WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Gerd von Rundstedt
1. Introduction
Gerd von Rundstedt (12 décembre 1875 – 24 février 1953) fut le maréchal le plus ancien de l’armée allemande pendant la Seconde Guerre mondiale et l’un des commandants les plus expérimentés de sa génération. Officier d’état-major prussien ayant servi pendant la Première Guerre mondiale, il a commandé le groupe d’armées Sud lors de l’invasion de la Pologne en 1939, le groupe d’armées A lors de la défaite de la France en 1940, et de nouveau le groupe d’armées Sud lors de l’invasion de l’Union soviétique en 1941. À partir de 1942, il fut commandant en chef Ouest, responsable de la défense de la France occupée et des Pays-Bas, et il était aux commandes quand les Alliés ont débarqué en Normandie le 6 juin 1944.
Renvoyé par Adolf Hitler en juillet 1944, il a été rappelé en septembre et a dirigé la contre-offensive allemande dans les Ardennes en décembre 1944, avant d’être renvoyé pour la dernière fois en mars 1945, quelques semaines avant la fin de la guerre en Europe.
Rundstedt est un personnage difficile à juger, et les historiens l’ont jugé de manières très différentes. Pour ses admirateurs, il était le dernier représentant du vieux corps des officiers prussiens : professionnel, courtois, politiquement détaché et loyal envers l’armée plutôt qu’envers le parti nazi, dont il n’a jamais été membre.
Pour ses détracteurs, il était un commandant qui a servi un régime criminel pendant six ans sans protestation ouverte, qui a signé des ordres liés à la guerre d’anéantissement en Union soviétique, et dont la réputation de professionnalisme distant était elle-même une forme d’évasion. Les deux jugements reposent sur des preuves réelles.
Rundstedt a bien critiqué la conduite de la guerre par Hitler en privé, et il a été renvoyé deux fois pour lui avoir dit des vérités désagréables ; il est aussi resté au haut commandement longtemps après que la nature du régime est devenue claire, et il a accepté des honneurs, de l’argent et des domaines de la part d’Hitler.
Cet article présente le dossier tel que les historiens le comprennent aujourd’hui, en distinguant ce qui est documenté de ce qui reste une question d’interprétation.
2. Faits essentiels
| Naissance | 12 décembre 1875, Aschersleben, province de Saxe, Empire allemand |
| Décès | 24 février 1953 (à 77 ans), Hanovre, Allemagne de l’Ouest |
| Nationalité | Allemand |
| Rôle | Maréchal (Generalfeldmarschall, à partir du 19 juillet 1940) ; commandant en chef Ouest (OB West), 1942–1944 et 1944–1945 |
| Connu pour | Commandement du groupe d’armées Sud en Pologne (1939) ; du groupe d’armées A en France (1940) ; du groupe d’armées Sud lors de l’invasion de l’Union soviétique (1941) ; défense de l’Ouest et offensive des Ardennes (1944–1945) |
| Épouse / famille | Marié à Luise von Goetz en 1902 ; un fils, Hans Gerd von Rundstedt, également officier de l’armée |
| Grade militaire | Generalfeldmarschall (maréchal) |
3. Jeunesse et formation
Une famille militaire prussienne
Gerd von Rundstedt est né dans une vieille famille militaire prussienne. Son père, Gerd Arnold Konrad von Rundstedt, était major-général dans l’armée prussienne, et la tradition familiale orientait le garçon vers l’armée dès l’enfance. Il a été éduqué dans des écoles de cadets et est entré dans l’armée prussienne comme sous-lieutenant en 1893, rejoignant le 83e régiment d’infanterie.
Il a fréquenté l’Académie de guerre prussienne à Berlin entre 1902 et 1905, le terrain de formation de l’état-major général, et il a servi comme officier d’état-major avant la Première Guerre mondiale. En 1914, il était capitaine à l’état-major de la 22e division de réserve, et pendant la guerre, il a servi comme officier d’état-major sur le front occidental, puis comme chef d’état-major d’un corps, s’élevant au grade de major.
Il a vu la guerre depuis la salle d’état-major plutôt que depuis la ligne de front, et cette expérience a façonné toute son approche du commandement : il croyait en une planification soigneuse, en des ordres clairs et en la délégation des détails tactiques à ses subordonnés.
