Wolfgang Lüth

1. Introducción

Wolfgang Lüth (1913–1945) fue el segundo comandante de U-boot más exitoso de la Segunda Guerra Mundial, y uno de los oficiales más condecorados de la marina alemana. Se le atribuye el hundimiento de 46 buques mercantes por 225.204 TRB, más el submarino francés Doris, y fue el primer oficial naval en recibir la Cruz de Caballero con Hojas de Roble, Espadas y Diamantes, la más alta condecoración alemana por valentía.

Su historial se forjó en los U-boot de largo alcance que operaban en el océano Índico y el Atlántico Sur, lejos de las batallas de convoyes del Atlántico Norte, y se forjó durante cinco años de servicio continuo, desde las primeras semanas de la guerra hasta las últimas.

Los anuncios de radio bélicos exageraron su total inicial: se reclamaron 87.236 toneladas para él, frente a unas 51.000–57.000 realmente hundidas hasta octubre de 1940, un recordatorio de que los marcadores bélicos de los ases de los U-boot eran, en parte, un producto de la propaganda.

Lüth murió el 13 de mayo de 1945, cinco días después del fin de la guerra en Europa, cuando un centinela alemán le disparó accidentalmente en Flensburgo. Tenía treinta y un años.

2. Datos clave

Nacido	15 de octubre de 1913, Riga, Imperio ruso
Fallecido	13 de mayo de 1945, Flensburgo, Alemania (31 años)
Servicio	Kriegsmarine, 1933–1945
Mandos	U-9; U-138; U-43; U-181; 22.ª Flotilla de U-boot
Buques hundidos	46 buques mercantes acreditados, 225.204 TRB, más el submarino francés Doris
Patrullas de guerra	16 patrullas
Condecoración más alta	Cruz de Caballero con Hojas de Roble, Espadas y Diamantes
Causa de la muerte	Disparado accidentalmente por un centinela alemán, 13 de mayo de 1945

3. Primeros años y carrera naval

Un alemán del Báltico

Wolfgang Lüth nació el 15 de octubre de 1913 en Riga, la capital de Letonia, en el seno de una familia de alemanes del Báltico. Los alemanes del Báltico eran una minoría germanófona del Imperio ruso, y Lüth creció en un mundo que, cuando era joven, estaba desapareciendo: el Imperio ruso se derrumbó en 1917, Letonia se independizó, y los alemanes del Báltico, que habían sido una élite privilegiada, se convirtieron en una minoría en un nuevo Estado.

La familia de Lüth se mudó a Alemania, y en 1933, a los veinte años, se unió a la Reichsmarine, la marina alemana. Se formó como oficial naval, y en 1936 se trasladó al arma submarina, que se estaba reconstruyendo en virtud del Acuerdo Naval Anglo-Alemán.

Era un oficial callado y serio, conocido por su disciplina, su capacidad técnica y su determinación, y sus superiores lo señalaron como un hombre prometedor.

La formación naval de Lüth siguió el patrón tradicional de la marina alemana: un año a bordo de un buque escuela, cursos en la escuela naval de Flensburgo-Mürwik y servicio a bordo de buques de superficie, incluido un crucero de formación a bordo del crucero Karlsruhe, que lo llevó por todo el mundo y le dio su primera experiencia del mar.

El crucero del Karlsruhe, que visitó puertos de Asia, Australia y las Américas, era un rito de paso para los jóvenes oficiales de la marina alemana, y les enseñó navegación, náutica y la vida de un buque en el mar. Lüth, que era un oficial joven serio y disciplinado, se aficionó al mar con entusiasmo, y sus superiores lo señalaron como un hombre prometedor.

En 1936 se trasladó al arma submarina, que se estaba reconstruyendo en virtud del Acuerdo Naval Anglo-Alemán, y se formó en la escuela de submarinos de Neustadt, donde Karl Dönitz estaba formando una nueva generación de oficiales submarinistas.

Primeros mandos

El primer mando de U-boot de Lüth fue el U-9, un pequeño buque costero Tipo IIB, que mandó en 1939–40, y luego el U-138, otro Tipo II, en el que realizó sus primeras patrullas de guerra. Los buques Tipo II eran pequeños y de corto alcance, y operaban en el mar del Norte y el canal de la Mancha, pero Lüth los usó con habilidad, y hundió sus primeros buques en ellos.

