Sous-marin de classe Gato

1. Introduction

Le sous-marin de classe Gato fut le premier sous-marin de flotte de la marine des États-Unis produit en série et le bateau qui porta la guerre sous-marine américaine contre le Japon à travers son année la plus difficile. Conçu à la fin des années 1930 pour répondre à l’exigence de la marine d’un sous-marin à long rayon d’action capable d’opérer avec la flotte de combat à travers le vaste Pacifique, le Gato combinait une autonomie d’environ 11 000 milles marins, une vitesse en surface de plus de 20 nœuds et un armement de dix tubes lance-torpilles et 24 torpilles.

Soixante-dix-sept bateaux furent achevés entre 1940 et 1944, et ils formèrent le cœur de la force sous-marine qui, à la fin de la guerre, avait coulé plus de la moitié de tous les navires japonais perdus. Les bateaux les plus célèbres de la classe — l’USS Wahoo, l’USS Growler, l’USS Harder et l’USS Flasher — devinrent des légendes du service sous-marin, et la conception du Gato, améliorée seulement dans l’acier de sa coque épaisse, devint le sous-marin de classe Balao qui le suivit.

Le Gato ne fut pas le premier sous-marin de flotte américain, mais ce fut le premier qui était juste. Les classes antérieures avaient été trop lentes, à trop court rayon d’action ou trop légèrement armées pour la guerre du Pacifique que la marine s’attendait à mener.

Le Gato trouva le bon équilibre, et il le fit à temps : les premiers bateaux étaient mis en service alors que la guerre commençait en Europe, et la classe était en pleine production quand le Japon attaqua Pearl Harbor.

Ses équipages combattirent avec une torpille défectueuse pendant les deux premières années de la guerre, contre un ennemi qui apprit rapidement à protéger sa marine marchande, et dans des eaux à des milliers de milles de leur base — et ils gagnèrent. Cet article décrit le contexte et le développement du Gato, sa conception, ses variantes, son historique opérationnel, ses performances, ses utilisateurs, son héritage et les exemplaires qui survivent.

2. Faits essentiels

Type	Sous-marin de flotte (diesel-électrique)
Origine	États-Unis
Concepteurs	Bureau of Ships ; Electric Boat Company
Constructeurs	Electric Boat (Groton), Portsmouth Naval Shipyard, Mare Island, Manitowoc
En service	1941–1969 (US Navy) ; plus longtemps dans les marines étrangères
Produit	1940–1944 ; 77 achevés
Déplacement	Environ 1 525 tonnes en surface ; environ 2 424 tonnes en plongée
Longueur	311 pi 9 po (95,0 m)
Largeur	27 pi 3 po (8,3 m)
Tirant d’eau	16 pi 10 po (5,1 m)
Profondeur d’essai	300 pi (91 m)
Propulsion	4 moteurs diesel (5 400 ch en surface) ; 4 moteurs électriques (2 740 ch en plongée) ; 2 arbres
Vitesse	Environ 20,25 nœuds en surface ; environ 8,75 nœuds en plongée
Autonomie	Environ 11 000 milles marins à 10 nœuds en surface
Équipage	6 officiers, 54 hommes du rang
Armement	10 tubes lance-torpilles de 21 po (6 à l’avant, 4 à l’arrière) ; 24 torpilles ; 1 canon de pont de 3 po (plus tard 5 po) ; canons antiaériens de 20 mm et de calibre .50
Bateaux les plus célèbres	USS Wahoo (SS-238), USS Growler (SS-215), USS Harder (SS-257), USS Flasher (SS-249)

3. Contexte et développement

Un sous-marin pour le Pacifique

Le Gato fut conçu pour une guerre que la marine des États-Unis préparait depuis vingt ans : une guerre avec le Japon, menée à travers le Pacifique, dans laquelle la flotte avancerait d’Hawaï aux Philippines puis jusqu’à la côte du Japon, et dans laquelle les sous-marins éclairaient devant la flotte, attaqueraient les navires de guerre japonais et couperaient les routes maritimes entre le Japon et son empire.