Les années Reichswehr
Après la défaite de 1918, Rundstedt fut l’un des officiers retenus dans la petite Reichswehr, l’armée de 100 000 hommes autorisée à l’Allemagne par le traité de Versailles. Il a gravi les échelons régulièrement pendant les années 1920, commandant une division puis un corps, et en 1932, il est devenu commandant du district militaire de Berlin.
Il était un monarchiste conservateur par ses opinions, méfiant à l’égard de la république et du mouvement nazi, et il n’était pas membre du parti nazi. Quand Hitler est arrivé au pouvoir en 1933, Rundstedt, comme la plupart des officiers supérieurs, a accepté le nouveau régime comme le gouvernement de l’Allemagne et a continué à servir.
Il a pris sa retraite en octobre 1938 à l’âge de 62 ans, après un désaccord sur l’orientation de la politique militaire, mais le déclenchement de la guerre moins d’un an plus tard l’a ramené au service actif, comme beaucoup d’officiers retraités de sa génération.
La Reichswehr a appris à Rundstedt à faire beaucoup avec peu : une petite armée professionnelle, à court d’équipement et privée d’armes lourdes, devait compter sur l’entraînement, le travail d’état-major et la mobilité plutôt que sur les nombres. Cette habitude d’esprit est restée avec lui tout au long de la Seconde Guerre mondiale, et elle aide à expliquer à la fois son talent d’improvisation et sa frustration quand Hitler exigeait des résultats que les forces disponibles ne pouvaient pas fournir.
4. Ascension
La Pologne et la France : le partenariat avec Manstein
Le retour au service de Rundstedt en 1939 l’a placé au centre de la planification de guerre allemande. En tant que commandant du groupe d’armées Sud lors de l’invasion de la Pologne, il a dirigé la principale poussée allemande depuis la Silésie vers Varsovie et la Vistule, et ses forces, dont les divisions blindées qui ont percé les lignes polonaises, ont joué le rôle décisif dans la campagne, qui s’est terminée en moins de cinq semaines.
Son chef d’état-major était Erich von Manstein, l’un des esprits opérationnels les plus doués de l’armée allemande, et le partenariat entre le prudent et courtois Rundstedt et le brillant et abrasif Manstein a bien fonctionné. En France en 1940, Rundstedt a commandé le groupe d’armées A, la force qui a mené la poussée décisive à travers les Ardennes.
Le plan — la « coupe de faucille » proposée par Manstein — a envoyé les blindés allemands à travers la forêt des Ardennes, supposée impénétrable, jusqu’à la côte de la Manche, coupant les armées alliées en Belgique. Le rôle de Rundstedt était de commander l’ensemble de l’opération et de gérer la tension entre les commandants blindés, qui voulaient avancer, et Hitler, qui a ordonné un arrêt devant Dunkerque.
L’arrêt avant Dunkerque
L’ordre d’arrêt avant Dunkerque, émis le 24 mai 1940, reste l’une des décisions les plus débattues de la campagne, et le rôle de Rundstedt dans cette affaire est toujours discuté. Rundstedt lui-même avait ordonné une pause pour les divisions blindées le 23 mai, préoccupé par le fait que les chars dépassaient leur soutien d’infanterie et exposaient leurs flancs, et Hitler a confirmé l’arrêt le lendemain.
La pause a permis au Corps expéditionnaire britannique et à une grande partie de l’armée française d’être évacués de Dunkerque, et les historiens débattent depuis longtemps pour savoir s’il s’agissait d’une décision militaire, d’un geste politique d’Hitler, ou d’une combinaison des deux.
Ce qui est clair, c’est que la campagne de France fut un triomphe pour le commandement de Rundstedt, et le 19 juillet 1940, il a été promu maréchal, le grade le plus élevé de l’armée allemande. Il était désormais, par son ancienneté et sa réputation, le premier soldat d’Allemagne, et Hitler le traitait avec une déférence qu’il montrait à peu d’autres généraux.
