WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Portaaviones Kaga
1. Introducción
El portaaviones japonés Kaga fue uno de los seis portaaviones que atacaron Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, y uno de los cuatro portaaviones perdidos por Japón en la batalla de Midway seis meses después. También fue uno de los barcos más extraños de la historia naval: puesto en grada como acorazado en 1920, convertido en portaaviones en virtud del Tratado Naval de Washington, reconstruido dos veces y finalmente hundido el 4 de junio de 1942 por bombarderos en picado del portaaviones estadounidense USS Enterprise, en un ataque que duró solo unos minutos pero que lo destruyó y mató a la mayor parte de su tripulación.
El Kaga era grande, lento para los estándares de los portaaviones y estaba mal protegido contra el fuego, pero también era uno de los portaaviones con más experiencia de la Armada Imperial Japonesa, y su pérdida en Midway —junto con los portaaviones Akagi, Sōryū y Hiryū— quebró la columna vertebral de la aviación naval japonesa y cambió el curso de la guerra del Pacífico.
La historia del Kaga es la historia de la propia aviación naval japonesa: ambiciosa, técnicamente lograda y fatalmente confiada en exceso. El barco se construyó a partir de un casco de acorazado que nunca estuvo destinado a transportar aviones, y su diseño —con tres cubiertas de vuelo al principio, luego una sola cubierta de longitud completa, y con su chimenea doblada hacia un lado para mantener el humo alejado de la cubierta— fue una serie de improvisaciones que nunca funcionaron del todo.
Sus aviones estaban entre los mejores del mundo en 1941, y su tripulación aérea era la más experimentada del mundo, pero su control de daños era deficiente, sus hangares no estaban protegidos, y su combustible y su munición se almacenaban de forma que una sola bomba podía resultar fatal.
Este artículo describe los antecedentes y el desarrollo del Kaga, su diseño, sus variantes, su historia operativa, sus prestaciones, sus operadores, su legado y el pecio que sobrevive.
2. Datos clave
| Tipo | Portaaviones (acorazado convertido) |
| Origen | Japón |
| Diseñador | Armada Imperial Japonesa; Kawasaki Shipbuilding |
| Constructor | Kawasaki Shipbuilding, Kobe |
| Puesta en grada | Julio de 1920 (como acorazado) |
| Botadura | Noviembre de 1921 |
| Entrada en servicio | Marzo de 1928 (como portaaviones) |
| Hundimiento | 4 de junio de 1942, batalla de Midway |
| Desplazamiento | Unas 38.813 toneladas a plena carga (tras la reconstrucción de 1935) |
| Eslora | 812 pies 6 pulgadas (247,7 m) |
| Manga | 106 pies (32,3 m) |
| Calado | Unos 31 pies (9,5 m) |
| Propulsión | 4 turbinas de vapor, 127.400 shp; 4 ejes |
| Velocidad | Unos 28,3 nudos |
| Alcance | Unas 10.000 millas náuticas a 16 nudos |
| Tripulación | Unos 1.708 hombres (incluido el grupo aéreo) |
| Aviones | Unos 72–90 (1941: 18 cazas, 27 bombarderos en picado, 27 torpederos, más reservas) |
| Armamento | 10 cañones de 8 pulgadas (originalmente); 16 cañones antiaéreos de 5 pulgadas; 22 cañones antiaéreos de 25 mm |
| Blindaje | Cintura 6 pulgadas; cubierta 1,5 pulgadas |
| Acción más famosa | Pearl Harbor, 7 de diciembre de 1941; batalla de Midway, 4 de junio de 1942 |
3. Antecedentes y desarrollo
Un acorazado que se convirtió en portaaviones
El Kaga fue puesto en grada en Kawasaki Shipbuilding, en Kobe, en julio de 1920, como acorazado de la clase Tosa, armado con diez cañones de 16 pulgadas y diseñado para ser uno de los acorazados más potentes del mundo.
Fue botado en noviembre de 1921, pero antes de que pudiera completarse, el Tratado Naval de Washington de 1922 limitó la construcción de acorazados y obligó a Japón a cancelar la clase Tosa. El tratado permitía a Japón convertir dos cascos de acorazado sin terminar en portaaviones, y la Armada eligió al Kaga y a su gemelo Akagi, los dos cascos más avanzados.
