Submarino de la clase Gato

1. Introducción

El submarino de la clase Gato fue el primer submarino de flota de la Marina de los Estados Unidos producido en serie y la unidad que llevó la guerra submarina estadounidense contra Japón durante su año más duro. Diseñado a finales de la década de 1930 para satisfacer el requisito de la Marina de un submarino de gran autonomía que pudiera operar con la flota de batalla en el vasto Pacífico, el Gato combinaba una autonomía de unas 11.000 millas náuticas, una velocidad en superficie de más de 20 nudos y un armamento de diez tubos lanzatorpedos y 24 torpedos.

Se completaron setenta y siete unidades entre 1940 y 1944, y formaron el núcleo de la fuerza submarina que, al final de la guerra, había hundido más de la mitad de todos los barcos japoneses perdidos. Las unidades más famosas de la clase —el USS Wahoo, el USS Growler, el USS Harder y el USS Flasher— se convirtieron en leyendas del servicio submarino, y el diseño del Gato, mejorado solo en el acero de su casco resistente, se convirtió en el submarino de la clase Balao que lo siguió.

El Gato no fue el primer submarino de flota estadounidense, pero fue el primero que fue adecuado. Las clases anteriores habían sido demasiado lentas, de demasiado corto alcance o demasiado poco armadas para la guerra del Pacífico que la Marina esperaba librar.

El Gato logró el equilibrio adecuado, y lo hizo a tiempo: las primeras unidades se estaban poniendo en servicio cuando empezó la guerra en Europa, y la clase estaba en plena producción cuando Japón atacó Pearl Harbor. Sus tripulaciones combatieron con un torpedo defectuoso durante los dos primeros años de la guerra, contra un enemigo que aprendió rápido a proteger su transporte marítimo, y en aguas a miles de millas de su base —y ganaron—.

Este artículo describe los antecedentes y el desarrollo del Gato, su diseño, sus variantes, su historia operativa, su rendimiento, sus operadores, su legado y los ejemplares que sobreviven.

2. Datos clave

Tipo	Submarino de flota (diésel-eléctrico)
Origen	Estados Unidos
Diseñadores	Bureau of Ships; Electric Boat Company
Constructores	Electric Boat (Groton), Portsmouth Naval Shipyard, Mare Island, Manitowoc
En servicio	1941–1969 (Marina de los EE. UU.); más tiempo en marinas extranjeras
Producido	1940–1944; 77 unidades completadas
Desplazamiento	Unas 1.525 toneladas en superficie; unas 2.424 toneladas en inmersión
Eslora	311 pies 9 pulgadas (95,0 m)
Manga	27 pies 3 pulgadas (8,3 m)
Calado	16 pies 10 pulgadas (5,1 m)
Profundidad de prueba	300 pies (91 m)
Propulsión	4 motores diésel (5.400 CV en superficie); 4 motores eléctricos (2.740 CV en inmersión); 2 ejes
Velocidad	Unos 20,25 nudos en superficie; unos 8,75 nudos en inmersión
Autonomía	Unas 11.000 millas náuticas a 10 nudos en superficie
Tripulación	6 oficiales, 54 marineros
Armamento	10 tubos lanzatorpedos de 21 pulgadas (6 a proa, 4 a popa); 24 torpedos; 1 cañón de cubierta de 3 pulgadas (luego de 5 pulgadas); cañones antiaéreos de 20 mm y de calibre .50
Unidades más famosas	USS Wahoo (SS-238), USS Growler (SS-215), USS Harder (SS-257), USS Flasher (SS-249)

3. Antecedentes y desarrollo

Un submarino para el Pacífico

El Gato se diseñó para una guerra que la Marina de los Estados Unidos llevaba veinte años planeando: una guerra con Japón, librada en el Pacífico, en la que la flota avanzaría desde Hawái hasta Filipinas y luego hasta la costa de Japón, y en la que los submarinos explorarían por delante de la flota, atacarían los buques de guerra japoneses y cortarían las rutas marítimas entre Japón y su imperio.

