WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Kaga
1. Introduction
Le porte-avions japonais Kaga fut l’un des six porte-avions qui attaquèrent Pearl Harbor le 7 décembre 1941, et l’un des quatre porte-avions perdus par le Japon à la bataille de Midway six mois plus tard. Ce fut aussi l’un des navires les plus étranges de l’histoire navale : mis sur cale comme cuirassé en 1920, converti en porte-avions en vertu du traité naval de Washington, reconstruit deux fois, et finalement coulé le 4 juin 1942 par des bombardiers en piqué du porte-avions américain USS Enterprise, lors d’une attaque qui ne dura que quelques minutes mais qui le détruisit et tua la plupart de son équipage.
Le Kaga était grand, lent selon les normes des porte-avions, et mal protégé contre l’incendie, mais c’était aussi l’un des porte-avions les plus expérimentés de la Marine impériale japonaise, et sa perte à Midway — avec les porte-avions Akagi, Sōryū et Hiryū — brisa le dos de l’aviation navale japonaise et changea le cours de la guerre du Pacifique.
L’histoire du Kaga est celle de l’aviation navale japonaise elle-même : ambitieuse, techniquement accomplie, et fatalement trop confiante. Le navire fut construit à partir d’une coque de cuirassé qui n’avait jamais été destinée à transporter des avions, et sa conception — avec trois ponts d’envol au début, puis un seul pont continu, et avec sa cheminée courbée sur le côté pour éloigner la fumée du pont — fut une série d’improvisations qui ne fonctionnèrent jamais vraiment.
Ses avions comptaient parmi les meilleurs du monde en 1941, et son personnel navigant était le plus expérimenté du monde, mais sa lutte contre les avaries était médiocre, ses hangars n’étaient pas protégés, et son carburant et ses munitions étaient stockés de manière à rendre un seul impact de bombe fatal.
Cet article décrit le contexte et le développement du Kaga, sa conception, ses variantes, son histoire opérationnelle, ses performances, ses utilisateurs, son héritage et l’épave qui subsiste.
2. Faits essentiels
| Type | Porte-avions (cuirassé converti) |
| Origine | Japon |
| Concepteur | Marine impériale japonaise ; Kawasaki Shipbuilding |
| Constructeur | Kawasaki Shipbuilding, Kobe |
| Mis sur cale | Juillet 1920 (comme cuirassé) |
| Lancé | Novembre 1921 |
| Mis en service | Mars 1928 (comme porte-avions) |
| Coulé | 4 juin 1942, bataille de Midway |
| Déplacement | Environ 38 813 tonnes à pleine charge (après la reconstruction de 1935) |
| Longueur | 812 pieds 6 pouces (247,7 m) |
| Largeur | 106 pieds (32,3 m) |
| Tirant d’eau | Environ 31 pieds (9,5 m) |
| Propulsion | 4 turbines à vapeur, 127 400 ch ; 4 arbres |
| Vitesse | Environ 28,3 nœuds |
| Rayon d’action | Environ 10 000 milles marins à 16 nœuds |
| Équipage | Environ 1 708 hommes (groupe aérien compris) |
| Avions | Environ 72–90 (1941 : 18 chasseurs, 27 bombardiers en piqué, 27 bombardiers-torpilleurs, plus les avions de réserve) |
| Armement | 10 canons de 8 pouces (à l’origine) ; 16 canons antiaériens de 5 pouces ; 22 canons antiaériens de 25 mm |
| Blindage | Ceinture 6 pouces ; pont 1,5 pouce |
| Action la plus célèbre | Pearl Harbor, 7 décembre 1941 ; bataille de Midway, 4 juin 1942 |
3. Contexte et développement
Un cuirassé devenu porte-avions
Le Kaga fut mis sur cale chez Kawasaki Shipbuilding à Kobe en juillet 1920 comme cuirassé de la classe Tosa, armé de dix canons de 16 pouces et conçu pour être l’un des cuirassés les plus puissants du monde. Il fut lancé en novembre 1921, mais avant qu’il puisse être achevé, le traité naval de Washington de 1922 limita la construction des cuirassés et contraignit le Japon à annuler la classe Tosa.