La conversión fue un compromiso desde el principio: el casco de un acorazado es estrecho, está fuertemente blindado y está diseñado para cañones, no para aviones, y encajar en él una cubierta de vuelo, hangares y ascensores de aviones exigió ingenio y produjo un barco que nunca fue del todo satisfactorio.
El experimento de las tres cubiertas
Cuando el Kaga entró en servicio en marzo de 1928, tenía una de las disposiciones de cubierta de vuelo más extrañas jamás construidas: tres cubiertas de vuelo superpuestas, una encima de la otra, para que los aviones pudieran despegar de la cubierta superior y de las dos cubiertas inferiores, más cortas, al mismo tiempo.
La idea era aumentar la velocidad a la que podían lanzarse los aviones, pero no funcionó: las cubiertas inferiores eran demasiado cortas para los aviones más pesados que entraron en servicio en los años treinta, y la disposición hacía que los hangares del barco fueran estrechos y difíciles de manejar.
El Kaga también tenía una chimenea doblada hacia un lado y hacia abajo, para mantener el humo alejado de la cubierta de vuelo, y dos pequeñas chimeneas que podían bajarse, una disposición tan ingeniosa como poco fiable. Los primeros años del barco transcurrieron en pruebas, en entrenamiento y en la guerra de China, donde sus aviones bombardearon ciudades chinas y aprendieron las técnicas que usarían en Pearl Harbor.
La reconstrucción de 1935
En 1934–1935, el Kaga fue sometido a una reconstrucción completa que eliminó las tres cubiertas de vuelo y las reemplazó por una sola cubierta de vuelo de longitud completa, de 812 pies de largo, y que alargó el casco, aumentó el desplazamiento hasta unas 38.813 toneladas a plena carga, e instaló nuevas calderas y turbinas que elevaron su velocidad hasta unos 28,3 nudos.
La reconstrucción también amplió los hangares, instaló una pequeña isla en el costado de estribor y mejoró el armamento antiaéreo. El Kaga reconstruido era un barco mucho más capaz que el original, y fue, junto con el Akagi, el portaaviones más grande de la Armada japonesa hasta que la clase Shōkaku entró en servicio en 1941.
Pero la reconstrucción no pudo corregir las debilidades fundamentales del barco: sus hangares seguían sin protección, su combustible y su munición seguían almacenándose de forma que el fuego era probable, y su control de daños —la capacidad de combatir un incendio y mantener el barco a flote— era deficiente para los estándares de las armadas estadounidense y británica.
4. Diseño
Cubierta de vuelo, hangares e isla
Tras su reconstrucción de 1935, el Kaga tenía una sola cubierta de vuelo de longitud completa, de 812 pies 6 pulgadas de largo y 106 pies de ancho, con tres ascensores de aviones y dos cubiertas de hangar debajo. Los hangares eran lo bastante grandes para transportar entre 72 y 90 aviones, según el modelo, y el grupo aéreo del barco en diciembre de 1941 consistía en 18 cazas Mitsubishi A6M Zero, 27 bombarderos en picado Aichi D3A y 27 torpederos Nakajima B5N, más reservas, un total de unos 72 aviones operativos y unos 18 en reserva.
La isla, en el costado de estribor, era pequeña y contenía el puente, la estación de control de vuelo y la chimenea, que estaba doblada hacia abajo y hacia un lado para mantener el humo alejado de la cubierta. La disposición funcionaba, pero era un compromiso: la isla era demasiado pequeña para el tamaño del barco, y el codo de la chimenea reducía la eficiencia de las calderas y hacía que el humo del barco fuera un problema con ciertos vientos.
Armamento y protección
El armamento del Kaga reflejaba sus orígenes como acorazado y su papel como portaaviones. Originalmente llevaba diez cañones de 8 pulgadas en casamatas, un legado de los días en que se esperaba que los portaaviones se defendieran de los cruceros con cañones, pero en 1941 la mayoría de esos cañones habían sido retirados y el barco dependía de dieciséis cañones antiaéreos de 5 pulgadas y veintidós cañones antiaéreos de 25 mm para su defensa.
El cañón de 25 mm era un arma deficiente —de corto alcance, de disparo lento y montado en montajes simples y triples difíciles de apuntar—, y la defensa antiaérea del Kaga era, para los estándares estadounidenses, débil. Su blindaje también era débil: una cintura de 6 pulgadas, una cubierta de solo 1,5 pulgadas y ninguna cubierta de vuelo blindada.
