Los prisioneros de guerra en la Segunda Guerra Mundial

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1. Los prisioneros de guerra en la Segunda Guerra Mundial — Recordado

Los prisioneros de guerra de la Segunda Guerra Mundial se contaron por decenas de millones: soldados capturados en todos los frentes, desde las estepas de la Unión Soviética hasta las selvas de Birmania y los desiertos del norte de África.

El trato que recibieron dependió menos de una única norma que de quién los retenía, dónde y cuándo: los prisioneros aliados occidentales en manos alemanas sobrevivieron por lo general a la guerra, los prisioneros soviéticos en manos alemanas murieron por millones, y los prisioneros aliados en manos japonesas murieron a un ritmo de alrededor del 40 por ciento.

La Convención de Ginebra de 1929 estableció normas para el trato a los prisioneros, pero esas normas se aplicaron de forma desigual, se ignoraron en algunos escenarios y nunca llegaron a cubrir a todas las personas capturadas. La historia de los prisioneros de guerra en la Segunda Guerra Mundial no es, por tanto, una sola historia, sino varias, y las diferencias entre ellas se encuentran entre los hechos más importantes de la guerra.

2. Datos clave

Qué fue	Los prisioneros de guerra retenidos por todos los bandos en la Segunda Guerra Mundial, 1939–1945
Dónde	Campos en Europa, la Unión Soviética, el norte de África, Asia oriental y sudoriental, y el Pacífico
Cuándo	1939–1945; las mayores capturas en 1941–42 (frente oriental, Filipinas) y en 1944–45 (el colapso de Alemania)
Víctimas / Conmemoración	Decenas de millones de capturados; las muertes van desde alrededor del 1 por ciento de los prisioneros aliados occidentales en manos alemanas hasta alrededor del 57–60 por ciento de los prisioneros soviéticos en manos alemanas
Estado de los lugares	Muchos antiguos campos son hoy memoriales o museos, entre ellos Stalag Luft III (Polonia) y los campos del ferrocarril de Tailandia–Birmania

3. Antecedentes

Las normas para los prisioneros de guerra en 1939 procedían de la Convención de Ginebra de 1929, que establecía cómo debían ser alimentados, alojados, atendidos médicamente y autorizados a contactar con sus familias, y que prohibía emplearlos en trabajos directamente relacionados con las operaciones militares. Alemania, Estados Unidos, Reino Unido y Francia la habían firmado y ratificado. La Unión Soviética no la había firmado. Japón la había firmado, pero nunca la ratificó, una distinción importante, porque el ejército japonés no consideraba la Convención vinculante para sus fuerzas, y su propio código militar sostenía que rendirse era deshonroso, una idea que condicionó el trato que los guardias japoneses daban a los prisioneros que se habían rendido.

La magnitud de las capturas en la Segunda Guerra Mundial superó todo lo anterior. En los primeros meses de la invasión alemana de la Unión Soviética en 1941, la Wehrmacht tomó más de tres millones de prisioneros soviéticos; al final de la guerra, el total era de unos 5,7 millones.

En el Pacífico, la caída de Singapur en febrero de 1942 entregó a unos 80.000 soldados británicos, australianos e indios a manos japonesas, y la rendición de las fuerzas estadounidenses y filipinas en Bataán en abril de 1942 entregó a unos 12.000 estadounidenses y 66.000 filipinos.

En sentido contrario, los Aliados tomaron millones de prisioneros alemanes en 1944–45: unos 11 millones de alemanes estaban retenidos como prisioneros al final de la guerra, la mayoría por los Aliados occidentales y la Unión Soviética, y entre 2,4 y 3,3 millones de soldados alemanes fueron retenidos por la Unión Soviética.

4. Qué sucedió

La captura y la marcha hacia los campos

La captura era a menudo el momento más peligroso de la experiencia de un prisionero. Los hombres que se rendían en combate podían ser asesinados en el acto, y en algunos escenarios —sobre todo en el frente oriental en 1941— los prisioneros eran obligados a marchar durante días con poca comida o agua hasta los puntos de recogida, y muchos morían en el camino.

La marcha forzada más conocida del Pacífico fue la Marcha de la Muerte de Bataán, de abril de 1942, en la que las tropas estadounidenses y filipinas que se habían rendido en Bataán fueron obligadas a marchar casi 100 millas hacia el norte hasta Camp O’Donnell.