5. Le rôle de Gerd von Rundstedt dans la Seconde Guerre mondiale
L’invasion de l’Union soviétique
En juin 1941, Rundstedt a pris le commandement du groupe d’armées Sud pour l’opération Barbarossa, l’invasion de l’Union soviétique. Son groupe d’armées, le plus faible des trois en chars mais le plus fort en infanterie, a avancé à travers l’Ukraine vers Kiev, et en septembre 1941, ses forces, avec l’aide d’unités blindées transférées du centre, ont encerclé et détruit plusieurs armées soviétiques à Kiev, faisant plus de 600 000 prisonniers selon les rapports allemands — l’un des plus grands encerclements de l’histoire militaire.
Il a ensuite poussé vers le bassin du Donets et vers Rostov-sur-le-Don, que ses troupes ont capturé en novembre 1941. C’est à Rostov que sa fortune a tourné. Une contre-offensive soviétique a repris la ville, et Rundstedt, jugeant que ses forces étaient trop étendues et risquaient l’encerclement, a ordonné un repli vers la rivière Mious. Hitler, qui avait interdit les retraites, l’a renvoyé le 1er décembre 1941.
Le renvoi fut le premier signe du conflit entre le jugement professionnel de Rundstedt et l’insistance d’Hitler à tenir chaque position, un conflit qui allait définir le reste de sa carrière.
Commandant en chef Ouest
La nomination de Rundstedt comme commandant en chef Ouest en mars 1942 lui a donné la responsabilité de la défense de l’ensemble de la France occupée, de la Belgique et des Pays-Bas contre une invasion alliée dont tout le monde savait qu’elle viendrait, mais dont personne ne savait quand ni où.
C’était un commandement d’une portée énorme et de moyens insuffisants : son groupe d’armées a été dépouillé de ses meilleures divisions au profit du front de l’Est, et les forces qui lui restaient étaient un mélange de divisions de premier ordre, de divisions statiques de second ordre et d’unités en reconstruction après leur service en Russie.
Sa tâche était de préparer une défense avec des forces qui n’ont jamais suffi à la tâche, et de le faire sous un commandant en chef, Hitler, qui s’immisçait dans chaque détail et qui gardait les réserves blindées sous son contrôle personnel.
Les années qui ont suivi, du printemps 1942 à l’été 1944, ont été la plus longue période de la guerre de Rundstedt, et elles ont été, à bien des égards, les plus frustrantes : il pouvait voir l’invasion arriver, il pouvait voir que ses défenses étaient insuffisantes, et il pouvait faire peu de choses pour l’un ou l’autre fait.
La défense en profondeur contre la défense des plages
En mars 1942, Rundstedt a été nommé commandant en chef Ouest, responsable de la défense de la France, de la Belgique et des Pays-Bas contre une invasion alliée. C’était une vaste responsabilité avec des ressources insuffisantes : son groupe d’armées a été dépouillé de divisions au profit du front de l’Est, et les forces qui lui restaient étaient un mélange de divisions de premier ordre, de divisions statiques de second ordre et d’unités en reconstruction après leur service en Russie.
Rundstedt préférait une défense en profondeur, tenant ses réserves blindées à l’écart de la côte pour pouvoir les concentrer contre le débarquement principal une fois celui-ci identifié, tandis que son subordonné, le maréchal Erwin Rommel, qui commandait le groupe d’armées B sous ses ordres à partir de la fin de 1943, plaidait pour vaincre l’invasion sur les plages.
Le désaccord n’a jamais été résolu, et le compromis qui en a résulté — des blindés tenus en arrière, mais certains près de la côte — n’a satisfait ni l’un ni l’autre. Rundstedt s’est aussi querellé avec Hitler au sujet de la libération des réserves blindées, qu’Hitler gardait sous son contrôle personnel et n’a libérées que lentement le 6 juin 1944.
Le jour J, le renvoi et le rappel
Quand les Alliés ont débarqué en Normandie le jour J, le 6 juin 1944, les forces de Rundstedt ont été prises entre deux doctrines et deux chaînes de commandement, et la contre-attaque blindée qui aurait pu menacer la tête de pont est venue trop tard et avec trop peu de forces.
Au cours des semaines suivantes, il a averti Hitler que la position en Normandie était intenable et qu’un repli vers la Seine, ou une paix négociée, était la seule voie réaliste. Le 1er juillet 1944, il a été renvoyé et remplacé par le maréchal Günther von Kluge.
