George S. Patton

1. Introducción

Patton fue también un hombre de contradicciones espectaculares. Era un devoto creyente en la reencarnación que pensaba haber combatido en batallas antiguas; un poeta y un erudito de la historia militar que citaba a los clásicos; un disciplinario estricto que multaba a sus propios hombres por no afeitarse o llevar la chaqueta desabrochada; y un comandante cuya boca arruinó repetidamente su carrera.

Abofeteó a dos soldados conmocionados en Sicilia en 1943 y estuvo a punto de ser destituido. Comparó en público los objetivos estadounidenses y británicos, insultó a los rusos y fue relevado del mando del Tercer Ejército en octubre de 1945 por negarse a dejar de hablar de política.

Murió en diciembre de 1945, semanas después de terminar la guerra, en un accidente de automóvil en Alemania: un soldado al que se le negó la vida en tiempo de paz que siempre había dicho temer. Este artículo cuenta la historia de su vida, sus campañas, sus métodos y sus polémicas, y pregunta qué muestra realmente su historial sobre el precio y el valor de un mando agresivo.

George Smith Patton Jr. (1885–1945) fue el comandante de campo estadounidense más famoso —y más temido— de la Segunda Guerra Mundial. Jinete de caballería convertido en pionero del tanque, Patton creía que las guerras se ganaban con velocidad, agresividad y la persecución implacable de un enemigo derrotado, y practicaba lo que predicaba.

En el norte de África y Sicilia, en 1942–43, reconstruyó un cuerpo de ejército desmoralizado y lo condujo a la victoria; en Francia, en 1944, su Tercer Ejército cruzó el país más rápido de lo que ningún ejército había avanzado jamás en la historia, liberó a los paracaidistas cercados en Bastogne durante la batalla de las Ardenas y cruzó el Rin antes que ningún otro ejército aliado.

Al final de la guerra era, a ojos del alto mando alemán, el general aliado al que más temían, un juicio que los propios alemanes dejaron registrado.

2. Datos clave

Nombre completo	George Smith Patton Jr.
Nacimiento	11 de noviembre de 1885, San Gabriel, California, EE. UU.
Fallecimiento	21 de diciembre de 1945, Heidelberg, Alemania (accidente de automóvil)
Grado	General (cuatro estrellas, concedidas póstumamente en efecto; tres estrellas durante la guerra)
Servicio	Ejército de los Estados Unidos, 1909–1945
Mandos principales	2.ª División Acorazada; II Cuerpo; Séptimo Ejército; Tercer Ejército; Decimoquinto Ejército
Campañas principales	Norte de África (1942–43), Sicilia (1943), Normandía y Francia (1944), las Ardenas (1944–45), Alemania (1945)
Famoso por	Avances acorazados rápidos; liberación de Bastogne; cruce del Rin; los «incidentes de las bofetadas»
Condecoraciones	Cruz de Servicios Distinguidos (2), Medalla de Servicios Distinguidos del Ejército (3), Estrella de Plata (2), Legión de Mérito, Corazón Púrpura
Sepultura	Cementerio Americano de Luxemburgo, Hamm, Luxemburgo

3. Juventud y educación

Una familia militar en California

George Patton nació el 11 de noviembre de 1885 en Lake Vineyard, la finca familiar de San Gabriel, en el sur de California. Los Patton eran una familia militar con profundas raíces en el sur de Estados Unidos: su bisabuelo había sido gobernador de Virginia, y su abuelo, el coronel George S. Patton, había muerto luchando por la Confederación en la tercera batalla de Winchester en 1864.

El niño creció escuchando historias de cargas de caballería confederada y de antepasados que habían luchado junto a Robert E. Lee, y absorbió de ellas una idea romántica, casi mística, de la guerra como la prueba suprema de un hombre.

Era un mal estudiante en la escuela —es posible que sufriera una dislexia no diagnosticada, y luchó con la lectura y la ortografía toda su vida—, pero era un atleta magnífico, un buen jinete y un líder natural entre los demás chicos. Su familia era rica, su infancia fue cómoda y desde muy temprano estuvo seguro de que estaba destinado a la vida militar.

Esa certeza nunca lo abandonó: décadas después escribiría en su diario, sin vergüenza, que creía haber nacido para mandar ejércitos en batalla.