Le traité autorisait le Japon à convertir deux coques de cuirassés inachevées en porte-avions, et la Marine choisit le Kaga et son sister-ship l’Akagi — les deux coques les plus avancées. La conversion fut un compromis dès le départ : une coque de cuirassé est étroite, lourdement blindée et conçue pour les canons, et non pour les avions, et y installer un pont d’envol, des hangars et des ascenseurs d’avions exigeait de l’ingéniosité et produisit un navire qui ne fut jamais vraiment satisfaisant.
L’expérience des trois ponts
Quand le Kaga fut mis en service en mars 1928, il possédait l’un des agencements de pont d’envol les plus étranges jamais construits : trois ponts d’envol superposés, l’un au-dessus de l’autre, de sorte que les avions pouvaient décoller du pont supérieur et des deux ponts inférieurs plus courts en même temps.
L’idée était d’augmenter le rythme de lancement des avions, mais elle ne fonctionna pas : les ponts inférieurs étaient trop courts pour les avions plus lourds entrés en service dans les années 1930, et l’agencement rendait les hangars du navire exigus et difficiles à utiliser.
Le Kaga avait aussi une cheminée courbée sur le côté et vers le bas, pour éloigner la fumée du pont d’envol, et deux petites cheminées qui pouvaient être abaissées — un agencement aussi ingénieux que peu fiable. Les premières années du navire furent consacrées aux essais, à l’entraînement et à la guerre en Chine, où ses avions bombardèrent les villes chinoises et apprirent les techniques qu’ils utiliseraient à Pearl Harbor.
La reconstruction de 1935
En 1934–1935, le Kaga fut pris en main pour une reconstruction complète qui supprima les trois ponts d’envol et les remplaça par un seul pont d’envol continu de 812 pieds de long, qui allongea la coque, porta le déplacement à environ 38 813 tonnes à pleine charge, et installa de nouvelles chaudières et turbines qui élevèrent sa vitesse à environ 28,3 nœuds.
La reconstruction agrandit aussi les hangars, installa un petit îlot à tribord et améliora l’armement antiaérien. Le Kaga reconstruit était un navire bien plus capable que l’original, et il fut, avec l’Akagi, le plus grand porte-avions de la Marine japonaise jusqu’à l’entrée en service de la classe Shōkaku en 1941.
Mais la reconstruction ne put pas corriger les faiblesses fondamentales du navire : ses hangars restaient sans protection, son carburant et ses munitions restaient stockés de manière à rendre un incendie probable, et sa lutte contre les avaries — la capacité à combattre un incendie et à maintenir le navire à flot — était médiocre selon les normes des marines américaine et britannique.
4. Conception
Pont d’envol, hangars et îlot
Après sa reconstruction de 1935, le Kaga avait un seul pont d’envol continu, de 812 pieds 6 pouces de long et 106 pieds de large, avec trois ascenseurs d’avions et deux ponts de hangars en dessous. Les hangars étaient assez grands pour transporter environ 72 à 90 avions, selon le type, et le groupe aérien du navire en décembre 1941 se composait de 18 chasseurs Mitsubishi A6M Zero, 27 bombardiers en piqué Aichi D3A et 27 bombardiers-torpilleurs Nakajima B5N, plus les avions de réserve — soit environ 72 avions opérationnels et environ 18 en réserve.
L’îlot, à tribord, était petit et contenait la passerelle, le poste de contrôle du vol et la cheminée, courbée vers le bas et sur le côté pour éloigner la fumée du pont. L’agencement fonctionnait, mais c’était un compromis : l’îlot était trop petit pour la taille du navire, et la courbure de la cheminée réduisait l’efficacité des chaudières et faisait de la fumée du navire un problème par certains vents.
Armement et protection
L’armement du Kaga reflétait ses origines de cuirassé et son rôle de porte-avions. Il transportait à l’origine dix canons de 8 pouces en casemates, un héritage de l’époque où l’on attendait des porte-avions qu’ils se défendent contre les croiseurs avec des canons, mais en 1941 la plupart de ces canons avaient été retirés et le navire comptait sur seize canons antiaériens de 5 pouces et vingt-deux canons antiaériens de 25 mm pour sa défense.