Esa guerra exigía un submarino distinto a todos los que la Marina había construido antes —uno lo bastante rápido para seguir a una flota que navegaba a 20 nudos, de autonomía suficiente para cruzar el Pacífico sin repostar y lo bastante armado para hundir por sí solo un buque de guerra o un convoy—.

Los submarinos de la década de 1920 y principios de la de 1930 habían fallado en uno o más de esos aspectos, y el Bureau of Ships de la Marina pasó la segunda mitad de la década de 1930 determinando, unidad a unidad, cómo debía ser un submarino de flota.

De la clase Tambor al Gato

El Gato fue el sucesor directo de la clase Tambor, de la que se construyeron doce unidades en 1939–1940. La clase Tambor había demostrado que el concepto de submarino de flota funcionaba, pero también había mostrado sus límites: sus motores no eran fiables, su distribución interior era estrecha y su profundidad de inmersión era limitada.

El Gato mantuvo la forma del casco y la disposición general de la clase Tambor, pero instaló motores diésel más fiables —unidades General Motors, Fairbanks-Morse y Hooven-Owens-Rentschler, según el astillero—, mejoró el aire acondicionado y los espacios de la tripulación, y aumentó la carga de torpedos.

El primer Gato, el propio USS Gato (SS-212), se puso en grada en Electric Boat, en Groton, Connecticut, en octubre de 1940, y se puso en servicio en diciembre de 1941, solo unas semanas después de Pearl Harbor. La clase se construyó en cuatro astilleros —Electric Boat, Portsmouth, Mare Island y Manitowoc en Wisconsin, cuyas unidades tuvieron que flotar por el Misisipi para llegar al mar— y se completaron 77 unidades en 1944.

La crisis de los torpedos

La primera época de guerra del Gato estuvo dominada por un arma que no funcionaba. El torpedo Mark 14, el arma estándar del submarino de flota, corría unos 10 pies más profundo de lo ajustado, de modo que pasaba por debajo de su objetivo; su espoleta magnética, diseñada para detonar bajo la quilla de un barco, a menudo fallaba o explotaba antes de tiempo; e incluso cuando la espoleta magnética se desactivaba, la espoleta de contacto a veces fallaba con un impacto directo.

Los capitanes de submarino informaban de ataques perfectos que no producían ninguna explosión, y el Bureau of Ordnance culpó a los capitanes, acusándolos de mal tiro. No fue hasta 1943, cuando las pruebas en Pearl Harbor a las órdenes del almirante Charles Lockwood demostraron que el mecanismo de profundidad era defectuoso y las espoletas poco fiables, que se corrigieron los fallos.

Para entonces, las unidades Gato llevaban dieciocho meses combatiendo con un arma en la que no podían confiar, y sus cifras de hundimientos —modestas en 1942, aumentando bruscamente en 1943 y 1944— cuentan la historia de un torpedo por fin arreglado.

4. Diseño

Casco y maquinaria

El Gato medía 311 pies 9 pulgadas de eslora, con una manga de 27 pies 3 pulgadas, y desplazaba unas 1.525 toneladas en superficie y unas 2.424 toneladas en inmersión. Cuatro motores diésel, de 5.400 caballos en total, impulsaban la unidad en superficie a unos 20,25 nudos y cargaban dos grandes bancos de baterías; en inmersión, cuatro motores eléctricos de 2.740 caballos la impulsaban a unos 8,75 nudos, y a 2 nudos podía permanecer sumergida unas 48 horas.

La autonomía de la unidad, de unas 11.000 millas náuticas a 10 nudos, era la clave de su papel: podía navegar desde Pearl Harbor hasta la costa de Japón, patrullar durante semanas y volver sin repostar. El casco resistente estaba construido con acero dulce y probado hasta 300 pies, y en la práctica las tripulaciones del Gato llevaban a menudo sus unidades más abajo —el casco era más resistente que su profundidad nominal, y el margen de 100 pies que la posterior clase Balao ganó usando acero de alta resistencia fue un refinamiento, no una revolución—.

Armamento y sensores

El armamento del Gato era el más pesado que había llevado hasta entonces un submarino estadounidense: diez tubos lanzatorpedos de 21 pulgadas —seis a proa y cuatro a popa— con 24 torpedos, un cañón de cubierta de 3 pulgadas (sustituido más tarde por uno de 5 pulgadas en muchas unidades) y cañones antiaéreos de 20 mm y de calibre .50.

