Manfred von Richthofen

1. Einleitung

Manfred von Richthofen (2. Mai 1892 – 21. April 1918), in der englischsprachigen Welt als der „Rote Baron“ bekannt, war ein deutscher Jagdflieger im Ersten Weltkrieg und der erfolgreichste Fliegerass des Krieges. In eine preußische Adelsfamilie in Schlesien hineingeboren, begann er den Krieg als Kavallerieoffizier, wechselte 1915 zur Fliegertruppe und lernte das Fliegen unter der Anleitung von Oswald Boelcke, dem Vater der deutschen Jagdtaktik. Zwischen September 1916 und April 1918 wurden ihm offiziell 80 Luftsiege gutgeschrieben, mehr als jedem anderen Piloten des Krieges, und er befehligte das Jagdgeschwader 1, den „Fliegenden Zirkus“, ein Geschwader aus vier Jagdstaffeln, deren hell bemalte Flugzeuge auf beiden Seiten der Front berühmt wurden. Sein roter Fokker-Dreidecker im Besonderen wurde zu einem der bekanntesten Bilder des Ersten Weltkrieges, und sein Name ging in die Populärkultur ein wie der keines anderen Piloten dieser Zeit.

Richthofens Ruhm beruhte auf mehr als einer Punktzahl. Er war ein systematischer und disziplinierter Jäger, der den Luftkampf als eine berufliche Fähigkeit behandelte, die man lernen, üben und lehren musste, und seine Führung des Fliegenden Zirkus half dabei, die deutsche Jagdfliegertruppe von einer Sammlung einzelner Piloten in eine organisierte Streitkraft zu verwandeln. Zugleich war er ein Produkt der Propaganda seiner eigenen Zeit: Die deutsche Presse machte ihn zum Nationalhelden, und die britische und französische Presse machten ihn zum ritterlichen Feind, zu einem Gentleman der Lüfte in einem Krieg, der die alten Ehrenkodizes sonst zerstört hatte. Er fiel am 21. April 1918 im Alter von fünfundzwanzig Jahren, abgeschossen über der Somme, als er in geringer Höhe einen jungen kanadischen Piloten, Leutnant Wilfrid May, verfolgte; die Frage, wer den tödlichen Schuss abgab – ein kanadischer Pilot, Hauptmann Roy Brown, oder australische Maschinengewehrschützen am Boden –, wird seither diskutiert, und sie bleibt eine der berühmtesten Kontroversen des Luftkrieges.

2. Wichtige Fakten

Geboren	2. Mai 1892, Kleinburg bei Breslau, Schlesien, Deutsches Reich (heute Wrocław, Polen)
Gestorben	21. April 1918 (25 Jahre alt), bei Vaux-sur-Somme, Frankreich
Nationalität	Deutsch
Rolle / Amt	Rittmeister; Befehlshaber der Jagdstaffel 11 (1917) und des Jagdgeschwaders 1, des „Fliegenden Zirkus“ (1917–1918)
Bekannt für	Der „Rote Baron“; 80 offiziell gutgeschriebene Luftsiege, die höchste Punktzahl des Ersten Weltkrieges; der rote Fokker Dr.I-Dreidecker; der Fliegende Zirkus
Ehepartner / Familie	Unverheiratet; Sohn von Major Albrecht von Richthofen und Kunigunde von Schickfus und Neudorff; jüngerer Bruder Lothar von Richthofen, ebenfalls Jagdfliegerass mit 40 Siegen
Militärrang	Rittmeister (Hauptmann)

3. Jugend und Ausbildung

Familie und Kindheit

Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen wurde am 2. Mai 1892 in Kleinburg geboren, dem Familiengut bei Breslau in Schlesien, in eine Familie des preußischen Landadels, deren Name bis ins sechzehnte Jahrhundert zurückreichte. Sein Vater, Albrecht von Richthofen, war Major in der preußischen Armee, und seine Mutter, Kunigunde, stammte aus einer anderen alten schlesischen Familie; der Haushalt war konservativ, lutherisch und militärisch, und Manfred wuchs in der Erwartung auf, dass er wie sein Vater und seine Onkel Offizier werden würde. Er war ein kräftiger und sportlicher Junge, der Jagd, Reiten und Turnen liebte, und seine eigene Darstellung seiner Kindheit betont das Leben im Freien mehr als das Klassenzimmer: Er war nach eigenem Eingeständnis ein mittelmäßiger Schüler, mehr an Sport als an Lernen interessiert, und seine Schulzeugnisse beschreiben einen Jungen, der körperlich stark, selbstbewusst und ungeduldig mit Routinen war. Die Familie zog nach Schweidnitz, als sein Vater dorthin versetzt wurde, und Manfred verbrachte seine Jugend in den Garnisonsstädten Schlesiens, einer Welt der Regimentstradition, in der die Armee nicht ein Beruf unter anderen war, sondern die natürliche Bestimmung eines jungen Mannes seiner Klasse.

