Les prisonniers de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale

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1. Introduction

Les prisonniers de guerre de la Seconde Guerre mondiale se comptaient par dizaines de millions — des soldats capturés sur tous les fronts, des steppes de l’Union soviétique aux jungles de Birmanie et aux déserts d’Afrique du Nord. La façon dont ils furent traités dépendait moins d’une règle unique que de celui qui les détenait, du lieu et du moment : les prisonniers alliés occidentaux aux mains des Allemands survécurent généralement à la guerre, les prisonniers soviétiques aux mains des Allemands moururent par millions, et les prisonniers alliés aux mains des Japonais moururent à un taux d’environ 40 pour cent.

La Convention de Genève de 1929 énonçait des règles pour le traitement des prisonniers, mais ces règles furent appliquées de manière inégale, ignorées sur certains théâtres, et ne furent jamais étendues à toutes les personnes capturées. L’histoire des prisonniers de guerre de la Seconde Guerre mondiale n’est donc pas une seule histoire, mais plusieurs — et les différences entre elles comptent parmi les faits les plus importants de la guerre.

2. Faits essentiels

Quoi	Prisonniers de guerre détenus par tous les camps pendant la Seconde Guerre mondiale, 1939-1945
Où	Camps à travers l’Europe, l’Union soviétique, l’Afrique du Nord, l’Asie de l’Est et du Sud-Est, et le Pacifique
Quand	1939-1945 ; les plus grandes captures en 1941-1942 (front de l’Est, Philippines) et en 1944-1945 (effondrement de l’Allemagne)
Victimes / Commémorés	Des dizaines de millions de capturés ; les morts vont d’environ 1 pour cent des prisonniers alliés occidentaux aux mains des Allemands à environ 57-60 pour cent des prisonniers soviétiques aux mains des Allemands
Statut du site	De nombreux anciens camps sont aujourd’hui des mémoriaux ou des musées, dont le Stalag Luft III (Pologne) et les camps du chemin de fer Thaïlande-Birmanie

3. Contexte

Les règles applicables aux prisonniers de guerre en 1939 provenaient de la Convention de Genève de 1929, qui précisait comment les prisonniers devaient être nourris, logés, soignés et autorisés à contacter leurs familles, et qui interdisait leur utilisation dans des travaux directement liés aux opérations militaires. L’Allemagne, les États-Unis, la Grande-Bretagne et la France l’avaient signée et ratifiée. L’Union soviétique ne l’avait pas signée. Le Japon l’avait signée mais ne l’avait jamais ratifiée — une distinction qui comptait, car l’armée japonaise ne considérait pas la Convention comme contraignante pour ses forces, et son propre code militaire tenait la reddition pour déshonorante, une conception qui façonna la façon dont les gardiens japonais traitaient les prisonniers qui s’étaient rendus.

L’ampleur des captures pendant la Seconde Guerre mondiale dépassa tout ce qui l’avait précédée. Au cours des premiers mois de l’invasion allemande de l’Union soviétique en 1941, la Wehrmacht fit plus de trois millions de prisonniers soviétiques ; à la fin de la guerre, le total était d’environ 5,7 millions.

Dans le Pacifique, la chute de Singapour en février 1942 livra quelque 80 000 soldats britanniques, australiens et indiens aux mains des Japonais, et la reddition des forces américaines et philippines à Bataan en avril 1942 livra environ 12 000 Américains et 66 000 Philippins.

Dans l’autre sens, les Alliés firent des millions de prisonniers allemands en 1944-1945 — environ 11 millions d’Allemands étaient détenus comme prisonniers à la fin de la guerre, pour la plupart par les Alliés occidentaux et l’Union soviétique — et environ 2,4 à 3,3 millions de soldats allemands furent détenus par l’Union soviétique.

4. Ce qui s’est passé

La capture et la marche vers les camps

La capture était souvent le moment le plus dangereux de l’expérience d’un prisonnier. Les hommes qui se rendaient au combat pouvaient être tués sur place, et sur certains théâtres — avant tout sur le front de l’Est en 1941 — les prisonniers furent conduits à pied pendant des jours avec peu de nourriture ou d’eau jusqu’à des points de rassemblement, et beaucoup moururent en route.

La marche forcée la plus connue du Pacifique fut la marche de la mort de Bataan d’avril 1942, au cours de laquelle les troupes américaines et philippines qui s’étaient rendues à Bataan furent conduites à pied sur près de 100 miles vers le nord, jusqu’au camp O’Donnell.