Una bomba que alcanzara la cubierta de vuelo podía penetrar en los hangares, donde los aviones, el combustible y las bombas se almacenaban juntos, e iniciar un incendio que los equipos de control de daños del barco no podían combatir. Esa debilidad, más que ninguna otra, mató al Kaga en Midway.
Maquinaria, velocidad y tripulación
El Kaga estaba propulsado por cuatro turbinas de vapor, de 127.400 caballos de potencia al eje en total, que movían cuatro ejes, y podía alcanzar unos 28,3 nudos, lo bastante rápido para mantenerse con la flota, pero más lento que los portaaviones estadounidenses Enterprise y Yorktown, que podían alcanzar 32 nudos o más.
Su alcance era de unas 10.000 millas náuticas a 16 nudos, lo que le daba capacidad para operar desde Japón hasta Hawái y de vuelta. Su tripulación era de unos 1.708 hombres, incluido el grupo aéreo —pilotos, mecánicos, armeros y personal de la cubierta de vuelo—, que vivían en condiciones estrechas pero, para los estándares japoneses, cómodas.
El grupo aéreo del barco era el corazón de su poder de combate, y sus pilotos, en 1941, eran los pilotos de portaaviones con más experiencia del mundo, con cientos de horas de vuelo y experiencia de combate en China. Esa experiencia era la mayor fortaleza del Kaga, y su pérdida en Midway fue la mayor pérdida de Japón.
5. Variantes
| Forma | Años | Características principales |
|---|---|---|
| Kaga como acorazado (sin completar) | 1920–1922 | Acorazado de la clase Tosa, diez cañones de 16 pulgadas; cancelado por el Tratado de Washington |
| Kaga como portaaviones, tres cubiertas | 1928–1934 | Tres cubiertas de vuelo superpuestas; chimenea doblada; unos 60 aviones |
| Kaga como portaaviones, reconstruido | 1935–1942 | Una sola cubierta de vuelo de longitud completa; 812 pies; unos 72–90 aviones; 28,3 nudos |
| Akagi (gemelo, para comparar) | 1927–1942 | Más grande, tres cubiertas y luego reconstruido; hundido en Midway con el Kaga |
Un barco, tres formas
El Kaga fue, en efecto, tres barcos diferentes: un acorazado que nunca se completó, un portaaviones con tres cubiertas de vuelo que no funcionaron, y un portaaviones reconstruido con una sola cubierta de vuelo que sí funcionó. Las tres formas son un registro de la curva de aprendizaje de la Armada Imperial Japonesa en la aviación de portaaviones: desde la armada de acorazados que construyó el Kaga como barco de cañones, pasando por la armada experimental que probó las tres cubiertas, hasta la armada de portaaviones que lo reconstruyó en un barco capaz de combatir en Pearl Harbor y Midway.
El Kaga reconstruido fue el barco que importaba, y fue el barco que combatió en la guerra. Su gemelo Akagi, construido a partir de un casco de crucero de batalla, era más grande y rápido, pero compartía las debilidades del Kaga —hangares sin protección, mal control de daños y una batería antiaérea débil— y compartió su destino en Midway, hundido el mismo día por los mismos bombarderos en picado estadounidenses.
El grupo aéreo
El grupo aéreo del Kaga cambió a lo largo de su carrera, a medida que entraban en servicio nuevos aviones. En la guerra de China, voló bombarderos en picado biplanos Aichi D1A y cazas Nakajima A4N; en 1941, volaba el caza Mitsubishi A6M Zero, el bombardero en picado Aichi D3A y el torpedero Nakajima B5N, los tres aviones que hicieron de la aviación naval japonesa la mejor del mundo en 1941.
El Zero era más rápido y maniobrable que cualquier caza estadounidense; el D3A era preciso y fiable; y el B5N era el mejor torpedero del mundo. Los pilotos del grupo aéreo eran los más experimentados del mundo, y su habilidad, más que el diseño del barco, hizo del Kaga un arma formidable.
Pero la fortaleza del grupo aéreo era también su debilidad: Japón no podía reemplazar a sus pilotos experimentados, y cuando se perdieron —en Midway, en las Salomón y en las Marianas— se perdieron para siempre.