West Point y el joven oficial

En 1903 Patton ingresó en el Instituto Militar de Virginia, la antigua escuela de su padre, y en 1904 obtuvo un nombramiento para la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point. Tuvo que repetir el primer año por sus malas notas en matemáticas, pero se graduó en 1909, en el puesto 46 de una promoción de 103, y fue destinado como subteniente de caballería.

En West Point ya había mostrado las dos caras de su carácter que lo acompañarían el resto de su vida: era un estudiante entregado de historia militar, que leía a César, a Napoleón y las campañas de la guerra civil estadounidense por placer, y era un joven oficial inquieto y ambicioso que creía que su destino era convertirse en un gran general.

Sus compañeros lo recordaban como intenso, sin sentido del humor respecto a sus ambiciones y totalmente convencido de su futura grandeza, una convicción que a muchos les parecía absurda en un joven teniente y que los acontecimientos acabarían demostrando justificada.

Juegos Olímpicos, el sable y México

Los primeros años de la carrera de Patton fueron una mezcla de trabajo de estado mayor, deporte y vida de soldado. En 1912 representó a los Estados Unidos en el pentatlón moderno en los Juegos Olímpicos de Estocolmo y terminó quinto, un resultado notable y que él siempre creyó que debería haber sido mejor, culpando a una puntuación de pistola disputada.

En 1913 fue a Francia a estudiar esgrima en la escuela de caballería francesa de Saumur y, a su regreso, se convirtió en la principal autoridad del ejército en el sable, diseñando un nuevo sable de caballería y escribiendo el manual del ejército sobre esgrima. En 1916 fue a México con la Expedición Punitiva del general John J.

Pershing contra Pancho Villa, y allí participó en una de las primeras acciones motorizadas de la historia militar estadounidense, matando a tres hombres de Villa en un combate en San Miguelito tras perseguirlos en un automóvil Dodge de turismo equipado con ametralladoras.

Fue una acción pequeña, pero le dio nombre en el ejército, le ganó el favor duradero de Pershing y confirmó su fe en el poder de la movilidad y las máquinas, una fe que daría forma a todo su enfoque de la guerra.

4. Alistamiento y ascenso

El descubrimiento del tanque en Francia

Cuando los Estados Unidos entraron en la Primera Guerra Mundial en abril de 1917, Patton fue a Francia como oficial de estado mayor de las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses de Pershing. Pronto quedó fascinado por un arma nueva que la mayoría de los oficiales superiores despreciaban como una curiosidad: el tanque.

En noviembre de 1917 Pershing lo puso al mando del nuevo Cuerpo de Tanques estadounidense, y Patton se lanzó a la tarea con su energía habitual. Creó la primera escuela de tanques estadounidense en Langres, formó a las primeras tripulaciones de tanques estadounidenses en tanques ligeros Renault FT franceses y estudió de primera mano la experiencia británica y francesa de la guerra acorazada.

También trabó una estrecha amistad profesional con el joven oficial de tanques británico J. F. C. Fuller y con el oficial de infantería estadounidense Dwight D. Eisenhower, que mandaba el centro de formación de tanques de Camp Colt en Pensilvania, una amistad que daría forma a la carrera de ambos hombres y, un cuarto de siglo después, a la estructura de mando de los ejércitos aliados en Europa.

Saint-Mihiel y los largos años de entreguerras

La primera y única batalla de tanques de Patton en la guerra llegó en septiembre de 1918, durante la ofensiva de Saint-Mihiel. Dirigiendo sus tanques desde el frente —a pie, después de que su propio tanque se averiara—, dirigió el ataque a través de las líneas alemanas hasta que fue herido por fuego de ametralladora en la pierna y evacuado.

Fue condecorado con la Cruz de Servicios Distinguidos por su conducta aquel día, y la herida, que le dejó una cojera permanente con el frío, se convirtió en parte de su leyenda. Regresó al frente para la ofensiva de Meuse-Argonne en noviembre de 1918, pero la guerra terminó antes de que viera más acción. Los años entre guerras fueron, para Patton, una larga frustración.