Il a été rappelé le 5 septembre 1944, après la mort de Kluge, et a reçu de nouveau le commandement de l’Ouest à un moment où l’armée allemande était en pleine retraite vers la frontière allemande. Sa tâche était de stabiliser le front, et il l’a fait : la ligne allemande a tenu à l’automne 1944, à Arnhem et dans la forêt de Hürtgen, assez longtemps pour qu’Hitler prépare l’offensive des Ardennes.
Les semaines qui ont suivi le jour J ont aussi exposé la faiblesse d’un système de commandement dans lequel les réserves blindées ne pouvaient être libérées que par Hitler lui-même. Quand les réserves ont été engagées, les Alliés avaient déjà assuré une tête de pont trop grande pour être rejetée à la mer, et la campagne de Normandie est devenue une bataille d’usure que l’Allemagne ne pouvait pas gagner.
6. Décisions clés
Les décisions du début de la guerre
L’arrêt avant Dunkerque (mai 1940). Rundstedt a ordonné à ses blindés de faire une pause le 23 mai 1940, inquiet des flancs exposés et des chars usés, et Hitler a confirmé l’arrêt le lendemain. La décision, quelle que soit sa logique militaire, a permis l’évacuation du Corps expéditionnaire britannique et reste l’une des pauses les plus lourdes de conséquences de la guerre.
Le repli de Rostov (novembre–décembre 1941). Contre l’ordre permanent d’Hitler interdisant la retraite, Rundstedt a ordonné à ses forces de se replier vers la rivière Mious après la reprise de Rostov par les Soviétiques. La décision a sauvé son groupe d’armées de l’encerclement et lui a coûté son commandement — le premier affrontement ouvert entre son jugement professionnel et la doctrine du « pas de retraite » d’Hitler.
Ensemble, l’arrêt à Dunkerque et le repli de Rostov montrent les deux faces de Rundstedt comme décideur. À Dunkerque, il a été prudent quand l’audace aurait pu détruire le Corps expéditionnaire britannique ; à Rostov, il a été audacieux quand la prudence aurait détruit son propre groupe d’armées.
Dans les deux cas, il a agi selon un jugement professionnel sur le terrain, le ravitaillement et l’état de ses troupes, et dans les deux cas, les conséquences politiques ont été décidées par Hitler plutôt que par lui. Ce schéma — un jugement militaire solide, suivi d’une issue politique qu’il ne pouvait pas contrôler — se répète tout au long de sa carrière, et c’est la raison pour laquelle les historiens le trouvent à la fois impressionnant comme soldat et frustrant comme personnage historique.
La défense de l’Ouest et les Ardennes
La défense en profondeur dans l’Ouest (1942–1944). Rundstedt a insisté pour tenir les réserves blindées à l’écart de la côte afin de faire face au débarquement allié principal, où qu’il ait lieu, contre l’exigence de Rommel d’une défense des plages. Le compromis qui a suivi a laissé les blindés allemands ni sur les plages ni concentrés en réserve, et l’argument reste un débat central dans l’histoire de la campagne de Normandie.
Accepter l’offensive des Ardennes (décembre 1944). Rundstedt considérait le plan d’Hitler pour une grande contre-offensive à travers les Ardennes comme irréaliste compte tenu du carburant et de la puissance aérienne allemands, et il préférait une opération plus petite pour couper les forces alliées autour d’Aix-la-Chapelle. Il a néanmoins exécuté le plan plus vaste, qu’il a décrit plus tard comme une opération qu’il n’avait pas conçue et à laquelle il ne croyait pas.
L’offensive des Ardennes a échoué en quelques semaines, comme Rundstedt l’avait prévu : les blindés allemands sont tombés en panne de carburant, la puissance aérienne alliée est revenue une fois le temps éclairci, et l’offensive a consommé les dernières réserves allemandes dans l’Ouest. Sa volonté d’exécuter un plan qu’il jugeait mal fondé reste l’un des épisodes les plus critiqués de sa carrière, et elle est souvent citée comme preuve que son obéissance à Hitler a fini par l’emporter sur son jugement professionnel.