Der preußische Adel und das Offizierkorps

Die Welt, in die Richthofen hineingeboren wurde, war die Welt des preußischen Junkers, des Landadels, der die deutsche Armee mit den meisten ihrer Offiziere versorgte. Für einen jungen Mann dieser Klasse war die Wahl eines Regiments ebenso sehr eine soziale wie eine militärische Entscheidung, und die Kavallerie mit ihren Pferden, ihren Uniformen und ihren Traditionen war die angesehenste Waffengattung von allen. Richthofens Familie erwartete, dass er zur Kavallerie gehen würde, und das tat er: Er trat 1903 im Alter von elf Jahren in die Kadettenschule in Wahlstatt ein und dann in die Hauptkadettenschule in Groß-Lichterfelde bei Berlin, dieselbe Schule, die eine Generation preußischer Offiziere ausgebildet hatte. Die Kadettenschulen lehrten Disziplin, Reiten, Fechten und die Grundlagen der Militärwissenschaft, und sie lehrten auch einen Kodex: Ein Offizier war ein Gentleman, er log nicht, er ließ seine Kameraden nicht im Stich, und er stellte sich der Gefahr ohne Zögern. Diesen Kodex, den Richthofen mit in die Luft nahm, feierte man später im Bild des ritterlichen Fliegers, und er wurde auch als Anachronismus in einem Krieg des industriellen Schlachtens kritisiert.

Ausbildung und erste Dienstjahre

Richthofen wurde 1912 als Leutnant im 1. Ulanen-Regiment „Kaiser Alexander III. von Russland“ angestellt, einem in Schlesien stationierten Kavallerieregiment. Er war ein begeisterter Reiter und ein erfolgreicher Teilnehmer an Reit- und Jagdwettbewerben, und er genoss das Leben eines jungen Kavallerieoffiziers: das Kasino, die Pferde, den Sport und die Kameradschaft des Regiments. Als der Erste Weltkrieg im August 1914 ausbrach, wurde sein Regiment zuerst an die Ostfront geschickt, wo es in den Schlachten in Ostpreußen und Polen kämpfte, und dann an die Westfront, wo es am Vormarsch nach Belgien und Frankreich teilnahm. Die Erfahrung von 1914 lehrte ihn, wie sie die meisten Kavallerieoffiziere lehrte, dass das Zeitalter des Pferdes vorbei war: Maschinengewehre und Stacheldraht hatten den Kavallerieangriff unmöglich gemacht, und im Winter 1914 wurde das Regiment abgesessen, seine Männer dienten als Infanterie in den Schützengräben. Richthofen fand den Stellungskrieg unerträglich – den Schlamm, das Warten, das Gefühl, ein Ziel zu sein statt ein Jäger –, und im Mai 1915 bewarb er sich um eine Versetzung zur Fliegertruppe, wo er hoffte, die Bewegung und die Eigeninitiative zu finden, die die Schützengräben zerstört hatten.

4. Eintritt in die Armee und Aufstieg

Beobachter, Pilot und Schüler Boelckes

Richthofen begann seinen Dienst in der Fliegertruppe als Beobachter und flog im Sommer 1915 in zweisitzigen Aufklärungsflugzeugen über der Ostfront, und er lernte das Geschäft der Luft vom Rücksitz aus: Navigation, Beobachtung, die Meldung von Artilleriefeuer und die Erkennung feindlicher Flugzeuge. Er war ein mutiger und geschickter Beobachter und wurde mit dem Eisernen Kreuz Zweiter Klasse ausgezeichnet, doch er wollte das Flugzeug selbst fliegen, und im Oktober 1915 wurde er zur Pilotenausbildung angenommen. Er lernte das Fliegen in Döberitz, und seine erste Verwendung als Pilot war in einer zweisitzigen Einheit an der Westfront, wo er im Winter 1915–1916 Aufklärungs- und Bombenflüge durchführte. Der Wendepunkt seiner Laufbahn kam im August 1916, als er von Oswald Boelcke, dem damals führenden deutschen Jagdflieger, ausgewählt wurde, der neuen Jagdstaffel 2 beizutreten, der ersten der einsitzigen Jagdstaffeln. Boelcke war nicht nur ein großer Pilot, sondern auch ein großer Lehrer, und er lehrte seine Schüler eine Reihe von Regeln für den Luftkampf – die Dicta Boelcke –, die zur Grundlage der deutschen Jagdtaktik wurden: Greife von oben und von hinten an, mit der Sonne im Rücken; fliege nicht allein; halte deine Formation; und feuere auf kurze Entfernung, wenn du nicht verfehlen kannst. Richthofen lernte diese Regeln gründlich, und er vergaß sie nie.