Sirvió en Hawái, en Fort Myer en Washington y en la Escuela de Mando y Estado Mayor de Fort Leavenworth, donde se graduó con distinción en 1923, y observó con creciente alarma cómo Alemania reconstruía sus fuerzas acorazadas mientras los Estados Unidos no hacían casi nada.

El informe sobre el tanque censurado en 1920

Patton escribió artículos en los que sostenía que el tanque, usado en masa y a gran velocidad, transformaría la guerra, y trabajó con Eisenhower en un famoso informe de 1920 sobre el futuro del tanque que el jefe de infantería del ejército censuró porque desafiaba el control de la infantería sobre la nueva arma.

El episodio enseñó a ambos una lección sobre cómo las instituciones se resisten a las ideas nuevas y los unió como reformadores. Como la mayoría de los oficiales estadounidenses de su generación, Patton pasó las décadas de 1920 y 1930 en un pequeño ejército de tiempo de paz con escasos fondos, pero nunca dejó de estudiar la guerra acorazada ni de prepararse para la guerra que estaba seguro de que llegaría.

Cuando la guerra volvió a estallar en Europa en 1939, tenía cincuenta y cuatro años, era un coronel al mando de un regimiento de caballería y creía —correctamente, como resultó— que su hora había llegado por fin. La censura del informe también explica por qué Patton y Eisenhower siguieron siendo aliados cercanos durante los siguientes veinticinco años, unidos por la creencia compartida de que la cúpula del ejército tardaba demasiado en aceptar las armas y las ideas nuevas.

5. Mandos y campañas principales

El norte de África y Sicilia

La reconstrucción del II Cuerpo en Túnez

La oportunidad de Patton llegó en 1942. Tras la derrota estadounidense en la batalla del paso de Kasserine en febrero de 1943, donde tropas estadounidenses sin experiencia habían sido derrotadas por el Afrika Korps de Rommel, Eisenhower destituyó al comandante del cuerpo y entregó el II Cuerpo a Patton.

Patton llegó a Túnez en marzo de 1943 e impuso la disciplina con una furia que escandalizó a sus hombres: multaba a los oficiales por uniformes descuidados, exigía un aspecto impecable y decía a sus tropas que iban a matar alemanes, no a morir por su país. Sus métodos eran brutales, pero funcionaron.

En pocos días el cuerpo volvía a combatir, y en El Guettar, el 23 de marzo de 1943, derrotó un ataque alemán en una dura batalla defensiva, la primera victoria estadounidense sobre tropas alemanas en la guerra. Patton dirigió después el cuerpo en la ofensiva aliada final en Túnez, tomando Bizerta en mayo de 1943 mientras las fuerzas del Eje en el norte de África se rendían.

La victoria importaba más allá de Túnez: restauró la confianza estadounidense tras Kasserine, demostró que las tropas de los Estados Unidos podían derrotar a formaciones alemanas experimentadas y dio a Eisenhower un comandante de cuerpo en el que podía confiar para ponerlo al frente de un ejército propio.

La carrera hacia Messina

En julio de 1943 Patton mandó el Séptimo Ejército en la invasión de Sicilia, desembarcando junto al Octavo Ejército británico del general Bernard Montgomery. El plan pedía que los estadounidenses protegieran el flanco de Montgomery mientras los británicos tomaban Messina, pero Patton, furioso por que le dieran un papel secundario, lanzó a su ejército en una espectacular carrera a través del oeste de Sicilia, tomó Palermo y luego corrió por la costa norte hasta llegar a Messina el 17 de agosto de 1943, horas antes de que llegaran los hombres de Montgomery.

Fue una hazaña brillante de guerra móvil que convirtió a Patton en un héroe de la prensa estadounidense. Pero fue en Sicilia donde Patton estuvo a punto de destruir su propia carrera. Al visitar hospitales de campaña, encontró a dos soldados que sufrían lo que entonces se llamaba «fatiga de combate», lo que hoy llamamos estrés postraumático.

Patton, que creía que el miedo era un fallo moral, abofeteó a ambos hombres, los llamó cobardes y les ordenó volver al frente. Los dos hombres, Kuhl y Bennett, fueron devueltos después al servicio y ambos sobrevivieron a la guerra, pero el episodio persiguió a Patton el resto de su vida.

