Kriegsgefangene im Zweiten Weltkrieg

Kriegsgefangene im Zweiten Weltkrieg zählten in die zig Millionen — Soldaten, die an jeder Front gefangen genommen wurden, von den Steppen der Sowjetunion bis zu den Dschungeln Burmas und den Wüsten Nordafrikas. Wie sie behandelt wurden, hing weniger von einer einzigen Regel ab als davon, wer sie festhielt, wo und wann: Westliche alliierte Gefangene in deutschen Händen überlebten den Krieg im Allgemeinen, sowjetische Gefangene in deutschen Händen starben in Millionenhöhe, und alliierte Gefangene in japanischen Händen starben mit einer Rate von etwa 40 Prozent.

Die Genfer Konvention von 1929 legte Regeln für die Behandlung von Gefangenen fest, doch diese Regeln wurden uneinheitlich angewandt, in einigen Kriegsschauplätzen ignoriert und nie auf alle Menschen ausgedehnt, die gefangen genommen wurden. Die Geschichte der Kriegsgefangenen im Zweiten Weltkrieg ist daher nicht eine Geschichte, sondern mehrere — und die Unterschiede zwischen ihnen gehören zu den wichtigsten Tatsachen des Krieges.

1. Wichtige Fakten

Was	Kriegsgefangene aller Seiten im Zweiten Weltkrieg, 1939–1945
Wo	Lager in ganz Europa, der Sowjetunion, Nordafrika, Ost- und Südostasien sowie im Pazifik
Wann	1939–1945; die größten Gefangennahmen 1941–42 (Ostfront, Philippinen) und 1944–45 (Zusammenbruch Deutschlands)
Opfer/Gedenken	Zig Millionen Gefangene; die Todesfälle reichen von etwa 1 Prozent der westlichen alliierten Gefangenen in deutschen Händen bis zu etwa 57–60 Prozent der sowjetischen Gefangenen in deutschen Händen
Status der Stätte	Viele ehemalige Lager sind heute Gedenkstätten oder Museen, darunter Stalag Luft III (Polen) und die Lager der Thailand-Burma-Eisenbahn

2. Hintergrund

Die Regeln für Kriegsgefangene im Jahr 1939 stammten aus der Genfer Konvention von 1929, die festlegte, wie Gefangene ernährt, untergebracht, medizinisch behandelt werden und Kontakt zu ihren Familien halten durften, und die ihren Einsatz bei Arbeiten verbot, die direkt mit militärischen Operationen verbunden waren. Deutschland, die Vereinigten Staaten, Großbritannien und Frankreich hatten sie unterzeichnet und ratifiziert. Die Sowjetunion hatte sie nicht unterzeichnet. Japan hatte sie unterzeichnet, aber nie ratifiziert — ein Unterschied, der von Bedeutung war, weil das japanische Militär die Konvention nicht als für seine Streitkräfte bindend betrachtete und sein eigener Militär kodex die Kapitulation als unehrenhaft ansah, eine Auffassung, die prägte, wie japanische Wachen Gefangene behandelten, die sich ergeben hatten.

Das Ausmaß der Gefangennahmen im Zweiten Weltkrieg stellte alles Vorherige in den Schatten. In den ersten Monaten des deutschen Überfalls auf die Sowjetunion im Jahr 1941 nahm die Wehrmacht mehr als drei Millionen sowjetische Gefangene; bis zum Kriegsende betrug die Gesamtzahl etwa 5,7 Millionen.

Im Pazifik lieferte der Fall Singapurs im Februar 1942 etwa 80.000 britische, australische und indische Truppen in japanische Hände, und die Kapitulation amerikanischer und philippinischer Streitkräfte auf Bataan im April 1942 lieferte etwa 12.000 Amerikaner und 66.000 Filipinos aus. In der anderen Richtung nahmen die Alliierten 1944–45 Millionen deutscher Gefangener — etwa 11 Millionen Deutsche wurden bis Kriegsende als Gefangene gehalten, die meisten von den Westalliierten und der Sowjetunion —, und etwa 2,4 bis 3,3 Millionen deutsche Soldaten wurden von der Sowjetunion festgehalten.

3. Was geschah

Gefangennahme und der Marsch in die Lager

Die Gefangennahme war oft der gefährlichste Moment in der Erfahrung eines Gefangenen. Männer, die sich in der Schlacht ergaben, konnten auf der Stelle getötet werden, und in einigen Kriegsschauplätzen — vor allem an der Ostfront im Jahr 1941 — wurden Gefangene tagelang mit wenig Nahrung oder Wasser zu Sammelpunkten marschiert, und viele starben auf dem Weg.

Der bekannteste Zwangsmarsch im Pazifik war der Todesmarsch von Bataan im April 1942, bei dem die amerikanischen und philippinischen Truppen, die sich auf Bataan ergeben hatten, fast 100 Meilen nach Norden zum Camp O’Donnell marschiert wurden. Nach Feststellungen, die vom US-Kongress zitiert wurden, starben auf dem Marsch etwa 650 Amerikaner und schätzungsweise 5.000 bis 10.000 Filipinos.