Según conclusiones citadas por el Congreso de Estados Unidos, unos 650 estadounidenses y entre 5.000 y 10.000 filipinos, según las estimaciones, murieron en la marcha. En Europa, las marchas forzadas de principios de 1945 —cuando los alemanes trasladaron a los prisioneros occidentales hacia el oeste, por delante de los ejércitos soviéticos que avanzaban, en pleno invierno— mataron a miles más por frío, hambre y agotamiento.

Los campos en Alemania: Stalags y Oflags

En Alemania, los prisioneros eran retenidos en un sistema de campos gestionados por las fuerzas armadas: Stalags para la tropa, Oflags para los oficiales y campos Stalag Luft para los aviadores, gestionados por la Luftwaffe. Las condiciones eran duras —hacinamiento, raciones de comida reducidas a partir de 1941, frío y trabajos forzados—, pero para los prisioneros aliados occidentales la Convención de Ginebra se observó en gran medida, y la Cruz Roja Internacional pudo visitar los campos, entregar paquetes y registrar nombres.

Unos 94.000 estadounidenses fueron retenidos en Europa, y la tasa de mortalidad entre los prisioneros aliados occidentales en manos alemanas fue baja: aproximadamente entre el 1 y el 5 por ciento, según el grupo contado. El contraste con los prisioneros soviéticos en el mismo sistema era marcado, y era deliberado: la dirección alemana consideraba a los prisioneros soviéticos fuera de la protección de la Convención, y la Orden de los Comisarios de junio de 1941 ordenaba la ejecución de los oficiales políticos soviéticos capturados.

Los prisioneros soviéticos eran retenidos en campos separados, los Russenlager, a menudo a la intemperie, con raciones de hambre.

La Gran Evasión

La evasión más conocida de la guerra fue la «Gran Evasión» de Stalag Luft III, en Sagan (hoy Żagań, Polonia), la noche del 24 al 25 de marzo de 1944, cuando 76 aviadores aliados escaparon por un túnel excavado durante meses.

Todos menos tres fueron recapturados, y 50 de los recapturados fueron ejecutados por la Gestapo por orden de Hitler, un acto que en sí mismo fue un crimen de guerra y fue procesado después de la guerra. La evasión se ha convertido en una de las historias más contadas de la guerra, pero su resultado —50 hombres muertos por una evasión que no cambió nada militarmente— es una medida de los riesgos que asumían los prisioneros, y del precio que imponían las autoridades alemanas.

Los campos en manos japonesas

Las condiciones para los prisioneros retenidos por Japón fueron, en todos los aspectos, las peores que sufrieron los prisioneros occidentales en la guerra. Japón no había ratificado la Convención de Ginebra, la Cruz Roja apenas tenía acceso, y los prisioneros eran utilizados como mano de obra forzada en proyectos como el ferrocarril de Tailandia–Birmania, donde trabajaron unos 60.000 prisioneros aliados y unos 200.000 trabajadores asiáticos; unos 12.000 prisioneros aliados y unos 90.000 trabajadores asiáticos murieron durante su construcción, según las cifras habitualmente citadas.

De los más de 27.000 prisioneros estadounidenses retenidos por Japón, más de 11.000 —alrededor del 40 por ciento— murieron antes de que terminara la guerra. Las causas registradas en los relatos de posguerra fueron constantes: raciones de hambre, enfermedades, palizas, exceso de trabajo y un sistema en el que los prisioneros no tenían protección efectiva ni vía de reclamación.

Los «barcos infernales» —buques de transporte japoneses sin identificar que llevaban prisioneros entre campos— fueron hundidos por submarinos y aviones aliados que no sabían que llevaban prisioneros a bordo, matando a miles más.

Los prisioneros alemanes y japoneses en manos aliadas

El historial de los Aliados como captores tampoco fue uniforme, y debe decirse claramente. Los prisioneros alemanes retenidos por los Aliados occidentales fueron tratados por lo general conforme a la Convención, trabajaron en la agricultura y la industria, y fueron repatriados después de la guerra; la tasa de mortalidad entre los prisioneros alemanes en manos británicas y estadounidenses fue baja.