Los incidentes de las bofetadas se hicieron públicos, Eisenhower se enfureció y Patton se vio obligado a pedir perdón a los hombres y a todo su ejército. Durante los once meses siguientes se lo mantuvo fuera de combate, al mando de un ejército fantasma en Inglaterra que formaba parte del plan de engaño para el día D, un castigo que también servía a un propósito, ya que los alemanes, que consideraban a Patton el mejor general de los Aliados, estaban convencidos de que él dirigiría la invasión real.

El engaño funcionó: los comandantes alemanes mantuvieron fuertes fuerzas esperando el ataque de Patton en el paso de Calais mucho después de los desembarcos reales en Normandía. El propio Patton escribió después que los incidentes fueron el peor error de su carrera, y el episodio sigue siendo el ejemplo más claro de cómo su temperamento podía deshacer sus logros en una sola tarde, y de cómo Eisenhower, que comprendía el valor de Patton mejor que nadie, lo protegió cuando otros querían que lo destituyeran.

El valor de engaño de la inactividad forzada de Patton fue real, y la inteligencia alemana siguió rastreando su ejército fantasma hasta bien avanzados los desembarcos de Normandía.

Francia 1944: el gran avance del Tercer Ejército

La ruptura a través de Francia

El Tercer Ejército de Patton entró en operaciones en Francia el 1 de agosto de 1944, un mes después del día D. Su misión era explotar la ruptura desde Normandía, y Patton lo hizo con una velocidad que asombró incluso a sus propios superiores.

En las dos primeras semanas de agosto sus divisiones acorazadas corrieron por Bretaña y luego giraron hacia el este, cubriendo cientos de kilómetros, tomando ciudad tras ciudad y aislando a las fuerzas alemanas que se retiraban hacia el Sena. A finales de agosto el Tercer Ejército había llegado al Mosela, había liberado ciudades desde Rennes hasta Nancy y había avanzado más lejos y más rápido que ningún ejército en la historia.

El secreto era el método de Patton: daba a sus comandantes de cuerpo objetivos amplios, les decía que siguieran avanzando y se negaba a dejarlos detenerse para ordenar sus flancos. Sus oficiales de abastecimiento hicieron milagros, y su apoyo aéreo —el XIX Mando Aéreo Táctico del general Otto Weyland— voló miles de salidas en apoyo directo del avance blindado, una colaboración entre fuerzas aéreas y terrestres que se convirtió en modelo de la guerra moderna.

El alto en el Mosela y la batalla de Metz

El avance superó sus propias líneas de abastecimiento. En septiembre de 1944 los ejércitos aliados en Francia andaban escasos de combustible, y Eisenhower dio prioridad al avance de Montgomery en el norte. El ejército de Patton se vio obligado a detenerse en el Mosela y durante dos meses libró una batalla lenta y sangrienta en torno a Metz, una ciudad fortaleza que los alemanes defendieron con tenacidad y que costó al Tercer Ejército muchas bajas a cambio de poco.

Patton estaba furioso por la detención y nunca perdonó a Eisenhower ni a Montgomery por ello. Creía, entonces y después, que si le hubieran dado el combustible podría haber cruzado el Rin en septiembre de 1944 y terminado la guerra aquel año.

Los historiadores no están de acuerdo: el sistema de abastecimiento no habría podido sostener un avance profundo, los alemanes se estaban recuperando y la estrategia de frente amplio que siguió Eisenhower tenía razones sólidas detrás. Para Patton, sin embargo, la detención fue una humillación personal además de una decepción estratégica, y se quejó de ello en su diario casi todos los días durante el resto del otoño.

El debate sobre Metz muestra algo importante de Patton: entendía la guerra como movimiento y no soportaba detenerse. Sus defensores señalan que el avance del Tercer Ejército había sido la operación aliada más exitosa del verano y que detenerlo desperdició el impulso que podría haber llevado a los Aliados a Alemania antes del invierno.

Sus críticos responden que la detención fue impuesta por la logística, no por elección, y que la propia impaciencia de Patton en Metz —atacar una fortaleza de frente en lugar de rodearla— mostró los límites de su método cuando la velocidad era imposible.

