine professionelle Institution sei, und Misstrauen gegenüber preußischer Arroganz – Werte, die seine gesamte Laufbahn bestimmen sollten.

Ausbildung und erste Dienstjahre

Kesselring wurde 1906 als Leutnant der Artillerie angestellt, und er verbrachte die Jahre vor dem Ersten Weltkrieg im Regimentsdienst und lernte das praktische Geschäft der Geschützführung und der Stabsarbeit. Als der Erste Weltkrieg im August 1914 ausbrach, diente er als Batterieoffizier an der Westfront, und ihm wurde 1914 das Eiserne Kreuz Zweiter Klasse und 1916 das Eiserne Kreuz Erster Klasse verliehen. Nach dem Krieg war er einer der Offiziere, die in der Reichswehr verblieben, und er stieg stetig in den Rängen auf, diente im Kriegsministerium und als Stabsoffizier in verschiedenen Kommandos. Im Jahr 1933, nach der Gründung der Luftwaffe, wurde er in die Luftwaffe versetzt, obwohl er nie ein Flugzeug geflogen hatte, und er wurde zum Leiter der Verwaltungsabteilung der Luftwaffe ernannt, ein Amt, das ihm die Verantwortung für die Organisation und den Ausbau der neuen Luftwaffe gab. Im Jahr 1936 wurde er Chef des Generalstabes der Luftwaffe, und 1937 erhielt er das Kommando über die Luftflotte 3, eine Luftflotte, im Rheinland. Er war ein schneller Lerner, und er verstand früher als die meisten Armeeoffiziere die Bedeutung der Luftmacht, und er wurde nach den Worten eines Historikers „der Soldat, der fliegen lernte“, eine Beschreibung, die sowohl seine Anpassungsfähigkeit als auch seinen Ehrgeiz erfasst.

4. Eintritt in die Armee und Aufstieg

Die Luftwaffe in Polen und Frankreich

Kesselrings Aufstieg begann 1939, als er das Kommando über die Luftflotte 1, eine Luftflotte, beim Einmarsch in Polen erhielt, und 1940, als er das Kommando über die Luftflotte 2 im Feldzug in Frankreich und in der Luftschlacht um England erhielt. In Polen unterstützten seine Flugzeuge den Vormarsch der deutschen Armee, bombardierten polnische Flugplätze, Eisenbahnen und Truppen, und in Frankreich unterstützten seine Flugzeuge den Durchbruch bei Sedan und den Vormarsch zur Kanalküste, und dann, im Sommer 1940, nahmen sie an der Luftschlacht um England teil, dem Versuch der Luftwaffe, die Royal Air Force zu vernichten und die Invasion Großbritanniens vorzubereiten. Kesselring, der im Juli 1940 nach dem Fall Frankreichs zum Generalfeldmarschall befördert wurde, war für die Luftoffensive gegen Großbritannien verantwortlich, und er war nach den Worten eines Historikers „der Mann, der versuchte, die Luftschlacht um England zu gewinnen, und scheiterte“, ein Scheitern, das zum Teil auf die Stärke der Royal Air Force und zum Teil auf die Fehler des Befehlshabers der Luftwaffe, Hermann Göring, zurückzuführen war, der sich in die Führung der Schlacht einmischte. Kesselrings Ruf überstand jedoch das Scheitern, und er galt bei seinen Vorgesetzten als fähiger und zuverlässiger Befehlshaber.

Oberbefehlshaber Süd

Im Jahr 1941 wurde Kesselring zum Oberbefehlshaber Süd ernannt, mit Verantwortung für den Mittelmeerraum, einen Kriegsschauplatz, der Nordafrika, Malta und den Balkan umfasste, und in diesem Amt war er für die Unterstützung der deutschen und italienischen Streitkräfte in Nordafrika unter Erwin Rommel und für die Luftoffensive gegen Malta, die britische Inselfestung, die die Versorgungswege im Mittelmeer kontrollierte, verantwortlich. Er war ein beliebter Befehlshaber, der seine Truppen an der Front besuchte, der die Versorgungsprobleme in der Wüste verstand und der nach den Worten seiner Soldaten „Smiling Albert“ – „der lächelnde Albert“ – genannt wurde, ein Spitzname, der seinen Optimismus und seine Fähigkeit, Vertrauen zu wecken, widerspiegelte. Er war auch ein Befehlshaber, der die Bedeutung der Luftmacht im Wüstenkrieg verstand und der seine Flugzeuge einsetzte, um britische Versorgungskonvois anzugreifen und Rommels Offensiven zu unterstützen. Im Jahr 1942, nach dem Scheitern der deutschen Offensive bei El Alamein und den alliierten Landungen in Nordafrika, war Kesselring für den Rückzug der deutschen und italienischen Streitkräfte nach Tunesien und für ihre Kapitulation im Mai 1943 verantwortlich, eine Kapitulation, die den Krieg in Nordafrika beendete und die den Alliierten die Invasion Siziliens und Italiens ermöglichte.