La salva de proa de seis tubos era el ataque estándar estadounidense, y los cuatro tubos de popa permitían a la unidad disparar contra un perseguidor sin girar. La unidad llevaba el radar de búsqueda de superficie SJ y el radar de búsqueda aérea SD, que en 1943 le permitían encontrar objetivos de noche y detectar aviones a tiempo para sumergirse.

El radar cambió la guerra submarina: permitió a los capitanes del Gato atacar en superficie de noche, cuando sus unidades eran más rápidas, y les permitió evitar las patrullas aéreas que habían sido su mayor peligro en 1942. La tripulación de seis oficiales y 54 marineros vivía en condiciones estrechas pero, para los estándares de cualquier otra marina, cómodas —con aire acondicionado, refrigeración y destiladores de agua dulce, y con literas suficientes para que solo unos pocos hombres tuvieran que compartirlas—.

La vida a bordo y la profundidad de inmersión

La vida a bordo de un Gato era dura de formas que poco tenían que ver con el enemigo. La unidad era calurosa y húmeda en los trópicos, fría en el Pacífico norte y estaba abarrotada en todas partes: 60 hombres vivían y trabajaban en un tubo de acero de 311 pies de longitud, compartiendo literas, comiendo por turnos y pasando semanas sin aire fresco ni luz solar.

El agua dulce estaba racionada, las duchas eran raras y el olor a diésel, sudor y cocina llenaba todos los compartimentos. Sin embargo, el Gato era, para los estándares de su época, una buena unidad para vivir —mucho más espaciosa que un submarino alemán, con una cocina adecuada, un pequeño congelador y literas con colchones en lugar de hamacas—.

La profundidad de prueba de 300 pies era una cifra sobre el papel: en combate, las tripulaciones del Gato se sumergían habitualmente a 400 pies o más cuando caían cargas de profundidad, y el casco resistía. El verdadero límite de la unidad no era su profundidad sino su velocidad en inmersión —unos 9 nudos—, lo que significaba que tenía que atacar desde delante, en superficie, o no atacar.

5. Variantes

Variante	Años	Características principales	Cantidades
Gato (tipo de flota)	1941–1944	Casco de acero dulce, profundidad de prueba de 300 pies, 10 tubos lanzatorpedos, cañón de cubierta de 3 pulgadas	77 completadas
Gato (final de la guerra)	1943–1945	Torre de mando recortada, cañón de cubierta de 5 pulgadas, radar mejorado	Muchas reformadas
Conversiones GUPPY	1947–1952	Vela perfilada, esnórquel, baterías más grandes, mayor velocidad en inmersión	Varias
Piquete de radar (SSR)	Década de 1950	Gran radar de búsqueda aérea, vela ampliada	Números pequeños
Transferencias a otros países	Décadas de 1950–1960	Transferidas a Argentina, Brasil, Grecia, Italia, Japón, España, Turquía y otros	Decenas

Un solo diseño, construido en cuatro astilleros

La clase Gato se construyó según un único diseño, y las diferencias entre las unidades eran pequeñas: qué astillero las construía, qué motores diésel recibían y qué equipos de cañón y radar llevaban. Electric Boat en Groton construyó la mayoría, Portsmouth y Mare Island construyeron muchas, y Manitowoc en Wisconsin construyó unidades que flotaron por el Misisipi en un dique flotante para llegar al mar —una hazaña logística notable que entregó submarinos desde el centro del continente estadounidense—.

Las unidades de finales de la guerra se equiparon con una torre de mando recortada para reducir la silueta, un cañón de cubierta de 5 pulgadas en lugar del de 3 pulgadas y un radar SJ y SD mejorado. La uniformidad de la clase era una fortaleza: una tripulación formada en un Gato podía servir en cualquier otro, y una pieza de repuesto fabricada para una unidad servía para todas.

Modernización de posguerra

Tras la guerra, varias unidades Gato se modernizaron en el marco del programa GUPPY —Greater Underwater Propulsion Power (mayor potencia de propulsión submarina)—, que perfiló el casco, instaló un esnórquel y amplió las baterías, elevando la velocidad en inmersión de unos 9 nudos a 15 o 16 nudos.