Sin carrera de posguerra
El Kaga no tuvo carrera de posguerra, y ninguna de sus hermanas le sobrevivió. Fue hundido en Midway el 4 de junio de 1942, y su gemelo Akagi fue hundido el mismo día. La clase Shōkaku, que les siguió, se construyó como portaaviones desde el principio y era un barco mejor, pero también se perdió en la guerra. La fuerza de portaaviones de la que el Kaga había formado parte —el Kido Butai, la Fuerza Móvil— fue destruida en Midway, y Japón nunca la reconstruyó. La historia del Kaga es, por tanto, la historia de un barco que solo combatió en una guerra, y que murió en la batalla que la decidió.
La ausencia de una carrera de posguerra es en sí misma una medida de lo decisiva que fue Midway. Japón construyó nuevos portaaviones después de 1942 —el Taiho, el Shinano y la clase Unryu—, pero no pudo reemplazar a los pilotos y mecánicos perdidos en Midway, y los nuevos portaaviones, cuando combatieron, estaban tripulados por grupos aéreos sin experiencia que no podían igualar a los estadounidenses. La muerte del Kaga en Midway no fue, por tanto, solo la pérdida de un barco, sino la pérdida del capital humano que había hecho eficaz al barco.
6. Historia operativa
La guerra en China y Pearl Harbor
El Kaga combatió en la guerra de China desde 1937, donde sus aviones bombardearon Shanghái, Nankín y otras ciudades chinas, y donde sus pilotos aprendieron las técnicas de bombardeo en picado y de torpedeo que usarían en Pearl Harbor. El 7 de diciembre de 1941, el Kaga fue uno de los seis portaaviones del Kido Butai que atacaron Pearl Harbor, bajo el mando del vicealmirante Chūichi Nagumo.
Sus aviones —27 torpederos y 18 bombarderos en picado en la primera oleada, y más en la segunda— atacaron a los acorazados estadounidenses, hundiendo o dañando a ocho de ellos, y sus pilotos reclamaron una gran parte de los daños. El propio Kaga no fue atacado, y regresó a Japón con el resto de la fuerza, tras haber participado en la operación de portaaviones más exitosa de la historia.
El ataque a Pearl Harbor hizo famoso al Kaga en Japón, y lo convirtió en un símbolo del poder naval japonés.
El Índico y el mar del Coral
En abril de 1942, el Kaga participó en la incursión en el Índico, en la que el Kido Butai navegó hasta el océano Índico, hundió el portaaviones británico HMS Hermes, dos cruceros británicos y varios barcos más, y bombardeó Colombo y Trincomalee, en Ceilán.
La incursión fue un triunfo de la aviación naval japonesa, y demostró que el Kido Butai podía operar lejos de casa y derrotar a cualquier fuerza que encontrara. Los aviones del Kaga participaron en el hundimiento del Hermes y en el bombardeo de las bases británicas, y el barco regresó a Japón en triunfo, tras haber combatido en todas las grandes operaciones de los cinco primeros meses de la guerra sin sufrir daños.
La incursión fue el punto álgido de la carrera del Kaga, y también la última operación que combatiría antes de Midway. El Kaga no participó en la batalla del mar del Coral en mayo de 1942, porque estaba en Japón para reparaciones y para embarcar un nuevo grupo aéreo.
El mar del Coral fue la primera batalla de portaaviones contra portaaviones de la historia, y costó a Japón el portaaviones Shōhō y dejó dañado al Shōkaku, pero también costó a Estados Unidos el portaaviones Lexington. El alto mando japonés, creyendo que la fuerza de portaaviones estadounidense se había debilitado, planeó la Operación MI —la invasión de la isla de Midway— y envió al Kido Butai, con el Kaga, el Akagi, el Sōryū y el Hiryū, a cubrir la invasión.
La Armada estadounidense, que había descifrado el código naval japonés, conocía el plan y tendió una emboscada: tres portaaviones estadounidenses —el Enterprise, el Hornet y el Yorktown— esperaban al noreste de Midway, listos para atacar. El Kaga zarpó hacia Midway el 26 de mayo de 1942, con la firme convicción de que la batalla sería una victoria japonesa.