5. Kommandos und wichtigste Feldzüge

Die Luftschlacht um England und die Sowjetunion

Kesselrings Rolle in der Luftschlacht um England im Sommer und Herbst 1940 bestand darin, die Luftflotte 2 zu befehligen, die Luftflotte, die für die Tagesbombardierung Londons und Südostenglands verantwortlich war. Die Schlacht, die zwischen der Luftwaffe und der Royal Air Force ausgetragen wurde, war der erste große Feldzug der Geschichte, der vollständig in der Luft ausgetragen wurde, und sie endete mit einer deutschen Niederlage, als die Luftwaffe, die mehr als 1.700 Flugzeuge verloren hatte, die Tagesbombardierung aufgab und zur Nachtbombardierung, dem Blitz, überging. Kesselring, der für die Bombardierung der Flugplätze der Royal Air Force statt Londons plädiert hatte, wurde von Göring überstimmt, und die Entscheidung, London zu bombardieren, die im September 1940 getroffen wurde, erlaubte es der Royal Air Force, sich zu erholen und die Schlacht zu gewinnen. Im Jahr 1941 nahm Kesselrings Luftflotte am Einmarsch in die Sowjetunion, der Operation Barbarossa, teil, wo sie den Vormarsch der Heeresgruppe Mitte unterstützte und wo sie für die Vernichtung einer großen Zahl sowjetischer Flugzeuge am Boden in den ersten Tagen des Einmarsches verantwortlich war. Er wurde dann in den Mittelmeerraum versetzt, wo er den Rest des Krieges verbringen sollte.

Der Blitz und das Scheitern über Großbritannien

Das Scheitern der Luftwaffe in der Luftschlacht um England ist Gegenstand vieler Debatten gewesen, und Kesselrings Rolle darin ist unterschiedlich bewertet worden. Seine Verteidiger argumentieren, dass er ein fähiger Befehlshaber war, der durch Görings Einmischung, durch den Mangel an Flugzeugen und durch die Stärke der Royal Air Force behindert wurde; seine Kritiker argumentieren, dass er die Royal Air Force unterschätzte, dass er die Bedeutung des Radars nicht verstand und dass er die Bombardierung Londons ausführte, die es der Royal Air Force erlaubte, sich zu erholen. Die Debatte geht weiter, doch der Konsens lautet, dass die Luftschlacht um England eine Niederlage für die Luftwaffe war und dass Kesselring, obwohl er nicht allein dafür verantwortlich war, einen Teil der Verantwortung trägt. Die Schlacht war nach den Worten eines Historikers „die erste Niederlage der Luftwaffe“, und es war eine Niederlage, die das Ende der deutschen Offensive im Westen und den Beginn eines langen Abnutzungskrieges markierte.

Die Verteidigung Italiens, 1943–1945

Kesselrings größte Leistung war die Verteidigung Italiens in den Jahren 1943–1945, ein Feldzug, der zwanzig Monate dauerte und der mehr als zwanzig alliierte Divisionen band. Nach der alliierten Invasion Siziliens im Juli 1943 und dem Waffenstillstand mit Italien im September 1943 war Kesselring, der Oberbefehlshaber Südwest war, für die Verteidigung Italiens gegen die alliierte Invasion verantwortlich, und er führte diese Verteidigung mit großem Geschick. Er befahl den deutschen Streitkräften, sich langsam nach Norden zurückzuziehen, und kämpfte eine Reihe von Verzögerungsgefechten bei Salerno, an der Gustav-Linie, bei Monte Cassino und bei Anzio, und er nutzte das Gelände Italiens – die Berge, die Flüsse und die engen Täler –, um den alliierten Vormarsch zu verlangsamen und schwere Verluste zuzufügen. Er war nach den Worten des britischen Historikers John Ellis „der fähigste deutsche Befehlshaber im Westen“, und seine Verteidigung Italiens ist in Militärschulen auf der ganzen Welt als Beispiel für einen kämpfenden Rückzug studiert worden. Der Feldzug endete im Mai 1945, als die deutschen Streitkräfte in Italien kapitulierten, eine Woche vor dem Ende des Krieges in Europa, und Kesselring, der im März 1945 zum Oberbefehlshaber West ernannt worden war, wurde im Mai 1945 von den Amerikanern gefangen genommen.