Cette guerre exigeait un sous-marin différent de tout ce que la marine avait construit auparavant — un sous-marin assez rapide pour suivre une flotte naviguant à 20 nœuds, à assez long rayon d’action pour traverser le Pacifique sans ravitaillement, et assez lourdement armé pour couler un navire de guerre ou un convoi à lui seul.

Les sous-marins des années 1920 et du début des années 1930 avaient échoué sur l’un ou l’autre de ces points, et le Bureau of Ships de la marine passa la seconde moitié des années 1930 à déterminer, bateau par bateau, ce que devait être un sous-marin de flotte.

De Tambor à Gato

Le Gato fut le successeur direct de la classe Tambor, dont douze bateaux furent construits en 1939–1940. Le Tambor avait montré que le concept de sous-marin de flotte fonctionnait, mais il avait aussi montré ses limites : ses moteurs n’étaient pas fiables, son agencement interne était exigu et sa profondeur de plongée était limitée.

Le Gato conserva la forme de coque et l’agencement général du Tambor, mais installa des moteurs diesel plus fiables — des moteurs General Motors, Fairbanks-Morse et Hooven-Owens-Rentschler, selon le chantier — améliora la climatisation et les espaces de vie de l’équipage, et augmenta la dotation en torpilles.

Le premier Gato, l’USS Gato (SS-212) lui-même, fut mis sur cale chez Electric Boat à Groton, dans le Connecticut, en octobre 1940 et mis en service en décembre 1941, quelques semaines seulement après Pearl Harbor. La classe fut construite dans quatre chantiers — Electric Boat, Portsmouth, Mare Island et Manitowoc dans le Wisconsin, dont les bateaux devaient être flottés sur le Mississippi pour atteindre la mer — et 77 bateaux furent achevés en 1944.

La crise des torpilles

Les débuts de la guerre du Gato furent dominés par une arme qui ne fonctionnait pas. La torpille Mark 14, l’arme standard du sous-marin de flotte, courait environ 10 pieds plus profond que réglé, de sorte qu’elle passait sous sa cible ; son détonateur magnétique, conçu pour exploser sous la quille d’un navire, échouait souvent ou explosait prématurément ; et même quand le détonateur magnétique était désactivé, le détonateur à contact échouait parfois lors d’un impact direct.

Les commandants de sous-marins rapportèrent des attaques parfaites qui ne produisaient aucune explosion, et le Bureau of Ordnance blâma les commandants, les accusant de mauvais tir. Ce ne fut qu’en 1943, quand des essais à Pearl Harbor sous l’amiral Charles Lockwood prouvèrent que le mécanisme de profondeur était défectueux et les détonateurs peu fiables, que les défauts furent corrigés. À ce moment-là, les bateaux Gato combattaient depuis dix-huit mois avec une arme en laquelle ils ne pouvaient pas avoir confiance, et leurs totaux de naufrages — modestes en 1942, en forte hausse en 1943 et 1944 — racontent l’histoire d’une torpille enfin réparée.

4. Conception

Coque et machines

Le Gato mesurait 311 pieds 9 pouces de long, avec une largeur de 27 pieds 3 pouces, et déplaçait environ 1 525 tonnes en surface et environ 2 424 tonnes en plongée. Quatre moteurs diesel, d’une puissance totale de 5 400 chevaux, propulsaient le bateau en surface à environ 20,25 nœuds et chargeaient deux grandes batteries ; en plongée, quatre moteurs électriques de 2 740 chevaux le propulsaient à environ 8,75 nœuds, et à 2 nœuds il pouvait rester immergé pendant environ 48 heures.

L’autonomie du bateau, d’environ 11 000 milles marins à 10 nœuds, était la clé de son rôle : il pouvait naviguer de Pearl Harbor jusqu’à la côte du Japon, patrouiller pendant des semaines et revenir sans ravitaillement. La coque épaisse était construite en acier doux et testée à 300 pieds, et en pratique les équipages du Gato emmenaient souvent leurs bateaux plus profond — la coque était plus résistante que sa profondeur nominale, et la marge de 100 pieds que la classe Balao, plus tardive, gagna en utilisant de l’acier à haute résistance était un raffinement, non une révolution.