En 1940 recibió el mando del U-43, un buque oceánico Tipo IX, y fue en los buques Tipo IX — el U-43 y, más tarde, el U-181 — donde forjaría su reputación. El Tipo IX era un buque de largo alcance, diseñado para operaciones lejos de casa, en el Atlántico, el océano Índico y el Atlántico Sur, y Lüth, que pasaría gran parte de la guerra en aguas lejanas, era ideal para él.

4. Los primeros tiempos de la guerra y la propaganda

Las primeras patrullas

Los primeros servicios bélicos de Lüth fueron en el mar del Norte y el Atlántico, en el U-9, el U-138 y el U-43, y hundió varios buques, incluido el submarino francés Doris, que hundió en mayo de 1940. Sus primeros éxitos llamaron la atención del mando naval alemán y de la prensa alemana, y recibió la Cruz de Caballero en octubre de 1940.

Pero su historial inicial, según se informó en la Alemania bélica, estaba inflado. Los anuncios de radio bélicos exageraron su total inicial: se reclamaron 87.236 toneladas para él, frente a unas 51.000–57.000 realmente hundidas hasta octubre de 1940. La diferencia — unas 30.000 toneladas — fue producto del mismo sistema que infló las reclamaciones de Schepke: la dificultad de evaluar los hundimientos de noche, con mal tiempo y en acciones de convoy, y el interés de los dirigentes alemanes en cifras grandes para la propaganda.

El caso de Lüth es un recordatorio útil de que los marcadores bélicos de los ases de los U-boot, según se informaron en la prensa alemana, eran a menudo más altos que las cifras establecidas por la investigación de posguerra.

El Doris

El hundimiento del submarino francés Doris, el 9 de mayo de 1940, fue uno de los primeros éxitos de Lüth, y merece señalarse porque era un buque de guerra, no un buque mercante, y porque fue hundido en el mar del Norte, en las primeras semanas de la ofensiva alemana en el oeste.

El Doris era un submarino francés que operaba con los aliados, y Lüth, en el U-9, lo torpedeó, hundiéndolo con toda su tripulación. El hundimiento fue un logro significativo para un comandante joven, y fue una de las razones de su pronto ascenso y de su Cruz de Caballero.

También recuerda que la guerra submarina no fue solo una guerra contra la navegación mercante, sino una guerra contra las marinas aliadas, y que Lüth, como los demás comandantes de U-boot, libró ambas.

5. La guerra de largo alcance

El U-181 y el océano Índico

Los mayores éxitos de Lüth llegaron en el U-181, un buque de largo alcance Tipo IXD2, en el que operó en el océano Índico y el Atlántico Sur en 1942–43. Los U-boot de largo alcance eran la élite del arma submarina: navegaban durante meses seguidos, lejos de casa, en aguas donde los aliados tenían pocos escoltas y donde los buques mercantes navegaban solos, sin protección.

Lüth, en el U-181, hundió un gran número de buques en el océano Índico, frente a la costa de Sudáfrica y en el canal de Mozambique, y sus patrullas estuvieron entre las más largas y exitosas de la guerra. Recibió las Hojas de Roble en 1942, las Espadas en 1943 y los Diamantes — la más alta condecoración alemana — en agosto de 1943, convirtiéndose en el primer oficial naval, y solo el séptimo hombre de las fuerzas armadas alemanas, en recibirlos.

Su historial en el U-181, y su total de 46 buques mercantes por 225.204 TRB, según lo acreditado por la investigación de posguerra, lo convirtieron en el segundo comandante de U-boot más exitoso de la guerra, solo por detrás de Otto Kretschmer.

Los buques Monsun

Las operaciones de Lüth en el océano Índico formaron parte del grupo «Monsun», los U-boot que operaban desde bases en el Sudeste Asiático ocupado por los japoneses, en particular Penang en Malaya, y que atacaban la navegación aliada en el océano Índico.