Das Massaker in den Ardeatinischen Höhlen

Die dunkelste Episode in Kesselrings Laufbahn war das Massaker in den Ardeatinischen Höhlen in Rom am 24. März 1944, bei dem 335 Italiener – darunter 75 Juden – von der SS als Vergeltung für einen Partisanenangriff auf eine deutsche Polizeieinheit in Rom am 23. März ermordet wurden, bei dem 33 deutsche Polizisten getötet wurden. Kesselring, der der ranghöchste deutsche Befehlshaber in Italien war, wurde über den Angriff informiert, und er genehmigte die Vergeltung und befahl, dass für jeden getöteten Deutschen zehn Italiener getötet werden sollten, ein Verhältnis, das nach den Worten des britischen Militärgerichts, das ihn später verurteilte, „eine vorsätzliche und systematische Verletzung des Kriegsrechts“ war. Das Massaker, das von der SS unter dem Kommando von Herbert Kappler ausgeführt wurde, ist als eines der schlimmsten Kriegsverbrechen beschrieben worden, die in Italien begangen wurden, und Kesselrings Verantwortung dafür war die zentrale Anklage in seinem Prozess in Venedig 1947. Kesselring behauptete später, er habe die genaue Zahl der Opfer nicht gekannt und geglaubt, dass die Vergeltung auf diejenigen beschränkt sein würde, die zum Tode verurteilt worden waren; doch das Gericht stellte fest, dass er die Vergeltung genehmigt hatte, dass er gewusst hatte, dass sie die Ermordung von Zivilisten umfassen würde, und dass er daher der Kriegsverbrechen schuldig war.

6. Führungsstil

Entscheidungen in Italien

Die Verteidigung Italiens statt des Rückzugs (September 1943). Kesselrings Entscheidung, nach dem Waffenstillstand mit Italien Italien zu verteidigen statt sich in die Alpen zurückzuziehen, war die entscheidende Wahl seiner Laufbahn. Hitler hatte sich nach Norditalien zurückziehen wollen, doch Kesselring argumentierte, dass Italien im Süden verteidigt werden sollte, um die Alliierten so weit wie möglich von Deutschland fernzuhalten, und Hitler akzeptierte sein Argument. Die Entscheidung verlängerte den Krieg in Italien um zwanzig Monate, und sie band alliierte Kräfte, die sonst in Frankreich hätten eingesetzt werden können.

Das Halten der Gustav-Linie (1943–1944). Seine Entscheidung, die Gustav-Linie, die deutsche Verteidigungslinie quer durch Italien bei Cassino, zu halten, war eine Entscheidung, eine Verteidigungsschlacht in einem Gelände zu schlagen, das den Verteidiger begünstigte, und sie gelang: Die Alliierten, die die Linie viermal angriffen, konnten sie erst im Mai 1944 durchbrechen, und die Verteidigung der Linie kostete die Alliierten viel.

Die Genehmigung der Vergeltung in den Ardeatinischen Höhlen (März 1944). Seine Entscheidung, die Vergeltung für den Partisanenangriff in Rom zu genehmigen und zu befehlen, dass für jeden getöteten Deutschen zehn Italiener getötet werden sollten, war der verbrecherischste Akt seiner Laufbahn. Später behauptete er, er habe die genaue Zahl der Opfer nicht gekannt, doch das britische Militärgericht stellte fest, dass er die Vergeltung genehmigt hatte und dass er der Kriegsverbrechen schuldig war.

Entscheidungen vor Italien

Die Bombardierung Londons (September 1940). Kesselrings Entscheidung als Befehlshaber der Luftflotte 2, die Bombardierung Londons statt der Flugplätze der Royal Air Force zu unterstützen, war eine Entscheidung, die es der Royal Air Force erlaubte, sich zu erholen und die Luftschlacht um England zu gewinnen. Später behauptete er, er habe sich der Entscheidung widersetzt, doch die Beweise zeigen, dass er sie unterstützte und dass er einen Teil der Verantwortung für die deutsche Niederlage in der Schlacht trägt.