Armement et capteurs

L’armement du Gato était le plus lourd qu’un sous-marin américain eût encore porté : dix tubes lance-torpilles de 21 pouces — six à l’avant et quatre à l’arrière — avec 24 torpilles, un canon de pont de 3 pouces (remplacé plus tard par un canon de 5 pouces sur de nombreux bateaux) et des canons antiaériens de 20 mm et de calibre .50.

La salve de six tubes à la proue était l’attaque américaine standard, et les quatre tubes arrière permettaient au bateau de tirer sur un poursuivant sans se retourner. Le bateau emportait le radar de recherche de surface SJ et le radar de recherche aérienne SD, qui, en 1943, lui permettaient de trouver des cibles la nuit et de détecter les avions à temps pour plonger.

Le radar changea la guerre sous-marine : il permit aux commandants du Gato d’attaquer en surface la nuit, quand leurs bateaux étaient les plus rapides, et il leur permit d’éviter les patrouilles aériennes qui avaient été leur plus grand danger en 1942.

L’équipage de six officiers et 54 hommes du rang vivait dans des conditions exiguës mais, selon les normes de toute autre marine, confortables — climatisé, avec réfrigération et distillateurs d’eau douce, et avec assez de couchettes pour que seuls quelques hommes aient à partager.

Vie à bord et profondeur de plongée

La vie à bord d’un Gato était difficile de façons qui avaient peu à voir avec l’ennemi. Le bateau était chaud et humide sous les tropiques, froid dans le Pacifique nord et bondé partout : 60 hommes vivaient et travaillaient dans un tube d’acier de 311 pieds de long, partageant les couchettes, mangeant par roulement et passant des semaines sans air frais ni lumière du soleil.

L’eau douce était rationnée, les douches rares, et l’odeur de diesel, de sueur et de cuisine remplissait chaque compartiment. Pourtant, le Gato était, selon les normes de son époque, un bon bateau où vivre — bien plus spacieux qu’un U-boot allemand, avec une vraie cuisine, un petit congélateur et des couchettes avec matelas plutôt que des hamacs.

La profondeur d’essai de 300 pieds était un chiffre théorique : au combat, les équipages du Gato plongeaient couramment à 400 pieds et plus quand les charges de profondeur tombaient, et la coque tenait. La vraie limite du bateau n’était pas sa profondeur mais sa vitesse en plongée — environ 9 nœuds — ce qui signifiait qu’il devait attaquer par l’avant, en surface, ou pas du tout.

5. Variantes

Variante	Années	Caractéristiques principales	Nombres
Gato (type de flotte)	1941–1944	Coque en acier doux, profondeur d’essai de 300 pi, 10 tubes lance-torpilles, canon de pont de 3 po	77 achevés
Gato (fin de guerre)	1943–1945	Kiosque raboté, canon de pont de 5 po, radar amélioré	Beaucoup rééquipés
Conversions GUPPY	1947–1952	Kiosque profilé, schnorchel, batteries plus grandes, vitesse en plongée plus élevée	Plusieurs
Piquet radar (SSR)	Années 1950	Grand radar de recherche aérienne, kiosque allongé	Petits nombres
Transferts étrangers	Années 1950–1960	Transférés à l’Argentine, au Brésil, à la Grèce, à l’Italie, au Japon, à l’Espagne, à la Turquie et autres	Des dizaines

Une conception unique, construite dans quatre chantiers

La classe Gato fut construite selon une conception unique, et les différences entre les bateaux étaient faibles : le chantier qui les construisait, les moteurs diesel qu’ils recevaient et les équipements de canon et de radar qu’ils portaient. Electric Boat à Groton en construisit le plus, Portsmouth et Mare Island en construisirent beaucoup, et Manitowoc dans le Wisconsin construisit des bateaux qui furent flottés sur le Mississippi dans une cale sèche flottante pour atteindre la mer — un remarquable exploit logistique qui livra des sous-marins depuis le milieu du continent américain.