In Europa töteten die Zwangsmärsche Anfang 1945 — als die Deutschen westliche Gefangene mitten im Winter vor den vorrückenden sowjetischen Armeen nach Westen verlegten — Tausende weitere durch Kälte, Hunger und Erschöpfung.

Die Lager in Deutschland: Stalags und Oflags

In Deutschland wurden Gefangene in einem Lagersystem der Streitkräfte festgehalten: Stalags für Mannschaften, Oflags für Offiziere und Stalag Luft-Lager für Flieger, die von der Luftwaffe betrieben wurden. Die Bedingungen waren hart — Überbelegung, ab 1941 gekürzte Lebensmittelrationen, Kälte und Zwangsarbeit —, doch für westliche alliierte Gefangene wurde die Genfer Konvention weitgehend eingehalten, und das Internationale Rote Kreuz konnte Besuche abstatten, Pakete zustellen und Namen erfassen.

Etwa 94.000 Amerikaner wurden in Europa festgehalten, und die Sterberate unter westlichen alliierten Gefangenen in deutschen Händen war niedrig: etwa 1 bis 5 Prozent, je nach gezählter Gruppe. Der Kontrast zu sowjetischen Gefangenen im selben System war stark, und er war beabsichtigt: Die deutsche Führung betrachtete sowjetische Gefangene als außerhalb des Schutzes der Konvention stehend, und der Kommissarbefehl vom Juni 1941 ordnete die Hinrichtung gefangener sowjetischer Politoffiziere an.

Sowjetische Gefangene wurden in getrennten Lagern, den Russenlagern, oft im Freien, mit Hungerrationen festgehalten.

Der Great Escape

Die bekannteste Flucht des Krieges war der „Great Escape“ (die große Flucht) aus dem Stalag Luft III in Sagan (heute Żagań, Polen) in der Nacht vom 24. auf den 25. März 1944, als 76 alliierte Flieger durch einen über Monate gegrabenen Tunnel entkamen.

Alle bis auf drei wurden wieder gefangen genommen, und 50 der wieder gefangenen Männer wurden auf Hitlers Befehl von der Gestapo hingerichtet — eine Tat, die selbst ein Kriegsverbrechen war und nach dem Krieg strafrechtlich verfolgt wurde. Die Flucht ist zu einer der am häufigsten nacherzählten Geschichten des Krieges geworden, doch ihr Ergebnis — 50 Männer, die für eine Flucht getötet wurden, die militärisch nichts veränderte — ist ein Maß für die Risiken, die Gefangene eingingen, und für den Preis, den die deutschen Behörden auferlegten.

Die Lager in japanischen Händen

Die Bedingungen für Gefangene in japanischen Händen waren nach jedem Maßstab die schlechtesten, denen westliche Gefangene im Krieg ausgesetzt waren. Japan hatte die Genfer Konvention nicht ratifiziert, das Rote Kreuz hatte fast keinen Zugang, und Gefangene wurden als Zwangsarbeiter bei Projekten eingesetzt, darunter der Thailand-Burma-Eisenbahn, an der etwa 60.000 alliierte Gefangene und etwa 200.000 asiatische Arbeiter arbeiteten; etwa 12.000 alliierte Gefangene und etwa 90.000 asiatische Arbeiter starben während ihres Baus, nach allgemein zitierten Zahlen.

Von den mehr als 27.000 amerikanischen Gefangenen in japanischen Händen starben mehr als 11.000 — etwa 40 Prozent — vor Kriegsende. Die in Nachkriegsberichten festgehaltenen Ursachen waren übereinstimmend: Hungerrationen, Krankheiten, Schläge, Überarbeitung und ein System, in dem Gefangene keinen wirksamen Schutz und keine Beschwerdemöglichkeit hatten.

Die „Höllenschiffe“ — unmarkierte japanische Transportschiffe, die Gefangene zwischen Lagern beförderten — wurden von alliierten U-Booten und Flugzeugen versenkt, die nicht wussten, dass sich Gefangene an Bord befanden, und töteten Tausende weitere.

Deutsche und japanische Gefangene in alliierten Händen

Auch die Bilanz der Alliierten als Gefangenenhalter war nicht einheitlich, und das sollte offen gesagt werden. Deutsche Gefangene in den Händen der Westalliierten wurden im Allgemeinen gemäß der Konvention behandelt, arbeiteten in Landwirtschaft und Industrie und wurden nach dem Krieg repatriiert; die Sterberate unter deutschen Gefangenen in britischen und amerikanischen Händen war niedrig.