Selon les conclusions citées par le Congrès américain, environ 650 Américains et entre 5 000 et 10 000 Philippins, selon les estimations, moururent pendant la marche. En Europe, les marches forcées du début de 1945 — lorsque les Allemands déplacèrent les prisonniers occidentaux vers l’ouest devant l’avancée des armées soviétiques, au milieu de l’hiver — tuèrent des milliers d’autres personnes par le froid, la faim et l’épuisement.

Les camps en Allemagne : Stalags et Oflags

En Allemagne, les prisonniers étaient détenus dans un système de camps gérés par les forces armées : les Stalags pour les hommes de troupe, les Oflags pour les officiers, et les camps Stalag Luft pour les aviateurs, gérés par la Luftwaffe.

Les conditions étaient dures — surpopulation, rations alimentaires réduites à partir de 1941, froid et travail forcé — mais pour les prisonniers alliés occidentaux, la Convention de Genève fut largement respectée, et la Croix-Rouge internationale put visiter les camps, livrer des colis et enregistrer les noms.

Environ 94 000 Américains furent détenus en Europe, et le taux de mortalité parmi les prisonniers alliés occidentaux aux mains des Allemands était faible : environ 1 à 5 pour cent, selon le groupe compté. Le contraste avec les prisonniers soviétiques dans le même système était saisissant, et il était délibéré : les dirigeants allemands considéraient les prisonniers soviétiques comme hors de la protection de la Convention, et l’ordre des commissaires de juin 1941 ordonnait l’exécution des commissaires politiques soviétiques capturés.

Les prisonniers soviétiques étaient détenus dans des camps séparés, les Russenlager, souvent en plein air, avec des rations de famine.

La Grande Évasion

L’évasion la plus connue de la guerre fut la « Grande Évasion » du Stalag Luft III à Sagan (aujourd’hui Żagań, en Pologne) dans la nuit du 24 au 25 mars 1944, lorsque 76 aviateurs alliés s’évadèrent par un tunnel creusé pendant des mois.

Tous sauf trois furent repris, et 50 des hommes repris furent exécutés par la Gestapo sur ordre d’Hitler — un acte qui était lui-même un crime de guerre et qui fut poursuivi après la guerre. L’évasion est devenue l’une des histoires les plus racontées de la guerre, mais son résultat — 50 hommes tués pour une évasion qui ne changea rien militairement — est une mesure des risques que prenaient les prisonniers, et du prix imposé par les autorités allemandes.

Les camps aux mains des Japonais

Les conditions des prisonniers détenus par le Japon étaient, à tous égards, les pires qu’affrontèrent les prisonniers occidentaux pendant la guerre. Le Japon n’avait pas ratifié la Convention de Genève, la Croix-Rouge n’avait presque aucun accès, et les prisonniers étaient utilisés comme main-d’œuvre forcée sur des projets dont le chemin de fer Thaïlande-Birmanie, où environ 60 000 prisonniers alliés et quelque 200 000 travailleurs asiatiques travaillèrent ; environ 12 000 prisonniers alliés et environ 90 000 travailleurs asiatiques moururent pendant sa construction, selon les chiffres couramment cités.

Sur les plus de 27 000 prisonniers américains détenus par le Japon, plus de 11 000 — environ 40 pour cent — moururent avant la fin de la guerre. Les causes consignées dans les récits d’après-guerre étaient constantes : rations de famine, maladie, coups, surmenage, et un système dans lequel les prisonniers n’avaient aucune protection effective ni aucun recours.

Les « navires de l’enfer » — des navires de transport japonais non marqués transportant des prisonniers entre les camps — furent coulés par des sous-marins et des avions alliés qui ignoraient que des prisonniers se trouvaient à bord, tuant des milliers d’autres personnes.

Les prisonniers allemands et japonais aux mains des Alliés

Le bilan des Alliés en tant que geôliers ne fut pas uniforme non plus, et il doit être énoncé clairement. Les prisonniers allemands détenus par les Alliés occidentaux furent généralement traités conformément à la Convention, travaillèrent dans l’agriculture et l’industrie, et furent rapatriés après la guerre ; le taux de mortalité parmi les prisonniers allemands aux mains des Britanniques et des Américains était faible.

Les prisonniers allemands détenus par l’Union soviétique s’en sortirent bien plus mal : sur environ 2,4 à 3,3 millions, entre environ 374 000 et 1 million moururent dans les camps de travail soviétiques, de faim, de maladie, de froid et de surmenage, selon la fourchette des estimations publiées.