Las conversiones GUPPY se inspiraron en el submarino alemán Tipo XXI, y mantuvieron las clases Gato y Balao en servicio de primera línea hasta las décadas de 1950 y 1960. Un número menor se convirtió en submarinos piquete de radar, que llevaban grandes radares de búsqueda aérea y actuaban como los ojos de un grupo de portaaviones.

Otras sirvieron como unidades de entrenamiento, como plataformas de pruebas para nuevos sonares y torpedos, y como unidades de reserva. La larga carrera de posguerra de la clase, como la del Balao, es una medida de lo sólido que era su diseño básico: un casco puesto en grada en 1940 podía seguir siendo útil en 1960, porque el casco en sí había sido acertado desde el principio.

Servicio en el extranjero

Decenas de unidades Gato se transfirieron a marinas aliadas tras la guerra, y se convirtieron en la columna vertebral de las fuerzas submarinas de muchas marinas más pequeñas. Argentina, Brasil, Grecia, Italia, España y Turquía operaron Gato, y Japón —el enemigo de la clase en la guerra— recibió dos, que sirvieron en la Fuerza Marítima de Autodefensa japonesa de posguerra.

Las transferencias difundieron la práctica y la formación submarinas estadounidenses por todo el mundo, y algunas unidades permanecieron en servicio en el extranjero hasta la década de 1970. La carrera extranjera más notable perteneció a las unidades que sirvieron en las marinas turca y griega, donde patrullaron el Egeo y el Mediterráneo oriental durante la Guerra Fría, mucho después de que sus hermanas estadounidenses fueran retiradas a museos o desguazadas.

Las unidades Gato extranjeras no fueron simplemente entregadas y olvidadas. La Marina de los Estados Unidos formó a sus tripulaciones, suministró sus piezas de repuesto y compartió su doctrina submarina con las marinas que las recibieron, de modo que una tripulación turca o griega de un Gato en la década de 1960 combatía, en muchos aspectos, como había combatido una tripulación estadounidense en 1944. Las transferencias fueron, en ese sentido, una exportación de una forma de hacer la guerra tanto como una exportación de acero, y dieron forma a las fuerzas submarinas de una docena de marinas durante una generación.

6. Historia operativa

El primer año: aprender a combatir

Las unidades Gato entraron en guerra en las peores circunstancias posibles. En 1942, los submarinos estadounidenses eran pocos, sus torpedos no funcionaban y los japoneses aún no se habían visto obligados a navegar en convoy —pero tampoco cazaban aún submarinos de forma sistemática—.

Los capitanes del Gato aprendieron su oficio por las malas, en patrullas que a menudo terminaban sin ningún hundimiento, y con ataques con cargas de profundidad que les enseñaron hasta qué profundidad podían llegar sus unidades y lo silenciosos que debían ser.

El punto de inflexión llegó en 1943, cuando se corrigieron los fallos de los torpedos y cuando el almirante Lockwood, al mando de los submarinos en el Pacífico, dio a sus capitanes una orden sencilla: ser agresivos, atacar en superficie de noche y acercarse a corta distancia.

Las cifras de hundimientos aumentaron de inmediato, y la clase Gato, que había sido el instrumento de la frustración del primer año, se convirtió en el instrumento de la campaña que siguió.

Wahoo, Growler y Harder

Tres unidades de la clase Gato se convirtieron en el núcleo de la leyenda de la clase, y sus historias se cuentan juntas porque comparten el mismo patrón: mandos agresivos que atacaban en superficie y de noche, éxitos notables en tonelaje hundido y un final trágico en el que se perdieron la unidad, su comandante y toda su tripulación.

El USS Wahoo, al mando del capitán de corbeta Dudley Morton, fue el submarino más agresivo de los primeros años de la guerra y el modelo para los capitanes que lo siguieron; el USS Growler, al mando del capitán de corbeta Howard Gilmore, es recordado por la orden de su comandante herido —«¡Sumérgete!»— y por la Medalla de Honor que recibió a título póstumo; y el USS Harder, al mando de Samuel Dealey, fue el Gato de mayor éxito por tonelaje según algunos recuentos, famoso por hundir destructores japoneses, los blancos más rápidos y difíciles que un submarino podía atacar.