A los prisioneros alemanes retenidos por la Unión Soviética les fue mucho peor: de entre 2,4 y 3,3 millones, según las estimaciones, entre unos 374.000 y 1 millón murieron en campos de trabajo soviéticos, por hambre, enfermedad, frío y exceso de trabajo, según el rango de estimaciones publicadas.

Los prisioneros japoneses fueron pocos —los soldados japoneses rara vez se rendían, y unos 725 estadounidenses fueron retenidos por Japón en sentido contrario—, pero los capturados por los Aliados occidentales fueron retenidos por lo general en condiciones conformes a la Convención.

Después de la guerra, el trato a los prisioneros se convirtió en objeto de juicios por crímenes de guerra en todos los bandos, y las lagunas del registro siguen siendo objeto de investigación histórica.

Los prisioneros en el frente oriental, 1941–1945

El frente oriental produjo el mayor número de prisioneros de la guerra, y las peores tasas de mortalidad. En las batallas de cerco de 1941 —en Minsk, Smolensk, Kyiv y Vyazma— el ejército alemán tomó cientos de miles de prisioneros soviéticos en operaciones individuales.

Los prisioneros eran retenidos en campos al aire libre, los Dulags (campos de tránsito) y Stalags, a menudo sin refugio, con raciones muy por debajo del nivel de subsistencia y casi sin atención médica. Entre junio de 1941 y enero de 1942 murieron unos 2,8 millones de prisioneros soviéticos, la mayoría por inanición, exposición y enfermedad.

Las autoridades alemanas registraron las muertes; la política que las motivaba era explícita en órdenes que trataban a los prisioneros soviéticos como una carga que debía reducirse, y no como prisioneros que debían mantenerse con vida. En sentido contrario, la Unión Soviética tomó prisioneros alemanes en gran número a partir de 1943, sobre todo en Stalingrado, donde unos 91.000 alemanes se rindieron en enero y febrero de 1943.

De ellos, solo unos 6.000 seguían vivos para regresar a Alemania después de la guerra, según las cifras habitualmente citadas; el resto murió en cautiverio, la mayoría en los primeros meses, por heridas, enfermedades y las condiciones de la marcha y de los campos.

El Lejano Oriente: el ferrocarril y Sandakan

En el Pacífico, el mayor uso individual de mano de obra prisionera fue el ferrocarril de Tailandia–Birmania, construido en 1942–43 para abastecer al ejército japonés en Birmania. Unos 60.000 prisioneros aliados —británicos, australianos, neerlandeses y estadounidenses— trabajaron en el ferrocarril junto a unos 200.000 trabajadores asiáticos reclutados o conscriptos de Malaya, Birmania y las Indias Orientales Neerlandesas.

El trabajo se hacía a mano, con cestas y martillos, a través de la selva y sobre las montañas; el corte conocido como Hellfire Pass se trabajó durante la noche a la luz de las antorchas. Unos 12.000 prisioneros aliados y unos 90.000 trabajadores asiáticos murieron durante la construcción, según las cifras habitualmente citadas.

El ferrocarril se terminó en octubre de 1943 y se utilizó hasta el final de la guerra.

El peor episodio individual para los prisioneros australianos fueron las marchas de la muerte de Sandakan de 1945, en el Borneo septentrional británico (hoy Sabah, Malasia). Unos 2.400 prisioneros australianos y británicos retenidos en Sandakan fueron obligados a marchar hacia el interior en tres etapas, en condiciones de inanición y enfermedad, hacia Ranau; los demasiado débiles para marchar fueron asesinados en el campo. Solo seis hombres sobrevivieron. Las marchas se conmemoran en Australia como una de las peores atrocidades contra prisioneros australianos en la guerra, y el Parque Conmemorativo de Sandakan se alza hoy en el lugar del campo.

5. El lugar hoy

Muchos antiguos campos de prisioneros de guerra se conservan como memoriales y museos. Stalag Luft III, en Żagań (Polonia), tiene un museo y un memorial a los 50 aviadores ejecutados tras la Gran Evasión. Los lugares del ferrocarril de Tailandia–Birmania —el puente sobre el río Kwai, el memorial de Hellfire Pass en Tailandia y los cementerios de guerra de Kanchanaburi— reciben miles de visitas cada año.

En Filipinas, el Santuario Nacional de Capas se alza en el lugar de Camp O’Donnell, donde terminó la Marcha de la Muerte de Bataán. En Japón, los lugares de los antiguos campos están señalados con mayor discreción, y en Alemania los antiguos emplazamientos de los Stalag suelen estar señalados por pequeños memoriales en las ciudades que crecieron a su alrededor.