Deutschen Gefangenen in der Sowjetunion erging es weit schlechter: Von schätzungsweise 2,4 bis 3,3 Millionen starben zwischen etwa 374.000 und 1 Million in sowjetischen Arbeitslagern an Hunger, Krankheiten, Kälte und Überarbeitung, nach der Spanne veröffentlichter Schätzungen. Japanische Gefangene waren wenige — japanische Soldaten ergaben sich selten, und etwa 725 Amerikaner wurden von Japan in der anderen Richtung festgehalten —, aber diejenigen, die von den Westalliierten gefangen genommen wurden, wurden im Allgemeinen unter den Bedingungen der Konvention festgehalten.

Nach dem Krieg wurde die Behandlung von Gefangenen selbst auf allen Seiten zum Gegenstand von Kriegsverbrecherprozessen, und die Lücken in der Überlieferung bleiben ein Thema der historischen Forschung.

Gefangene an der Ostfront, 1941–1945

Die Ostfront brachte die größten Gefangenenzahlen des Krieges und die schlimmsten Sterberaten hervor. In den Einkesselungsschlachten von 1941 — bei Minsk, Smolensk, Kyiv und Vyazma — nahm die deutsche Armee in einzelnen Operationen Hunderttausende sowjetischer Gefangener. Die Gefangenen wurden in Freiluftlagern, den Dulags (Durchgangslagern) und Stalags, oft ohne Unterkunft, mit Rationen weit unter dem Existenzminimum und fast ohne medizinische Versorgung festgehalten.

Zwischen Juni 1941 und Januar 1942 starben etwa 2,8 Millionen sowjetische Gefangene, die Mehrheit an Hunger, Kälte und Krankheiten. Die deutschen Behörden erfassten die Todesfälle; die Politik dahinter war in Befehlen ausdrücklich festgehalten, die sowjetische Gefangene als eine Last behandelten, die verringert werden sollte, und nicht als Gefangene, die am Leben erhalten werden sollten.

In der anderen Richtung nahm die Sowjetunion ab 1943 deutsche Gefangene in großer Zahl, vor allem in Stalingrad, wo sich im Januar–Februar 1943 etwa 91.000 Deutsche ergaben. Von ihnen waren nur etwa 6.000 noch am Leben, um nach dem Krieg nach Deutschland zurückzukehren, nach allgemein zitierten Zahlen — der Rest starb in Gefangenschaft, die meisten in den ersten Monaten, an Wunden, Krankheiten und den Bedingungen des Marsches und der Lager.

Der Ferne Osten: die Eisenbahn und Sandakan

Im Pazifik war der größte einzelne Einsatz von Gefangenenarbeit die Thailand-Burma-Eisenbahn, die 1942–43 gebaut wurde, um die japanische Armee in Burma zu versorgen. Etwa 60.000 alliierte Gefangene — Briten, Australier, Niederländer und Amerikaner — arbeiteten an der Eisenbahn neben etwa 200.000 asiatischen Arbeitern, die aus Malaya, Burma und Niederländisch-Ostindien rekrutiert oder zwangsverpflichtet worden waren. Die Arbeit wurde von Hand verrichtet, mit Körben und Hämmern, durch Dschungel und über Berge; der Einschnitt, der als Hellfire Pass bekannt ist, wurde bei Fackellicht durch die Nacht bearbeitet. Etwa 12.000 alliierte Gefangene und etwa 90.000 asiatische Arbeiter starben während des Baus, nach allgemein zitierten Zahlen. Die Eisenbahn wurde im Oktober 1943 fertiggestellt und bis zum Kriegsende genutzt.

Die schlimmste einzelne Episode für australische Gefangene waren die Todesmärsche von Sandakan im Jahr 1945 in Britisch-Nordborneo (heute Sabah, Malaysia). Etwa 2.400 australische und britische Gefangene, die in Sandakan festgehalten wurden, wurden in drei Etappen unter Bedingungen von Hunger und Krankheiten ins Landesinnere in Richtung Ranau marschiert; diejenigen, die zu schwach zum Marschieren waren, wurden im Lager getötet. Nur sechs Männer überlebten. Die Märsche werden in Australien als eines der schlimmsten Verbrechen gegen australische Gefangene im Krieg erinnert, und der Sandakan Memorial Park steht heute auf dem Gelände des Lagers.

4. Der Ort heute

Viele ehemalige Kriegsgefangenenlager sind als Gedenkstätten und Museen erhalten. Stalag Luft III in Żagań in Polen hat ein Museum und ein Denkmal für die 50 Flieger, die nach dem Great Escape hingerichtet wurden. Die Stätten der Thailand-Burma-Eisenbahn — die Brücke über den Fluss Kwai, das Hellfire-Pass-Denkmal in Thailand und die Soldatenfriedhöfe in Kanchanaburi — werden jedes Jahr von Tausenden besucht.

Auf den Philippinen steht der Capas National Shrine an der Stelle des Camp O’Donnell, wo der Todesmarsch von Bataan endete. In Japan sind die Stätten ehemaliger Lager leiser gekennzeichnet, und in Deutschland sind die ehemaligen Stalag-Stätten oft durch kleine Denkmäler in den Städten gekennzeichnet, die um sie herum gewachsen sind.