La verdad es probablemente que ambas partes tenían razón en parte: la crisis de abastecimiento era real y la frustración de Patton era comprensible, pero su afirmación de que podría haber terminado la guerra en 1944 se basaba en suposiciones sobre la debilidad alemana que los propios combates en torno a Metz contradecían.

El debate continúa entre los historiadores y es poco probable que se resuelva jamás, porque gira en torno a un hecho contrafáctico que ninguna cantidad de pruebas puede resolver del todo.

Bastogne y el Rin

El giro hacia Bastogne

La hora más gloriosa de Patton llegó en diciembre de 1944, durante la batalla de las Ardenas. El 16 de diciembre los alemanes lanzaron una ofensiva sorpresa a través de las Ardenas y en pocos días habían rodeado a la 101.ª División Aerotransportada estadounidense en Bastogne. Eisenhower convocó una conferencia en Verdún el 19 de diciembre y preguntó a sus comandantes cuánto tardarían en contraatacar.

Patton, que ya había previsto el movimiento alemán y había empezado a girar su ejército hacia el norte, respondió que podía atacar con tres divisiones en cuarenta y ocho horas. Eisenhower quedó asombrado —su estado mayor esperaba una semana—, pero Patton ya había hecho el trabajo de planificación por adelantado y el 22 de diciembre sus tanques avanzaban hacia el norte entre la nieve y el hielo.

El 26 de diciembre la 4.ª División Acorazada irrumpió hasta Bastogne y liberó a los paracaidistas, que habían resistido una semana en un frío intenso. Fue una de las grandes hazañas de mando operativo de la guerra. La liberación también salvó a la 101.ª Aerotransportada de la destrucción y demostró que un ejército podía ser redirigido en plena batalla, una lección estudiada en las escuelas de estado mayor desde entonces.

A través del Rin y hacia Alemania

En la primavera de 1945 el Tercer Ejército cruzó el Rin en Oppenheim el 22 de marzo, un día antes del cruce minuciosamente preparado de Montgomery más al norte, un hecho que deleitó a Patton, que telefoneó a su superior Bradley con las palabras: «Brad, no se lo digas a nadie, pero ya estoy al otro lado».

Desde el Rin su ejército corrió por el sur de Alemania, tomando Fráncfort, liberando el campo de concentración de Ohrdruf —el primer campo liberado por tropas estadounidenses— y llegando a la frontera checoslovaca y a los Alpes austríacos cuando la guerra en Europa terminó el 8 de mayo de 1945.

En diez meses de combate el Tercer Ejército había avanzado más lejos, capturado más prisioneros —más de 1,2 millones— y liberado más territorio que ningún otro ejército aliado en el oeste. También había sufrido unas 137.000 bajas, un recordatorio de que la velocidad, con todas sus ventajas, nunca era gratuita.

El historial del Tercer Ejército incluía también la liberación de varios campos de concentración, y Patton ordenó a los civiles alemanes de las localidades cercanas que visitaran Ohrdruf para que vieran lo que se había hecho allí.

El giro hacia Bastogne merece un examen más detenido, porque muestra lo que hacía a Patton distinto de otros generales. Había girado un ejército entero de más de 200.000 hombres noventa grados en pleno invierno, en plena batalla, y atacado en una nueva dirección, algo que ningún otro comandante aliado de la guerra intentó a esa escala.

La hazaña dependía de tres cosas: la costumbre de Patton de preparar planes de contingencia antes de que hicieran falta, la calidad de su estado mayor y la disciplina de sus tropas, que realizaron el movimiento entre la nieve y el hielo sin perder la cohesión.

También dependía de la voluntad de Patton de asumir un riesgo que un comandante más prudente habría rechazado: despojó a su propio frente de reservas y apostó a que los alemanes no atacarían el sector que había debilitado. La apuesta funcionó y es la operación individual que más citan los historiadores que sostienen que Patton fue el mejor comandante operativo que tuvieron los Aliados en el oeste.

6. Estilo de mando

Velocidad, presencia y disciplina

El método de mando de Patton se basaba en tres ideas. La primera era la velocidad: creía que un ejército que seguía avanzando era casi imposible de derrotar, porque un ejército en movimiento creaba confusión en el enemigo, aprovechaba las oportunidades antes de que el enemigo pudiera reaccionar y mantenía a sus propios hombres demasiado ocupados para tener miedo.