Les bateaux de la fin de la guerre furent équipés d’un kiosque raboté pour réduire la silhouette, d’un canon de pont de 5 pouces à la place du 3 pouces, et d’un radar SJ et SD amélioré. L’uniformité de la classe était une force : un équipage formé sur un Gato pouvait servir sur n’importe quel autre, et une pièce de rechange fabriquée pour un bateau convenait à tous.

Modernisation d’après-guerre

Après la guerre, plusieurs bateaux Gato furent modernisés dans le cadre du programme GUPPY — Greater Underwater Propulsion Power — qui profila la coque, installa un schnorchel et agrandit les batteries, portant la vitesse en plongée d’environ 9 nœuds à 15 ou 16 nœuds.

Les conversions GUPPY furent inspirées par le sous-marin allemand de type XXI, et elles maintinrent les classes Gato et Balao en service de première ligne jusque dans les années 1950 et 1960. Un plus petit nombre fut converti en sous-marins piquets radar, portant de grands radars de recherche aérienne et servant d’yeux à un groupe aéronaval.

D’autres servirent comme bateaux d’entraînement, comme plates-formes d’essai pour de nouveaux sonars et torpilles, et comme bateaux de réserve. La longue carrière d’après-guerre de la classe, comme celle du Balao, est une mesure de la solidité de sa conception de base : une coque mise sur cale en 1940 pouvait encore être utile en 1960, parce que la coque elle-même avait été juste dès le départ.

Service à l’étranger

Des dizaines de bateaux Gato furent transférés à des marines alliées après la guerre, et ils devinrent l’épine dorsale des forces sous-marines de nombreuses petites marines. L’Argentine, le Brésil, la Grèce, l’Italie, l’Espagne et la Turquie exploitèrent tous des Gato, et le Japon — l’ennemi de guerre de la classe — en reçut deux, qui servirent dans la Force maritime d’autodéfense japonaise d’après-guerre.

Les transferts répandirent la pratique et la formation sous-marines américaines dans le monde entier, et certains bateaux restèrent en service à l’étranger jusque dans les années 1970. La carrière étrangère la plus remarquable appartint aux bateaux qui servirent dans les marines turque et grecque, où ils patrouillèrent en mer Égée et en Méditerranée orientale pendant la guerre froide, longtemps après que leurs sister-ships américains eurent été retirés vers des musées ou démolis.

Les bateaux Gato étrangers ne furent pas seulement remis et oubliés. La marine des États-Unis forma leurs équipages, fournit leurs pièces de rechange et partagea sa doctrine sous-marine avec les marines qui les reçurent, de sorte qu’un équipage de Gato turc ou grec dans les années 1960 combattait, à bien des égards, comme un équipage américain avait combattu en 1944. Les transferts furent, en ce sens, une exportation d’une façon de faire la guerre autant qu’une exportation d’acier, et ils façonnèrent les forces sous-marines d’une douzaine de marines pour une génération.

6. Historique opérationnel

La première année : apprendre à combattre

Les bateaux Gato entrèrent en guerre dans les pires circonstances possibles. En 1942, les sous-marins américains étaient peu nombreux, leurs torpilles ne fonctionnaient pas, et les Japonais n’avaient pas encore été contraints de convoyer leur marine marchande — mais ils ne chassaient pas non plus encore les sous-marins systématiquement.

Les commandants du Gato apprirent leur métier à grands frais, dans des patrouilles qui se terminaient souvent sans aucun naufrage, et avec des attaques aux charges de profondeur qui leur apprirent jusqu’où leurs bateaux pouvaient plonger et à quel point ils devaient être silencieux.

Le tournant vint en 1943, quand les défauts des torpilles furent corrigés et quand l’amiral Lockwood, commandant les sous-marins dans le Pacifique, donna à ses commandants un ordre simple : soyez agressifs, attaquez en surface la nuit et rapprochez-vous à courte distance. Les totaux de naufrages augmentèrent aussitôt, et la classe Gato, qui avait été l’instrument de la frustration de la première année, devint l’instrument de la campagne qui suivit.