Die Archive des Internationalen Komitees vom Roten Kreuz in Genf bewahren die Karteikarten von Millionen von Gefangenen — eines der größten Archive individueller Kriegserfahrung, die es gibt.

Das Rote Kreuz und die Pakete

Für westliche Gefangene in deutschen Händen war das Internationale Rote Kreuz der Unterschied zwischen Überleben und Verhungern. Das Rote Kreuz besuchte Lager, erfasste die Namen von Gefangenen, stellte Briefe zu und schickte — am wichtigsten — Lebensmittelpakete. Ein Standardpaket des Roten Kreuzes enthielt Dosenlebensmittel, Schokolade, Zigaretten, Seife und andere Dinge, und für Gefangene, deren deutsche Rationen auf das Existenzminimum oder darunter gekürzt worden waren, waren die Pakete ein bedeutender Teil ihrer Ernährung.

Gefangene legten Pakete zusammen, handelten mit ihrem Inhalt und verwendeten die Dosen und die Verpackung, um Werkzeuge, Öfen und Radios herzustellen. Die Pakete waren auch eine Quelle der Hoffnung: Ein Paket bedeutete, dass jemand draußen wusste, dass der Gefangene am Leben war. In japanischen Händen hingegen hatte das Rote Kreuz fast keinen Zugang.

Pakete wurden geschickt, aber nur wenige erreichten die Lager; Briefe wurden verzögert oder nie zugestellt; und das Rote Kreuz durfte die meisten Lager nicht besuchen oder die Namen der dort festgehaltenen Gefangenen erfassen. Der Unterschied war keine Frage der Logistik, sondern der Politik: Deutschland erlaubte dem Roten Kreuz, innerhalb von Grenzen zu arbeiten, weil es die Konvention akzeptiert hatte; Japan tat es nicht, weil es sie nicht akzeptiert hatte.

Die eigenen Archive des Roten Kreuzes — die Karteikarten, die Millionen von Gefangenen erfassen und aus Lagerbesuchen, aus Briefen und aus den von den Gewahrsamsmächten bereitgestellten Listen zusammengestellt wurden — sind heute eine der größten Quellen für die Geschichte der Gefangenen im Krieg und werden in Genf aufbewahrt.

Flucht: Colditz und die Tunnel

Flucht war nach den Militärkodexen der Zeit eine Pflicht für Gefangene, und Gefangene in deutschen Händen unternahmen Hunderte von Versuchen. Das bekannteste Lager für Ausbrecher war Schloss Colditz (Oflag IV-C) in Sachsen, wo die Deutschen Gefangene konzentrierten, die bereits aus anderen Lagern geflohen waren — und wo die Gefangenen als Antwort einige der einfallsreichsten Versuche des Krieges unternahmen, darunter ein Segelflugzeug, das auf einem Dachboden gebaut wurde und nie flog, weil der Krieg zuerst endete.

Der Great Escape aus dem Stalag Luft III im März 1944 war die größte einzelne Flucht, aber nicht die einzige Tunnelflucht: Gefangene gruben in vielen Lagern Tunnel, verwendeten Werkzeuge aus Dosen und Bettbrettern, entsorgten die Erde in Gärten und Hosentaschen und belüfteten die Tunnel mit handgefertigten Pumpen.

Die meisten Fluchten scheiterten — der Flüchtling wurde wieder gefangen genommen oder erschossen oder konnte in einem fremden Land ohne Papiere, Geld oder Sprache einfach nicht weit kommen. Aber die Versuche dienten einem Zweck jenseits der Freiheit: Sie zwangen die Deutschen, Truppen zur Bewachung der Lager abzustellen, und sie hielten die Moral der Gefangenen aufrecht.

In japanischen Händen war Flucht weit seltener und weit gefährlicher: Die Lager lagen an abgelegenen Orten, die umliegende Bevölkerung war feindselig oder ängstlich, und wieder gefangene Flüchtlinge wurden oft hingerichtet. Der Unterschied in den Fluchtraten ist selbst ein Maß für den Unterschied in den Bedingungen zwischen den beiden Systemen.

5. Opfer und Gedenken

Die Toten unter den Kriegsgefangenen werden in Millionen gezählt, und die Verteilung dieser Todesfälle ist die zentrale Tatsache des Themas. Etwa 3,3 bis 3,5 Millionen sowjetische Gefangene starben in deutscher Haft, etwa 57 bis 60 Prozent der rund 5,7 Millionen Gefangenen — die größte einzelne Gruppe von Gefangenentoten im Krieg und das Ergebnis bewusster Politik: Hungerrationen, Kälte und der Kommissarbefehl.

In japanischen Händen starben etwa 40 Prozent der amerikanischen Gefangenen, und die Sterberate unter britischen, australischen, niederländischen und indischen Gefangenen war von derselben Größenordnung. In sowjetischen Händen starben zwischen etwa 374.000 und 1 Million deutsche Gefangene. Unter westlichen alliierten Gefangenen in deutschen Händen wurden die Todesfälle in Tausenden und nicht in Millionen gemessen.