La décision de rester en service
Rester en service après 1941. Après son premier renvoi, Rundstedt a accepté d’être rappelé au haut commandement deux fois de plus, en 1942 et en 1944, plutôt que de prendre définitivement sa retraite. Ses défenseurs disent qu’il est resté pour sauver la vie des soldats allemands ; ses détracteurs disent qu’en restant, il a prêté au régime l’autorité du soldat le plus respecté d’Allemagne.
Les historiens qui défendent Rundstedt font remarquer qu’il approchait déjà de la soixantaine quand la guerre a commencé, qu’il n’avait pas de base politique à lui, et qu’une démission en 1942 ou en 1944 n’aurait pas changé les politiques du régime.
Ils soutiennent que sa présence à la tête du commandement Ouest a au moins assuré que les ordres étaient exécutés par un soldat professionnel plutôt que par un loyaliste du parti, et que ses avertissements répétés à Hitler sur la situation militaire — des avertissements qui lui ont coûté son commandement deux fois — montrent qu’il n’était pas simplement un instrument silencieux du régime.
Les détracteurs répondent que cet argument prouve trop : si un maréchal de la stature de Rundstedt ne pouvait pas influencer Hitler, alors son service continu n’a rien accompli, sinon prêter au régime sa légitimité, et la voie honorable aurait été de refuser, même à un coût personnel.
Le débat ne peut pas être tranché par les seuls documents, parce qu’il porte sur ce qu’un officier supérieur doit à son pays quand le gouvernement de ce pays est devenu criminel.
7. Controverses
Critique privée et obéissance publique
La controverse centrale au sujet de Rundstedt est l’écart entre sa critique privée d’Hitler et son obéissance publique. En privé, selon des témoignages d’après-guerre, il appelait Hitler un « caporal bohème » et décrivait la conduite de la guerre comme amateur ; en public, il n’a jamais démissionné, jamais rejoint une conspiration et jamais refusé un ordre.
Il était au courant du complot du 20 juillet 1944, mais il n’y a pris aucune part, et après l’échec du complot, il a siégé à la Cour d’honneur qui a expulsé les conspirateurs de l’armée et les a livrés au Tribunal du peuple.
Ses partisans soutiennent qu’un maréchal qui aurait démissionné aurait simplement été remplacé par un officier plus docile, et que la présence de Rundstedt a modéré les pires impulsions d’Hitler ; ses détracteurs répondent que c’est la justification classique du corps des officiers allemands, et que la modération de l’intérieur n’a rien fait pour arrêter les crimes du régime.
La responsabilité à l’Est
Une deuxième controverse concerne sa responsabilité à l’Est. En tant que commandant du groupe d’armées Sud, Rundstedt a signé l’ordre du 12 octobre 1941 enjoignant à ses troupes de prendre des « mesures sévères » contre les partisans et les Juifs, et son commandement était responsable de la zone dans laquelle le meurtre de Juifs et de prisonniers de guerre soviétiques a eu lieu à une vaste échelle.
Rundstedt a affirmé plus tard qu’il n’avait pas connu toute l’ampleur des massacres, et que les ordres qu’il avait signés étaient des mesures de sécurité de routine. Les historiens sont divisés : certains acceptent qu’un commandant de front ait pu ignorer sincèrement le détail des massacres, tandis que d’autres soutiennent qu’un commandant qui a signé des ordres de « mesures sévères » et qui commandait la zone du massacre de Babi Yar ne peut pas prétendre crédiblement à l’ignorance.
La question n’a jamais été testée devant un tribunal, parce que les Britanniques, qui le détenaient comme prisonnier, ont décidé de ne pas le juger.
La question de savoir si Rundstedt a lu l’ordre en détail ou l’a signé par routine n’est pas consignée, et cette incertitude fait elle-même partie du problème historique. Un commandant de groupe d’armées signait de nombreux ordres, et la distance entre une signature dans un quartier général et un massacre dans un ravin était précisément la distance qui a permis aux officiers supérieurs d’affirmer, après la guerre, qu’ils n’avaient pas su ce qui se passait.
La réputation d’après-guerre et l’idée d’une Wehrmacht propre
Une troisième controverse est la réputation qu’il a acquise après la guerre. En détention britannique, Rundstedt a été traité avec respect, et son témoignage a été utilisé par la défense à Nuremberg pour soutenir que l’armée allemande avait été un corps professionnel distinct du parti nazi.