Les prisonniers japonais étaient peu nombreux — les soldats japonais se rendaient rarement, et environ 725 Américains furent détenus par le Japon dans l’autre sens — mais ceux qui furent pris par les Alliés occidentaux furent généralement détenus dans les conditions de la Convention.

Après la guerre, le traitement des prisonniers devint lui-même un sujet de procès pour crimes de guerre de tous côtés, et les lacunes des archives restent un sujet de recherche historique.

Les prisonniers sur le front de l’Est, 1941-1945

Le front de l’Est produisit le plus grand nombre de prisonniers de la guerre, et les taux de mortalité les plus élevés. Lors des batailles d’encerclement de 1941 — à Minsk, Smolensk, Kyiv et Viazma — l’armée allemande fit des centaines de milliers de prisonniers soviétiques en une seule opération.

Les prisonniers étaient détenus dans des camps en plein air, les Dulags (camps de transit) et les Stalags, souvent sans abri, avec des rations bien inférieures au niveau de subsistance et presque aucun soin médical. Entre juin 1941 et janvier 1942, environ 2,8 millions de prisonniers soviétiques moururent, la plupart de faim, d’exposition et de maladie.

Les autorités allemandes consignèrent les décès ; la politique qui les sous-tendait était explicite dans des ordres qui traitaient les prisonniers soviétiques comme un fardeau à réduire plutôt que comme des prisonniers à maintenir en vie. Dans l’autre sens, l’Union soviétique fit des prisonniers allemands en grand nombre à partir de 1943, avant tout à Stalingrad, où environ 91 000 Allemands se rendirent en janvier-février 1943.

Parmi eux, seuls environ 6 000 étaient en vie pour retourner en Allemagne après la guerre, selon les chiffres couramment cités — les autres moururent en captivité, la plupart au cours des premiers mois, de blessures, de maladies et des conditions de la marche et des camps.

L’Extrême-Orient : le chemin de fer et Sandakan

Dans le Pacifique, la plus grande utilisation unique de main-d’œuvre prisonnière fut le chemin de fer Thaïlande-Birmanie, construit en 1942-1943 pour approvisionner l’armée japonaise en Birmanie. Environ 60 000 prisonniers alliés — britanniques, australiens, néerlandais et américains — travaillèrent sur le chemin de fer aux côtés de quelque 200 000 travailleurs asiatiques recrutés ou enrôlés en Malaisie, en Birmanie et aux Indes orientales néerlandaises.

Le travail se faisait à la main, avec des paniers et des marteaux, à travers la jungle et les montagnes ; la tranchée connue sous le nom de Hellfire Pass fut creusée de nuit à la lueur des torches. Environ 12 000 prisonniers alliés et environ 90 000 travailleurs asiatiques moururent pendant la construction, selon les chiffres couramment cités.

Le chemin de fer fut achevé en octobre 1943 et utilisé jusqu’à la fin de la guerre.

Le pire épisode pour les prisonniers australiens fut les marches de la mort de Sandakan en 1945, dans le Bornéo du Nord britannique (aujourd’hui Sabah, en Malaisie). Environ 2 400 prisonniers australiens et britanniques détenus à Sandakan furent conduits à pied vers l’intérieur en trois étapes, dans des conditions de famine et de maladie, vers Ranau ; ceux qui étaient trop faibles pour marcher furent tués dans le camp. Seuls six hommes survécurent. Les marches sont commémorées en Australie comme l’une des pires atrocités contre des prisonniers australiens pendant la guerre, et le parc mémorial de Sandakan se dresse aujourd’hui sur le site du camp.

5. Le lieu aujourd’hui

De nombreux anciens camps de prisonniers de guerre sont préservés comme mémoriaux et musées. Le Stalag Luft III à Żagań, en Pologne, possède un musée et un mémorial dédié aux 50 aviateurs exécutés après la Grande Évasion. Les sites du chemin de fer Thaïlande-Birmanie — le pont sur la rivière Kwaï, le mémorial de Hellfire Pass en Thaïlande et les cimetières de guerre de Kanchanaburi — sont visités par des milliers de personnes chaque année.

Aux Philippines, le sanctuaire national de Capas se dresse sur le site du camp O’Donnell, où la marche de la mort de Bataan prit fin. Au Japon, les sites des anciens camps sont marqués plus discrètement, et en Allemagne, les anciens sites de Stalag sont souvent marqués par de petits mémoriaux dans les villes qui se sont développées autour d’eux.