Diese Zahlen stammen aus verschiedenen Quellen und verschiedenen Zählmethoden, und Historiker verfeinern sie weiterhin; die hier angegebenen Spannen spiegeln diese Unsicherheit wider, statt sie zu verbergen.

Das Gedenken an Kriegsgefangene nimmt in verschiedenen Ländern unterschiedliche Formen an. In Großbritannien haben die Fernost-Kriegsgefangenen — die „FEPOW“ — ihre eigenen Vereinigungen, Denkmäler und ein jährliches Gedenken, und das National Memorial Arboretum beherbergt ein eigenes FEPOW-Denkmal. In den Vereinigten Staaten ist der dritte Freitag im September der National POW/MIA Recognition Day. In Australien sind die Thailand-Burma-Eisenbahn und die Todesmärsche von Sandakan zentral für das nationale Gedächtnis des Pazifikkrieges.

In Russland hat das Schicksal sowjetischer Gefangener — in der sowjetischen Geschichtsschreibung lange vernachlässigt, weil die Kapitulation selbst mit Misstrauen behandelt wurde — seit den 1990er-Jahren eine umfassendere Anerkennung erfahren. In Deutschland wird das Schicksal deutscher Gefangener in sowjetischen Händen von Veteranenverbänden und durch Denkmäler an ehemaligen Lagerstätten geehrt.

Der gemeinsame Faden ist in jedem Fall derselbe: der Gefangene, der kämpfte und gefangen genommen wurde, statt getötet zu werden, und dessen Leiden außerhalb des Schlachtfelds stattfand.

6. Prozesse und Gerechtigkeit

Nach dem Krieg gehörte die Behandlung von Gefangenen zu den Anklagen, die bei den großen Kriegsverbrecherprozessen erhoben wurden. In Nürnberg waren die Tötung und Misshandlung sowjetischer Gefangener Teil des Falls gegen die deutsche Führung, und die Hinrichtung der 50 wieder gefangenen Flieger des Great Escape wurde strafrechtlich verfolgt.

Bei den Tokioter Prozessen und in den nachfolgenden Prozessen in Asien wurden japanische Offiziere wegen der Behandlung von Gefangenen vor Gericht gestellt, darunter wegen des Todesmarsches von Bataan und des Baus der Thailand-Burma-Eisenbahn; General Masaharu Homma, der die Truppen auf den Philippinen befehligte, wurde 1946 vor Gericht gestellt und hingerichtet.

Die sowjetische Behandlung deutscher Gefangener wurde bei keinem internationalen Prozess strafrechtlich verfolgt — die Sowjetunion gehörte zu den Siegern, und ihr Verhalten als Gewahrsamsmacht stand nicht auf der Tagesordnung — eine Lücke, die Historiker als Ungleichheit in der Nachkriegsjustiz vermerkt haben und die als Teil der Überlieferung festgehalten werden sollte, statt übergangen zu werden.

Die Prozesse prägten auch das Recht. Die Erfahrung der Gefangenen im Zweiten Weltkrieg führte direkt zur Dritten Genfer Konvention von 1949, die den Schutz von Kriegsgefangenen verstärkte, ihn deutlicher auf alle gefangenen Kombattanten ausdehnte und Regeln zu Arbeit, Disziplin und der Rolle des Roten Kreuzes hinzufügte. Die Konvention bleibt bis heute der rechtliche Rahmen für Kriegsgefangene.

Die Lager in Italien und Nordafrika

Die Geschichte der Kriegsgefangenen wird oft anhand von Deutschland und Japan erzählt, aber der Krieg im Mittelmeerraum brachte seine eigenen großen Gefangenenpopulationen hervor. In Nordafrika brachten die Hin-und-her-Feldzüge von 1941–43 Zehntausende von Gefangenen auf beiden Seiten hervor: britische und Commonwealth-Truppen, die in Tobruk und bei den Rückzügen von 1942 gefangen genommen wurden, sowie deutsche und italienische Truppen, die bei den alliierten Vorstößen gefangen genommen wurden, vor allem bei El Alamein und 1943 in Tunesien.

Italienische Gefangene wurden in Lagern in Großbritannien, in den Vereinigten Staaten, in Ägypten und in Indien festgehalten, und nach dem Waffenstillstand Italiens im September 1943 änderte sich ihr Status: Viele wurden „Kooperateure“ und arbeiteten für die Alliierten, während sie auf ihre Repatriierung warteten.

Deutsche Gefangene aus Nordafrika wurden in Lager in den Vereinigten Staaten verschifft, wo sie in Landwirtschaft und Industrie arbeiteten, und ihre Behandlung — gemäß der Konvention, mit Besuchen und Paketen des Roten Kreuzes — stand in scharfem Kontrast zur Behandlung sowjetischer Gefangener in Deutschland.