L’idée d’une « Wehrmacht propre », que l’image de Rundstedt a aidé à soutenir, a depuis été démontée par des historiens qui ont documenté la complicité de l’armée dans les crimes de guerre à l’Est. Le cas de Rundstedt illustre pourquoi l’idée était convaincante : il était courtois, digne et manifestement pas un fanatique nazi, et il était facile de confondre sa décence personnelle avec l’innocence institutionnelle.
La recherche moderne le traite comme un commandant capable dont le professionnalisme ne l’a pas empêché de servir un régime dont il devait au moins en partie comprendre les crimes.
L’idée a survécu si longtemps en partie parce qu’elle était réconfortante : elle a permis à l’Allemagne de l’Ouest de reconstruire son armée dans les années 1950 avec des officiers de l’ancienne Wehrmacht, et elle a permis aux Alliés de présenter la guerre comme une lutte contre le parti nazi plutôt que contre les forces armées allemandes dans leur ensemble. Seule l’ouverture des archives, et le travail des historiens des années 1980 et 1990, ont rendu le tableau plus complet impossible à ignorer.
8. Dernières années et mort
Capture, accusations et libération
Après son renvoi définitif le 11 mars 1945, Rundstedt a été remplacé par le maréchal Albert Kesselring et n’a plus joué aucun rôle dans la guerre. Il a été capturé par les troupes américaines à Bad Tölz, en Bavière, le 1er mai 1945, et transféré en détention britannique.
Les Britanniques ont envisagé de le juger pour crimes de guerre, et en 1948, il a été inculpé, mais l’affaire a été abandonnée en 1949 pour raison de santé, et il a été libéré. Il a aussi été témoin aux procès de Nuremberg, où son témoignage a soutenu la défense de l’état-major général allemand.
Il a passé ses dernières années à Hanovre, vivant tranquillement avec sa femme, n’écrivant rien de substantiel sur la guerre et donnant peu d’interviews. Il est mort d’une crise cardiaque le 24 février 1953, à l’âge de 77 ans, et a été enterré à Hanovre. Son fils, Hans Gerd, qui avait servi comme son aide de camp, lui a survécu.
Il a témoigné à Nuremberg comme témoin plutôt que comme accusé, et son témoignage calme et précis a impressionné le tribunal. Le contraste entre sa tenue à la barre des témoins et les accusations qui avaient été préparées contre lui illustre à quel point les Alliés eux-mêmes étaient incertains de la responsabilité des généraux supérieurs.
Pourquoi l’affaire a été abandonnée
La manière de sa libération a elle-même fait l’objet d’un débat. Certains historiens soutiennent que les Britanniques ont abandonné l’affaire parce que les preuves de sa responsabilité personnelle dans les crimes de guerre étaient vraiment minces ; d’autres soutiennent que la décision était politique, prise à un moment où la Grande-Bretagne et les États-Unis commençaient à réarmer l’Allemagne de l’Ouest et voulaient la coopération de l’ancien corps des officiers.
Dans un cas comme dans l’autre, Rundstedt n’a jamais été condamné pour aucun crime, et il est mort en homme libre. Sa réputation en Allemagne après la guerre était celle d’un soldat qui avait servi son pays plutôt qu’un parti, et ce n’est que dans les décennies suivantes, quand les historiens ont examiné le rôle de l’armée à l’Est, que le jugement plus critique a gagné du terrain.
Aucune preuve nouvelle n’est apparue pour trancher la question définitivement, et les dossiers de l’enquête britannique restent la principale source des deux interprétations. Ce qui est certain, c’est que la décision de ne pas le juger a été prise au plus haut niveau politique à Londres, et qu’elle reflétait les priorités changeantes du début de la guerre froide autant que tout jugement sur la culpabilité personnelle de Rundstedt.
9. Héritage
Un commandant de la vieille école
L’héritage de Rundstedt est celui de la vieille garde de l’armée allemande, dans ce qu’elle avait de meilleur et de pire. En tant que commandant, il comptait parmi les plus respectés de la guerre : ses campagnes en Pologne et en France ont été des modèles de planification opérationnelle, sa gestion de la retraite dans l’Ouest à l’automne 1944 a montré qu’il pouvait encore stabiliser un front qui s’effondrait, et même ses ennemis ont reconnu sa capacité professionnelle.