Die Unterstützung Rommels in Nordafrika (1941–1942). Seine Entscheidung, Rommels Offensiven in Nordafrika zu unterstützen, indem er Luftunterstützung leistete und die Versorgung des Afrikakorps sicherstellte, war eine Entscheidung, die sein Verständnis für die Bedeutung der Luftmacht im Wüstenkrieg widerspiegelte, und sie trug zu Rommels Erfolgen bei Gazala und bei Tobruk 1942 bei. Die Unterstützung war nicht ohne Kosten: Die Luftwaffe im Mittelmeer war überdehnt, ihre Flugzeuge waren durch die Wüstenbedingungen abgenutzt, und bis Ende 1942 konnte sie Rommels Versorgungswege nicht mehr schützen, ein Versagen, das zur deutschen Niederlage bei El Alamein beitrug.

7. Kontroversen

Die Ardeatinischen Höhlen und Kriegsverbrechen

Die zentrale Kontroverse um Kesselring betrifft seine Verantwortung für das Massaker in den Ardeatinischen Höhlen in Rom am 24. März 1944 und für andere Kriegsverbrechen, die in Italien begangen wurden. Seine Verteidiger argumentieren, dass er ein Soldat war, der einen militärischen Krieg führte, dass er das Massaker nicht befohlen habe und dass er nicht für Verbrechen verantwortlich gemacht werden könne, die von der SS begangen wurden, die nicht unter seinem Kommando stand. Seine Kritiker antworten, dass er der ranghöchste deutsche Befehlshaber in Italien war, dass er die Vergeltung genehmigte, dass er befahl, dass für jeden getöteten Deutschen zehn Italiener getötet werden sollten, und dass er wusste, dass die Vergeltung die Ermordung von Zivilisten umfassen würde. Das britische Militärgericht, das ihn 1947 in Venedig verurteilte, befand ihn der Kriegsverbrechen für schuldig und verurteilte ihn zum Tode, ein Urteil, das später in lebenslange Haft und dann in einundzwanzig Jahre umgewandelt wurde und das zu seiner Freilassung 1952 aus gesundheitlichen Gründen führte. Die Kontroverse geht weiter, und sie ist eine Erinnerung daran, dass die Verteidigung Italiens, die Kesselring mit solchem Geschick führte, auch ein Krieg war, in dem Zivilisten ermordet wurden und in dem der deutsche Befehlshaber einen Teil der Verantwortung trug.

Der Prozess in Venedig

Eine damit verbundene Kontroverse betrifft Kesselrings Prozess in Venedig 1947 und die Frage, ob der Prozess fair war. Kesselrings Verteidiger argumentieren, dass der Prozess ein politischer Prozess war, dass die Beweise unvollständig waren und dass das Todesurteil übertrieben war; seine Kritiker argumentieren, dass der Prozess fair war, dass die Beweise erdrückend waren und dass das Urteil gerecht war. Die Kontroverse ist dadurch kompliziert worden, dass Kesselring 1952 freigelassen wurde, nachdem er nur fünf Jahre seiner Strafe verbüßt hatte, und dass er nach den Worten eines Historikers „der einzige deutsche Generalfeldmarschall war, der wegen Kriegsverbrechen verurteilt und dann freigelassen wurde“, eine Tatsache, die von seinen Verteidigern als Beweis seiner Unschuld und von seinen Kritikern als Beweis für die Bereitschaft der Westalliierten im Kalten Krieg angeführt wurde, deutsche Offiziere zu rehabilitieren. Die Debatte geht weiter, doch das Urteil des Gerichts in Venedig, das Kesselring der Kriegsverbrechen für schuldig befand, bleibt das maßgebliche Urteil über sein Verhalten in Italien.