La incursión en el Índico
En abril de 1942, el Kaga participó en la incursión en el Índico, en la que el Kido Butai navegó hasta el océano Índico, hundió el portaaviones británico HMS Hermes, dos cruceros británicos y varios barcos más, y bombardeó Colombo y Trincomalee, en Ceilán.
La incursión fue un triunfo de la aviación naval japonesa, y demostró que el Kido Butai podía operar lejos de casa y derrotar a cualquier fuerza que encontrara. Los aviones del Kaga participaron en el hundimiento del Hermes y en el bombardeo de las bases británicas, y el barco regresó a Japón en triunfo, tras haber combatido en todas las grandes operaciones de los cinco primeros meses de la guerra sin sufrir daños.
La incursión fue el punto álgido de la carrera del Kaga, y también la última operación que combatiría antes de Midway.
El camino a Midway
El Kaga no participó en la batalla del mar del Coral en mayo de 1942, porque estaba en Japón para reparaciones y para embarcar un nuevo grupo aéreo. El mar del Coral fue la primera batalla de portaaviones contra portaaviones de la historia, y costó a Japón el portaaviones Shōhō y dejó dañado al Shōkaku, pero también costó a Estados Unidos el portaaviones Lexington.
El alto mando japonés, creyendo que la fuerza de portaaviones estadounidense se había debilitado, planeó la Operación MI —la invasión de la isla de Midway— y envió al Kido Butai, con el Kaga, el Akagi, el Sōryū y el Hiryū, a cubrir la invasión.
La Armada estadounidense, que había descifrado el código naval japonés, conocía el plan y tendió una emboscada: tres portaaviones estadounidenses —el Enterprise, el Hornet y el Yorktown— esperaban al noreste de Midway, listos para atacar. El Kaga zarpó hacia Midway el 26 de mayo de 1942, con la firme convicción de que la batalla sería una victoria japonesa.
La batalla de Midway
La mañana del 4 de junio de 1942, los aviones del Kaga participaron en el bombardeo de la isla de Midway, y después, mientras el barco rearmaba sus aviones para un segundo ataque —con bombas y torpedos apilados en las cubiertas de los hangares y las líneas de combustible abiertas—, llegaron sobre él los bombarderos en picado estadounidenses del USS Enterprise.
Hacia las 10:22, tres escuadrones de bombarderos en picado estadounidenses SBD Dauntless, dirigidos por el capitán de fragata Wade McClusky, atacaron al Kaga, al Akagi y al Sōryū simultáneamente, sorprendiendo a los portaaviones japoneses con sus cubiertas llenas de aviones armados y con combustible.
El Kaga fue alcanzado por cuatro bombas de 1.000 libras, una de las cuales impactó en la cubierta de vuelo cerca de la isla y penetró en el hangar, donde desencadenó una cadena de explosiones entre los aviones armados, el combustible y las bombas.
El barco quedó envuelto en llamas en cuestión de minutos, sus equipos de control de daños murieron o fueron expulsados por las llamas, y el fuego se extendió sin control por los hangares y hasta la cubierta de vuelo. El capitán Jisaku Okada y la mayoría de los oficiales del barco murieron, y la tripulación abandonó el barco por la tarde.
El Kaga se hundió hacia las 19:25 del 4 de junio, con la pérdida de unos 811 de sus 1.708 tripulantes. El hundimiento, junto con la pérdida del Akagi, el Sōryū y el Hiryū ese mismo día, quebró al Kido Butai y cambió el curso de la guerra.
El pecio
El pecio del Kaga fue encontrado en octubre de 2019 por el buque de investigación Petrel, a una profundidad de unos 5.400 metros (unos 17.700 pies) al noroeste de Midway, yaciendo derecho sobre el fondo marino con su cubierta de vuelo en gran parte intacta.
El descubrimiento, realizado por el equipo dirigido por los colaboradores de Robert Ballard y la expedición del Petrel, confirmó la identidad del barco y dio a los historiadores su primera visión del barco desde que se hundió. El pecio es una tumba de guerra, y está protegido como tal: los hombres que murieron a bordo del Kaga siguen allí, y el barco se deja sin perturbar.
El descubrimiento se dio a conocer en todo el mundo, y devolvió la historia del Kaga a la atención pública, setenta y siete años después de su hundimiento.