Les archives du Comité international de la Croix-Rouge à Genève conservent les fiches de millions de prisonniers — l’une des plus grandes archives d’expériences individuelles de guerre qui existent.

La Croix-Rouge et les colis

Pour les prisonniers occidentaux aux mains des Allemands, la Croix-Rouge internationale fit la différence entre la survie et la famine. La Croix-Rouge visitait les camps, enregistrait les noms des prisonniers, livrait des lettres et — surtout — envoyait des colis alimentaires.

Un colis standard de la Croix-Rouge contenait des conserves, du chocolat, des cigarettes, du savon et d’autres articles, et pour les prisonniers dont les rations allemandes avaient été réduites au niveau de subsistance ou en dessous, les colis représentaient une part importante de leur alimentation.

Les prisonniers mettaient les colis en commun, en échangeaient le contenu et utilisaient les boîtes et les emballages pour fabriquer des outils, des réchauds et des radios. Les colis étaient aussi une source d’espoir : un colis signifiait que quelqu’un, dehors, savait que le prisonnier était en vie. Aux mains des Japonais, en revanche, la Croix-Rouge n’avait presque aucun accès.

Des colis furent envoyés, mais peu parvinrent aux camps ; les lettres étaient retardées ou jamais livrées ; et la Croix-Rouge ne fut pas autorisée à visiter la plupart des camps ni à enregistrer les noms des prisonniers qui y étaient détenus.

La différence n’était pas une question de logistique, mais de politique : l’Allemagne autorisait la Croix-Rouge à opérer, dans certaines limites, parce qu’elle avait accepté la Convention ; le Japon ne le faisait pas, parce qu’il ne l’avait pas acceptée.

Les propres archives de la Croix-Rouge — les fiches enregistrant des millions de prisonniers, compilées à partir des visites de camps, des lettres et des listes fournies par les puissances détentrices — sont aujourd’hui l’une des plus grandes sources pour l’histoire des prisonniers de guerre, et elles sont conservées à Genève.

L’évasion : Colditz et les tunnels

L’évasion était un devoir pour les prisonniers selon les codes militaires de l’époque, et les prisonniers aux mains des Allemands firent des centaines de tentatives. Le camp le plus connu pour les évadés était le château de Colditz (Oflag IV-C) en Saxe, où les Allemands concentrèrent les prisonniers qui s’étaient déjà évadés d’autres camps — et où les prisonniers, en réponse, firent certaines des tentatives les plus inventives de la guerre, dont un planeur construit dans un grenier, qui ne vola jamais parce que la guerre prit fin d’abord.

La Grande Évasion du Stalag Luft III en mars 1944 fut la plus grande évasion unique, mais ce ne fut pas la seule évasion par tunnel : les prisonniers creusèrent des tunnels dans de nombreux camps, utilisant des outils fabriqués à partir de boîtes de conserve et de planches de lit, évacuant la terre dans les jardins et les poches de pantalon, et ventilant les tunnels avec des pompes fabriquées à la main.

La plupart des évasions échouèrent — l’évadé fut repris, ou abattu, ou ne put tout simplement pas aller loin dans un pays étranger sans papiers, sans argent ni langue. Mais les tentatives servaient un but au-delà de la liberté : elles obligeaient les Allemands à détourner des troupes pour garder les camps, et elles maintenaient le moral des prisonniers.

Aux mains des Japonais, l’évasion était beaucoup plus rare et beaucoup plus dangereuse : les camps se trouvaient dans des endroits reculés, la population environnante était hostile ou effrayée, et les évadés repris étaient souvent exécutés. La différence des taux d’évasion est elle-même une mesure de la différence des conditions entre les deux systèmes.

6. Victimes et mémoire

Les morts parmi les prisonniers de guerre se comptent par millions, et la répartition de ces morts est le fait central du sujet. Environ 3,3 à 3,5 millions de prisonniers soviétiques moururent en détention allemande, soit environ 57 à 60 pour cent des quelque 5,7 millions capturés — le plus grand groupe unique de morts de prisonniers de la guerre, et le résultat d’une politique délibérée : rations de famine, exposition et ordre des commissaires.