„Smiling Albert“ und die Verteidigung Italiens

Eine zweite Kontroverse betrifft Kesselrings Ruf als „Smiling Albert“, der beliebte und optimistische Befehlshaber, der von seinen Truppen geliebt wurde, und die Frage, ob dieser Ruf verdient ist. Seine Verteidiger argumentieren, dass er ein menschlicher Befehlshaber war, der sich um seine Männer kümmerte, sie an der Front besuchte und nach den Worten seiner Soldaten „ein Vater für seine Truppen“ war; seine Kritiker argumentieren, dass seine Beliebtheit eine Propagandaschöpfung war und dass ein Befehlshaber, der die Ermordung von 335 Italienern in den Ardeatinischen Höhlen genehmigte, nicht als menschlich bezeichnet werden kann. Die Kontroverse über seinen Ruf ist daher auch eine Kontroverse über die Natur der Generalität und über die Frage, ob ein Befehlshaber sowohl beliebt als auch verbrecherisch sein kann und ob Beliebtheit in Kriegszeiten eine Tugend oder ein Laster ist. Die Debatte geht weiter, doch der Konsens unter Historikern lautet, dass Kesselring ein fähiger Befehlshaber war, der auch für Kriegsverbrechen verantwortlich war, und dass sein Ruf sowohl mit Bewunderung für sein Können als auch mit Verurteilung seiner Verbrechen beurteilt werden muss.

8. Letzte Lebensjahre

Prozess, Haft und Freilassung

Kesselrings spätere Lebensjahre verbrachte er zunächst im Gefängnis und dann, nach seiner Freilassung, im Ruhestand in Westdeutschland. Nach seiner Gefangennahme durch die Amerikaner im Mai 1945 wurde er in Haft gehalten, und 1947 wurde er von einem britischen Militärgericht in Venedig wegen Kriegsverbrechen, darunter des Massakers in den Ardeatinischen Höhlen, vor Gericht gestellt. Er wurde verurteilt und zum Tode verurteilt, ein Urteil, das in Deutschland und in Großbritannien Aufsehen erregte, wo viele, darunter Feldmarschall Alexander, der in Italien gegen ihn gekämpft hatte, argumentierten, dass das Urteil übertrieben sei und dass Kesselring ein Soldat, kein Kriegsverbrecher, sei. Das Urteil wurde umgewandelt, zunächst in lebenslange Haft und dann in einundzwanzig Jahre, und 1952 wurde er aus gesundheitlichen Gründen aus dem Gefängnis in Werl in Westdeutschland entlassen. Er kehrte nach Westdeutschland zurück, wo er von vielen als Held begrüßt wurde und wo er eine führende Figur in den Verbänden ehemaliger Soldaten und ein Kritiker der Wiederbewaffnung Westdeutschlands wurde, die er mit der Begründung ablehnte, dass sie Deutschland teilen würde.

Memoiren und letzte Jahre

Nach seiner Freilassung ließ sich Kesselring in Bad Nauheim in Westdeutschland nieder, wo er seine Memoiren Soldat bis zum letzten Tag schrieb, die 1953 auf Englisch als A Soldier’s Record veröffentlicht wurden, ein Buch, das sein Verhalten in Italien verteidigte und das ihn als Soldaten darstellte, der einen militärischen Krieg geführt hatte. Das Buch war ein Erfolg, und es machte ihn in den Augen vieler in Westdeutschland zu einem Helden, ein Ruf, der die Kontroversen über seinen Prozess überlebt hat. Er engagierte sich auch in der Politik der Veteranenverbände, und er argumentierte erfolglos gegen die Wiederbewaffnung Westdeutschlands und für die Wiedervereinigung Deutschlands. Seine Gesundheit verschlechterte sich in den 1950er Jahren, und er starb am 16. Juli 1960 in Bad Nauheim im Alter von vierundsiebzig Jahren. Er wurde mit militärischen Ehren begraben, und an seiner Beerdigung nahmen viele ehemalige Soldaten teil, ein Zeugnis der Loyalität, die er in seinen Truppen weckte. Er hinterließ einen Ruf, der geteilt bleibt: für seine Bewunderer ein brillanter Befehlshaber und ein menschlicher Soldat; für seine Kritiker ein Kriegsverbrecher, der der Justiz entkam.