Los archivos del Comité Internacional de la Cruz Roja en Ginebra guardan las fichas de millones de prisioneros, uno de los mayores archivos de experiencia individual de guerra que existen.

La Cruz Roja y los paquetes

Para los prisioneros occidentales en manos alemanas, la Cruz Roja Internacional marcó la diferencia entre la supervivencia y la inanición. La Cruz Roja visitaba los campos, registraba los nombres de los prisioneros, entregaba cartas y —lo más importante— enviaba paquetes de comida.

Un paquete estándar de la Cruz Roja contenía alimentos enlatados, chocolate, cigarrillos, jabón y otros artículos, y para los prisioneros cuyas raciones alemanas se habían reducido al nivel de subsistencia o por debajo de él, los paquetes eran una parte importante de su dieta. Los prisioneros juntaban los paquetes, comerciaban con su contenido y utilizaban las latas y los embalajes para fabricar herramientas, estufas y radios.

Los paquetes también eran una fuente de esperanza: un paquete significaba que alguien fuera sabía que el prisionero estaba vivo. En manos japonesas, en cambio, la Cruz Roja apenas tenía acceso. Se enviaban paquetes, pero pocos llegaban a los campos; las cartas se retrasaban o nunca se entregaban; y a la Cruz Roja no se le permitía visitar la mayoría de los campos ni registrar los nombres de los prisioneros retenidos en ellos.

La diferencia no era una cuestión de logística, sino de política: Alemania permitía que la Cruz Roja actuara, dentro de ciertos límites, porque había aceptado la Convención; Japón no, porque no lo había hecho. Los propios archivos de la Cruz Roja —las fichas que registran a millones de prisioneros, compiladas a partir de visitas a los campos, de cartas y de las listas proporcionadas por las potencias detenedoras— son hoy una de las mayores fuentes para la historia de los prisioneros en la guerra, y se guardan en Ginebra.

La evasión: Colditz y los túneles

La evasión era un deber para los prisioneros según los códigos militares de la época, y los prisioneros en manos alemanas realizaron cientos de intentos. El campo más conocido de evasores fue el castillo de Colditz (Oflag IV-C), en Sajonia, donde los alemanes concentraron a los prisioneros que ya se habían evadido de otros campos, y donde los prisioneros, en respuesta, realizaron algunos de los intentos más ingeniosos de la guerra, entre ellos un planeador construido en un desván, que nunca llegó a volar porque la guerra terminó antes.

La Gran Evasión de Stalag Luft III, en marzo de 1944, fue la mayor evasión individual, pero no fue la única evasión por túnel: los prisioneros excavaron túneles en muchos campos, utilizando herramientas hechas con latas y tablas de cama, deshaciéndose de la tierra en jardines y bolsillos de pantalón, y ventilando los túneles con bombas hechas a mano.

La mayoría de las evasiones fracasaron: el evadido era recapturado, o le disparaban, o simplemente no podía llegar lejos en un país extranjero sin papeles, dinero ni idioma. Pero los intentos cumplían un propósito más allá de la libertad: obligaban a los alemanes a desviar tropas para vigilar los campos, y mantenían viva la moral de los prisioneros.

En manos japonesas, la evasión era mucho más rara y mucho más peligrosa: los campos estaban en lugares remotos, la población circundante era hostil o tenía miedo, y los evadidos recapturados eran a menudo ejecutados. La diferencia en las tasas de evasión es en sí misma una medida de la diferencia de condiciones entre ambos sistemas.

6. Víctimas y memoria

Los muertos entre los prisioneros de guerra se cuentan por millones, y la distribución de esas muertes es el hecho central del tema. Entre 3,3 y 3,5 millones de prisioneros soviéticos murieron bajo custodia alemana, entre el 57 y el 60 por ciento de los aproximadamente 5,7 millones capturados: el mayor grupo individual de muertes de prisioneros en la guerra, y el resultado de una política deliberada: raciones de hambre, exposición y la Orden de los Comisarios.