Los buques Monsun eran los U-boot más lejanos de la guerra, operando a miles de kilómetros de Alemania, y sus tripulaciones soportaron penalidades extraordinarias: el calor, las largas patrullas, la falta de suministros y el conocimiento de que estaban, en efecto, aislados de casa.

Lüth, que mandó las operaciones Monsun durante un tiempo, fue una figura central en esta guerra lejana, y su éxito en ella es una medida de su habilidad como comandante y de la resistencia de sus tripulaciones. Las operaciones Monsun fueron, al final, un fracaso estratégico — los U-boot no podían hundir suficientes buques en el océano Índico para afectar el curso de la guerra — pero fueron una hazaña notable de náutica y de resistencia.

Los buques Monsun navegaban desde sus bases en Francia, rodeando el cabo de Buena Esperanza, hasta el océano Índico, un viaje de miles de kilómetros que llevaba semanas, y eran abastecidos en el mar por los U-boot de suministro «vacas lecheras», que llevaban combustible, torpedos y provisiones para los buques de combate.

El viaje era, en sí mismo, una hazaña extraordinaria de náutica: los buques navegaban por aguas patrulladas por aviones y buques de guerra aliados, con cualquier tiempo, y llegaban al océano Índico tras un viaje que puso a prueba a sus tripulaciones hasta el límite.

Una vez allí, operaban desde la base japonesa de Penang, en Malaya, donde eran reacondicionados y reabastecidos, y atacaban la navegación aliada que navegaba entre Oriente Medio, la India y Australia. Lüth, que mandó las operaciones Monsun durante un tiempo, fue una figura central en esta guerra lejana, y su éxito en ella es una medida de su habilidad como comandante.

6. Comandante de la 22.ª Flotilla

Un mando en tierra

En 1944, Lüth fue llevado a tierra y recibió el mando de la 22.ª Flotilla de U-boot, una flotilla de formación, y más tarde de la academia naval de Flensburgo-Mürwik, la escuela de formación de oficiales de la marina alemana.

El traslado a tierra fue un reconocimiento a su experiencia y su antigüedad, y también un signo de que la guerra submarina era, en 1944, una guerra perdida, y de que la marina alemana necesitaba a sus mejores oficiales para formar a la siguiente generación.

Lüth, que había pasado cinco años en el mar, era ahora maestro y administrador, y aplicó a sus mandos en tierra la misma disciplina y minuciosidad que había aplicado a sus mandos en el mar. Era, según todos los testimonios, un comandante estricto y exigente, y era respetado por sus oficiales y sus cadetes, que sabían que se había ganado sus condecoraciones en el mar.

Los últimos días

Lüth estaba en Flensburgo en mayo de 1945, cuando terminó la guerra en Europa. El gobierno alemán, bajo el almirante Dönitz, se había trasladado a Flensburgo, y la ciudad estaba abarrotada de oficiales, soldados y refugiados alemanes, esperando el fin.

La noche del 13 de mayo de 1945, cinco días después de la rendición alemana, Lüth caminaba por los terrenos de la academia naval cuando fue interpelado por un centinela alemán. No respondió a la interpelación — según algunos relatos, no la oyó, y según otros, no la entendió — y el centinela, que no lo reconoció en la oscuridad, le disparó.

Murió por sus heridas, a los treinta y un años. Su muerte, cinco días después de que hubiera terminado la guerra, fue un accidente absurdo y trágico, y conmocionó a la marina alemana, que había perdido a uno de sus oficiales más condecorados no en combate, sino en la confusión del fin de la guerra.

7. El segundo as de la guerra submarina

Detrás de Kretschmer

El historial de Lüth — 46 buques mercantes por 225.204 TRB, más el submarino Doris — lo convirtió en el segundo comandante de U-boot más exitoso de la guerra, detrás de Otto Kretschmer, al que se atribuyen 47 buques por 274.333 TRB.

Los dos hombres eran, en muchos sentidos, opuestos: Kretschmer era un combatiente de convoyes del Atlántico Norte, que atacaba de noche, en superficie, y que fue capturado en marzo de 1941, mientras que Lüth era un comandante de largo alcance, que operaba en aguas lejanas y que combatió hasta el final de la guerra.