Die ersten Siege und das rote Flugzeug

Richthofen errang seinen ersten Luftsieg am 17. September 1916, als er über der Somme eine britische F.E.2b abschoss, und der Sieg war der erste einer Reihe, die seinen Namen bekannt machte. Er war ein methodischer Jäger und kein extravaganter: Er griff lieber von oben an, feuerte auf kurze Entfernung und brach ab, statt unnötige Risiken einzugehen, und seine frühen Siege waren meist gegen zweisitzige Aufklärungsflugzeuge und Bomber, die langsamen und verwundbaren Ziele, die Boelcke seine Schüler zu suchen gelehrt hatte. Ende 1916 hatte er sechzehn Siege und war mit dem Pour le Mérite ausgezeichnet worden, der höchsten deutschen Auszeichnung für einen Offizier, bekannt als der „Blaue Max“. Im Januar 1917 erhielt er das Kommando über die Jagdstaffel 11, und damals begann er die Praxis, die ihn berühmt machte: Er ließ seine Albatros D.III rot streichen, zum Teil, damit seine Männer ihn in der Luft erkennen konnten, und zum Teil, wie er zugab, aus Eitelkeit und Propaganda. Das rote Flugzeug wurde sein Markenzeichen, und bald flog seine gesamte Staffel in leuchtenden Farben – Rot, Gelb, Blau und Grün –, was die Briten dazu brachte, die Einheit den „Fliegenden Zirkus“ zu nennen. Im April 1917, dem „Blutigen April“, dem Monat, in dem das Royal Flying Corps mehr als 200 Flugzeuge verlor, errang Richthofen einundzwanzig Siege, den erfolgreichsten Monat eines Piloten im Krieg.

5. Kommandos und wichtigste Feldzüge

Kommando über die Jagdstaffel 11

Als Befehlshaber der Jagdstaffel 11 verwandelte Richthofen eine Jagdstaffel in eine disziplinierte und wirkungsvolle Kampfeinheit. Er bildete seine Piloten in Boelckes Regeln aus, er bestand auf Formationsflug und auf der Disziplin, gemeinsam anzugreifen und gemeinsam abzubrechen, und er führte sorgfältige Aufzeichnungen über jeden Luftkampf und studierte, was richtig und was falsch gelaufen war. Er war ein anspruchsvoller Befehlshaber, der von seinen Piloten erwartete, aggressiv, aber nicht leichtsinnig zu sein, und er führte durch Vorbild, flog mehr Patrouillen als jeder seiner Männer und nahm die gefährlichste Position in der Formation ein. Unter seinem Kommando wurde die Jagdstaffel 11 zur erfolgreichsten Jagdstaffel in der deutschen Fliegertruppe, und ihre Piloten – darunter sein jüngerer Bruder Lothar, der 1917 zur Staffel stieß und vierzig Siege errang, und Kurt Wolff, der dreiunddreißig errang – wurden in ihrem eigenen Recht berühmt. Richthofens eigene Punktzahl wuchs weiter durch den Sommer 1917 und erreichte im September sechzig Siege, und die deutsche Presse feierte ihn als Nationalhelden und veröffentlichte sein Foto, seine Autobiografie Der rote Kampfflieger und Berichte über seine Siege, die seinen Namen in jedem deutschen Haushalt bekannt machten.

Der Fliegende Zirkus

Im Juni 1917 erhielt Richthofen das Kommando über das neu aufgestellte Jagdgeschwader 1, ein Geschwader aus vier Jagdstaffeln – den Jagdstaffeln 4, 6, 10 und 11 –, das die erste Formation dieser Art in der deutschen Fliegertruppe war. Das Geschwader war beweglich, bewegte sich mit der Bahn und auf der Straße in den Abschnitt der Front, wo es am dringendsten gebraucht wurde, und seine hell bemalten Flugzeuge und seine Gewohnheit, plötzlich über einem neuen Abschnitt aufzutauchen, brachten ihm den Spitznamen „Fliegender Zirkus“ ein, einen Namen, den Richthofen selbst mit Vergnügen verwendete. Die Aufstellung des Geschwaders markierte eine Veränderung im Luftkrieg: Die Deutschen konzentrierten ihre Jäger nun in größeren Formationen, die der wachsenden Stärke der britischen und französischen Fliegertruppen begegnen konnten, und Richthofens Führung des Geschwaders machte ihn nicht nur zu einem erfolgreichen Piloten, sondern zum Befehlshaber einer bedeutenden taktischen Formation. Er flog weiter und errang weiter Siege – seinen sechzigsten im September 1917, seinen siebzigsten im Januar 1918 –, doch er verbrachte auch mehr Zeit am Boden, mit Planung, Ausbildung und Schreiben, und er beklagte sich in seinen Briefen, dass die Last des Kommandos und der Öffentlichkeit ihm immer weniger Zeit in der Luft ließ.