USS Wahoo sous Dudley Morton

L’USS Wahoo (SS-238), commandé par le lieutenant-commander Dudley Morton, fut le sous-marin le plus agressif du début de la guerre et le modèle des commandants qui suivirent. En cinq patrouilles en 1943, le Wahoo coula environ 20 navires totalisant plus de 60 000 tonnes, et Morton devint célèbre pour attaquer en surface, pour se battre contre les escortes et pour une patrouille en mer du Japon au cours de laquelle il coula plusieurs navires en un seul jour.

Morton et son commandant en second, Richard O’Kane — qui commanderait plus tard le Tang — firent du Wahoo le bateau sur lequel tout jeune officier sous-marinier voulait servir. En octobre 1943, lors de sa septième patrouille, le Wahoo fut coulé dans le détroit de La Pérouse par des avions et des escortes japonais, avec la perte des 80 hommes à bord.

Son épave fut retrouvée en 2006, et Morton reste l’un des commandants de sous-marins les plus admirés de l’histoire américaine.

USS Growler et USS Harder

L’USS Growler (SS-215), commandé par le lieutenant-commander Howard Gilmore, gagna sa renommée en février 1943, quand Gilmore, blessé sur le pont pendant une attaque en surface, ordonna à son équipage de plonger et de l’abandonner, en disant « Take her down ! » — des mots devenus une légende du service sous-marin.

Gilmore reçut la Medal of Honor à titre posthume, et le Growler combattit jusqu’à sa perte en novembre 1944. L’USS Harder (SS-257), commandé par Samuel Dealey, fut le Gato le plus efficace en tonnage selon certains décomptes, coulant environ 16 navires dont plusieurs destroyers japonais — un exploit remarquable, puisque les destroyers étaient les cibles les plus rapides et les plus difficiles qu’un sous-marin pût attaquer.

Dealey fut perdu avec le Harder en août 1944, et il reçut lui aussi la Medal of Honor. Les trois bateaux — Wahoo, Growler et Harder — perdirent leurs commandants et leurs équipages, et leurs histoires sont au cœur de la légende de la classe Gato.

Meutes et étranglement du Japon

En 1944, les bateaux Gato combattaient en meutes — des groupes de trois sous-marins, coordonnés par radio, qui attaquaient les convois ensemble — et dans les routes maritimes qui transportaient le pétrole, la nourriture et les matières premières du Japon.

Les résultats de la campagne sous-marine furent décisifs : en 1944 seulement, les sous-marins américains coulèrent plus de 1,5 million de tonnes de navires japonais, et en 1945 la flotte marchande du Japon avait été réduite à une fraction de sa taille d’avant-guerre. Les bateaux Gato partagèrent ce succès, et l’USS Flasher (SS-249) devint le Gato le plus efficace en tonnage, crédité d’environ 100 000 tonnes coulées.

La classe coula aussi des navires de guerre japonais, dont le porte-avions Taiyo (par l’USS Rasher) et le croiseur Atago (par l’USS Darter), et elle mena des missions spéciales — débarquer des observateurs côtiers et des guérilleros aux Philippines, secourir des aviateurs abattus et photographier des plages tenues par l’ennemi avant les invasions.

La contribution de la force sous-marine à la guerre du Pacifique, dont le Gato était la plus grande partie, ne fut dépassée que par celle de la force aéronavale elle-même.

Pertes et coût

Vingt bateaux de classe Gato furent perdus pendant la guerre — plus d’un quart de la classe — avec la perte d’environ 1 500 hommes. Les pertes comprenaient le Wahoo, le Growler, le Harder, le Darter (sabordé après s’être échoué) et de nombreux bateaux dont le destin est encore inconnu, perdus à cause de mines ou d’avions ou d’escortes japonais dans des eaux où aucun témoin ne survécut.

La marine des États-Unis perdit 52 sous-marins pendant la Seconde Guerre mondiale, avec la perte d’environ 3 500 sous-mariniers — le taux de pertes le plus élevé de toutes les branches des forces armées américaines, environ 22 pour cent. Le bilan du Gato est donc un bilan à la fois de succès remarquable et de sacrifice remarquable, et la classe est restée dans la mémoire du service sous-marin non seulement pour les navires qu’elle coula mais pour les hommes qu’elle perdit.