Aux mains des Japonais, environ 40 pour cent des prisonniers américains moururent, et le taux de mortalité parmi les prisonniers britanniques, australiens, néerlandais et indiens était du même ordre. Aux mains des Soviétiques, entre environ 374 000 et 1 million de prisonniers allemands moururent. Parmi les prisonniers alliés occidentaux aux mains des Allemands, les morts se comptaient par milliers plutôt que par millions.

Ces chiffres proviennent de sources différentes et de méthodes de comptage différentes, et les historiens continuent de les affiner ; les fourchettes données ici reflètent cette incertitude plutôt que de la dissimuler.

Le souvenir des prisonniers de guerre prend des formes différentes selon les pays. En Grande-Bretagne, les prisonniers de guerre d’Extrême-Orient — les « FEPOW » — ont leurs propres associations, mémoriaux et commémoration annuelle, et le National Memorial Arboretum abrite un mémorial dédié aux FEPOW. Aux États-Unis, le troisième vendredi de septembre est la Journée nationale de reconnaissance des prisonniers de guerre et des disparus (National POW/MIA Recognition Day).

En Australie, le chemin de fer Thaïlande-Birmanie et les marches de la mort de Sandakan sont au cœur de la mémoire nationale de la guerre du Pacifique. En Russie, le sort des prisonniers soviétiques — longtemps négligé dans l’historiographie soviétique, parce que la reddition elle-même était traitée avec suspicion — a été reconnu plus pleinement depuis les années 1990.

En Allemagne, le sort des prisonniers allemands aux mains des Soviétiques est commémoré par des associations de vétérans et par des mémoriaux sur les sites d’anciens camps. Le fil conducteur est le même dans chaque cas : le prisonnier, qui a combattu et a été capturé plutôt que tué, et dont la souffrance eut lieu hors de vue du champ de bataille.

7. Procès et justice

Après la guerre, le traitement des prisonniers fit partie des chefs d’accusation portés lors des grands procès pour crimes de guerre. À Nuremberg, le meurtre et les mauvais traitements des prisonniers soviétiques firent partie du dossier contre les dirigeants allemands, et l’exécution des 50 aviateurs repris de la Grande Évasion fut poursuivie.

Aux procès de Tokyo et lors des procès ultérieurs en Asie, des officiers japonais furent jugés pour le traitement des prisonniers, dont la marche de la mort de Bataan et la construction du chemin de fer Thaïlande-Birmanie ; le général Masaharu Homma, qui commandait les forces aux Philippines, fut jugé et exécuté en 1946.

Le traitement soviétique des prisonniers allemands ne fut poursuivi lors d’aucun procès international — l’Union soviétique faisait partie des vainqueurs, et sa conduite en tant que geôlier n’était pas à l’ordre du jour — une lacune que les historiens ont relevée comme une inégalité de la justice d’après-guerre, et qu’il convient de consigner dans les archives plutôt que de passer sous silence.

Les procès façonnèrent également le droit. L’expérience des prisonniers pendant la Seconde Guerre mondiale conduisit directement à la troisième Convention de Genève de 1949, qui renforça la protection des prisonniers de guerre, l’étendit plus clairement à tous les combattants capturés et ajouta des règles sur le travail, la discipline et le rôle de la Croix-Rouge. La Convention reste aujourd’hui le cadre juridique des prisonniers de guerre.

Les camps en Italie et en Afrique du Nord

L’histoire des prisonniers de guerre est souvent racontée à travers l’Allemagne et le Japon, mais la guerre en Méditerranée produisit ses propres grandes populations de prisonniers. En Afrique du Nord, les campagnes en dents de scie de 1941-1943 produisirent des dizaines de milliers de prisonniers des deux côtés : des soldats britanniques et du Commonwealth capturés à Tobrouk et lors des retraites de 1942, et des soldats allemands et italiens capturés lors des avancées alliées, avant tout à El Alamein et en Tunisie en 1943.

Les prisonniers italiens furent détenus dans des camps en Grande-Bretagne, aux États-Unis, en Égypte et en Inde, et après l’armistice italien de septembre 1943, leur statut changea : beaucoup devinrent des « coopérateurs », travaillant pour les Alliés en attendant leur rapatriement.

Les prisonniers allemands d’Afrique du Nord furent expédiés vers des camps aux États-Unis, où ils travaillèrent dans l’agriculture et l’industrie, et leur traitement — conforme à la Convention, avec des visites et des colis de la Croix-Rouge — contrastait fortement avec le traitement des prisonniers soviétiques en Allemagne.