Die letzten Monate und die Frühjahrsoffensive

Im Frühjahr 1918 wurde Richthofens Geschwader in der deutschen Frühjahrsoffensive eingesetzt, dem letzten großen deutschen Versuch, den Krieg an der Westfront zu gewinnen, bevor die amerikanischen Armeen in Stärke eintrafen. Seine Piloten flogen zur Unterstützung der vorrückenden deutschen Infanterie, griffen britische und französische Flugzeuge und Bodenziele an, und Richthofen selbst errang seinen neunundsiebzigsten und achtzigsten Sieg am 20. April 1918, dem Tag vor seinem Tod. Zu diesem Zeitpunkt war er ein müder Mann: Er war im Juli 1917 am Kopf verwundet worden und hatte eine schwere Schädelwunde erlitten, die ihm Kopfschmerzen hinterließ und nach einigen Berichten sein Urteilsvermögen beeinträchtigte, und er hatte in weniger als zwei Jahren mehr als 300 Kampfeinsätze geflogen. Seine Briefe aus den letzten Monaten zeigen einen Mann, der des Krieges und der Öffentlichkeit, die ihn umgab, müde war und der wusste, dass die Chancen gegen ihn wuchsen, als die britischen und französischen Fliegertruppen stärker und besser ausgerüstet wurden. Am Morgen des 21. April 1918 startete er von Cappy aus mit seinem Geschwader, um britische Flugzeuge über der Somme abzufangen, und er verfolgte einen jungen kanadischen Piloten, Leutnant Wilfrid May, in geringer Höhe über die britischen Linien, wobei er seine eigene Regel brach, niemals allein über feindlichem Gebiet zu fliegen.

Der Tod des Roten Barons

Richthofen wurde am 21. April 1918 bei Vaux-sur-Somme abgeschossen und getötet, und die Umstände seines Todes werden seither diskutiert. Die offizielle deutsche Darstellung und die damals von den Briten bevorzugte Darstellung schrieben den Sieg Hauptmann Roy Brown zu, einem kanadischen Piloten der No. 209 Squadron der Royal Air Force, der von oben und hinten auf Richthofens Dreidecker herabgestoßen war. Spätere Forschungen, die sich auf die Ein- und Austrittswunden an Richthofens Körper, auf die Position seines Flugzeugs beim Absturz und auf die Aussagen australischer Soldaten am Boden stützen, haben nahegelegt, dass der tödliche Schuss von australischen Maschinengewehrschützen der 53. Batterie abgegeben wurde, die auf den Dreidecker feuerten, als er niedrig über ihre Stellungen flog. Die sorgfältigsten modernen Studien kommen zu dem Schluss, dass das Bodenfeuer die wahrscheinlichere Ursache ist, doch die Frage kann nicht mit Sicherheit geklärt werden, und die Debatte geht weiter. Sicher ist, dass Richthofen von den Briten mit vollen militärischen Ehren beigesetzt wurde, dass sein Grab von britischen und australischen Offizieren besucht wurde und dass sein Tod im Alter von fünfundzwanzig Jahren dem Krieg seinen berühmtesten Piloten nahm und die deutsche Fliegertruppe ohne den Befehlshaber zurückließ, der am meisten zu ihrer Organisation beigetragen hatte.

6. Führungsstil

Entscheidungen in der Luft

Der Wechsel von der Kavallerie zur Fliegertruppe (Mai 1915). Richthofens Entscheidung, von der Kavallerie zur Fliegertruppe zu wechseln, war die entscheidende Wahl seines Lebens. Sie führte ihn von einer Waffengattung, die der Krieg überholt hatte, zur neuesten und sich am schnellsten entwickelnden Waffengattung von allen, und sie gab ihm die Gelegenheit, auf eine Weise berühmt zu werden, die in den Schützengräben unmöglich gewesen wäre. Die Entscheidung spiegelte auch sein Temperament wider: Er wollte Bewegung, Initiative und persönliche Verantwortung, und er fand sie in der Luft.

Die Übernahme von Boelckes Regeln (August 1916). Seine Entscheidung, Boelckes Regeln des Luftkampfes zu lernen und zu befolgen, statt als einzelner Duellant zu fliegen, machte ihn zu einem beständig erfolgreichen Piloten und später zu einem erfolgreichen Befehlshaber. Die Regeln waren einfach – greife von oben an, feuere auf kurze Entfernung, halte deine Formation –, doch sie erforderten Disziplin, und Richthofens Disziplin war die Grundlage seiner Punktzahl.