Le canon de 25 mm était une arme médiocre — à courte portée, à cadence de tir lente, et monté sur des affûts simples et triples difficiles à pointer — et la défense antiaérienne du Kaga était, selon les normes américaines, faible. Son blindage était aussi faible : une ceinture de 6 pouces, un pont de seulement 1,5 pouce, et aucun pont d’envol blindé.
Une bombe qui frappait le pont d’envol pouvait pénétrer dans les hangars, où avions, carburant et bombes étaient stockés ensemble, et déclencher un incendie que les équipes de lutte contre les avaries du navire ne pouvaient pas combattre. Cette faiblesse, plus que toute autre, tua le Kaga à Midway.
Machines, vitesse et équipage
Le Kaga était propulsé par quatre turbines à vapeur, d’une puissance totale de 127 400 chevaux, entraînant quatre arbres, et il pouvait atteindre environ 28,3 nœuds — assez rapide pour suivre la flotte, mais plus lent que les porte-avions américains Enterprise et Yorktown, qui pouvaient atteindre 32 nœuds ou plus.
Son rayon d’action était d’environ 10 000 milles marins à 16 nœuds, ce qui lui donnait la portée nécessaire pour opérer du Japon à Hawaï et retour. Son équipage comptait environ 1 708 hommes, groupe aérien compris — pilotes, mécaniciens, armuriers et équipes du pont d’envol — qui vivaient dans des conditions exiguës mais, selon les normes japonaises, confortables.
Le groupe aérien du navire était le cœur de sa puissance de combat, et ses pilotes, en 1941, étaient les pilotes de porte-avions les plus expérimentés du monde, avec des centaines d’heures de vol et une expérience du combat en Chine. Cette expérience était la plus grande force du Kaga, et sa perte à Midway fut la plus grande perte du Japon.
5. Variantes
| Forme | Années | Caractéristiques principales |
|---|---|---|
| Kaga comme cuirassé (inachevé) | 1920–1922 | Cuirassé de la classe Tosa, dix canons de 16 pouces ; annulé par le traité de Washington |
| Kaga comme porte-avions, trois ponts | 1928–1934 | Trois ponts d’envol superposés ; cheminée courbée ; environ 60 avions |
| Kaga comme porte-avions, reconstruit | 1935–1942 | Un seul pont d’envol continu ; 812 pieds ; environ 72–90 avions ; 28,3 nœuds |
| Akagi (sister-ship, pour comparaison) | 1927–1942 | Plus grand, trois ponts puis reconstruit ; coulé à Midway avec le Kaga |
Un navire, trois formes
Le Kaga fut, en effet, trois navires différents : un cuirassé qui ne fut jamais achevé, un porte-avions à trois ponts d’envol qui ne fonctionna pas, et un porte-avions reconstruit à un seul pont d’envol qui fonctionna. Ces trois formes retracent la courbe d’apprentissage de la Marine impériale japonaise en matière d’aviation embarquée — de la marine de cuirassés qui construisit le Kaga comme navire à canons, à la marine expérimentale qui essaya trois ponts, puis à la marine de porte-avions qui le reconstruisit en un navire capable de combattre à Pearl Harbor et à Midway.
Le Kaga reconstruit fut le navire qui compta, et ce fut le navire qui fit la guerre. Son sister-ship l’Akagi, construit à partir d’une coque de croiseur de bataille, était plus grand et plus rapide, mais il partageait les faiblesses du Kaga — hangars sans protection, lutte contre les avaries médiocre et batterie antiaérienne faible — et il partagea le sort du Kaga à Midway, coulé le même jour par les mêmes bombardiers en piqué américains.
Le groupe aérien
Le groupe aérien du Kaga changea au cours de sa carrière, à mesure que de nouveaux avions entraient en service. Pendant la guerre en Chine, il vola sur des bombardiers en piqué biplans Aichi D1A et des chasseurs Nakajima A4N ; en 1941, il volait sur le chasseur Mitsubishi A6M Zero, le bombardier en piqué Aichi D3A et le bombardier-torpilleur Nakajima B5N — les trois avions qui firent de l’aviation navale japonaise la meilleure du monde en 1941.