En Italie même, après l’armistice, les Allemands reprirent les camps italiens de prisonniers de guerre et déplacèrent vers le nord, en Allemagne, les prisonniers alliés qu’ils contenaient ; les prisonniers qui s’évadèrent pendant la confusion de septembre 1943 furent cachés par des familles italiennes et par les partisans, et beaucoup d’entre eux rejoignirent la Résistance.

La campagne d’Italie rappelle que l’histoire des prisonniers de guerre ne fut pas seulement une histoire de camps, mais aussi celle des civils qui cachèrent des évadés et des prisonniers qui devinrent des combattants.

8. Informations pratiques

Les sites des anciens camps de prisonniers de guerre sont répartis dans de nombreux pays, et les conditions de visite varient. Le musée du Stalag Luft III à Żagań, en Pologne, est ouvert aux visiteurs ; vérifiez son site officiel pour les horaires.

Le centre d’interprétation de Hellfire Pass en Thaïlande, géré avec le gouvernement australien, est ouvert tous les jours et gratuit ; vérifiez le site officiel pour les horaires actuels. Le sanctuaire national de Capas aux Philippines est un parc mémorial public, ouvert tous les jours. Les cimetières de guerre de Kanchanaburi en Thaïlande sont entretenus par la Commonwealth War Graves Commission et sont ouverts au public pendant la journée.

Pour tous ces sites, vérifiez le site officiel ou l’autorité mémorielle compétente avant de voyager, car les horaires et l’accès changent. Les visiteurs doivent se souvenir que ce sont des lieux où un grand nombre de personnes sont mortes, et se comporter comme ils le feraient dans un cimetière.

9. Commémoration et éducation

Les disparus et la recherche de réponses

Pour de nombreuses familles, l’histoire des prisonniers de guerre ne prit pas fin avec le rapatriement, parce que certains prisonniers ne rentrèrent jamais chez eux et ne furent jamais retrouvés. Aux États-Unis, la Defense POW/MIA Accounting Agency continue d’enquêter sur le sort des Américains toujours portés disparus de la Seconde Guerre mondiale — plus de 70 000, la plupart perdus en mer ou en avion, mais dont des prisonniers dont la mort ne fut jamais enregistrée.

Le travail comprend des recherches d’archives, la fouille de sites d’écrasement et d’anciens camps, et l’identification des restes par ADN. Dans d’autres pays, le travail est similaire : la Commonwealth War Graves Commission entretient les tombes des morts identifiés, et les familles des disparus continuent de fouiller les archives. La recherche est lente et, dans la plupart des cas, elle se termine sans réponse.

Mais elle continue parce que les familles continuent de demander, et parce que les archives des prisonniers — les fiches de la Croix-Rouge, les registres des camps, les lettres — sont le matériau à partir duquel une réponse, quand elle vient, est construite.

L’éducation sur les prisonniers de guerre s’est développée au cours des dernières décennies, à mesure que les archives s’ouvraient et que les derniers survivants témoignaient. Le Comité international de la Croix-Rouge a numérisé de grandes parties de son index des prisonniers, permettant aux familles de retracer leurs proches.

Les musées — le National WWII Museum de La Nouvelle-Orléans, l’Imperial War Museum de Londres, l’Australian War Memorial de Canberra — conservent tous des collections et des histoires orales de prisonniers de guerre. Dans les écoles, l’histoire des prisonniers de guerre sert à enseigner les Conventions de Genève et les lois de la guerre : c’est le cas le plus clair, pendant la Seconde Guerre mondiale, d’un ensemble de règles qui existaient sur le papier et qui furent appliquées, ignorées ou violées selon le geôlier — et donc la leçon la plus claire de l’importance des règles.

Les femmes prisonnières et les internés civils

Les prisonniers de guerre n’étaient pas seulement des soldats. Aux Philippines, lorsque les forces américaines et philippines se rendirent en 1942, plus de 70 infirmières de l’armée américaine et 11 infirmières de la marine furent capturées avec elles, et elles passèrent trois ans en internement à Santo Tomas, à Manille, soignant leurs camarades prisonniers dans les mêmes conditions de faim et de maladie.

Elles devinrent connues sous le nom d’Anges de Bataan, et toutes sauf quelques-unes survécurent à la guerre. Les internés civils — missionnaires, hommes d’affaires, fonctionnaires coloniaux et leurs familles — furent détenus dans des camps à travers l’Asie, dont Santo Tomas et Changi à Singapour, et leur expérience différait de celle des prisonniers militaires principalement en ce qu’ils n’avaient pas d’organisation militaire pour les soutenir ni de colis de la Croix-Rouge dans les premières années.