Las tres unidades se perdieron en 1943 y 1944, y sus capitanes recibieron la Medalla de Honor o la admiración duradera del servicio submarino.

USS Wahoo a las órdenes de Dudley Morton

El USS Wahoo (SS-238), al mando del capitán de corbeta Dudley Morton, fue el submarino más agresivo de los primeros años de la guerra y el modelo para los capitanes que lo siguieron. En cinco patrullas en 1943, el Wahoo hundió unos 20 barcos que sumaban más de 60.000 toneladas, y Morton se hizo famoso por atacar en superficie, por enfrentarse a los escoltas y por una patrulla en el mar del Japón en la que hundió varios barcos en un solo día.

Morton y su segundo comandante, Richard O’Kane —que más tarde mandaría el Tang— hicieron del Wahoo la unidad en la que todo joven oficial de submarinos quería servir. En octubre de 1943, en su séptima patrulla, el Wahoo fue hundido en el estrecho de La Pérouse por aviones y escoltas japoneses, con la pérdida de los 80 hombres a bordo.

Su pecio se encontró en 2006, y Morton sigue siendo uno de los comandantes de submarino más admirados de la historia estadounidense.

USS Growler y USS Harder

El USS Growler (SS-215), al mando del capitán de corbeta Howard Gilmore, ganó su fama en febrero de 1943, cuando Gilmore, herido en el puente durante un ataque en superficie, ordenó a su tripulación que se sumergiera y lo dejara atrás, diciendo «¡Sumérgete!» —palabras que se convirtieron en una leyenda del servicio submarino—.

Gilmore recibió la Medalla de Honor a título póstumo, y el Growler siguió combatiendo hasta que se perdió en noviembre de 1944. El USS Harder (SS-257), al mando de Samuel Dealey, fue el Gato de mayor éxito por tonelaje según algunos recuentos, hundiendo unos 16 barcos, entre ellos varios destructores japoneses —una hazaña notable, ya que los destructores eran los blancos más rápidos y difíciles que un submarino podía atacar—.

Dealey se perdió con el Harder en agosto de 1944, y también él recibió la Medalla de Honor. Las tres unidades —Wahoo, Growler y Harder— perdieron a sus capitanes y a sus tripulaciones, y sus historias son el núcleo de la leyenda de la clase Gato.

Manadas de lobos y el estrangulamiento de Japón

En 1944, las unidades Gato combatían en manadas de lobos —grupos de tres submarinos, coordinados por radio, que atacaban convoyes juntos— y en las rutas marítimas que transportaban el petróleo, los alimentos y las materias primas de Japón. Los resultados de la campaña submarina fueron decisivos: solo en 1944, los submarinos estadounidenses hundieron más de 1,5 millones de toneladas de transporte japonés, y en 1945 la flota mercante de Japón se había reducido a una fracción de su tamaño anterior a la guerra.

Las unidades Gato compartieron ese éxito, y el USS Flasher (SS-249) se convirtió en el Gato de mayor éxito por tonelaje, con unas 100.000 toneladas hundidas. La clase también hundió buques de guerra japoneses, entre ellos el portaaviones Taiyo (por el USS Rasher) y el crucero Atago (por el USS Darter), y llevó a cabo misiones especiales —desembarcar observadores costeros y guerrilleros en Filipinas, rescatar aviadores derribados y fotografiar playas en poder del enemigo antes de las invasiones—.

La contribución de la fuerza submarina a la guerra del Pacífico, de la que el Gato era la mayor parte, fue superada solo por la propia fuerza de portaaviones.

Pérdidas y coste

Veinte unidades de la clase Gato se perdieron en la guerra —más de una cuarta parte de la clase—, con la pérdida de unos 1.500 hombres. Entre las pérdidas se encontraban el Wahoo, el Growler, el Harder, el Darter (hundido deliberadamente tras encallar), la predecesora del Tang en espíritu, si no en clase, y muchas unidades cuyo destino aún se desconoce, perdidas por minas o por aviones o escoltas japoneses en aguas donde no sobrevivió ningún testigo.