In Italien selbst übernahmen die Deutschen nach dem Waffenstillstand die italienischen Kriegsgefangenenlager und verlegten die alliierten Gefangenen, die sie enthielten, nach Norden nach Deutschland; die Gefangenen, die während der Verwirrung im September 1943 flohen, wurden von italienischen Familien und von den Partisanen versteckt, und viele von ihnen schlossen sich dem Widerstand an.

Der italienische Feldzug erinnert daran, dass die Geschichte der Kriegsgefangenen nicht nur eine Geschichte von Lagern war, sondern auch von den Zivilisten, die Flüchtlinge versteckten, und von den Gefangenen, die zu Kämpfern wurden.

7. Informationen für Besucher

Ehemalige Kriegsgefangenenlager liegen in vielen Ländern verstreut, und die Besuchsbedingungen variieren. Das Museum des Stalag Luft III in Żagań in Polen ist für Besucher geöffnet; aktuelle Öffnungszeiten sind auf seiner offiziellen Website zu prüfen. Das Hellfire Pass Interpretive Centre in Thailand, das mit der australischen Regierung betrieben wird, ist täglich geöffnet und kostenlos; aktuelle Öffnungszeiten sind auf der offiziellen Website zu prüfen.

Der Capas National Shrine auf den Philippinen ist ein öffentlicher Gedenkpark, der täglich geöffnet ist. Die Soldatenfriedhöfe in Kanchanaburi in Thailand werden von der Commonwealth War Graves Commission gepflegt und sind tagsüber für die Öffentlichkeit zugänglich. Für alle diese Stätten sind vor der Reise die offizielle Website oder die zuständige Gedenkbehörde zu prüfen, da sich Öffnungszeiten und Zugang ändern.

Besucher sollten bedenken, dass dies Orte sind, an denen viele Menschen starben, und sich so verhalten, wie sie es auf einem Friedhof tun würden.

8. Gedenken und Bildung

Die Vermissten und die Suche nach Antworten

Für viele Familien endete die Geschichte der Kriegsgefangenen nicht mit der Repatriierung, weil einige Gefangene nie nach Hause kamen und nie aufgeklärt wurden. In den Vereinigten Staaten untersucht die Defense POW/MIA Accounting Agency weiterhin das Schicksal von Amerikanern, die noch immer als vermisst aus dem Zweiten Weltkrieg geführt werden — mehr als 70.000, die meisten von ihnen auf See oder in Flugzeugen verloren, darunter aber auch Gefangene, deren Tod nie erfasst wurde.

Die Arbeit umfasst Archivrecherchen, die Ausgrabung von Absturzstellen und ehemaligen Lagern sowie die Identifizierung von Überresten durch DNA. In anderen Ländern ist die Arbeit ähnlich: Die Commonwealth War Graves Commission pflegt die Gräber der identifizierten Toten, und die Familien der Vermissten suchen weiterhin in den Archiven. Die Suche ist langsam und endet in den meisten Fällen ohne Antwort.

Aber sie geht weiter, weil die Familien weiterhin fragen und weil die Aufzeichnungen der Gefangenen — die Karteikarten des Roten Kreuzes, die Lagerlisten, die Briefe — das Material sind, aus dem eine Antwort, wenn sie kommt, gemacht wird.

Die Bildung über Kriegsgefangene ist in den letzten Jahrzehnten gewachsen, da Archive geöffnet wurden und die letzten Überlebenden Zeugnis abgelegt haben. Das Internationale Komitee vom Roten Kreuz hat große Teile seines Gefangenenregisters digitalisiert, sodass Familien Angehörige nachverfolgen können. Museen — das National WWII Museum in New Orleans, das Imperial War Museum in London, das Australian War Memorial in Canberra — besitzen alle Kriegsgefangenensammlungen und Oral Histories.

In Schulen wird die Geschichte der Kriegsgefangenen verwendet, um die Genfer Konventionen und die Gesetze des Krieges zu lehren: Sie ist der klarste Fall im Zweiten Weltkrieg für eine Reihe von Regeln, die auf dem Papier existierten und je nach Gewahrsamsmacht angewandt, ignoriert oder gebrochen wurden — und daher die klarste Lektion dafür, warum die Regeln wichtig sind.

Weibliche Gefangene und zivile Internierte

Kriegsgefangene waren nicht nur Soldaten. Auf den Philippinen wurden, als sich amerikanische und philippinische Truppen 1942 ergaben, mehr als 70 Krankenschwestern der US-Armee und 11 Krankenschwestern der Marine mit ihnen gefangen genommen, und sie verbrachten drei Jahre in Internierung in Santo Tomas in Manila und pflegten Mitgefangene unter denselben Bedingungen von Hunger und Krankheiten. Sie wurden als die Engel von Bataan bekannt, und alle bis auf wenige überlebten den Krieg.