Das Rotstreichen seines Flugzeugs (Januar 1917). Die Entscheidung, seine Albatros rot zu streichen, war teils praktisch und teils Propaganda, und sie machte ihn zum bekanntesten Piloten des Krieges. Sie machte ihn auch zu einem Ziel, und seine Feinde kannten sein Flugzeug vom Ansehen; doch der Propagandawert, für Deutschland und für Richthofen selbst, war immens, und das rote Flugzeug wurde zum Symbol der deutschen Fliegertruppe.

Entscheidungen als Befehlshaber

Der Aufbau des Fliegenden Zirkus (Juni 1917). Richthofens Übernahme des Kommandos über das Jagdgeschwader 1 und seine Organisation von vier Staffeln zu einem einzigen beweglichen Geschwader war ein bedeutender Schritt in der Entwicklung des Luftkrieges. Sie zeigte, dass er verstand, dass die Zukunft des Luftkampfes in größeren Formationen lag, nicht in einzelnen Duellen, und sie gab der deutschen Fliegertruppe ein flexibles Instrument, das an den Punkt größter Not bewegt werden konnte.

Die Verfolgung Mays über die Linien (21. April 1918). Seine letzte Entscheidung, Leutnant Wilfrid May in geringer Höhe über die britischen Linien zu verfolgen, brach jede Regel, die er seine Piloten gelehrt hatte: Er flog allein, er flog niedrig über feindlichem Gebiet, und er ließ sich in eine Verfolgung hineinziehen. Historiker haben vermutet, dass seine Kopfwunde, seine Müdigkeit oder sein Wunsch nach einem einundachtzigsten Sieg sein Urteilsvermögen beeinträchtigt haben könnten; was auch immer die Ursache war, die Entscheidung kostete ihn das Leben.

7. Kontroversen

Wer schoss den Roten Baron ab?

Die berühmteste Kontroverse um Richthofen ist die Frage, wer ihn tötete. Die offizielle britische Geschichte schrieb Hauptmann Roy Brown zu, und Brown selbst glaubte, den tödlichen Schuss abgegeben zu haben, doch die medizinischen Beweise – die Kugel drang von der rechten Seite und von unten in Richthofens Brust ein, was mit Bodenfeuer übereinstimmt, und nicht von oben und hinten, wie Browns Angriff es erfordert hätte – haben die meisten modernen Forscher dazu gebracht, die australischen Maschinengewehrschützen zu bevorzugen. Die Debatte wurde durch nationalen Stolz verkompliziert: Kanadier haben Browns Anspruch verteidigt, Australier haben den Anspruch der Schützen verteidigt, und Deutsche haben sich im Allgemeinen damit begnügt, die Frage offen zu lassen. Die Kontroverse ist von Bedeutung, weil sie das Ende des berühmtesten Piloten des Krieges betrifft, aber auch, weil sie zeigt, wie schwierig es ist, die Wahrheit eines einzelnen Ereignisses im Durcheinander der Schlacht festzustellen, und wie der Wunsch nach einer heroischen Geschichte – einem Duell zwischen zwei Assen – eine prosaischere Wahrheit verdecken kann, dass Richthofen wahrscheinlich von gewöhnlichen Soldaten getötet wurde, die vom Boden aus feuerten.

Die Autopsiebeweise

Die stärksten Beweise in der Debatte stammen aus der Untersuchung von Richthofens Körper durch britische Sanitätsoffiziere nach seinem Tod. Die Kugel, die ihn tötete, drang in die rechte Seite seiner Brust ein, durchdrang sein Herz und seine Lungen und trat auf der linken Seite aus, eine Flugbahn, die sich schwer mit einem Angriff von oben und hinten durch ein anderes Flugzeug vereinbaren lässt und leicht mit Feuer vom Boden, als der Dreidecker niedrig über den australischen Stellungen flog. Die Beweise sind nicht schlüssig – eine Kugel kann abgelenkt werden, und die Position des Flugzeugs in der Luft ist nicht mit Sicherheit bekannt –, doch sie haben die meisten Historiker, die den Fall im Detail studiert haben, darunter die Autoren der jüngsten forensischen Rekonstruktionen, überzeugt, dass das Bodenfeuer die wahrscheinlichere Erklärung ist. Die Kontroverse geht jedoch weiter, weil die Beweise nur Indizien sind und weil die Geschichte eines Duells in der Luft ansprechender ist als die Geschichte eines glücklichen Schusses vom Boden.