En manos japonesas, alrededor del 40 por ciento de los prisioneros estadounidenses murió, y la tasa de mortalidad entre los prisioneros británicos, australianos, neerlandeses e indios fue del mismo orden. En manos soviéticas murieron entre unos 374.000 y 1 millón de prisioneros alemanes. Entre los prisioneros aliados occidentales en manos alemanas, las muertes se midieron en miles y no en millones.

Estas cifras proceden de fuentes distintas y de métodos de recuento diferentes, y los historiadores siguen afinándolas; los rangos aquí indicados reflejan esa incertidumbre en lugar de ocultarla.

La memoria de los prisioneros de guerra adopta formas distintas en cada país. En Reino Unido, los prisioneros del Lejano Oriente —los «FEPOW»— tienen sus propias asociaciones, memoriales y un recuerdo anual, y el National Memorial Arboretum guarda un memorial dedicado a los FEPOW. En Estados Unidos, el tercer viernes de septiembre es el Día Nacional de Reconocimiento a los Prisioneros de Guerra y Desaparecidos en Combate.

En Australia, el ferrocarril de Tailandia–Birmania y las marchas de la muerte de Sandakan son fundamentales en la memoria nacional de la guerra del Pacífico. En Rusia, el destino de los prisioneros soviéticos —durante mucho tiempo descuidado en la historiografía soviética, porque la propia rendición se miraba con sospecha— ha recibido un reconocimiento más pleno desde los años noventa.

En Alemania, el destino de los prisioneros alemanes en manos soviéticas es conmemorado por asociaciones de veteranos y por memoriales en los lugares de los antiguos campos. El hilo común es el mismo en cada caso: el prisionero, que luchó y fue capturado en lugar de morir, y cuyo sufrimiento tuvo lugar fuera de la vista del campo de batalla.

7. Juicios y justicia

Después de la guerra, el trato a los prisioneros estuvo entre los cargos presentados en los grandes juicios por crímenes de guerra. En Núremberg, el asesinato y el maltrato de prisioneros soviéticos formaron parte del caso contra la dirección alemana, y la ejecución de los 50 aviadores recapturados de la Gran Evasión fue procesada.

En los juicios de Tokio y en los juicios posteriores en Asia, oficiales japoneses fueron juzgados por el trato a los prisioneros, entre ellos la Marcha de la Muerte de Bataán y la construcción del ferrocarril de Tailandia–Birmania; el general Masaharu Homma, que mandaba las fuerzas en Filipinas, fue juzgado y ejecutado en 1946.

El trato soviético a los prisioneros alemanes no fue procesado en ningún juicio internacional: la Unión Soviética estaba entre los vencedores, y su conducta como captora no estaba en la agenda, una laguna que los historiadores han señalado como una desigualdad en la justicia de posguerra, y que debe registrarse como parte del historial y no pasarse por alto.

Los juicios también dieron forma al derecho. La experiencia de los prisioneros en la Segunda Guerra Mundial condujo directamente a la Tercera Convención de Ginebra de 1949, que reforzó la protección de los prisioneros de guerra, la extendió con mayor claridad a todos los combatientes capturados y añadió normas sobre el trabajo, la disciplina y el papel de la Cruz Roja. La Convención sigue siendo hoy el marco jurídico para los prisioneros de guerra.

Los campos en Italia y el norte de África

La historia de los prisioneros de guerra suele contarse a través de Alemania y Japón, pero la guerra en el Mediterráneo produjo sus propias grandes poblaciones de prisioneros. En el norte de África, las campañas de ida y vuelta de 1941–43 produjeron decenas de miles de prisioneros en ambos bandos: soldados británicos y de la Commonwealth capturados en Tobruk y en las retiradas de 1942, y soldados alemanes e italianos capturados en los avances aliados, sobre todo en El Alamein y en Túnez en 1943.

Los prisioneros italianos fueron retenidos en campos de Reino Unido, Estados Unidos, Egipto y la India, y tras el armisticio de Italia en septiembre de 1943 su situación cambió: muchos se convirtieron en «cooperadores», trabajando para los Aliados mientras esperaban la repatriación.

Los prisioneros alemanes del norte de África fueron enviados a campos de Estados Unidos, donde trabajaron en la agricultura y la industria, y su trato —conforme a la Convención, con visitas de la Cruz Roja y paquetes— contrastaba fuertemente con el trato a los prisioneros soviéticos en Alemania.