Le Zero était plus rapide et plus maniable que tous les chasseurs américains ; le D3A était précis et fiable ; et le B5N était le meilleur bombardier-torpilleur du monde. Les pilotes du groupe aérien étaient les plus expérimentés du monde, et leur habileté, plus que la conception du navire, fit du Kaga une arme redoutable.
Mais la force du groupe aérien était aussi sa faiblesse : le Japon ne pouvait pas remplacer ses pilotes expérimentés, et quand ils furent perdus — à Midway, aux Salomon et aux Mariannes — ils furent perdus pour de bon.
Aucune carrière d’après-guerre
Le Kaga n’eut aucune carrière d’après-guerre, et aucun sister-ship ne lui survécut. Il fut coulé à Midway le 4 juin 1942, et son sister-ship l’Akagi fut coulé le même jour. La classe Shōkaku, qui les suivit, fut construite comme porte-avions dès le départ et était un meilleur navire, mais elle aussi fut perdue pendant la guerre. La force de porte-avions dont le Kaga avait fait partie — le Kido Butai, la Force mobile — fut détruite à Midway, et le Japon ne la reconstruisit jamais. L’histoire du Kaga est donc celle d’un navire qui ne combattit que pendant une seule guerre, et qui mourut dans la bataille qui la décida.
L’absence de carrière d’après-guerre est en soi une mesure du caractère décisif de Midway. Le Japon construisit de nouveaux porte-avions après 1942 — le Taiho, le Shinano et la classe Unryu — mais il ne put pas remplacer les pilotes et les mécaniciens perdus à Midway, et les nouveaux porte-avions, quand ils combattirent, furent servis par des groupes aériens inexpérimentés qui ne pouvaient pas égaler les Américains. La mort du Kaga à Midway ne fut donc pas seulement la perte d’un navire, mais la perte du capital humain qui avait rendu le navire efficace.
6. Histoire opérationnelle
La guerre en Chine et Pearl Harbor
Le Kaga combattit pendant la guerre en Chine à partir de 1937, où ses avions bombardèrent Shanghai, Nankin et d’autres villes chinoises, et où ses pilotes apprirent les techniques de bombardement en piqué et de torpillage qu’ils utiliseraient à Pearl Harbor. Le 7 décembre 1941, le Kaga fut l’un des six porte-avions du Kido Butai qui attaquèrent Pearl Harbor, sous le vice-amiral Chūichi Nagumo.
Ses avions — 27 bombardiers-torpilleurs et 18 bombardiers en piqué dans la première vague, et davantage dans la seconde — attaquèrent les cuirassés américains, en coulant ou en endommageant huit d’entre eux, et ses pilotes revendiquèrent une grande partie des dégâts.
Le Kaga lui-même ne fut pas attaqué, et il rentra au Japon avec le reste de la force, après avoir pris part à l’opération de porte-avions la plus réussie de l’histoire. L’attaque de Pearl Harbor rendit le Kaga célèbre au Japon, et en fit un symbole de la puissance navale japonaise.
Le raid dans l’océan Indien
En avril 1942, le Kaga prit part au raid dans l’océan Indien, au cours duquel le Kido Butai navigua dans l’océan Indien, coula le porte-avions britannique HMS Hermes, deux croiseurs britanniques et plusieurs autres navires, et bombarda Colombo et Trincomalee à Ceylan. Le raid fut un triomphe pour l’aviation navale japonaise, et il montra que le Kido Butai pouvait opérer loin de chez lui et vaincre toute force qu’il rencontrait.
Les avions du Kaga prirent part au naufrage du Hermes et au bombardement des bases britanniques, et le navire rentra au Japon en triomphe, après avoir combattu dans toutes les grandes opérations des cinq premiers mois de la guerre sans être endommagé. Le raid fut le point culminant de la carrière du Kaga, et ce fut aussi la dernière opération qu’il combattit avant Midway.