Son style de commandement — donnant à ses subordonnés une large liberté dans le cadre d’intentions claires, et refusant de s’immiscer dans les détails tactiques — était admiré par les officiers allemands et étudié par les générations suivantes. L’offensive des Ardennes, la dernière grande opération allemande dans l’Ouest, a été menée sous son commandement nominal, bien que ce fût le plan d’Hitler plutôt que le sien, et son échec a marqué la fin de la capacité de l’Allemagne à mener des attaques à grande échelle.
Ses campagnes sont toujours enseignées dans les écoles d’état-major, non parce qu’elles étaient sans faille, mais parce qu’elles montrent comment un commandant doit penser l’espace, le temps et la concentration des forces. L’avance à travers les Ardennes en 1940, en particulier, reste un exemple classique d’un plan opérationnel qui a réussi parce qu’il a attaqué là où l’ennemi croyait l’attaque impossible.
Un symbole de l’échec du corps des officiers
Son héritage plus sombre est celui d’un symbole de l’échec du corps des officiers allemands. Rundstedt connaissait le régime qu’il servait, le critiquait en privé et a continué à le servir en public jusqu’à sa destruction. Le fait qu’un homme de sa réputation et de son ancienneté n’ait pas pu, ou voulu, rompre avec Hitler est utilisé par les historiens pour expliquer pourquoi l’armée en tant qu’institution n’a jamais résisté au régime avant qu’il ne soit trop tard. Son nom est donc resté dans les mémoires de deux manières : comme le meilleur commandant opérationnel de la vieille école de l’armée allemande, et comme l’exemple édifiant de ce que devient la loyauté professionnelle quand elle est séparée du jugement moral.
Cette double mémoire a peu de chances de changer. Les écoles militaires étudient toujours ses campagnes en Pologne et en France comme des exemples d’art opérationnel, tandis que les historiens du Troisième Reich citent toujours sa carrière comme preuve que la compétence professionnelle, à elle seule, ne protège pas contre la complicité avec un régime criminel. Rundstedt lui-même, qui n’a presque rien écrit sur la guerre, n’a laissé aucune défense de ses choix pour que la postérité les juge.
10. Évaluation par les historiens
L’évaluation militaire
Les historiens évaluent aujourd’hui généralement Rundstedt comme un très bon commandant opérationnel et un stratège limité. Ses forces étaient la planification, l’organisation et la gestion de grandes formations ; sa faiblesse était une réticence à défier Hitler directement et une tendance, dans ses dernières années, à accepter des tâches impossibles plutôt que de les refuser.
L’historien officiel britannique de la guerre dans l’Ouest l’a décrit comme le plus capable des commandants allemands en France, tandis que les historiens allemands ont noté que ses plus grandes victoires — la Pologne et la France — sont venues quand il avait Manstein comme chef d’état-major et un plan clair à exécuter.
En Russie et dans l’Ouest en 1944–1945, où il a dû improviser sous l’ingérence d’Hitler, son bilan a été mitigé : le repli de Rostov fut un modèle de jugement professionnel, tandis que l’offensive des Ardennes fut une défaite qu’il avait prédite.
Son bilan montre aussi les limites d’un style de commandement qui dépendait de subordonnés doués. Sans Manstein à ses côtés, les campagnes de Rundstedt ont été compétentes plutôt que brillantes, et sa réticence à discuter avec Hitler en personne signifiait que ses meilleurs conseils arrivaient souvent trop tard, ou par écrit, ce qu’Hitler pouvait ignorer. Cette combinaison de talent et de déférence explique à la fois ses premiers triomphes et ses échecs ultérieurs.
L’évaluation morale
L’évaluation morale est plus sévère aujourd’hui qu’elle ne l’était dans les années 1950. La génération d’historiens qui ont écrit dans les années d’après-guerre immédiat, dont beaucoup travaillaient avec les mémoires des généraux allemands, a présenté Rundstedt comme le soldat honorable qui avait servi l’Allemagne et non les nazis.