En la propia Italia, tras el armisticio, los alemanes se hicieron cargo de los campos italianos de prisioneros de guerra y trasladaron hacia el norte, a Alemania, a los prisioneros aliados que contenían; los prisioneros que escaparon durante la confusión de septiembre de 1943 fueron acogidos por familias italianas y por los partisanos, y muchos de ellos se unieron a la Resistencia.

La campaña italiana recuerda que la historia de los prisioneros de guerra no fue solo una historia de campos, sino también de los civiles que escondieron a los evadidos y de los prisioneros que se convirtieron en combatientes.

8. Información para visitantes

Los lugares de los antiguos campos de prisioneros de guerra están repartidos por muchos países, y las condiciones de visita varían. El museo de Stalag Luft III en Żagań, Polonia, está abierto a los visitantes; consulte su sitio oficial para conocer los horarios.

El Centro de Interpretación de Hellfire Pass en Tailandia, gestionado con el gobierno australiano, abre a diario y es gratuito; consulte el sitio oficial para conocer los horarios actuales. El Santuario Nacional de Capas en Filipinas es un parque conmemorativo público, abierto a diario. Los cementerios de guerra de Kanchanaburi, en Tailandia, son mantenidos por la Commonwealth War Graves Commission y están abiertos al público durante las horas diurnas.

Para todos estos lugares, consulte el sitio oficial o la autoridad conmemorativa correspondiente antes de viajar, ya que los horarios y el acceso cambian. Los visitantes deben recordar que son lugares donde murieron muchas personas, y comportarse como lo harían en un cementerio.

9. Conmemoración y educación

Los desaparecidos y la búsqueda de respuestas

Para muchas familias, la historia de los prisioneros de guerra no terminó con la repatriación, porque algunos prisioneros nunca volvieron a casa y nunca se supo de ellos. En Estados Unidos, la Defense POW/MIA Accounting Agency sigue investigando el destino de los estadounidenses aún considerados desaparecidos de la Segunda Guerra Mundial —más de 70.000, la mayoría perdidos en el mar o en avión, pero entre ellos prisioneros cuyas muertes nunca se registraron.

El trabajo incluye investigación de archivos, excavación de lugares de accidentes y antiguos campos, e identificación de restos por ADN. En otros países el trabajo es similar: la Commonwealth War Graves Commission mantiene las tumbas de los muertos identificados, y las familias de los desaparecidos siguen buscando en los archivos. La búsqueda es lenta y, en la mayoría de los casos, termina sin respuesta.

Pero continúa porque las familias siguen preguntando, y porque el registro de los prisioneros —las fichas de la Cruz Roja, las listas de los campos, las cartas— es el material a partir del cual se construye una respuesta, cuando llega.

La educación sobre los prisioneros de guerra ha crecido en las últimas décadas, a medida que se han abierto archivos y que los últimos supervivientes han prestado testimonio. El Comité Internacional de la Cruz Roja ha digitalizado gran parte de su índice de prisioneros, lo que permite a las familias rastrear a sus familiares.

Los museos —el Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial de Nueva Orleans, el Imperial War Museum de Londres, el Australian War Memorial de Canberra— guardan colecciones y historias orales de prisioneros de guerra. En las escuelas, la historia de los prisioneros de guerra se utiliza para enseñar las Convenciones de Ginebra y las leyes de la guerra: es el caso más claro de la Segunda Guerra Mundial de un conjunto de normas que existían sobre el papel y se aplicaron, ignoraron o quebrantaron según el captor, y por tanto la lección más clara de por qué importan las normas.

Las mujeres prisioneras y los internados civiles

Los prisioneros de guerra no fueron solo soldados. En Filipinas, cuando las fuerzas estadounidenses y filipinas se rindieron en 1942, más de 70 enfermeras del Ejército estadounidense y 11 enfermeras de la Marina fueron capturadas con ellas, y pasaron tres años internadas en Santo Tomás, en Manila, atendiendo a sus compañeros prisioneros en las mismas condiciones de hambre y enfermedad.

Se las conoció como los Ángeles de Bataán, y todas menos unas pocas sobrevivieron a la guerra. Los internados civiles —misioneros, empresarios, funcionarios coloniales y sus familias— fueron retenidos en campos de toda Asia, entre ellos Santo Tomás y Changi, en Singapur, y su experiencia se diferenció de la de los prisioneros militares principalmente en que no contaban con ninguna organización militar que los sostuviera ni con paquetes de la Cruz Roja en los primeros años.