Zivile Internierte — Missionare, Geschäftsleute, Kolonialbeamte und ihre Familien — wurden in Lagern in ganz Asien festgehalten, darunter in Santo Tomas und in Changi in Singapur, und ihre Erfahrung unterschied sich von der militärischer Gefangener hauptsächlich darin, dass sie keine militärische Organisation hatten, die sie stützte, und in den ersten Jahren keine Pakete des Roten Kreuzes.

Frauen und Kinder, die von den Japanern in Niederländisch-Ostindien und in China festgehalten wurden, gehörten zu den verwundbarsten aller Internierten. In Europa wurden weibliche Gefangene in Lagern wie Ravensbrück festgehalten, das ein Konzentrationslager und kein Kriegsgefangenenlager war — ein Unterschied, der von Bedeutung ist, weil der Schutz der Genfer Konvention dort überhaupt nicht galt.

Repatriierung und die Rückkehr nach Hause

Das Kriegsende beendete die Erfahrung der Gefangenen nicht. Die Repatriierung dauerte Monate und für einige Jahre. Westliche Gefangene in Deutschland wurden im Frühjahr 1945 von den vorrückenden alliierten Armeen befreit und innerhalb von Wochen nach Hause geflogen oder verschifft; Gefangene in japanischen Händen warteten bis September 1945, als alliierte Bergungsteams die Lager erreichten, und viele waren zu schwach zum Reisen und starben in den Wochen nach der Befreiung.

Sowjetische Gefangene, die von den Westalliierten befreit wurden, erwartete ein anderes Schicksal: Nach den Abkommen von Jalta wurden sie in die Sowjetunion repatriiert, wo viele mit Misstrauen behandelt wurden, weil sie sich ergeben hatten, und einige in Arbeitslager geschickt wurden. Deutsche Gefangene in den Händen der Westalliierten wurden bis 1948 größtenteils repatriiert, aber deutsche Gefangene in sowjetischen Händen wurden jahrelang länger festgehalten, wobei die letzten großen Gruppen 1955–56 freigelassen wurden.

Hunderttausende japanischer Gefangener wurden nach August 1945 von der Sowjetunion festgehalten und in Sibirien und Zentralasien zur Arbeit eingesetzt; die Zahl der Toten ist umstritten, und die von verschiedenen Quellen veröffentlichten Zahlen weichen stark voneinander ab. Für viele ehemalige Gefangene war die Rückkehr nach Hause der Beginn einer langen Anpassung: Die körperlichen Folgen von Unterernährung und Krankheiten dauerten jahrelang an, und die psychologischen Folgen — das, was heute als posttraumatische Belastungsstörung bezeichnet wird — wurden damals nicht verstanden oder behandelt.

Die organisierte Untersuchung der Gesundheit ehemaliger Gefangener, die in den Jahrzehnten nach dem Krieg begann, hat gezeigt, dass die Folgen der Gefangenschaft für den Rest des Lebens vieler Überlebender andauerten.

Das Recht heute: die Dritte Genfer Konvention in der Praxis

Die Regeln, die nach dem Zweiten Weltkrieg geschrieben wurden, sind noch immer die geltenden Regeln. Die Dritte Genfer Konvention von 1949, die von fast jedem Staat der Welt ratifiziert wurde, legt im Detail fest, wie Kriegsgefangene behandelt werden müssen: wie sie ernährt, untergebracht und medizinisch versorgt werden müssen; welche Arbeiten sie verrichten dürfen und welche nicht; wie sie diszipliniert werden dürfen; und wie das Rote Kreuz sie besuchen und ihre Namen erfassen darf.

Die Zusatzprotokolle von 1977 erweiterten den Schutz auf neue Arten von Konflikten. Die Konvention wird in der Praxis weniger durch Gerichte durchgesetzt als durch die Erwartung, dass ein Staat, der sie bricht, dafür verurteilt wird — von anderen Staaten, vom Roten Kreuz und von der Geschichte.

Die Aufzeichnung des Zweiten Weltkriegs ist der Grund, warum die Konvention in ihrer heutigen Form existiert, und sie ist auch der Grund, warum ihre Bestimmungen spezifisch sind: Jede Regel entspricht etwas, das Gefangenen zwischen 1939 und 1945 widerfuhr, und einer danach getroffenen Entscheidung, dass es nicht wieder geschehen sollte.

9. Vermächtnis

Das Vermächtnis der Kriegsgefangenen im Zweiten Weltkrieg ist in das Kriegsrecht selbst eingeschrieben. Die Dritte Genfer Konvention von 1949, die Zusatzprotokolle von 1977 und die Arbeit des Roten Kreuzes beruhen alle auf der Aufzeichnung dessen, was Gefangenen zwischen 1939 und 1945 widerfuhr — und auf der Erkenntnis, dass der Unterschied zwischen einem Gefangenen, der überlebte, und einem, der es nicht tat, in großem Maße davon abhing, ob der Gewahrsamsstaat akzeptierte, dass der Gefangene Rechte hatte.