7. Performances et caractéristiques techniques

Caractéristiques complètes

Les chiffres du tableau ci-dessous sont les chiffres standard de la classe Gato, tirés des données de conception de la marine et des bateaux tels qu’achevés. Le déplacement, la vitesse et l’autonomie variaient légèrement d’un bateau à l’autre, parce que les quatre chantiers de construction installèrent des moteurs diesel différents et parce que les ajouts de guerre — radar, canons supplémentaires et kiosque raboté — changèrent le poids et la silhouette des bateaux ultérieurs.

La profondeur d’essai de 300 pieds était le chiffre garanti par la marine, non la limite de ce que les bateaux pouvaient faire : au combat, les commandants du Gato emmenaient régulièrement leurs bateaux à 400 pieds ou plus quand les charges de profondeur tombaient, et la coque en acier doux tenait.

Le chiffre d’autonomie d’environ 11 000 milles marins était la raison pour laquelle la classe pouvait patrouiller de Pearl Harbor jusqu’à la côte du Japon et retour sans ravitaillement, et la dotation de 24 torpilles, tirées de dix tubes, était la raison pour laquelle un seul bateau pouvait attaquer un convoi plus d’une fois.

Caractéristique	Classe Gato
Déplacement (surface)	Environ 1 525 tonnes
Déplacement (plongée)	Environ 2 424 tonnes
Longueur	311 pi 9 po (95,0 m)
Largeur	27 pi 3 po (8,3 m)
Profondeur d’essai	300 pi (91 m)
Vitesse en surface	Environ 20,25 nœuds
Vitesse en plongée	Environ 8,75 nœuds
Autonomie en surface	Environ 11 000 milles marins à 10 nœuds
Endurance en plongée	Environ 48 heures à 2 nœuds
Tubes lance-torpilles	10 × 21 po (6 à l’avant, 4 à l’arrière)
Torpilles emportées	24
Canon de pont	1 × 3 po (plus tard 5 po)
Équipage	6 officiers, 54 hommes du rang
Bateaux achevés	77

Comparaison avec d’autres sous-marins

Comparé au sous-marin allemand de type VII, le Gato était beaucoup plus grand, à plus long rayon d’action et plus lourdement armé : un type VII déplaçait environ 770 tonnes en surface, emportait 14 torpilles et avait une autonomie d’environ 8 500 milles marins, contre 1 525 tonnes, 24 torpilles et 11 000 milles marins pour le Gato.

Comparé aux sous-marins japonais de classe I, le Gato était plus rapide en surface, mieux équipé en radar et bien plus nombreux. Sa seule faiblesse, partagée avec tous les sous-marins de flotte de sa génération, était sa vitesse en plongée : à environ 9 nœuds en plongée, il ne pouvait pas suivre un convoi rapide une fois plongé, et il devait attaquer par l’avant, en surface, ou pas du tout.

Cette faiblesse ne fut corrigée qu’après la guerre, par les conversions GUPPY, et elle ne fut pleinement corrigée que lorsque le sous-marin nucléaire rendit la vitesse en plongée sans importance. En son temps, cependant, le Gato était le sous-marin de flotte le mieux équilibré du monde, et son équilibre entre autonomie, armement, habitabilité et capacité de survie est la raison pour laquelle il fut construit en si grand nombre puis amélioré, plutôt que remplacé, dans la classe Balao.

8. Utilisateurs

La marine des États-Unis

La classe Gato fut construite pour la marine des États-Unis, qui exploita les 77 bateaux pendant la guerre et maintint la classe en service longtemps après la fin de la guerre. Aux mains des Américains, les bateaux servirent d’abord comme sous-marins de flotte, puis comme conversions GUPPY pendant la guerre froide, et enfin comme bateaux d’entraînement, plates-formes d’essai et bateaux de réserve, formant de nouvelles générations de sous-mariniers aux compétences que les équipages de guerre avaient apprises à grands frais.

Les écoles de sous-marins de la marine à Groton et à Pearl Harbor utilisèrent des bateaux Gato pour enseigner la plongée, le tir de torpilles et la lutte contre les avaries, et les intérieurs spacieux et bien agencés des bateaux en firent de bonnes salles de classe. Le dernier Gato américain en service, l’USS Cod (SS-224), ne fut désarmé qu’en 1971, trente ans après l’entrée en service de la classe.