La route vers Midway
Le Kaga ne prit pas part à la bataille de la mer de Corail en mai 1942, parce qu’il était au Japon pour des réparations et pour l’embarquement d’un nouveau groupe aérien. La mer de Corail fut la première bataille de porte-avions contre porte-avions de l’histoire, et elle coûta au Japon le porte-avions Shōhō et endommagea le Shōkaku, mais elle coûta aussi aux États-Unis le porte-avions Lexington.
Le haut commandement japonais, croyant que la force de porte-avions américaine avait été affaiblie, planifia l’opération MI — l’invasion de l’île de Midway — et envoya le Kido Butai, avec le Kaga, l’Akagi, le Sōryū et le Hiryū, pour couvrir l’invasion.
La marine américaine, qui avait brisé le code naval japonais, connaissait le plan et tendit une embuscade : trois porte-avions américains — l’Enterprise, le Hornet et le Yorktown — attendaient au nord-est de Midway, prêts à frapper. Le Kaga appareilla pour Midway le 26 mai 1942, dans la conviction que la bataille serait une victoire japonaise.
La bataille de Midway
Le matin du 4 juin 1942, les avions du Kaga prirent part au bombardement de l’île de Midway, puis, pendant que le navire réarmait ses avions pour une deuxième frappe — avec des bombes et des torpilles empilées sur les ponts des hangars et les conduites de carburant ouvertes — les bombardiers en piqué américains de l’USS Enterprise arrivèrent au-dessus de lui.
Vers 10 h 22, trois escadrons de bombardiers en piqué américains SBD Dauntless, dirigés par le capitaine de corvette Wade McClusky, attaquèrent simultanément le Kaga, l’Akagi et le Sōryū, surprenant les porte-avions japonais avec leurs ponts pleins d’avions armés et ravitaillés en carburant.
Le Kaga fut touché par quatre bombes de 1 000 livres, dont l’une frappa le pont d’envol près de l’îlot et pénétra dans le hangar, où elle déclencha une série d’explosions parmi les avions armés, le carburant et les bombes.
Le navire fut enveloppé par le feu en quelques minutes, ses équipes de lutte contre les avaries furent tuées ou repoussées par les flammes, et l’incendie se propagea sans contrôle à travers les hangars et jusqu’au pont d’envol. Le capitaine Jisaku Okada et la plupart des officiers du navire furent tués, et l’équipage abandonna le navire dans l’après-midi.
Le Kaga coula vers 19 h 25 le 4 juin, avec la perte d’environ 811 hommes sur ses 1 708 membres d’équipage. Ce naufrage, avec la perte de l’Akagi, du Sōryū et du Hiryū le même jour, brisa le Kido Butai et changea le cours de la guerre.
L’épave
L’épave du Kaga fut découverte en octobre 2019 par le navire de recherche Petrel, à une profondeur d’environ 5 400 mètres (environ 17 700 pieds) au nord-ouest de Midway, reposant droite sur le fond marin avec son pont d’envol en grande partie intact.
Cette découverte, par l’équipe dirigée par les collaborateurs de Robert Ballard et l’expédition du Petrel, confirma l’identité du navire et donna aux historiens leur premier regard sur le navire depuis son naufrage. L’épave est une tombe de guerre, et elle est protégée comme telle : les hommes qui moururent à bord du Kaga y sont toujours, et le navire est laissé intact.
La découverte fut rapportée dans le monde entier, et elle ramena l’histoire du Kaga sous les yeux du public, soixante-dix-sept ans après son naufrage.
La découverte de l’épave régla aussi une question ancienne sur les dernières heures du Kaga. L’épave repose droite, avec son pont d’envol en grande partie intact, ce qui correspond aux récits des survivants, qui décrivirent le navire coulant lentement, après que les incendies se furent éteints d’eux-mêmes, plutôt que de se briser en surface. Les images de l’expédition du Petrel montrent un navire reconnaissable comme le Kaga, et elles ont permis aux historiens de confirmer des détails de sa construction qui n’étaient auparavant connus que par les plans.