El historial de Lüth se forjó durante un periodo más largo, y en condiciones más difíciles, y es una medida de su resistencia y su habilidad. Sus Diamantes — la más alta condecoración alemana — fueron un reconocimiento a ese historial, y al hecho de que era, en 1943, el oficial naval más condecorado de Alemania.

La cuestión del tonelaje

El historial de Lüth, como el de Schepke, plantea la cuestión del tonelaje, y merece abordarse directamente. Su total acreditado — 46 buques por 225.204 TRB — es la cifra establecida por la investigación de posguerra, basada en los registros de navegación aliados, y es la cifra que citan hoy los historiadores.

Pero su historial bélico, según se informó en Alemania, era más alto en sus primeras etapas: los anuncios de radio bélicos exageraron su total inicial, reclamando 87.236 toneladas frente a unas 51.000–57.000 realmente hundidas hasta octubre de 1940. La diferencia fue producto del mismo sistema que infló las reclamaciones de otros comandantes, y recuerda que los marcadores bélicos de los ases de los U-boot, según se informaron en la prensa alemana, eran a menudo más altos que las cifras establecidas por la investigación de posguerra.

El total final de Lüth, según lo acreditado por la investigación de posguerra, es un historial formidable para cualquier estándar, y no necesita las cifras iniciales infladas para ser impresionante.

8. Carácter y liderazgo

Un comandante disciplinado

Lüth era conocido como un comandante disciplinado, minucioso y exigente, y sus tripulaciones lo respetaban por ello. Era un maniático del procedimiento, insistía en los más altos estándares de náutica y era, según todos los testimonios, un hombre de pocas palabras, que dirigía con el ejemplo más que con la exhortación.

Sus tripulaciones, que pasaron meses en el mar con él en las aguas lejanas del océano Índico, confiaban en él, y sabían que los llevaría a casa. Su estilo de liderazgo era, en muchos sentidos, lo opuesto al estilo extravagante de algunos de los demás ases de los U-boot: Lüth era callado, metódico y profesional, y su éxito fue producto de una planificación cuidadosa y de una ejecución implacable, más que de una improvisación audaz.

Sus hombres lo recordaban como un comandante que se preocupaba por su tripulación, que compartía sus penalidades y que nunca les pedía hacer nada que él no hiciera.

El hombre detrás del historial

Detrás del historial — 46 buques, 225.204 TRB, los Diamantes — Lüth era un hombre privado, entregado a su familia y, para los estándares del arma submarina, un héroe reacio. No buscaba publicidad, y se sentía incómodo con la propaganda que rodeaba a los ases de los U-boot.

Era, según todos los testimonios, un hombre de fuerte fe religiosa, y su fe informaba su conducta en la guerra: creía que su deber era para con su país y su tripulación, y lo cumplía con una seriedad que sus camaradas respetaban.

Su muerte, a los treinta y un años, cinco días después de que hubiera terminado la guerra, truncó una vida que podría haberlo llevado, como a Rall, a la marina alemana de posguerra, y recuerda que las tragedias de la guerra no terminaron con la rendición.

9. Legado y valoración

Los Diamantes

Los Diamantes de Lüth — la Cruz de Caballero con Hojas de Roble, Espadas y Diamantes — eran la más alta condecoración alemana por valentía, y fue el primer oficial naval en recibirlos. Solo veintisiete hombres de las fuerzas armadas alemanas recibieron los Diamantes durante la guerra, y el lugar de Lüth entre ellos es una medida de su posición en la marina alemana.

Sus Diamantes fueron concedidos en agosto de 1943, en un momento en que la guerra submarina ya se volvía contra Alemania, y fueron, en parte, un reconocimiento a su largo servicio y su resistencia, además de a sus hundimientos. Los Diamantes, y las Hojas de Roble y las Espadas que los precedieron, se conservan hoy en museos alemanes, y son un recordatorio de un hombre que fue, en cualquier medida, uno de los grandes comandantes de U-boot de la guerra.