Las mujeres y los niños retenidos por los japoneses en las Indias Orientales Neerlandesas y en China estuvieron entre los internados más vulnerables. En Europa, las mujeres prisioneras fueron retenidas en campos como Ravensbrück, que era un campo de concentración y no un campo de prisioneros de guerra, una distinción importante, porque las protecciones de la Convención de Ginebra no se aplicaban allí en absoluto.

La repatriación y el regreso a casa

El fin de la guerra no puso fin a la experiencia de los prisioneros. La repatriación llevó meses y, para algunos, años. Los prisioneros occidentales en Alemania fueron liberados por los ejércitos aliados que avanzaban en la primavera de 1945 y trasladados a casa en avión o barco en cuestión de semanas; los prisioneros en manos japonesas esperaron hasta septiembre de 1945, cuando los equipos aliados de recuperación llegaron a los campos, y muchos estaban demasiado débiles para viajar y murieron en las semanas posteriores a la liberación.

Los prisioneros soviéticos liberados por los Aliados occidentales se enfrentaron a un destino distinto: en virtud de los acuerdos de Yalta, fueron repatriados a la Unión Soviética, donde muchos fueron tratados con sospecha por haberse rendido, y algunos fueron enviados a campos de trabajo.

Los prisioneros alemanes retenidos por los Aliados occidentales fueron repatriados en su mayoría en 1948, pero los prisioneros alemanes en manos soviéticas fueron retenidos durante años más, y los últimos grandes grupos fueron liberados en 1955–56. Cientos de miles de prisioneros japoneses fueron retenidos por la Unión Soviética después de agosto de 1945 y puestos a trabajar en Siberia y Asia Central; el número de muertos es objeto de disputa, y las cifras publicadas por distintas fuentes varían ampliamente.

Para muchos antiguos prisioneros, el regreso a casa fue el comienzo de una larga adaptación: los efectos físicos de la desnutrición y la enfermedad duraron años, y los efectos psicológicos —lo que hoy se llama estrés postraumático— no se comprendían ni se trataban en la época.

El estudio organizado de la salud de los antiguos prisioneros, iniciado en las décadas posteriores a la guerra, ha demostrado que los efectos del cautiverio duraron el resto de la vida de muchos supervivientes.

El derecho hoy: la Tercera Convención de Ginebra en la práctica

Las normas redactadas después de la Segunda Guerra Mundial siguen siendo las normas en vigor. La Tercera Convención de Ginebra de 1949, ratificada por casi todos los Estados del mundo, establece en detalle cómo deben ser tratados los prisioneros de guerra: cómo deben ser alimentados, alojados y atendidos médicamente; qué trabajos pueden y no pueden ser obligados a realizar; cómo pueden ser disciplinados; y cómo puede visitarlos la Cruz Roja y registrar sus nombres.

Los Protocolos Adicionales de 1977 extendieron la protección a nuevos tipos de conflicto. La Convención se aplica, en la práctica, menos por los tribunales que por la expectativa de que un Estado que la quebrante será juzgado por ello, por otros Estados, por la Cruz Roja y por la historia.

El registro de la Segunda Guerra Mundial es la razón por la que la Convención existe en su forma actual, y también la razón por la que sus disposiciones son específicas: cada norma corresponde a algo que les ocurrió a los prisioneros entre 1939 y 1945, y a una decisión tomada después de que no volviera a ocurrir.

10. Legado

El legado de los prisioneros de guerra en la Segunda Guerra Mundial está escrito en el propio derecho de la guerra. La Tercera Convención de Ginebra de 1949, los Protocolos Adicionales de 1977 y el trabajo de la Cruz Roja se basan en el registro de lo que les ocurrió a los prisioneros entre 1939 y 1945, y en el reconocimiento de que la diferencia entre un prisionero que sobrevivió y uno que no lo hizo fue, en gran medida, si el captor aceptaba que el prisionero tenía derechos.

El segundo legado es de archivo: los millones de fichas, cartas, diarios y testimonios dejados por los prisioneros son uno de los mayores conjuntos de pruebas sobre la guerra desde el punto de vista de los soldados corrientes, y los historiadores siguen trabajando con ellos.