La Marina de los Estados Unidos perdió 52 submarinos en la Segunda Guerra Mundial, con la pérdida de unos 3.500 submarinistas —la tasa de bajas más alta de ninguna rama de las fuerzas armadas estadounidenses, de alrededor del 22 por ciento—.

El historial del Gato es, por tanto, un historial de éxito notable y de sacrificio notable a la vez, y la clase se recuerda en el servicio submarino no solo por los barcos que hundió sino por los hombres que perdió.

7. Rendimiento y especificaciones

Especificaciones completas

Las cifras de la tabla siguiente son las cifras estándar de la clase Gato, tomadas de los datos de diseño de la Marina y de las unidades tal como se terminaron. El desplazamiento, la velocidad y la autonomía variaban ligeramente de una unidad a otra, porque los cuatro astilleros constructores instalaron motores diésel distintos y porque las adiciones de guerra —el radar, los cañones extra y la torre de mando recortada— cambiaron el peso y la silueta de las unidades posteriores.

La profundidad de prueba de 300 pies era la cifra que garantizaba la Marina, no el límite de lo que las unidades podían hacer: en combate, los capitanes del Gato llevaban habitualmente sus unidades a 400 pies o más cuando caían cargas de profundidad, y el casco de acero dulce resistía.

La cifra de autonomía de unas 11.000 millas náuticas era la razón por la que la clase podía patrullar desde Pearl Harbor hasta la costa de Japón y volver sin repostar, y la carga de 24 torpedos, disparados desde diez tubos, era la razón por la que una sola unidad podía atacar un convoy más de una vez.

Especificación	Clase Gato
Desplazamiento (en superficie)	Unas 1.525 toneladas
Desplazamiento (en inmersión)	Unas 2.424 toneladas
Eslora	311 pies 9 pulgadas (95,0 m)
Manga	27 pies 3 pulgadas (8,3 m)
Profundidad de prueba	300 pies (91 m)
Velocidad en superficie	Unos 20,25 nudos
Velocidad en inmersión	Unos 8,75 nudos
Autonomía en superficie	Unas 11.000 millas náuticas a 10 nudos
Resistencia en inmersión	Unas 48 horas a 2 nudos
Tubos lanzatorpedos	10 × 21 pulgadas (6 a proa, 4 a popa)
Torpedos transportados	24
Cañón de cubierta	1 × 3 pulgadas (luego de 5 pulgadas)
Tripulación	6 oficiales, 54 marineros
Unidades completadas	77

Comparación con otros submarinos

Comparado con el submarino alemán Tipo VII, el Gato era mucho mayor, de mayor autonomía y más fuertemente armado: un Tipo VII desplazaba unas 770 toneladas en superficie, llevaba 14 torpedos y tenía una autonomía de unas 8.500 millas náuticas, frente a las 1.525 toneladas, los 24 torpedos y las 11.000 millas náuticas del Gato.

Comparado con los submarinos japoneses de la clase I, el Gato era más rápido en superficie, estaba mejor equipado con radar y era mucho más numeroso. Su única debilidad, compartida con todos los submarinos de flota de su generación, era su velocidad en inmersión: a unos 9 nudos sumergido, no podía seguir a un convoy rápido una vez sumergido, y tenía que atacar desde delante, en superficie, o no atacar.

Esa debilidad solo se corrigió tras la guerra, con las conversiones GUPPY, y no se corrigió del todo hasta que el submarino nuclear hizo irrelevante la velocidad en inmersión. En su época, sin embargo, el Gato era el submarino de flota mejor equilibrado del mundo, y su equilibrio de autonomía, armamento, habitabilidad y capacidad de supervivencia es la razón por la que se construyó en tales cantidades y luego se mejoró, en lugar de sustituirse, en la clase Balao.