Cómo lo recuerda la historia

Hoy los historiadores recuerdan a Lüth como el segundo comandante de U-boot más exitoso de la guerra, y como un comandante cuyo historial se forjó en las condiciones más difíciles, en las aguas lejanas del océano Índico y el Atlántico Sur, durante cinco años de servicio continuo. Su historia se cuenta en las historias de la guerra submarina, y su nombre se conserva en los registros de la marina alemana.

También se le recuerda por la forma de su muerte — disparado por un centinela cinco días después de que hubiera terminado la guerra — una muerte que se ha convertido en símbolo de las tragedias absurdas del fin de la guerra, y del hecho de que la matanza de la guerra no se detuvo con la rendición.

Su tumba está en Flensburgo, y su memoria es mantenida por la marina alemana y por los historiadores de la guerra submarina.

10. La guerra submarina en aguas lejanas

El océano Índico

La guerra de Lüth en el océano Índico recuerda que la guerra submarina no fue solo una guerra del Atlántico Norte. Los U-boot operaron en el océano Índico, el Atlántico Sur, el Caribe y las aguas frente a Norteamérica, y sus operaciones en aguas lejanas fueron una parte significativa de la guerra.

Las operaciones del océano Índico, en particular, fueron una hazaña notable: los U-boot navegaron durante meses, desde bases en Francia y, más tarde, en el Sudeste Asiático ocupado por los japoneses, para atacar la navegación en aguas donde los aliados tenían pocos escoltas, y hundieron un gran número de buques.

El éxito de Lüth en el océano Índico, y el éxito de los buques Monsun, es una medida de lo que los U-boot podían lograr cuando operaban en aguas donde los aliados eran débiles, y también es una medida de los límites de la guerra submarina: los hundimientos del océano Índico, por impresionantes que fueran, no podían afectar el curso de la guerra, que se decidió en el Atlántico Norte y en el Frente Oriental.

El fin de la guerra submarina

En 1944–45, la guerra submarina era una guerra perdida, y el traslado de Lüth a tierra, para mandar una flotilla de formación y luego la academia naval, era un signo de ello. Los aliados habían ganado la batalla del Atlántico en 1943, mediante una combinación de descifrado de códigos, radar, cobertura aérea y construcción naval, y los U-boot, que una vez amenazaron con hacer pasar hambre a Gran Bretaña, ahora eran hundidos más rápido de lo que podían construirse.

La carrera de Lüth, desde las primeras semanas de la guerra hasta las últimas, abarca todo el arco de la guerra submarina, desde sus primeros triunfos hasta su derrota final, y su muerte, cinco días después de la rendición, es un final adecuado, aunque trágico, para ese arco.

La guerra submarina costó a Alemania 784 buques y más de 28.000 hombres, y Lüth, que sobrevivió a ella, murió por un accidente en sus secuelas.

11. Preguntas frecuentes

¿Cuántos buques hundió Wolfgang Lüth?

Se le atribuye el hundimiento de 46 buques mercantes por 225.204 TRB, más el submarino francés Doris, según la investigación de posguerra. Fue el segundo comandante de U-boot más exitoso de la guerra, detrás de Otto Kretschmer. Su total incluía buques hundidos en el Atlántico, el océano Índico y el Atlántico Sur, y se forjó en dieciséis patrullas entre 1939 y 1943.

Fue el segundo comandante de U-boot más exitoso de la guerra, detrás de Otto Kretschmer, y su historial se forjó en los U-boot de largo alcance que operaban en el océano Índico y el Atlántico Sur, lejos de las batallas de convoyes del Atlántico Norte, y se forjó durante cinco años de servicio continuo, desde las primeras semanas de la guerra hasta las últimas.

¿Exageraron los informes bélicos el total inicial de Lüth?

Sí. Los anuncios de radio bélicos exageraron su total inicial: se reclamaron 87.236 toneladas para él, frente a unas 51.000–57.000 realmente hundidas hasta octubre de 1940. Su total final acreditado de 46 buques por 225.204 TRB es la cifra establecida por la investigación de posguerra. La diferencia, unas 30.000 toneladas, fue producto del mismo sistema que infló las reclamaciones de otros comandantes, y recuerda que los marcadores bélicos de los ases de los U-boot eran a menudo más altos que las cifras establecidas por la investigación de posguerra. Su total final acreditado de 46 buques por 225.204 TRB es la cifra establecida por la investigación de posguerra, basada en los registros de navegación aliados.