Marines alliées et étrangères

Des dizaines de bateaux Gato furent transférés à des marines alliées après la guerre, et ils devinrent l’épine dorsale des forces sous-marines de nombreuses petites marines. L’Argentine, le Brésil, la Grèce, l’Italie, l’Espagne et la Turquie exploitèrent tous des Gato, et le Japon en reçut deux, qui servirent dans la Force maritime d’autodéfense japonaise d’après-guerre.

Les transferts répandirent la pratique et la formation sous-marines américaines dans le monde entier, et certains bateaux restèrent en service à l’étranger jusque dans les années 1970. La carrière étrangère la plus remarquable appartint aux bateaux qui servirent dans les marines turque et grecque, où ils patrouillèrent en mer Égée et en Méditerranée orientale pendant la guerre froide, longtemps après que leurs sister-ships américains eurent été retirés vers des musées ou démolis — une seconde vie que les concepteurs de la classe, en 1940, n’auraient jamais pu imaginer.

9. Héritage et influence

Le bateau qui prouva le sous-marin de flotte

L’héritage du Gato est la force sous-marine américaine elle-même. La classe prouva que le concept de sous-marin de flotte fonctionnait — qu’un sous-marin pouvait être assez rapide, à assez long rayon d’action et assez lourdement armé pour mener une guerre à travers le Pacifique — et elle le prouva au combat, dans les pires conditions, avec une torpille défectueuse et contre un ennemi qui apprenait vite.

La campagne que les bateaux Gato menèrent devint le modèle de la doctrine sous-marine américaine pendant la guerre froide, et le succès des bateaux prouva que le sous-marin, utilisé systématiquement contre la marine marchande, pouvait être une arme décisive de guerre.

La classe Balao, qui suivit le Gato, ne fut pas une nouvelle conception mais un Gato avec une coque plus résistante, et ce fait est la meilleure mesure de la justesse de la conception du Gato.

L’héritage humain

Le Gato laissa aussi un héritage humain. La culture du service sous-marin — petits équipages, normes élevées, commandants agressifs et volonté de prendre des risques que d’autres branches ne prendraient pas — fut forgée dans les bateaux Gato de 1942 à 1944, et elle survit dans la force sous-marine américaine aujourd’hui.

Les noms des bateaux Gato — Wahoo, Growler, Harder, Flasher, Darter — sont toujours restés dans la mémoire de la force sous-marine, et les leçons de leurs patrouilles sont toujours enseignées aux jeunes officiers. Les mots de Howard Gilmore — « Take her down ! » — sont toujours cités dans le service sous-marin, et la perte de vingt bateaux Gato et d’environ 1 500 hommes est toujours restée dans la mémoire aux mémoriaux sous-marins de Pearl Harbor et de Groton.

Les mémoriaux de la classe honorent les hommes autant que les bateaux, et la place du Gato dans cette histoire est centrale : ce fut le bateau qui porta la guerre sous-marine à travers son année la plus difficile.

10. Exemplaires conservés

Navires-musées aux États-Unis

Plusieurs bateaux de classe Gato survivent comme navires-musées, et ils comptent parmi les sous-marins de la Seconde Guerre mondiale les mieux conservés au monde. L’USS Cod (SS-224) est conservé à Cleveland, dans l’Ohio, où il est maintenu en état de marche et ouvert aux visiteurs. L’USS Silversides (SS-236) est conservé à Muskegon, dans le Michigan. L’USS Drum (SS-228) est conservé à Mobile, dans l’Alabama, aux côtés du cuirassé USS Alabama.

L’USS Cavalla (SS-244) est conservé à Galveston, au Texas, et l’USS Pampanito (SS-383) — un Balao, souvent exposé avec l’histoire du Gato — est conservé à San Francisco. Ces bateaux sont entretenus par des bénévoles et par le personnel des musées, et marcher dans leurs coursives étroites, devant les tubes lance-torpilles, les couchettes et le poste de commandement, donne au visiteur une idée plus claire de la vie sous-marine qu’aucun livre ne le peut.