7. Performances et caractéristiques techniques
Caractéristiques complètes
Les chiffres du tableau ci-dessous sont ceux du Kaga après sa reconstruction de 1935, tirés des archives navales japonaises et d’études d’après-guerre. Le déplacement, la vitesse et le nombre d’avions varièrent au cours de sa carrière, parce que le groupe aérien changea à mesure que de nouveaux avions entraient en service et parce que les équipements du navire furent modifiés lors de carénages successifs.
Le chiffre d’environ 72 à 90 avions est une fourchette, et non un nombre unique : en décembre 1941, le Kaga transportait 72 avions opérationnels plus les avions de réserve, et sa capacité maximale était d’environ 90. Les chiffres de blindage sont les chiffres de conception : la ceinture avait 6 pouces d’épaisseur, le pont 1,5 pouce, et le pont d’envol n’était pas blindé — un fait qui fut fatal à Midway, quand une seule bombe pénétra dans le hangar et déclencha les explosions qui détruisirent le navire.
| Caractéristique | Kaga (après la reconstruction de 1935) |
|---|---|
| Déplacement (pleine charge) | Environ 38 813 tonnes |
| Longueur | 812 pieds 6 pouces (247,7 m) |
| Largeur | 106 pieds (32,3 m) |
| Vitesse | Environ 28,3 nœuds |
| Rayon d’action | Environ 10 000 milles marins à 16 nœuds |
| Avions | Environ 72–90 |
| Canons principaux | 10 × 8 pouces (à l’origine, réduits en 1941) |
| Canons antiaériens | 16 × 5 pouces ; 22 × 25 mm |
| Ceinture blindée | 6 pouces (152 mm) |
| Pont blindé | 1,5 pouce (38 mm) |
| Pont d’envol | Non blindé |
| Équipage | Environ 1 708 hommes (groupe aérien compris) |
Comparaison avec d’autres porte-avions
Comparé au porte-avions américain USS Enterprise, le Kaga était plus grand — environ 38 813 tonnes à pleine charge contre environ 25 500 tonnes pour l’Enterprise — mais plus lent, à 28,3 nœuds contre 32,5 nœuds pour l’Enterprise, et plus légèrement protégé, avec un pont d’envol non blindé contre le pont en bois de l’Enterprise au-dessus d’un pont de hangar en acier, et avec une batterie antiaérienne bien plus faible.
Comparé à son sister-ship l’Akagi, le Kaga était plus petit et plus lent, mais il transportait un groupe aérien similaire et partageait les faiblesses de l’Akagi. Comparé au porte-avions britannique HMS Illustrious, le Kaga transportait plus d’avions mais était bien moins protégé, avec un pont d’envol non blindé contre le pont d’envol blindé de 3 pouces de l’Illustrious.
En 1941, la force du Kaga n’était pas sa conception mais son groupe aérien : ses pilotes étaient les meilleurs du monde, et ses avions étaient les meilleurs du monde, et pendant six mois ces deux faits suffirent. À Midway, ils ne suffirent pas, et la conception du navire — hangars sans protection, lutte contre les avaries médiocre, canons antiaériens faibles — le tua.
8. Utilisateurs
La Marine impériale japonaise
Le Kaga fut construit pour la Marine impériale japonaise, et ne servit que dans celle-ci, qui l’exploita depuis sa mise en service en mars 1928 jusqu’à son naufrage en juin 1942. Entre les mains des Japonais, il servit comme porte-avions de flotte dans la 1re Division de porte-avions, avec l’Akagi, et il fut parfois le navire amiral du Kido Butai et le navire qui transportait le plus grand groupe aérien de la force.
Son équipage était japonais, ses pilotes étaient japonais, et son histoire est une histoire japonaise : celle d’une marine qui construisit la meilleure aviation embarquée du monde puis la perdit, en un seul matin, à Midway. Les officiers du navire comptaient parmi les hommes les plus célèbres de la Marine japonaise — le capitaine Jisaku Okada, qui mourut avec lui à Midway, et les commandants de groupe aérien qui dirigèrent ses avions à Pearl Harbor et dans l’océan Indien.