El descubrimiento del pecio también resolvió una cuestión que existía desde hacía tiempo sobre las últimas horas del Kaga. El pecio yace derecho, con su cubierta de vuelo en gran parte intacta, lo que concuerda con los relatos de los supervivientes, que describieron el barco hundiéndose lentamente, después de que los incendios se apagaran por sí solos, en lugar de romperse en la superficie. Las imágenes de la expedición del Petrel muestran un barco reconocible como el Kaga, y han permitido a los historiadores confirmar detalles de su construcción que antes solo se conocían por los planos.
7. Rendimiento y especificaciones
Especificaciones completas
Las cifras de la tabla siguiente son las cifras del Kaga tras su reconstrucción de 1935, tomadas de los registros navales japoneses y de estudios de posguerra. El desplazamiento, la velocidad y el número de aviones variaron a lo largo de su carrera, porque el grupo aéreo cambiaba a medida que entraban en servicio nuevos aviones y porque los equipos del barco se modificaban en sucesivas reparaciones.
La cifra de aviones, de unos 72 a 90, es un rango, no un solo número: en diciembre de 1941, el Kaga llevaba 72 aviones operativos más reservas, y su capacidad máxima era de unos 90. Las cifras de blindaje son las cifras de diseño: la cintura tenía 6 pulgadas de grosor, la cubierta 1,5 pulgadas, y la cubierta de vuelo no estaba blindada, un hecho que resultó fatal en Midway, cuando una sola bomba penetró en el hangar y desencadenó las explosiones que destruyeron el barco.
| Especificación | Kaga (tras la reconstrucción de 1935) |
|---|---|
| Desplazamiento (a plena carga) | Unas 38.813 toneladas |
| Eslora | 812 pies 6 pulgadas (247,7 m) |
| Manga | 106 pies (32,3 m) |
| Velocidad | Unos 28,3 nudos |
| Alcance | Unas 10.000 millas náuticas a 16 nudos |
| Aviones | Unos 72–90 |
| Cañones principales | 10 × 8 pulgadas (originalmente, reducidos en 1941) |
| Cañones antiaéreos | 16 × 5 pulgadas; 22 × 25 mm |
| Blindaje de cintura | 6 pulgadas (152 mm) |
| Blindaje de cubierta | 1,5 pulgadas (38 mm) |
| Cubierta de vuelo | Sin blindaje |
| Tripulación | Unos 1.708 hombres (incluido el grupo aéreo) |
Comparación con otros portaaviones
Comparado con el portaaviones estadounidense USS Enterprise, el Kaga era más grande —unas 38.813 toneladas a plena carga frente a las unas 25.500 toneladas del Enterprise—, pero más lento, con 28,3 nudos frente a los 32,5 nudos del Enterprise, y estaba más ligeramente protegido, con una cubierta de vuelo sin blindaje frente a la cubierta de madera del Enterprise sobre una cubierta de hangar de acero, y con una batería antiaérea mucho más débil.
Comparado con su gemelo Akagi, el Kaga era más pequeño y lento, pero llevaba un grupo aéreo similar y compartía las debilidades del Akagi. Comparado con el portaaviones británico HMS Illustrious, el Kaga llevaba más aviones pero estaba mucho menos protegido, con una cubierta de vuelo sin blindaje frente a la cubierta de vuelo blindada de 3 pulgadas del Illustrious.
En 1941, la fortaleza del Kaga no era su diseño, sino su grupo aéreo: sus pilotos eran los mejores del mundo, y sus aviones eran los mejores del mundo, y durante seis meses esos dos hechos bastaron. En Midway, no bastaron, y el diseño del barco —hangares sin protección, mal control de daños, cañones antiaéreos débiles— lo mató.
8. Operadores
La Armada Imperial Japonesa
El Kaga fue construido para la Armada Imperial Japonesa, y solo sirvió en ella, que lo operó desde su entrada en servicio en marzo de 1928 hasta su hundimiento en junio de 1942. En manos japonesas sirvió como portaaviones de flota en la 1.ª División de Portaaviones, junto con el Akagi, y fue en ocasiones el buque insignia del Kido Butai y el barco que llevaba el grupo aéreo más grande de la fuerza.