Die Punktzahl und die Propaganda

Eine zweite Kontroverse betrifft die Punktzahl selbst. Richthofen wurden offiziell achtzig Siege gutgeschrieben, doch das System der Gutschrift von Siegen im Ersten Weltkrieg war unvollkommen: Ein Sieg erforderte eine Bestätigung durch Beobachter am Boden oder durch andere Piloten, und das deutsche System war strenger als die britischen oder französischen Systeme, die Piloten Siege mit weniger Beweisen gutschrieben. Einige Historiker haben vermutet, dass Richthofens wahre Punktzahl höher gewesen sein könnte, weil einige seiner Siege nicht bestätigt wurden; andere haben vermutet, dass einige der ihm gutgeschriebenen Siege mit anderen Piloten geteilt wurden oder gegen Flugzeuge erzielt wurden, die bereits beschädigt waren. Die Debatte handelt nicht von Betrug – es gibt keine Beweise dafür, dass Richthofen Siege beanspruchte, die er nicht errungen hatte –, sondern von den Grenzen der Aufzeichnungen. Sicher ist, dass seine Punktzahl die höchste des Krieges war, dass sie in weniger als zwei Jahren als Jagdflieger erreicht wurde und dass sie ihn auf eine Weise zum Symbol der deutschen Luftmacht machte, wie es kein anderer Pilot konnte.

8. Letzte Lebensjahre

Die letzte Patrouille

Richthofens späteres Leben war kurz, und es endete in der Luft. In den letzten Wochen seines Lebens war er nach den Berichten seines Bruders Lothar und seiner Pilotenkollegen ein müder und zunehmend zurückgezogener Mann, belastet durch das Kommando über das Geschwader, durch die Öffentlichkeit, die ihn umgab, und durch das Wissen, dass die deutsche Fliegertruppe den Abnutzungskrieg in der Luft verlor. Ihm war eine Stabsverwendung angeboten worden, die ihn aus der Gefahr gebracht hätte, und er hatte sie abgelehnt und darauf bestanden, dass ein Befehlshaber mit seinen Männern fliegen sollte. Am Morgen des 21. April 1918 führte er eine Patrouille seines Geschwaders über der Somme, und er sah einen jungen kanadischen Piloten, Leutnant Wilfrid May, einen Neuling, dem befohlen worden war, sich aus einem Luftkampf zu lösen, und der vom Gefecht wegflog. Richthofen verfolgte ihn und flog niedrig über die britischen Linien, und er wurde selbst von Hauptmann Roy Brown verfolgt, der von oben auf ihn herabstieß. Der Dreidecker wurde getroffen, er stürzte in der Nähe der Ziegelei bei Vaux-sur-Somme ab, und Richthofen wurde tot im Wrack gefunden, getötet durch eine einzige Kugel durch die Brust. Er war fünfundzwanzig Jahre alt, und er war weniger als zwei Jahre lang Jagdflieger gewesen.

Beisetzung und die Suche nach dem Leichnam

Richthofen wurde am 22. April 1918 von den Briten mit vollen militärischen Ehren auf dem Friedhof in Bertangles beigesetzt, und sein Grab wurde mit einem Kreuz markiert, das aus dem Wrack seines Flugzeugs gefertigt worden war. An der Beisetzung nahmen britische und australische Offiziere teil, und die Fotografien der Zeremonie – die Ehrengarde, die Kränze, das Salutkommando – wurden berühmt, ein seltener Augenblick der Ritterlichkeit in einem Krieg, der wenig davon hatte. Nach dem Krieg wurde sein Leichnam bewegt, zuerst auf den deutschen Soldatenfriedhof in Fricourt und dann, 1925, in das Familiengrab in Berlin, wo er bis zum Zweiten Weltkrieg verblieb. Sein Grab in Berlin wurde im Krieg beschädigt, und seine Überreste wurden später erneut bewegt; die Geschichte seines Körpers ist wie die Geschichte seines Todes eine Geschichte von Bewegung und Ungewissheit, und sie spiegelt wider, wie sein Andenken von verschiedenen Nationen und verschiedenen Generationen beansprucht wurde. Der rote Dreidecker, von dem nur Fragmente erhalten sind, wird in Museen und in Nachbauten erinnert, und das Bild des Roten Barons bleibt mehr als ein Jahrhundert nach seinem Tod das berühmteste Bild des Luftkrieges von 1914–1918.