La segunda era el liderazgo personal: Patton pasaba el mayor tiempo posible en el frente, visitando sus divisiones, hablando con sus soldados y tomando decisiones sobre el terreno. Llevaba un par de revólveres con empuñadura de marfil, vestía un casco pulido con tres estrellas y cultivaba una imagen teatral, en parte porque creía que los soldados necesitaban una figura a la que seguir y en parte porque disfrutaba del teatro.

La tercera era la disciplina: exigía que sus hombres parecieran soldados, se afeitaran todos los días, llevaran casco y corbata y obedecieran las órdenes al instante. Sus críticos llamaban a esa obsesión por la apariencia una pérdida de tiempo; Patton la llamaba el fundamento de la moral, argumentando que un hombre que parecía un soldado lucharía como un soldado.

El poeta, el creyente y el temperamento

Su carácter era tan famoso como sus métodos. Era profundamente religioso de una manera privada y poco ortodoxa, y creía en la reencarnación: una vez dijo a su sobrino que había luchado junto al general cartaginés Aníbal y que había muerto en la batalla de Crécy. Escribía poesía, llevaba un diario y leía historia militar en varios idiomas.

También era profano, impaciente y con frecuencia cruel con sus subordinados, y tenía un temperamento que podía convertir una reunión de estado mayor en una pelea a gritos. Sus hombres tenían un dicho sobre él: «Nuestra sangre, sus agallas», una broma sombría que captaba tanto su admiración como su resentimiento.

Muchos de sus soldados lo querían y muchos más le temían, y las mismas cualidades que lo convertían en un comandante brillante también lo convertían en un subordinado difícil. Nunca aprendió a manejar esa contradicción, y lo acompañó desde Sicilia hasta Baviera, dando forma tanto a sus triunfos como a sus caídas.

«Nuestra sangre, sus agallas»

La broma de los soldados sobre Patton —«nuestra sangre, sus agallas»— merece ser tomada en serio, porque capta la tensión central de su liderazgo. Sus hombres admiraban su valor, su energía y su voluntad de compartir sus peligros en el frente, y muchos de ellos creían que servir a las órdenes de Patton significaba servir a las órdenes de un ganador.

Al mismo tiempo resentían el precio que exigía: las largas marchas, el ritmo implacable, la disciplina que castigaba los pequeños fallos y las listas de bajas que seguían a cada avance. Patton conocía la broma y parece haberla aceptado como el coste del mando.

Creía que el trabajo de un general era ganar, no ser querido, y que los soldados perdonarían a un comandante que los llevara a la victoria aunque odiaran sus métodos. La historia del Tercer Ejército sugiere que en gran medida tenía razón, pero el resentimiento era real y es parte de por qué su reputación siempre se ha discutido en lugar de darse por sentada.

7. Controversias

Los incidentes de las bofetadas

Ningún general estadounidense de la Segunda Guerra Mundial atrajo más polémica que Patton, y la polémica más famosa fueron los incidentes de las bofetadas en Sicilia en agosto de 1943. Patton golpeó al soldado Charles Kuhl y al soldado Paul Bennett, dos soldados tratados por fatiga de combate, los llamó cobardes y les ordenó volver al frente.

Los propios médicos del ejército consideraban la fatiga de combate una dolencia real, y la conducta de Patton fue condenada por la prensa y por muchos de sus compañeros oficiales. Eisenhower lo mantuvo al mando solo porque necesitaba el talento de Patton y porque creía —correctamente— que Patton había aprendido la lección.

El propio Patton escribió después que los incidentes fueron el peor error de su carrera y se disculpó en persona con ambos hombres. El episodio sigue debatiéndose: algunos sostienen que muestra a un comandante que no podía comprender el coste psicológico de la guerra, mientras que otros sostienen que muestra a un hombre de su tiempo, que actuaba según creencias sobre el valor que eran comunes en el ejército de 1943.

Palabras, prisioneros y política

Una segunda polémica se refería a su trato al enemigo. Las órdenes de Patton a sus tropas insistían en matar alemanes, y sus discursos —el más famoso, el discurso profano y sediento de sangre que dirigió al Tercer Ejército antes del día D— celebraban la violencia de una manera que inquietaba a algunos de sus superiores.