Das zweite Vermächtnis ist archivarisch: Die Millionen von Karteikarten, Briefen, Tagebüchern und Zeugnissen, die Gefangene hinterließen, sind einer der größten Beweiskörper über den Krieg aus der Sicht einfacher Soldaten, und Historiker arbeiten sie weiterhin durch. Das dritte ist persönlich und unvollendet: In mehreren Ländern wird das Schicksal von Gefangenen, die nie nach Hause kamen — der Vermissten, der nicht Aufgeklärten — noch immer untersucht, und Familien erhalten noch immer Antworten, achtzig Jahre nach dem Krieg.

Häufig gestellte Fragen

Wie viele Kriegsgefangene gab es im Zweiten Weltkrieg? Zig Millionen wurden gefangen genommen. Die größten Gruppen waren etwa 5,7 Millionen sowjetische Gefangene, die von Deutschland gefangen genommen wurden, etwa 11 Millionen Deutsche, die von den Alliierten gefangen genommen wurden, und Hunderttausende alliierte Gefangene, die von Japan gefangen genommen wurden.

Wie hoch war die Sterberate für Kriegsgefangene im Zweiten Weltkrieg? Sie variierte stark je nach Gewahrsamsmacht. Etwa 57–60 Prozent der sowjetischen Gefangenen in deutschen Händen starben; etwa 40 Prozent der amerikanischen Gefangenen in japanischen Händen starben; die Sterberate für westliche alliierte Gefangene in deutschen Händen betrug etwa 1–5 Prozent; und zwischen etwa 374.000 und 1 Million deutsche Gefangene starben in sowjetischen Händen.

Was war der Todesmarsch von Bataan? Im April 1942, nach der Kapitulation amerikanischer und philippinischer Truppen auf Bataan auf den Philippinen, wurden die Gefangenen fast 100 Meilen zum Camp O’Donnell marschiert. Etwa 650 Amerikaner und schätzungsweise 5.000 bis 10.000 Filipinos starben auf dem Marsch, nach Feststellungen, die vom US-Kongress zitiert wurden.

Was war der Great Escape? In der Nacht vom 24. auf den 25. März 1944 entkamen 76 alliierte Flieger aus dem Stalag Luft III in Sagan durch einen Tunnel. Alle bis auf drei wurden wieder gefangen genommen, und 50 von ihnen wurden von der Gestapo hingerichtet.

Schützte die Genfer Konvention Gefangene im Zweiten Weltkrieg? Teilweise. Deutschland, die Vereinigten Staaten, Großbritannien und Frankreich hatten die Konvention von 1929 ratifiziert, und sie wurde für westliche alliierte Gefangene in deutschen Händen weitgehend eingehalten. Die Sowjetunion hatte sie nicht unterzeichnet, und Japan hatte sie unterzeichnet, aber nicht ratifiziert. Sowjetische Gefangene in deutschen Händen und alliierte Gefangene in japanischen Händen erhielten von ihr wenig oder keinen Schutz.

Wo kann ich ein ehemaliges Kriegsgefangenenlager besuchen? Stalag Luft III in Polen hat ein Museum; das Hellfire Pass Interpretive Centre in Thailand und die Soldatenfriedhöfe in Kanchanaburi sind für Besucher geöffnet; und der Capas National Shrine auf den Philippinen markiert das Ende des Todesmarsches von Bataan. Prüfen Sie vor dem Besuch die offiziellen Websites für Öffnungszeiten.

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• Der Holocaust
• Auschwitz

Quellen

1. Wikipedia, „Prisoners of war in World War II“ and „German prisoners of war in the Soviet Union“ — capture totals and death-rate ranges, cross-checked against the sources below.
2. US Congress, H.R. 5044 (116th Congress), findings on American prisoners of Japan — more than 27,000 Americans held, more than 11,000 (40 per cent) died; Bataan surrender figures (about 12,000 Americans, 66,000 Filipinos) and Death March deaths (about 650 Americans, 5,000–10,000 Filipinos).
3. US Department of Veterans Affairs, „Former American Prisoners of War (POWs)“ (April 2005) — about 120,000 Americans held as prisoners in WWII; about 94,000 in Europe and about 30,000 in the Pacific.
4. International Committee of the Red Cross, archives and publications on the 1929 and 1949 Geneva Conventions — the legal framework for prisoners of war.
5. Wikipedia, „Nazi crimes against Soviet prisoners of war“ — about 5.7 million Soviet prisoners taken, about 3.3 to 3.5 million deaths (about 57–60 per cent).
6. Max Hastings, Armageddon: The Battle for Germany, 1944–45 (Knopf, 2004) — the end of the war in Europe, forced marches and the treatment of prisoners.

Weiterführende Literatur

• Neville Wylie, Barbed Wire Diplomacy: Britain, Germany, and the Politics of Prisoners of War, 1939–1945 (Oxford University Press, 2010).
• Gavan Daws, Prisoners of the Japanese: POWs of World War II in the Pacific (William Morrow, 1994).