8. Operadores

La Marina de los Estados Unidos

La clase Gato se construyó para la Marina de los Estados Unidos, que operó las 77 unidades durante la guerra y mantuvo la clase en servicio mucho después de que terminara la guerra. En manos estadounidenses, las unidades sirvieron primero como submarinos de flota, luego como conversiones GUPPY en la Guerra Fría y finalmente como unidades de entrenamiento, plataformas de pruebas y unidades de reserva, formando a nuevas generaciones de submarinistas en las habilidades que las tripulaciones de guerra habían aprendido por las malas.

Las escuelas de submarinos de la Marina en Groton y Pearl Harbor usaron unidades Gato para enseñar inmersión, disparo de torpedos y control de daños, y los interiores espaciosos y bien distribuidos de las unidades las convertían en buenas aulas. La última unidad Gato estadounidense en servicio, el USS Cod (SS-224), no fue dada de baja hasta 1971, treinta años después de que la clase entrara en servicio.

Marinas aliadas y extranjeras

Decenas de unidades Gato se transfirieron a marinas aliadas tras la guerra, y se convirtieron en la columna vertebral de las fuerzas submarinas de muchas marinas más pequeñas. Argentina, Brasil, Grecia, Italia, España y Turquía operaron Gato, y Japón recibió dos, que sirvieron en la Fuerza Marítima de Autodefensa japonesa de posguerra.

Las transferencias difundieron la práctica y la formación submarinas estadounidenses por todo el mundo, y algunas unidades permanecieron en servicio en el extranjero hasta la década de 1970. La carrera extranjera más notable perteneció a las unidades que sirvieron en las marinas turca y griega, donde patrullaron el Egeo y el Mediterráneo oriental durante la Guerra Fría, mucho después de que sus hermanas estadounidenses fueran retiradas a museos o desguazadas —una segunda vida que los diseñadores de la clase, en 1940, nunca podrían haber imaginado—.

9. Legado e influencia

La unidad que demostró el submarino de flota

El legado del Gato es la propia fuerza submarina estadounidense. La clase demostró que el concepto de submarino de flota funcionaba —que un submarino podía ser lo bastante rápido, de autonomía suficiente y lo bastante armado para librar una guerra en el Pacífico— y lo demostró en combate, en las peores condiciones, con un torpedo defectuoso y contra un enemigo que aprendía rápido.

La campaña que libraron las unidades Gato se convirtió en el modelo de la doctrina submarina estadounidense en la Guerra Fría, y el éxito de las unidades demostró que el submarino, usado sistemáticamente contra el transporte mercante, podía ser un arma decisiva de guerra.

La clase Balao, que siguió al Gato, no era un diseño nuevo sino un Gato con un casco más resistente, y ese hecho es la mejor medida de lo acertado que había sido el diseño del Gato.

El legado humano

El Gato también dejó un legado humano. La cultura del servicio submarino —tripulaciones pequeñas, altos estándares, comandantes agresivos y disposición a asumir riesgos que otras ramas no asumirían— se forjó en las unidades Gato de 1942 a 1944, y sobrevive hoy en la fuerza submarina estadounidense.

Los nombres de las unidades Gato —Wahoo, Growler, Harder, Flasher, Darter— siguen recordándose en la fuerza submarina, y las lecciones de sus patrullas siguen enseñándose a los jóvenes oficiales. Las palabras de Howard Gilmore —«¡Sumérgete!»— siguen citándose en el servicio submarino, y la pérdida de veinte unidades Gato y de unos 1.500 hombres sigue recordándose en los memoriales submarinos de Pearl Harbor y Groton.

Los memoriales de la clase recuerdan tanto a los hombres como a las unidades, y el lugar del Gato en esa historia es central: fue la unidad que llevó la guerra submarina durante su año más duro.

10. Ejemplares supervivientes

Buques museo en los Estados Unidos

Varias unidades de la clase Gato sobreviven como buques museo, y se encuentran entre los submarinos de la Segunda Guerra Mundial mejor conservados del mundo. El USS Cod (SS-224) se conserva en Cleveland, Ohio, donde se mantiene en orden de funcionamiento y está abierto a los visitantes. El USS Silversides (SS-236) se conserva en Muskegon, Michigan. El USS Drum (SS-228) se conserva en Mobile, Alabama, junto al acorazado USS Alabama.