Les travaux des quatre dernières décennies, fondés sur les archives militaires allemandes ouvertes après la guerre, ont montré que la distinction était moins claire que les admirateurs de Rundstedt ne l’affirmaient. Il a signé des ordres de mesures sévères à l’Est, il a siégé à la Cour d’honneur après le 20 juillet 1944, et il a accepté les honneurs du régime.
Le consensus actuel est donc partagé : Rundstedt était un soldat de réelle capacité et de dignité personnelle, et il était aussi un commandant supérieur qui a choisi, encore et encore, de servir un régime criminel. Les deux parties de ce jugement sont nécessaires pour le comprendre.
Ce verdict partagé est celui que la plupart des historiens acceptent aujourd’hui, et il est peu probable qu’il soit renversé par de nouvelles preuves. La carrière de Rundstedt montre qu’un soldat peut être honorable dans sa conduite personnelle et porter néanmoins une lourde part de responsabilité pour la cause qu’il a servie, et que les deux jugements doivent être tenus ensemble plutôt qu’échangés l’un contre l’autre.
11. Questions fréquentes
Qui était Gerd von Rundstedt ?
Gerd von Rundstedt (1875–1953) était un maréchal allemand et le commandant le plus ancien de l’armée allemande pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a commandé le groupe d’armées Sud en Pologne en 1939, le groupe d’armées A en France en 1940, le groupe d’armées Sud en Russie en 1941, et les forces allemandes dans l’Ouest en 1942–1945.
Quel fut le rôle de Rundstedt dans l’invasion de la France ?
Il a commandé le groupe d’armées A, qui a mené la poussée décisive à travers les Ardennes jusqu’à la côte de la Manche en mai 1940. L’opération a coupé les armées alliées en Belgique et conduit à l’évacuation de Dunkerque et à la chute de la France.
Rundstedt était-il membre du parti nazi ?
Non. Rundstedt n’a jamais été membre du parti nazi. C’était un officier prussien conservateur qui se considérait comme un soldat au service de l’Allemagne, bien qu’il ait servi le régime nazi au haut commandement pendant toute la guerre.
Pourquoi Rundstedt a-t-il été renvoyé en 1944 ?
Il a été renvoyé le 1er juillet 1944 après avoir averti Hitler que la position allemande en Normandie était intenable et qu’un repli ou une paix négociée était nécessaire. Il a été rappelé en septembre 1944 après la mort de son successeur, Günther von Kluge.
Rundstedt a-t-il été jugé pour crimes de guerre ?
Il a été inculpé en 1948 alors qu’il était en détention britannique, mais l’affaire a été abandonnée en 1949 pour raison de santé et il a été libéré. Il n’a jamais été condamné pour aucun crime, bien que sa responsabilité dans les ordres émis à l’Est reste un sujet de débat historique.
Que pensait Rundstedt d’Hitler ?
En privé, il critiquait Hitler, qu’il aurait appelé un « caporal bohème », ainsi que l’ingérence d’Hitler dans les opérations militaires. En public, il est resté obéissant et n’a jamais rejoint aucune conspiration contre lui.
12. Sources
- Wikipedia, « Gerd von Rundstedt » — naissance le 12 décembre 1875, décès le 24 février 1953, commandements en Pologne, en France, en Russie et dans l’Ouest, renvois en 1941, 1944 et 1945.
- Encyclopaedia Britannica, « Gerd von Rundstedt » (britannica.com) — biographie, maréchal, commandant en chef Ouest, offensive des Ardennes.
- Charles Messenger, The Last Prussian: A Biography of Field Marshal Gerd von Rundstedt, 1875–1953 (Pen and Sword, 2011) — la biographie de référence en langue anglaise.
- Samuel W. Mitcham Jr., The German Defeat in the East, 1944–45 et Hitler’s Field Marshals (divers) — les commandements de Rundstedt et ses relations avec Hitler.
- B. H. Liddell Hart, The German Generals Talk (William Morrow, 1948) — entretiens avec Rundstedt et d’autres généraux allemands en captivité.
- Gerhard Weinberg, A World at Arms: A Global History of World War II (Cambridge University Press, 1994) — Pologne, France, Barbarossa et front occidental.