Después de la guerra, los historiadores también examinaron el papel del Tercer Ejército en la matanza de prisioneros alemanes en Chenogne el 1 de enero de 1945, cuando tropas estadounidenses dispararon contra prisioneros alemanes en aparente represalia por la masacre de Malmedy de prisioneros estadounidenses por las SS.

Las pruebas no muestran que Patton ordenara las matanzas, pero su retórica sobre matar alemanes hizo más fácil que sus hombres creyeran que tales actos eran aceptables. Es un recordatorio de que las palabras de un comandante tienen consecuencias más allá del campo de batalla y de que el lenguaje de la guerra total puede rebajar las contenciones que impiden a los soldados cometer crímenes.

El propio Patton nunca afrontó una investigación formal por Chenogne y nunca se ha encontrado en el registro histórico ninguna orden suya de matar prisioneros.

Baviera 1945: la polémica de la desnazificación

La tercera polémica fue política. En el verano y el otoño de 1945, como gobernador militar de Baviera, Patton criticó abiertamente la política aliada de apartar a los antiguos nazis de los cargos públicos, argumentando que los alemanes necesitaban administradores con experiencia y que la Unión Soviética, no Alemania, era ahora el verdadero enemigo.

Hizo estas declaraciones en público, ante la prensa, y se negó a parar cuando Eisenhower se lo ordenó. También comparó al Partido Nazi con los partidos demócrata y republicano estadounidenses, una observación que causó un escándalo en los Estados Unidos.

Eisenhower lo relevó del mando del Tercer Ejército en octubre de 1945 y le dio el Decimoquinto Ejército, un mando de papel cuya tarea era escribir la historia de la guerra en Europa. Sus defensores sostienen que tenía razón sobre la amenaza soviética y sobre lo impracticable de la desnazificación; sus críticos sostienen que mostró una peligrosa simpatía por los antiguos nazis y una incapacidad total para comprender que un general no hace política exterior.

Ambos juicios contienen verdad.

8. Últimos años

Muerte en Alemania

Patton murió el 21 de diciembre de 1945, doce días después de un accidente de automóvil cerca de Mannheim, en Alemania. Su automóvil de estado mayor chocó con un camión del ejército estadounidense a baja velocidad; Patton, sentado en el asiento trasero, salió despedido hacia delante y se rompió el cuello. Quedó paralizado del cuello para abajo y murió de una embolia pulmonar en un hospital militar de Heidelberg.

Tenía sesenta años. Fue enterrado, a petición propia, en el Cementerio Americano de Luxemburgo en Hamm, entre los hombres del Tercer Ejército que habían muerto en la batalla de las Ardenas, una elección que dice más de él que cualquier discurso. Su esposa Beatrice, con la que estaba casado desde 1910, le sobrevivió ocho años y fue enterrada junto a él.

Patton, que siempre había dicho que preferiría morir en batalla a vivir en paz, murió en cambio en una cama de hospital, en un accidente de tráfico, en el país que había conquistado: un final que habría odiado y que ha alimentado teorías conspirativas desde entonces, ninguna de las cuales tiene pruebas serias detrás.

9. Valoración de los historiadores

El balance de un general

El legado de Patton sigue discutiéndose y se entiende mejor como un balance. En el haber, fue el practicante más exitoso de la guerra móvil acorazada del lado aliado en la Segunda Guerra Mundial. El avance de su Tercer Ejército a través de Francia, su giro hacia Bastogne y su cruce del Rin fueron hazañas de mando operativo que ningún otro general aliado igualó, y los generales alemanes que se enfrentaron a él lo consideraron el comandante aliado más peligroso en el oeste.

Comprendió, antes que la mayoría, que el tanque había convertido la velocidad en el factor decisivo de la guerra y construyó un ejército que podía moverse a una velocidad que los alemanes no podían igualar. En el debe, sus métodos eran caros en vidas: las cifras de bajas del Tercer Ejército fueron altas y su impaciencia lo llevó a veces a atacar posiciones fortificadas, en particular en Metz, donde un comandante más paciente podría haber encontrado otro camino.