El USS Cavalla (SS-244) se conserva en Galveston, Texas, y el USS Pampanito (SS-383) —un Balao, expuesto a menudo junto a la historia del Gato— se conserva en San Francisco. Estas unidades las mantienen voluntarios y personal de museo, y caminar por sus estrechos pasillos, junto a los tubos lanzatorpedos, las literas y la sala de control, da al visitante una idea más clara de la vida submarina que ningún libro.

El Cod, en particular, se mantiene en un estado notable, con sus motores aún capaces de funcionar.

Supervivientes en el extranjero y cómo visitarlos

Fuera de los Estados Unidos, las antiguas unidades Gato que sirvieron en marinas extranjeras han sido en su mayoría desguazadas, pero su memoria sobrevive en las marinas en las que sirvieron —en Turquía, Grecia, Argentina y Brasil, donde las unidades formaron a generaciones de submarinistas que luego sirvieron en submarinos modernos—.

Para quien quiera entender cómo era la vida a bordo de un submarino de la Segunda Guerra Mundial, una visita al Cod en Cleveland o al Drum en Mobile es la mejor introducción que existe, porque ambas unidades se conservan en los lugares donde se recuerda la guerra submarina, y ambas se mantienen en un estado que permite al visitante ver, tocar y oler el mundo en el que vivían sus tripulaciones.

Las unidades Gato que sobreviven no son simples exposiciones; son los últimos testigos de la campaña submarina que estranguló a Japón.

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Preguntas frecuentes

¿Qué es el submarino de la clase Gato?

La clase Gato fue el primer submarino de flota de la Marina de los Estados Unidos producido en serie. Se construyeron 77 unidades entre 1940 y 1944, con una autonomía de unas 11.000 millas náuticas, 10 tubos lanzatorpedos y un cañón de cubierta de 3 pulgadas.

¿En qué se diferencia el Gato de la clase Balao?

El Gato y el Balao compartían la misma forma de casco, maquinaria y armamento, pero el casco resistente del Balao estaba construido con acero de alta resistencia en lugar de acero dulce, lo que elevaba la profundidad de prueba de 300 pies a 400 pies.

¿Cuántos submarinos de la clase Gato se construyeron?

Se completaron 77 unidades de la clase Gato entre 1940 y 1944, en cuatro astilleros: Electric Boat, Portsmouth, Mare Island y Manitowoc.

¿Qué Gato fue el de mayor éxito?

El USS Flasher (SS-249) fue el Gato de mayor éxito por tonelaje, con unas 100.000 toneladas hundidas. El USS Wahoo y el USS Harder fueron los más famosos, por la agresividad de sus comandantes.

¿Qué le ocurrió al USS Wahoo?

El USS Wahoo, al mando de Dudley Morton, fue hundido en el estrecho de La Pérouse en octubre de 1943 por aviones y escoltas japoneses, con la pérdida de los 80 hombres a bordo. Su pecio se encontró en 2006.

¿Dónde puedo ver hoy un submarino de la clase Gato?

El USS Cod en Cleveland, Ohio, el USS Silversides en Muskegon, Michigan, y el USS Drum en Mobile, Alabama, se conservan como buques museo y están abiertos a los visitantes.

Fuentes

1. Wikipedia, «Gato-class submarine» — producción de 77 unidades, especificaciones, profundidad de prueba de 300 pies, Wahoo, Growler y Harder.
2. Norman Friedman, U.S. Submarines Through 1945: An Illustrated Design History (Naval Institute Press, 1995) — diseño, de la clase Tambor al Gato, y conversiones GUPPY.
3. Clay Blair, Silent Victory: The U.S. Submarine War Against Japan (J. B. Lippincott, 1975) — la campaña submarina, cifras de tonelaje e historia de las patrullas.
4. Naval History and Heritage Command, historias de «Gato (SS-212)» y Wahoo (SS-238) — puesta en servicio, patrullas y pérdidas.
5. Richard O’Kane, Wahoo: The Patrols of America’s Most Famous World War II Submarine (Presidio Press, 1987) — las patrullas de Morton y la pérdida del Wahoo.
6. Theodore Roscoe, United States Submarine Operations in World War II (Naval Institute Press, 1949) — operaciones, manadas de lobos y misiones especiales.