Les femmes et les enfants détenus par les Japonais aux Indes orientales néerlandaises et en Chine comptaient parmi les internés les plus vulnérables. En Europe, des femmes prisonnières furent détenues dans des camps dont Ravensbrück, qui était un camp de concentration plutôt qu’un camp de prisonniers de guerre — une distinction qui compte, parce que les protections de la Convention de Genève ne s’y appliquaient pas du tout.

Le rapatriement et le retour au pays

La fin de la guerre ne mit pas fin à l’expérience des prisonniers. Le rapatriement prit des mois et, pour certains, des années. Les prisonniers occidentaux en Allemagne furent libérés par les armées alliées en progression au printemps 1945 et rapatriés par avion ou par bateau en quelques semaines ; les prisonniers aux mains des Japonais attendirent jusqu’en septembre 1945, lorsque les équipes alliées de récupération atteignirent les camps, et beaucoup étaient trop faibles pour voyager et moururent dans les semaines qui suivirent la libération.

Les prisonniers soviétiques libérés par les Alliés occidentaux connurent un sort différent : en vertu des accords de Yalta, ils furent rapatriés en Union soviétique, où beaucoup furent traités avec suspicion pour s’être rendus, et certains furent envoyés dans des camps de travail.

Les prisonniers allemands détenus par les Alliés occidentaux furent pour la plupart rapatriés en 1948, mais les prisonniers allemands aux mains des Soviétiques furent détenus des années de plus, les derniers grands groupes étant libérés en 1955-1956. Des centaines de milliers de prisonniers japonais furent détenus par l’Union soviétique après août 1945 et mis au travail en Sibérie et en Asie centrale ; le nombre de morts est contesté, et les chiffres publiés par différentes sources varient largement.

Pour de nombreux anciens prisonniers, le retour au pays fut le début d’un long ajustement : les effets physiques de la malnutrition et de la maladie durèrent des années, et les effets psychologiques — ce qu’on appelle aujourd’hui le stress post-traumatique — n’étaient ni compris ni traités à l’époque.

L’étude organisée de la santé des anciens prisonniers, commencée dans les décennies qui suivirent la guerre, a montré que les effets de la captivité durèrent le reste de la vie de nombreux survivants.

Le droit aujourd’hui : la troisième Convention de Genève en pratique

Les règles écrites après la Seconde Guerre mondiale sont toujours les règles en vigueur. La troisième Convention de Genève de 1949, ratifiée par presque tous les États du monde, énonce en détail comment les prisonniers de guerre doivent être traités : comment ils doivent être nourris, logés et soignés ; quels travaux ils peuvent et ne peuvent pas être contraints de faire ; comment ils peuvent être disciplinés ; et comment la Croix-Rouge peut les visiter et enregistrer leurs noms.

Les Protocoles additionnels de 1977 étendirent la protection à de nouveaux types de conflits. La Convention est appliquée, en pratique, moins par les tribunaux que par l’attente qu’un État qui la viole sera jugé pour cela — par d’autres États, par la Croix-Rouge et par l’histoire.

Les archives de la Seconde Guerre mondiale sont la raison pour laquelle la Convention existe sous sa forme actuelle, et c’est aussi la raison pour laquelle ses dispositions sont précises : chaque règle correspond à quelque chose qui est arrivé aux prisonniers entre 1939 et 1945, et à une décision prise ensuite pour que cela ne se reproduise pas.

10. Héritage

L’héritage des prisonniers de guerre de la Seconde Guerre mondiale est inscrit dans le droit de la guerre lui-même. La troisième Convention de Genève de 1949, les Protocoles additionnels de 1977 et le travail de la Croix-Rouge reposent tous sur les archives de ce qui arriva aux prisonniers entre 1939 et 1945 — et sur la reconnaissance du fait que la différence entre un prisonnier qui survécut et un prisonnier qui ne survécut pas tenait, dans une large mesure, à la question de savoir si le geôlier acceptait que le prisonnier avait des droits.

Le deuxième héritage est archivistique : les millions de fiches, de lettres, de journaux et de témoignages laissés par les prisonniers constituent l’un des plus grands ensembles de preuves sur la guerre du point de vue des simples soldats, et les historiens continuent de les examiner.