9. Bewertung durch Historiker

Die militärische Bewertung

Militärhistoriker beurteilen Kesselring als einen der fähigsten deutschen Befehlshaber des Zweiten Weltkrieges, und die Bewertung beruht auf seiner Bilanz im Mittelmeerraum und in Italien. Er war ein vielseitiger Befehlshaber, der sowohl den Luftkrieg als auch den Bodenkrieg verstand, der in der Lage war, eine Luftflotte, einen Kriegsschauplatz und eine Heeresgruppe zu befehligen, und der die Verteidigung Italiens mit einem Geschick führte, das in Militärschulen auf der ganzen Welt studiert worden ist. Historiker weisen auch auf seine Grenzen hin: Er war kein großer Stratege, und sein Erfolg in Italien war zum Teil dem Gelände und den Fehlern der Alliierten zu verdanken, die einen Nebenkriegsschauplatz mit begrenzten Mitteln führten; er war auch ein Befehlshaber, der, obwohl er bei seinen Truppen beliebt war, bei seinen Vorgesetzten nicht immer beliebt war und der nach den Worten eines Historikers „ein Soldat war, der zu klug für sein eigenes Wohl war“. Der Konsens unter Historikern lautet, dass Kesselring ein talentierter, aber kein großer Befehlshaber war und dass sein Ruf durch seine Memoiren und durch die Bewunderung seiner ehemaligen Feinde, die ihn als den angesehensten deutschen Befehlshaber im Westen betrachteten, aufgebläht worden ist.

Die moralische Bewertung

Die moralische Bewertung Kesselrings ist hart, und sie ist im Laufe der Zeit härter geworden. Er war ein hoher Befehlshaber, der das Massaker in den Ardeatinischen Höhlen genehmigte, der für andere Kriegsverbrechen in Italien verantwortlich war und der noch lange einem verbrecherischen Regime diente, nachdem er wusste, dass der Krieg verloren war. Seine Verteidiger argumentieren, dass er ein Soldat war, der einen militärischen Krieg führte, und dass er nicht für Verbrechen verantwortlich gemacht werden kann, die von der SS begangen wurden; seine Kritiker antworten, dass er der ranghöchste deutsche Befehlshaber in Italien war, dass er die Vergeltung genehmigte und dass er wusste, dass sie die Ermordung von Zivilisten umfassen würde. Der Konsens unter Historikern lautet, dass Kesselring der Kriegsverbrechen schuldig war und dass seine Verurteilung in Venedig gerecht war, obwohl das Todesurteil übertrieben war. Er wird als talentierter Befehlshaber in Erinnerung behalten, der auch ein Kriegsverbrecher war, ein Urteil, das die Komplexität des deutschen Krieges und der Männer, die ihn führten, widerspiegelt und das als Warnung dient, dass militärisches Können keine Entschuldigung für moralisches Versagen ist.

10. Vermächtnis

Die Verteidigung Italiens

Kesselrings bleibendes Vermächtnis ist die Verteidigung Italiens in den Jahren 1943–1945, ein Feldzug, der in Militärschulen auf der ganzen Welt als Beispiel für einen kämpfenden Rückzug studiert worden ist. Der Feldzug dauerte zwanzig Monate, er band mehr als zwanzig alliierte Divisionen, und er fügte den Alliierten schwere Verluste zu, zu einem Preis für die Deutschen, der verhältnismäßig weit geringer war. Kesselrings Verteidigung Italiens zeigte, dass ein geschickter Befehlshaber, der das Gelände nutzte und eine Verzögerungsaktion führte, einen überlegenen Feind lange Zeit aufhalten konnte, und sie ist der Grund, warum er als einer der fähigsten deutschen Befehlshaber des Krieges in Erinnerung behalten wird. Der Feldzug wird auch als Tragödie in Erinnerung behalten, weil er in einem Land geführt wurde, das bereits schwer gelitten hatte, und weil er den Krieg in Italien verlängerte und Tausende von Soldaten und Zivilisten das Leben kostete, ein Preis, der dem militärischen Geschick, mit dem die Verteidigung geführt wurde, gegenübergestellt werden muss.

Die Ardeatinischen Höhlen in der Erinnerung

Kesselrings Vermächtnis ist auch das Massaker in den Ardeatinischen Höhlen, das in Italien als eines der schlimmsten Kriegsverbrechen in Erinnerung behalten wird, die im Land begangen wurden, und das jedes Jahr am 24. März, dem Jahrestag des Massakers, begangen wird. Die Höhlen, die heute eine Gedenkstätte sind, werden jedes Jahr von Tausenden von Italienern besucht, und die Namen der 335 Opfer sind an den Wänden eingraviert, eine Erinnerung an den Preis der deutschen Besatzung. Kesselrings Name ist mit dem Massaker verbunden, und er wird in Italien nicht als brillanter Befehlshaber, sondern als Kriegsverbrecher in Erinnerung behalten, ein Ruf, der seine Entlassung aus dem Gefängnis und seine Memoiren überlebt hat. Der Gegensatz zwischen seinem Ruf in Deutschland, wo er als Held in Erinnerung behalten wird, und seinem Ruf in Italien, wo er als Verbrecher in Erinnerung behalten wird, ist ein Maß für die Teilung seines Vermächtnisses, und er ist eine Erinnerung daran, dass die Erinnerung an einen Befehlshaber von der Perspektive derer abhängt, die sich an ihn erinnern.