10. Legado

Patton en la memoria y en el cine

La imagen popular de Patton —la fijada por la película Patton de 1970, en la que George C. Scott ganó un Oscar interpretándolo— es la de un guerrero-poeta fanfarrón y profano, y no es falsa. Pero está incompleta. Patton fue también un estudioso serio de la guerra, un hombre que pensó profundamente en la relación entre velocidad, moral y victoria, y cuyas ideas sobre la guerra móvil influyeron en la doctrina militar estadounidense durante décadas después de su muerte.

Sigue siendo, más de setenta años después de su muerte, el general estadounidense que mejor encarna tanto el poder como el peligro del liderazgo agresivo en la guerra: el comandante que podía hacer lo que nadie más podía hacer y que no podía dejar de decir lo que nadie más diría.

Por eso sigue estudiándose en las academias militares, sigue citándose y sigue discutiéndose, no como un héroe simple ni como un villano simple, sino como una advertencia y un ejemplo al mismo tiempo.

11. Preguntas frecuentes

¿Por qué temían los alemanes a Patton?

Los generales alemanes consideraban a Patton el comandante aliado más peligroso en el oeste por su velocidad y su agresividad. Esperaban que dirigiera la invasión de Francia y mantuvieron tropas esperando su ataque en el paso de Calais mucho después del día D. El avance de su Tercer Ejército por Francia en 1944 fue más rápido que nada a lo que se habían enfrentado.

¿Qué ocurrió en los incidentes de las bofetadas?

En agosto de 1943, en Sicilia, Patton abofeteó a dos soldados que recibían tratamiento por fatiga de combate, los llamó cobardes y les ordenó volver al frente. Los incidentes se hicieron públicos, Eisenhower le ordenó disculparse y Patton permaneció once meses fuera de combate. Más tarde los llamó el peor error de su carrera.

¿Cómo liberó Patton Bastogne?

Durante la batalla de las Ardenas, Patton giró todo su Tercer Ejército —más de 200.000 hombres— noventa grados hacia el norte en pleno invierno y atacó cuarenta y ocho horas después de que se lo pidieran. El 26 de diciembre de 1944 la 4.ª División Acorazada irrumpió hasta Bastogne y liberó a la 101.ª División Aerotransportada cercada.

¿Cómo murió Patton?

Murió el 21 de diciembre de 1945 en un hospital militar de Heidelberg, doce días después de un accidente de automóvil a baja velocidad cerca de Mannheim en el que se rompió el cuello. Quedó paralizado del cuello para abajo y murió de una embolia pulmonar. Fue enterrado en el Cementerio Americano de Luxemburgo entre sus hombres.

¿Creía Patton de verdad en la reencarnación?

Sí. Dijo a familiares y amigos que creía haber vivido vidas anteriores como soldado, entre ellas luchar junto a Aníbal y morir en Crécy. Escribió poesía sobre ello y dejó registrada la creencia en su diario. Los historiadores la tratan como una convicción personal genuina, no como una pose.

¿Fue Patton el mejor general aliado de la guerra?

Fue el mejor practicante aliado de la guerra móvil acorazada, y los alemanes le temían más que a ningún otro general aliado en el oeste. Si fue el «mejor» en general es una cuestión de juicio: Eisenhower y Bradley eran mejores en el mando de coalición, y Montgomery era mejor en las batallas de desgaste planificadas. El genio de Patton era la velocidad, la persecución y la ofensiva.

12. Fuentes

1. Wikipedia, «George S. Patton» — fechas, mandos, campañas, los incidentes de las bofetadas, Bastogne y el cruce del Rin.
2. Encyclopædia Britannica, «George Patton» — vida, carrera y valoración.
3. Martin Blumenson, Patton: The Man Behind the Legend, 1885–1945 (William Morrow, 1985) — la biografía académica de referencia.
4. Carlo D’Este, Patton: A Genius for War (HarperCollins, 1995) — campañas, carácter y la polémica sobre sus métodos.
5. US Army Center of Military History, The Lorraine Campaign y The Ardennes: Battle of the Bulge — historias oficiales de las campañas del Tercer Ejército.
6. George S. Patton Jr., War As I Knew It (Houghton Mifflin, 1947) — el relato del propio Patton, publicado póstumamente.
7. Ladislas Farago, Patton: Ordeal and Triumph (Obolensky, 1963) — la biografía que inspiró la película de 1970.

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