9. Bewertung durch Historiker

Der Pilot und der Befehlshaber

Historiker bewerten Richthofen als den größten Jagdflieger des Ersten Weltkrieges, und die Bewertung beruht auf der Verbindung seiner Punktzahl und seiner Führung. Seine Punktzahl von achtzig Siegen, erreicht in weniger als zwei Jahren, wurde in einem Krieg dieser Art nie erreicht, und sie wurde gegen einen Feind erzielt, der während des gesamten Zeitraums stärker und besser ausgerüstet wurde. Seine Führung war ebenso wichtig: Er machte die Jagdstaffel 11 zur erfolgreichsten Staffel in der deutschen Fliegertruppe, und er schuf das erste Jagdgeschwader, den Fliegenden Zirkus, eine Organisation, die den Jagdgruppen des Zweiten Weltkrieges vorausging. Historiker weisen auch auf seine Disziplin hin: Er war kein leichtsinniger Duellant, sondern ein methodischer Jäger, der Boelckes Regeln befolgte, und sein Erfolg war das Ergebnis von System und nicht von Glück. Die Bewertung ist nicht ohne Einschränkung – seine Siege waren meist gegen Zweisitzer und gegen unerfahrene Piloten, und das deutsche System der Gutschrift von Siegen war strenger als die alliierten Systeme, was einen direkten Vergleich schwierig macht –, doch der Konsens ist, dass er der herausragende Pilot des Krieges und einer der herausragenden Befehlshaber des Luftkrieges in seinen ersten Jahren war.

Der Mensch und der Mythos

Die Bewertung Richthofens als Mensch ist komplizierter, weil Mensch und Mythos schwer zu trennen geworden sind. Der historische Richthofen war ein Berufssoldat, ein preußischer Offizier, der seine Pflicht tat und über den Krieg in einer sachlichen Weise schrieb, die Leser überrascht, die Romantik erwarten. Seine Autobiografie Der rote Kampfflieger ist eine geradlinige Darstellung seiner Siege, geschrieben auf Wunsch der deutschen Propagandabehörden, und sie zeigt einen Mann, der stolz auf seine Punktzahl war, der den Ruhm genoss, der damit einherging, und der auch des Krieges und der Öffentlichkeit müde war. Der mythische Rote Baron dagegen ist ein romantischer Held, ein Ritter der Lüfte, der nach einem Ehrenkodex kämpfte, den der Krieg selbst zerstört hatte. Historiker argumentieren, dass der Mythos durch die Bedürfnisse der Zeit geschaffen wurde – durch das deutsche Bedürfnis nach einem Helden, durch das britische Bedürfnis nach einem ritterlichen Feind und durch das Nachkriegsbedürfnis nach einer Geschichte, die den Schrecken des Krieges erträglich machen konnte –, und dass der wirkliche Richthofen eine gewöhnlichere und interessantere Figur war: ein talentierter Pilot, ein anspruchsvoller Befehlshaber und ein junger Mann, der mit fünfundzwanzig Jahren in einem Krieg getötet wurde, der keinen Platz für den Kodex hatte, nach dem er zu leben gelernt worden war.

10. Vermächtnis

Der Rote Baron in der Populärkultur

Richthofens Vermächtnis ist einzigartig unter den Piloten des Ersten Weltkrieges: Er wird nicht nur von Historikern erinnert, sondern von der breiten Öffentlichkeit, und sein Name ist auf eine Weise in die Sprache eingegangen, wie der keines anderen Piloten. Der „Rote Baron“ ist eine Figur der Populärkultur – von Liedern, Filmen, Comicstrips, Kinderbüchern –, und das Bild des roten Dreideckers ist eines der bekanntesten Bilder des zwanzigsten Jahrhunderts. Das Lied „Snoopy vs. the Red Baron“, der Comicstrip „Peanuts“, die Filme und die Videospiele, die seine Geschichte nacherzählt haben, haben ihn zu einer Figur des Mythos gemacht, und der Mythos hat den Menschen in vielerlei Hinsicht ersetzt. Der historische Richthofen war ein disziplinierter Fachmann, ein systematischer Jäger und ein anspruchsvoller Befehlshaber; der mythische Rote Baron ist ein romantischer Held, ein Ritter der Lüfte, ein Gentleman, der Duelle am Himmel ausfocht. Der Abstand zwischen dem Menschen und dem Mythos ist ein Maß seines Ruhmes, und er ist auch eine Warnung: Der Ruhm des Roten Barons sagt uns ebenso viel über die Bedürfnisse des Publikums, das sich an ihn erinnerte, wie über den Piloten selbst.