Su tripulación era japonesa, sus pilotos eran japoneses, y su historia es una historia japonesa: la historia de una armada que construyó la mejor aviación de portaaviones del mundo y luego la perdió, en una sola mañana, en Midway. Entre los oficiales del barco había algunos de los hombres más famosos de la Armada japonesa: el capitán Jisaku Okada, que murió con él en Midway, y los comandantes de grupo aéreo que dirigieron sus aviones en Pearl Harbor y en el Índico.
Sin operadores extranjeros
Ninguna otra armada operó jamás el Kaga, y ningún barco de su diseño fue construido jamás por otra armada. La clase consistía en un solo barco —el propio Kaga— y su gemelo Akagi se construyó a partir de un casco diferente, un crucero de batalla, con un diseño diferente.
La historia del barco es, por tanto, una historia enteramente japonesa, desde el casco de acorazado puesto en grada en Kawasaki en 1920 hasta el pecio encontrado al noroeste de Midway en 2019. El nombre Kaga —por la antigua provincia de Kaga— se dio después a un destructor de helicópteros japonés, el JS Kaga (DDH-184), entrado en servicio en 2017 y convertido en portaaviones ligero en los años veinte del siglo XXI, un eco deliberado del nombre y del lugar del barco en la historia naval japonesa.
El servicio exclusivamente japonés del barco también refleja el carácter cerrado de la Armada Imperial Japonesa, que construía sus portaaviones para su propia doctrina y compartía poco con otras armadas. El diseño del Kaga —un casco de acorazado convertido en portaaviones, con tres cubiertas y luego una— fue una solución japonesa a un problema japonés, y ninguna otra armada lo intentó. La historia del barco es, por tanto, una historia puramente japonesa, y su pecio, encontrado por una expedición estadounidense, es un monumento compartido a una batalla que ambas armadas recuerdan.
9. Legado e influencia
El punto de inflexión de la guerra del Pacífico
El legado del Kaga es la propia batalla de Midway. Su hundimiento, junto con el Akagi, el Sōryū y el Hiryū el 4 de junio de 1942, quebró al Kido Butai y puso fin a la capacidad de Japón para librar una guerra de portaaviones en igualdad de condiciones con Estados Unidos.
Japón perdió cuatro portaaviones y, lo que es más importante, perdió a los pilotos y mecánicos experimentados que habían hecho eficaces a esos portaaviones, y nunca los reemplazó. La batalla se considera hoy el punto de inflexión de la guerra del Pacífico, y la pérdida del Kaga es central en esa historia: era el portaaviones más grande de la fuerza, llevaba el grupo aéreo más grande, y su destrucción en unos pocos minutos, por un puñado de bombarderos en picado, demostró que la guerra de portaaviones se decidiría no por el tamaño de un barco, sino por la habilidad de sus pilotos, la calidad de su control de daños y la suerte de una sola mañana.
Lecciones de diseño de portaaviones
El Kaga también dejó una lección de diseño de portaaviones de la que aprendieron todas las armadas tras su pérdida. Sus hangares sin protección, su mal control de daños y su débil batería antiaérea fueron las debilidades que lo mataron, y los portaaviones construidos después de Midway —estadounidenses, británicos y japoneses por igual— se diseñaron teniendo en cuenta esas debilidades: cubiertas de vuelo blindadas, hangares protegidos, mejor control de daños y baterías antiaéreas más pesadas.
La clase Essex estadounidense, que entró en servicio en 1943, llevaba más aviones que el Kaga, era más rápida y estaba mucho mejor protegida, y fue el barco que ganó la guerra de portaaviones. El nombre Kaga, dado a un portaaviones japonés moderno, es un recordatorio de que la historia del barco aún se recuerda en Japón, y de que las lecciones de Midway aún se enseñan a los jóvenes oficiales de todas las armadas del mundo.
10. Ejemplares supervivientes
El pecio al noroeste de Midway
Ninguna parte del Kaga sobrevive sobre el agua. El barco se hundió el 4 de junio de 1942, y su pecio permaneció sin descubrir durante setenta y siete años, hasta que el buque de investigación Petrel lo encontró en octubre de 2019, a una profundidad de unos 5.400 metros al noroeste de Midway.
El pecio yace derecho sobre el fondo marino, con su cubierta de vuelo en gran parte intacta, y las imágenes de la expedición del Petrel muestran un barco reconocible como el Kaga: su isla, su chimenea y su cubierta de vuelo, todos visibles en las aguas profundas.