El tercero es personal e inacabado: en varios países, el destino de los prisioneros que nunca volvieron a casa —los desaparecidos, los no contabilizados— sigue investigándose, y las familias siguen recibiendo respuestas ochenta años después de la guerra.

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Preguntas frecuentes

¿Cuántos prisioneros de guerra hubo en la Segunda Guerra Mundial?
Decenas de millones fueron capturados. Los grupos más numerosos fueron unos 5,7 millones de prisioneros soviéticos tomados por Alemania, unos 11 millones de alemanes tomados por los Aliados y cientos de miles de prisioneros aliados tomados por Japón.

¿Cuál fue la tasa de mortalidad de los prisioneros de guerra en la Segunda Guerra Mundial?
Varió mucho según el captor. Entre el 57 y el 60 por ciento de los prisioneros soviéticos en manos alemanas murieron; alrededor del 40 por ciento de los prisioneros estadounidenses en manos japonesas murieron; la tasa de mortalidad de los prisioneros aliados occidentales en manos alemanas fue de aproximadamente entre el 1 y el 5 por ciento; y entre unos 374.000 y 1 millón de prisioneros alemanes murieron en manos soviéticas.

¿Qué fue la Marcha de la Muerte de Bataán?
En abril de 1942, tras la rendición de las fuerzas estadounidenses y filipinas en Bataán, en Filipinas, los prisioneros fueron obligados a marchar casi 100 millas hasta Camp O’Donnell. Unos 650 estadounidenses y entre 5.000 y 10.000 filipinos, según las estimaciones, murieron en la marcha, según conclusiones citadas por el Congreso de Estados Unidos.

¿Qué fue la Gran Evasión?
La noche del 24 al 25 de marzo de 1944, 76 aviadores aliados escaparon de Stalag Luft III, en Sagan, por un túnel. Todos menos tres fueron recapturados, y 50 de ellos fueron ejecutados por la Gestapo.

¿Protegió la Convención de Ginebra a los prisioneros en la Segunda Guerra Mundial?
En parte. Alemania, Estados Unidos, Reino Unido y Francia habían ratificado la Convención de 1929, y se observó en gran medida para los prisioneros aliados occidentales en manos alemanas. La Unión Soviética no la había firmado, y Japón la había firmado pero no ratificado. Los prisioneros soviéticos en manos alemanas y los prisioneros aliados en manos japonesas recibieron poca o ninguna protección de ella.

¿Dónde puedo visitar un antiguo campo de prisioneros de guerra?
Stalag Luft III, en Polonia, tiene un museo; el Centro de Interpretación de Hellfire Pass, en Tailandia, y los cementerios de guerra de Kanchanaburi están abiertos a los visitantes; y el Santuario Nacional de Capas, en Filipinas, marca el final de la Marcha de la Muerte de Bataán. Consulte los sitios oficiales para conocer los horarios antes de visitarlos.

Fuentes

1. Wikipedia, «Prisoners of war in World War II» and «German prisoners of war in the Soviet Union» — capture totals and death-rate ranges, cross-checked against the sources below.
2. US Congress, H.R. 5044 (116th Congress), findings on American prisoners of Japan — more than 27,000 Americans held, more than 11,000 (40 per cent) died; Bataan surrender figures (about 12,000 Americans, 66,000 Filipinos) and Death March deaths (about 650 Americans, 5,000–10,000 Filipinos).
3. US Department of Veterans Affairs, «Former American Prisoners of War (POWs)» (April 2005) — about 120,000 Americans held as prisoners in WWII; about 94,000 in Europe and about 30,000 in the Pacific.
4. International Committee of the Red Cross, archives and publications on the 1929 and 1949 Geneva Conventions — the legal framework for prisoners of war.
5. Wikipedia, «Nazi crimes against Soviet prisoners of war» — about 5.7 million Soviet prisoners taken, about 3.3 to 3.5 million deaths (about 57–60 per cent).
6. Max Hastings, Armageddon: The Battle for Germany, 1944–45 (Knopf, 2004) — the end of the war in Europe, forced marches and the treatment of prisoners.

Lecturas adicionales

• Neville Wylie, Barbed Wire Diplomacy: Britain, Germany, and the Politics of Prisoners of War, 1939–1945 (Oxford University Press, 2010).
• Gavan Daws, Prisoners of the Japanese: POWs of World War II in the Pacific (William Morrow, 1994).