11. Häufig gestellte Fragen

Wer war Albert Kesselring?

Albert Kesselring (1885–1960) war ein deutscher Generalfeldmarschall, der die Luftwaffe in Polen, Frankreich und in der Luftschlacht um England, die deutschen Streitkräfte im Mittelmeerraum und die Verteidigung Italiens in den Jahren 1943–1945 befehligte. Er wurde 1947 von einem britischen Militärgericht in Venedig wegen Kriegsverbrechen verurteilt und 1952 freigelassen.

Was war Kesselrings Rolle in der Luftschlacht um England?

Kesselring befehligte die Luftflotte 2, die Luftflotte, die im Sommer und Herbst 1940 für die Tagesbombardierung Londons und Südostenglands verantwortlich war. Die Luftwaffe verlor in der Schlacht mehr als 1.700 Flugzeuge, und sie gab die Tagesbombardierung zugunsten der Nachtbombardierung, des Blitz, auf.

Was war das Massaker in den Ardeatinischen Höhlen?

Am 24. März 1944 wurden 335 Italiener, darunter 75 Juden, von der SS in den Ardeatinischen Höhlen außerhalb Roms ermordet, als Vergeltung für einen Partisanenangriff auf eine deutsche Polizeieinheit am 23. März, bei dem 33 deutsche Polizisten getötet wurden. Kesselring, der ranghöchste deutsche Befehlshaber in Italien, genehmigte die Vergeltung und befahl, dass für jeden getöteten Deutschen zehn Italiener getötet werden sollten.

Warum wurde Kesselring „Smiling Albert“ genannt?

Seine Soldaten nannten ihn wegen seines Optimismus und seiner Fähigkeit, Vertrauen zu wecken, „Smiling Albert“, und weil er seine Truppen an der Front besuchte. Der Spitzname spiegelte seine Beliebtheit bei seinen Männern wider, eine Beliebtheit, die den Krieg überlebte.

Wurde Kesselring wegen Kriegsverbrechen verurteilt?

Ja. Im Jahr 1947 verurteilte ihn ein britisches Militärgericht in Venedig wegen Kriegsverbrechen und verhängte die Todesstrafe. Das Urteil wurde in lebenslange Haft und dann in einundzwanzig Jahre umgewandelt, und er wurde 1952 aus gesundheitlichen Gründen freigelassen.

Wie lange verteidigte Kesselring Italien?

Kesselring verteidigte Italien zwanzig Monate lang, von der alliierten Invasion bei Salerno im September 1943 bis zur Kapitulation der deutschen Streitkräfte in Italien im Mai 1945. Seine Verteidigung band mehr als zwanzig alliierte Divisionen.

12. Quellen

1. Wikipedia, „Albert Kesselring“ — konsolidierte Biografie: Geburt 30. November 1885, Tod 16. Juli 1960, Luftflotte 2, Luftschlacht um England, Mittelmeerraum, Verteidigung Italiens, Ardeatinische Höhlen, Prozess in Venedig 1947, Freilassung 1952.
2. Albert Kesselring, A Soldier’s Record (1953) — Memoiren; die Luftwaffe, der Mittelmeerraum, die Verteidigung Italiens.
3. Richard J. Evans, The Third Reich at War (2008) — die Luftwaffe, die Luftschlacht um England und der Krieg in Italien.
4. John Ellis, Cassino: The Hollow Victory (1984) — die Verteidigung Italiens, die Gustav-Linie und Kesselrings Generalität.
5. Robert Katz, Death in Rome (1967) — das Massaker in den Ardeatinischen Höhlen und Kesselrings Verantwortung dafür.
6. James Holland, Italy’s Sorrow (2008) — der italienische Feldzug 1944–1945 und das Ende des Krieges in Italien.