El pecio es una tumba de guerra, y está protegido como tal: los hombres que murieron a bordo del Kaga siguen allí, y el barco se deja sin perturbar. El descubrimiento se dio a conocer en todo el mundo, y devolvió la historia del Kaga a la atención pública, setenta y siete años después de su hundimiento.
Monumentos y el nombre
El pecio del Kaga es en sí mismo su monumento: una tumba de guerra protegida a unos 5.400 metros de profundidad al noroeste de Midway, donde yacen los unos 811 hombres que murieron con el barco el 4 de junio de 1942.
En tierra, el nombre perdura: la antigua provincia de Kaga dio nombre al portaaviones, y ese nombre se dio después al destructor de helicópteros japonés JS Kaga (DDH-184), entrado en servicio en 2017 y convertido en portaaviones ligero en los años veinte del siglo XXI, un eco deliberado del barco de 1942 y de su lugar en la historia naval japonesa.
Las imágenes del pecio, tomadas por la expedición del Petrel en 2019, han permitido a los historiadores confirmar detalles de la construcción del Kaga que antes solo se conocían por los planos, y han devuelto su historia a la atención pública setenta y siete años después de su hundimiento.
11. Preguntas frecuentes
¿Qué es el Kaga?
El Kaga fue un portaaviones japonés de la Segunda Guerra Mundial, uno de los seis portaaviones que atacaron Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941 y uno de los cuatro portaaviones japoneses perdidos en la batalla de Midway el 4 de junio de 1942. Fue construido a partir de un casco de acorazado de la clase Tosa y convertido en portaaviones en virtud del Tratado Naval de Washington.
¿Era el Kaga originalmente un acorazado?
Sí. El Kaga fue puesto en grada en julio de 1920 como acorazado de la clase Tosa, con diez cañones de 16 pulgadas. El Tratado Naval de Washington de 1922 canceló la clase, y el Kaga fue convertido en portaaviones.
¿Cuántos aviones llevaba el Kaga?
Unos 72 aviones operativos en diciembre de 1941 —18 cazas Zero, 27 bombarderos en picado D3A y 27 torpederos B5N— más reservas, para una capacidad máxima de unos 90 aviones.
¿Cómo fue hundido el Kaga en Midway?
El 4 de junio de 1942, bombarderos en picado del USS Enterprise alcanzaron al Kaga con cuatro bombas de 1.000 libras mientras sus hangares estaban llenos de aviones armados y con combustible. Los incendios y las explosiones se extendieron sin control, y se hundió esa tarde con la pérdida de unos 811 hombres.
¿Dónde está el pecio del Kaga?
El pecio fue encontrado en octubre de 2019 por el buque de investigación Petrel, a una profundidad de unos 5.400 metros al noroeste de Midway. Yace derecho sobre el fondo marino, con su cubierta de vuelo en gran parte intacta, y está protegido como tumba de guerra.
¿Existe un barco moderno llamado Kaga?
Sí. El JS Kaga (DDH-184), un destructor de helicópteros japonés entrado en servicio en 2017, recibió el nombre del portaaviones y ha sido convertido en portaaviones ligero en los años veinte del siglo XXI.
12. Fuentes
- Wikipedia, «Japanese aircraft carrier Kaga» — orígenes como acorazado, tres cubiertas, reconstrucción de 1935, Pearl Harbor, Midway, pecio encontrado en 2019.
- Jonathan Parshall y Anthony Tully, Shattered Sword: The Untold Story of the Battle of Midway (Potomac Books, 2005) — Midway, el ataque de las 10:22, control de daños y pérdidas.
- Mark Peattie, Sunburst: The Rise of Japanese Naval Air Power, 1909–1941 (Naval Institute Press, 2001) — desarrollo de portaaviones y el Kido Butai.
- Naval History and Heritage Command, historias de la batalla de Midway — bombarderos en picado del Enterprise y el hundimiento del Kaga.
- Hansgeorg Jentschura, Dieter Jung y Peter Mickel, Warships of the Imperial Japanese Navy, 1869–1945 (Naval Institute Press, 1977) — especificaciones y reconstrucción.
- Robert Ballard y los informes de la expedición del Petrel, 2019 — descubrimiento del pecio del Kaga al noroeste de Midway.