Aucun utilisateur étranger
Aucune autre marine n’exploita jamais le Kaga, et aucun navire de sa conception ne fut jamais construit par une autre marine. La classe se composait d’un seul navire — le Kaga lui-même — et son sister-ship l’Akagi fut construit à partir d’une coque différente, un croiseur de bataille, selon une conception différente.
L’histoire du navire est donc entièrement japonaise, de la coque de cuirassé mise sur cale chez Kawasaki en 1920 à l’épave découverte au nord-ouest de Midway en 2019. Le nom Kaga — d’après l’ancienne province de Kaga — fut plus tard donné à un destroyer porte-hélicoptères japonais, le JS Kaga (DDH-184), mis en service en 2017 et converti en porte-avions léger dans les années 2020, un écho délibéré du nom et de la place du navire dans l’histoire navale japonaise.
Ce service exclusivement japonais reflète aussi le caractère fermé de la Marine impériale japonaise, qui construisait ses porte-avions pour sa propre doctrine et partageait peu avec les autres marines. La conception du Kaga — une coque de cuirassé convertie en porte-avions, avec trois ponts puis un seul — était une solution japonaise à un problème japonais, et aucune autre marine ne l’essaya. L’histoire du navire est donc une histoire purement japonaise, et son épave, découverte par une expédition américaine, est un mémorial partagé d’une bataille dont les deux marines se souviennent.
9. Héritage et influence
Le tournant de la guerre du Pacifique
L’héritage du Kaga est la bataille de Midway elle-même. Son naufrage, avec celui de l’Akagi, du Sōryū et du Hiryū le 4 juin 1942, brisa le Kido Butai et mit fin à la capacité du Japon à mener une guerre de porte-avions à égalité avec les États-Unis.
Le Japon perdit quatre porte-avions et, plus important encore, perdit les pilotes et les mécaniciens expérimentés qui avaient rendu ces porte-avions efficaces, et il ne les remplaça jamais. La bataille est aujourd’hui considérée comme le tournant de la guerre du Pacifique, et la perte du Kaga est au centre de cette histoire : c’était le plus grand porte-avions de la force, il transportait le plus grand groupe aérien, et sa destruction en quelques minutes, par une poignée de bombardiers en piqué, montra que la guerre des porte-avions serait décidée non par la taille d’un navire mais par l’habileté de ses pilotes, la qualité de sa lutte contre les avaries, et la chance d’un seul matin.
Leçons de conception des porte-avions
Le Kaga laissa aussi une leçon de conception des porte-avions dont chaque marine tira les enseignements de sa perte. Ses hangars sans protection, sa lutte contre les avaries médiocre et sa batterie antiaérienne faible étaient les faiblesses qui le tuèrent, et les porte-avions construits après Midway — américains, britanniques et japonais — furent conçus en gardant ces faiblesses à l’esprit : ponts d’envol blindés, hangars protégés, meilleure lutte contre les avaries et batteries antiaériennes plus lourdes.
La classe Essex américaine, entrée en service en 1943, transportait plus d’avions que le Kaga, était plus rapide et bien mieux protégée, et ce fut le navire qui gagna la guerre des porte-avions. Le nom Kaga, donné à un porte-avions japonais moderne, rappelle que l’histoire du navire est toujours vivante au Japon, et que les leçons de Midway sont toujours enseignées aux jeunes officiers de toutes les marines du monde.
10. Exemplaires conservés
L’épave au nord-ouest de Midway
Aucune partie du Kaga ne survit au-dessus de l’eau. Le navire coula le 4 juin 1942, et son épave resta indécouverte pendant soixante-dix-sept ans, jusqu’à ce que le navire de recherche Petrel la trouve en octobre 2019 à une profondeur d’environ 5 400 mètres au nord-ouest de Midway.
L’épave repose droite sur le fond marin, avec son pont d’envol en grande partie intact, et les images de l’expédition du Petrel montrent un navire reconnaissable comme le Kaga — son îlot, sa cheminée et son pont d’envol tous visibles dans les eaux profondes.