Le Cod, en particulier, est maintenu dans un état remarquable, ses moteurs pouvant encore fonctionner.

Survivants à l’étranger et visites

Hors des États-Unis, les anciens bateaux USS Gato qui servirent dans des marines étrangères ont pour la plupart été démolis, mais leur mémoire survit dans les marines qu’ils servirent — en Turquie, en Grèce, en Argentine et au Brésil, où les bateaux formèrent des générations de sous-mariniers qui servirent ensuite sur des sous-marins modernes.

Pour quiconque veut comprendre ce qu’était la vie à bord d’un sous-marin de la Seconde Guerre mondiale, une visite du Cod à Cleveland ou du Drum à Mobile est la meilleure introduction qui soit, parce que les deux bateaux sont conservés aux endroits où l’on se souvient de la guerre sous-marine, et tous deux sont maintenus dans un état qui permet au visiteur de voir, de toucher et de sentir le monde dans lequel vivaient leurs équipages.

Les bateaux Gato qui survivent ne sont pas seulement des objets d’exposition ; ce sont les derniers témoins de la campagne sous-marine qui étrangla le Japon.

11. Questions fréquentes

Qu’est-ce que le sous-marin de classe Gato ?

La classe Gato fut le premier sous-marin de flotte de la marine des États-Unis produit en série. 77 bateaux furent construits entre 1940 et 1944, avec une autonomie d’environ 11 000 milles marins, 10 tubes lance-torpilles et un canon de pont de 3 pouces.

En quoi le Gato diffère-t-il de la classe Balao ?

Le Gato et le Balao partageaient la même forme de coque, les mêmes machines et le même armement, mais la coque épaisse du Balao était construite en acier à haute résistance au lieu d’acier doux, portant la profondeur d’essai de 300 pieds à 400 pieds.

Combien de sous-marins de classe Gato furent construits ?

77 bateaux de classe Gato furent achevés entre 1940 et 1944, dans quatre chantiers : Electric Boat, Portsmouth, Mare Island et Manitowoc.

Quel Gato fut le plus efficace ?

L’USS Flasher (SS-249) fut le Gato le plus efficace en tonnage, crédité d’environ 100 000 tonnes coulées. L’USS Wahoo et l’USS Harder furent les plus célèbres, pour l’agressivité de leurs commandants.

Qu’arriva-t-il à l’USS Wahoo ?

L’USS Wahoo, commandé par Dudley Morton, fut coulé dans le détroit de La Pérouse en octobre 1943 par des avions et des escortes japonais, avec la perte des 80 hommes à bord. Son épave fut retrouvée en 2006.

Où puis-je voir un sous-marin de classe Gato aujourd’hui ?

L’USS Cod à Cleveland, dans l’Ohio, l’USS Silversides à Muskegon, dans le Michigan, et l’USS Drum à Mobile, dans l’Alabama, sont tous conservés comme navires-musées et ouverts aux visiteurs.

12. Sources

1. Wikipedia, « Gato-class submarine » — production de 77 bateaux, caractéristiques, profondeur d’essai de 300 pieds, Wahoo, Growler et Harder.
2. Norman Friedman, U.S. Submarines Through 1945: An Illustrated Design History (Naval Institute Press, 1995) — conception, de Tambor à Gato, et conversions GUPPY.
3. Clay Blair, Silent Victory: The U.S. Submarine War Against Japan (J. B. Lippincott, 1975) — la campagne sous-marine, les chiffres de tonnage et l’historique des patrouilles.
4. Naval History and Heritage Command, « Gato (SS-212) » et histoires du Wahoo (SS-238) — mise en service, patrouilles et pertes.
5. Richard O’Kane, Wahoo: The Patrols of America’s Most Famous World War II Submarine (Presidio Press, 1987) — les patrouilles de Morton et la perte du Wahoo.
6. Theodore Roscoe, United States Submarine Operations in World War II (Naval Institute Press, 1949) — opérations, meutes et missions spéciales.

Articles connexes

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• A-20 Havoc
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