Das taktische Vermächtnis

Richthofens taktisches Vermächtnis ist solider als sein populärer Ruhm. Die Regeln, die er von Boelcke lernte und seinen Piloten lehrte – die Bedeutung der Höhe, der Sonne, der Formation, des Feuers auf kurze Entfernung –, wurden zur Grundlage der Jagdtaktik im Zweiten Weltkrieg und darüber hinaus, und die Organisation der Jäger in Geschwader und Gruppen, die er mit dem Fliegenden Zirkus vorwegnahm, wurde zur Standardorganisation jeder Luftwaffe. Seine Laufbahn zeigte auch die Bedeutung des Jagdfliegers als Führer: Er zeigte, dass ein erfolgreicher Pilot auch ein erfolgreicher Befehlshaber sein konnte und dass die Disziplin der Staffel ebenso wichtig war wie die Fähigkeit des Einzelnen. Die deutsche Fliegertruppe des Zweiten Weltkrieges und insbesondere die Jagdwaffe der Luftwaffe blickten auf Richthofen als ihren Gründungshelden zurück, und der Name seines Geschwaders, Jagdgeschwader 1, wurde im Zweiten Weltkrieg wiederbelebt. Sein Einfluss auf den Luftkrieg ist daher sowohl praktisch als auch symbolisch: Er half, die moderne Jagdfliegertruppe zu schaffen, und er gab ihr einen Helden, dessen Name noch immer genannt wird, wann immer die Geschichte des Luftkampfes erzählt wird.

11. Häufig gestellte Fragen

Wer war Manfred von Richthofen?

Manfred von Richthofen (1892–1918), der „Rote Baron“, war ein deutscher Jagdflieger im Ersten Weltkrieg, dem 80 Luftsiege gutgeschrieben wurden, die höchste Punktzahl des Krieges. Er befehligte die Jagdstaffel 11 und das Jagdgeschwader 1, den „Fliegenden Zirkus“.

Wie viele Siege errang der Rote Baron?

Ihm wurden zwischen September 1916 und April 1918 offiziell 80 Luftsiege gutgeschrieben. Das deutsche System zur Bestätigung von Siegen war streng und erforderte eine Bestätigung durch Bodenbeobachter oder andere Piloten, sodass die Zahl von Historikern im Allgemeinen akzeptiert wird, obwohl die genaue Zahl der Flugzeuge, die er persönlich zerstörte, diskutiert wird.

Wer schoss den Roten Baron ab?

Die Frage wird noch immer diskutiert. Hauptmann Roy Brown, ein kanadischer Pilot, wurde offiziell mit dem Sieg gutgeschrieben, doch moderne forensische Forschungen deuten darauf hin, dass die tödliche Kugel wahrscheinlich von australischen Maschinengewehrschützen am Boden abgefeuert wurde. Die meisten Historiker bevorzugen heute die Erklärung des Bodenfeuers, doch die Beweise sind nur Indizien, und die Debatte geht weiter.

Was war der Fliegende Zirkus?

Der Fliegende Zirkus war das Jagdgeschwader 1, ein Geschwader aus vier Jagdstaffeln, das Richthofen ab Juni 1917 befehligte. Es war beweglich und bewegte sich in den Abschnitt der Front, wo es am dringendsten gebraucht wurde, und seine Flugzeuge waren in leuchtenden Farben bemalt, was die Briten dazu brachte, ihm den Spitznamen zu geben.

Warum war sein Flugzeug rot?

Richthofen ließ seine Albatros im Januar 1917 rot streichen, zum Teil, damit seine Männer ihn in der Luft erkennen konnten, und zum Teil aus Propaganda. Das rote Flugzeug wurde sein Markenzeichen, und bald flog seine gesamte Staffel in leuchtenden Farben.

Was geschah mit Richthofens Bruder Lothar?

Lothar von Richthofen (1894–1922) war ebenfalls ein Jagdfliegerass mit 40 Siegen, und er flog in der Staffel seines Bruders. Er überlebte den Krieg, wurde aber 1922 bei einem Flugunfall getötet, als er in Deutschland als Verkehrspilot arbeitete.

12. Quellen

1. Wikipedia, „Manfred von Richthofen“ — zusammengefasste Biografie: Geburt 2. Mai 1892, Tod 21. April 1918, 80 Siege, Jagdgeschwader 1, die Frage, wer ihn abschoss.
2. Manfred von Richthofen, Der rote Kampfflieger (1917), auf Englisch als The Red Baron veröffentlicht — Autobiografie; erste Siege, Boelckes Regeln, das rote Flugzeug.
3. Norman Franks, Hal Giblin und Nigel McCrery, Under the Guns of the Red Baron (1998) — die forensische Untersuchung von Richthofens Tod; die Autopsiebeweise und die australischen Maschinengewehrschützen.
4. Peter Kilduff, The Red Baron: Beyond the Legend (1993) — Biografie; der Fliegende Zirkus, die Punktzahl, die letzte Patrouille.
5. Dennis E. Showalter, Tannenberg: Clash of Empires (2004) und die Literatur über das deutsche Offizierkorps — die preußische Kavallerietradition und die Kadettenschulen.
6. Jon Guttman, The Red Baron: The Life and Death of Manfred von Richthofen (Osprey, 2009) — der Luftkrieg 1916–1918, der Blutige April und die Frühjahrsoffensive von 1918.