L’épave est une tombe de guerre, et elle est protégée comme telle : les hommes qui moururent à bord du Kaga y sont toujours, et le navire est laissé intact. La découverte fut rapportée dans le monde entier, et elle ramena l’histoire du Kaga sous les yeux du public, soixante-dix-sept ans après son naufrage.
Mémoriaux et nom
Le Kaga est commémoré au Japon aux mémoriaux navals de Kure et de Yokosuka, et aux États-Unis aux mémoriaux de Midway et dans les musées qui racontent l’histoire de la guerre du Pacifique. Son nom survit dans le porte-avions japonais moderne JS Kaga (DDH-184), mis en service en 2017, qui porte ce nom délibérément, comme un lien avec le navire qui combattit à Pearl Harbor et mourut à Midway.
Pour quiconque veut comprendre la bataille de Midway, l’histoire du Kaga — un cuirassé devenu porte-avions, un porte-avions qui attaqua Pearl Harbor, et un navire qui mourut en quelques minutes un matin de juin — est la meilleure introduction qui soit, car c’est l’histoire de l’aviation navale japonaise elle-même, de son triomphe à sa destruction.
11. Questions fréquentes
Qu’est-ce que le Kaga ?
Le Kaga était un porte-avions japonais de la Seconde Guerre mondiale, construit comme cuirassé, converti en porte-avions, et coulé à la bataille de Midway le 4 juin 1942. Ce fut l’un des six porte-avions qui attaquèrent Pearl Harbor.
Le Kaga était-il à l’origine un cuirassé ?
Oui. Le Kaga fut mis sur cale en juillet 1920 comme cuirassé de la classe Tosa avec dix canons de 16 pouces. Le traité naval de Washington de 1922 annula la classe, et le Kaga fut converti en porte-avions à la place.
Combien d’avions le Kaga transportait-il ?
Environ 72 avions opérationnels en décembre 1941 — 18 chasseurs Zero, 27 bombardiers en piqué D3A et 27 bombardiers-torpilleurs B5N — plus les avions de réserve, pour une capacité maximale d’environ 90.
Comment le Kaga fut-il coulé à Midway ?
Le 4 juin 1942, des bombardiers en piqué de l’USS Enterprise frappèrent le Kaga avec quatre bombes de 1 000 livres pendant que ses hangars étaient pleins d’avions armés et ravitaillés en carburant. Les incendies et les explosions se propagèrent sans contrôle, et il coula ce soir-là avec la perte d’environ 811 hommes.
Où se trouve l’épave du Kaga ?
L’épave du Kaga fut découverte en octobre 2019 par le navire de recherche Petrel, à une profondeur d’environ 5 400 mètres au nord-ouest de Midway, reposant droite sur le fond marin. C’est une tombe de guerre protégée.
Existe-t-il un navire moderne nommé Kaga ?
Oui. Le JS Kaga (DDH-184), un destroyer porte-hélicoptères japonais mis en service en 2017, fut nommé d’après le porte-avions et a été converti en porte-avions léger dans les années 2020.
12. Sources
- Wikipedia, « Japanese aircraft carrier Kaga » — origines de cuirassé, trois ponts, reconstruction de 1935, Pearl Harbor, Midway, épave découverte en 2019.
- Jonathan Parshall et Anthony Tully, Shattered Sword: The Untold Story of the Battle of Midway (Potomac Books, 2005) — Midway, l’attaque de 10 h 22, lutte contre les avaries et pertes.
- Mark Peattie, Sunburst: The Rise of Japanese Naval Air Power, 1909–1941 (Naval Institute Press, 2001) — développement des porte-avions et le Kido Butai.
- Naval History and Heritage Command, histoires de la bataille de Midway — bombardiers en piqué de l’Enterprise et naufrage du Kaga.
- Hansgeorg Jentschura, Dieter Jung et Peter Mickel, Warships of the Imperial Japanese Navy, 1869–1945 (Naval Institute Press, 1977) — caractéristiques et reconstruction.
- Robert Ballard et les rapports de l’expédition du Petrel, 2019 — découverte de l’épave du Kaga au nord-ouest de Midway.