¿Qué era la condecoración de los Diamantes?

La Cruz de Caballero con Hojas de Roble, Espadas y Diamantes era la más alta condecoración alemana por valentía en la Segunda Guerra Mundial. Lüth fue el primer oficial naval en recibirla, en agosto de 1943, y solo veintisiete hombres de las fuerzas armadas alemanas la recibieron. Lüth fue el primer oficial naval en recibirla, en agosto de 1943, y solo veintisiete hombres de las fuerzas armadas alemanas recibieron los Diamantes durante la guerra. Los Diamantes eran la más alta condecoración alemana por valentía, y se concedieron en reconocimiento a su largo servicio, su resistencia y sus hundimientos.

¿Cómo murió Lüth?

Fue disparado accidentalmente por un centinela alemán en Flensburgo el 13 de mayo de 1945, cinco días después del fin de la guerra en Europa. No respondió a la interpelación del centinela, y el centinela, que no lo reconoció en la oscuridad, le disparó. Tenía treinta y un años. Tenía treinta y un años, y su muerte conmocionó a la marina alemana, que había perdido a uno de sus oficiales más condecorados no en combate, sino en la confusión del fin de la guerra. Caminaba por los terrenos de la academia naval de Flensburgo cuando fue interpelado por un centinela alemán, y no respondió a la interpelación.

¿Dónde operó Lüth?

Operó en el mar del Norte y el Atlántico al principio de la guerra, y luego en el océano Índico y el Atlántico Sur en el buque de largo alcance Tipo IX U-181, como parte del grupo Monsun que operaba desde el Sudeste Asiático ocupado por los japoneses. Operó en el mar del Norte y el Atlántico al principio de la guerra, y luego en el océano Índico y el Atlántico Sur en el buque de largo alcance Tipo IX U-181, como parte del grupo Monsun. Los buques Monsun operaban desde bases en el Sudeste Asiático ocupado por los japoneses, en particular Penang en Malaya, y atacaban la navegación aliada en el océano Índico.

¿Quién fue el comandante de U-boot más exitoso?

Otto Kretschmer, al que se atribuyen 47 buques por 274.333 TRB. Lüth, con 46 buques por 225.204 TRB, fue segundo. Las reclamaciones bélicas de ambos hombres eran más altas que las cifras verificadas de posguerra, y los historiadores citan las cifras de posguerra. A Kretschmer se le atribuyen 47 buques por 274.333 TRB, y Lüth, con 46 buques por 225.204 TRB, fue segundo, y las reclamaciones bélicas de ambos hombres eran más altas que las cifras verificadas de posguerra. Hoy los historiadores citan las cifras de posguerra, basadas en los registros de navegación aliados, como el registro más fiable.

12. Fuentes

1. Wikipedia, «Wolfgang Lüth» — fechas de nacimiento y muerte, 46 buques por 225.204 TRB más el Doris, Diamantes, muerte por centinela el 13 de mayo de 1945, exageración radiofónica bélica de su total inicial.
2. Wikipedia, «Battle of the Atlantic» — la guerra de convoyes, el grupo Monsun y el coste de la guerra submarina.
3. Clay Blair, Hitler’s U-Boat War: The Hunters, 1939–1942 y The Hunted, 1942–1945 (Random House, 1996–1998) — la historia de referencia de la guerra submarina.
4. Rainer Busch y Hans-Joachim Röll, German U-Boat Commanders of World War II (Greenhill, 1999) — hoja de servicios y patrullas de Lüth.
5. Jak P. Mallmann Showell, U-Boat Commanders and Crews (varias) — biografías de los ases de los U-boot.
6. uboat.net, «Wolfgang Lüth» — historial de patrullas, buques hundidos y reevaluación de posguerra.

Lecturas complementarias

• Peter Padfield, War Beneath the Sea (John Murray, 1995).
• Jordan Vause, U-Boat Ace: The Story of Wolfgang Lüth (Naval Institute Press, 1990).

Artículos relacionados

• Alexander Pokryshkin
• Bernard Freyberg
• Eileen Nearne