Le troisième est personnel et inachevé : dans plusieurs pays, le sort des prisonniers qui ne sont jamais rentrés chez eux — les disparus, les non retrouvés — fait encore l’objet d’enquêtes, et des familles reçoivent encore des réponses quatre-vingts ans après la guerre.

Articles connexes

• Auschwitz
• Hiroshima et la bombe atomique
• Le cimetière national d’Arlington

Questions fréquentes

Combien y avait-il de prisonniers de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale ?
Des dizaines de millions furent capturés. Les plus grands groupes étaient environ 5,7 millions de prisonniers soviétiques faits par l’Allemagne, environ 11 millions d’Allemands faits par les Alliés, et des centaines de milliers de prisonniers alliés faits par le Japon.

Quel était le taux de mortalité des prisonniers de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale ?
Il variait considérablement selon le geôlier. Environ 57 à 60 pour cent des prisonniers soviétiques aux mains des Allemands moururent ; environ 40 pour cent des prisonniers américains aux mains des Japonais moururent ; le taux de mortalité des prisonniers alliés occidentaux aux mains des Allemands était d’environ 1 à 5 pour cent ; et entre environ 374 000 et 1 million de prisonniers allemands moururent aux mains des Soviétiques.

Qu’était la marche de la mort de Bataan ?
En avril 1942, après la reddition des forces américaines et philippines à Bataan, aux Philippines, les prisonniers furent conduits à pied sur près de 100 miles jusqu’au camp O’Donnell. Environ 650 Américains et entre 5 000 et 10 000 Philippins, selon les estimations, moururent pendant la marche, selon les conclusions citées par le Congrès américain.

Qu’était la Grande Évasion ?
Dans la nuit du 24 au 25 mars 1944, 76 aviateurs alliés s’évadèrent du Stalag Luft III à Sagan par un tunnel. Tous sauf trois furent repris, et 50 d’entre eux furent exécutés par la Gestapo.

La Convention de Genève protégeait-elle les prisonniers pendant la Seconde Guerre mondiale ?
En partie. L’Allemagne, les États-Unis, la Grande-Bretagne et la France avaient ratifié la Convention de 1929, et elle fut largement respectée pour les prisonniers alliés occidentaux aux mains des Allemands. L’Union soviétique ne l’avait pas signée, et le Japon l’avait signée mais ne l’avait pas ratifiée. Les prisonniers soviétiques aux mains des Allemands et les prisonniers alliés aux mains des Japonais reçurent peu ou pas de protection de sa part.

Où peut-on visiter un ancien camp de prisonniers de guerre ?
Le Stalag Luft III en Pologne possède un musée ; le centre d’interprétation de Hellfire Pass en Thaïlande et les cimetières de guerre de Kanchanaburi sont ouverts aux visiteurs ; et le sanctuaire national de Capas aux Philippines marque la fin de la marche de la mort de Bataan. Vérifiez les sites officiels pour les horaires avant de visiter.

Sources

1. Wikipedia, « Prisoners of war in World War II » and « German prisoners of war in the Soviet Union » — capture totals and death-rate ranges, cross-checked against the sources below.
2. US Congress, H.R. 5044 (116th Congress), findings on American prisoners of Japan — more than 27,000 Americans held, more than 11,000 (40 per cent) died; Bataan surrender figures (about 12,000 Americans, 66,000 Filipinos) and Death March deaths (about 650 Americans, 5,000–10,000 Filipinos).
3. US Department of Veterans Affairs, « Former American Prisoners of War (POWs) » (April 2005) — about 120,000 Americans held as prisoners in WWII; about 94,000 in Europe and about 30,000 in the Pacific.
4. International Committee of the Red Cross, archives and publications on the 1929 and 1949 Geneva Conventions — the legal framework for prisoners of war.
5. Wikipedia, « Nazi crimes against Soviet prisoners of war » — about 5.7 million Soviet prisoners taken, about 3.3 to 3.5 million deaths (about 57–60 per cent).
6. Max Hastings, Armageddon: The Battle for Germany, 1944–45 (Knopf, 2004) — the end of the war in Europe, forced marches and the treatment of prisoners.

Lectures complémentaires

• Neville Wylie, Barbed Wire Diplomacy: Britain, Germany, and the Politics of Prisoners of War, 1939–1945 (Oxford University Press, 2010).
• Gavan Daws, Prisoners of the Japanese: POWs of World War II in the Pacific (William Morrow, 1994).