WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Bataille du golfe de Leyte
1. Introduction
Le golfe de Leyte est resté dans les mémoires pour son ampleur, pour son drame, et pour l’héroïsme des plus petits navires de la marine américaine. À Samar, une force de six petits porte-avions d’escorte et de sept destroyers et destroyers d’escorte — Taffy 3, sous les ordres du contre-amiral Clifton Sprague — se trouva face à la force de cuirassés la plus puissante du monde, dont le Yamato, le plus grand cuirassé jamais construit, et la combattit jusqu’à l’arrêt dans ce que les Américains appelèrent le dernier combat des marins des boîtes de conserve.
La bataille vit aussi les premières attaques kamikazes organisées, quand des pilotes japonais écrasèrent délibérément leurs avions sur des navires américains, coulant le porte-avions d’escorte St. Lo. Le golfe de Leyte fut la fin de la marine japonaise, et le début de la fin de l’Empire japonais.
La bataille du golfe de Leyte, livrée du 23 au 26 octobre 1944, fut la plus grande bataille navale de l’histoire, et la bataille qui brisa la marine impériale japonaise. Ce ne fut pas une bataille mais quatre, livrées en trois jours dans les eaux autour des Philippines : la bataille de la mer de Sibuyan, la bataille du détroit de Surigao, la bataille au large de Samar, et la bataille au large du cap Engaño.
Quand ce fut terminé, les Japonais avaient perdu quatre porte-avions, trois cuirassés, dix croiseurs et onze destroyers, et environ 10 500 hommes, et leur marine, qui avait dominé le Pacifique en 1941, était finie comme force combattante. Les Américains avaient perdu six navires et environ 3 000 hommes, et l’invasion des Philippines, que la bataille devait protéger, se poursuivit.
2. Faits essentiels
| Date | 23–26 octobre 1944 |
| Lieu | Golfe de Leyte et eaux autour des Philippines — mer de Sibuyan, détroit de Surigao, au large de Samar, cap Engaño |
| Résultat | Victoire alliée décisive ; la puissance navale japonaise fut brisée |
| Commandants alliés | Amiral William Halsey (Troisième flotte) ; vice-amiral Thomas Kinkaid (Septième flotte) ; contre-amiral Clifton Sprague (Taffy 3) |
| Commandants japonais | Vice-amiral Takeo Kurita (force du Centre) ; vice-amiral Shōji Nishimura (force du Sud) ; vice-amiral Jisaburō Ozawa (force du Nord) |
| Effectifs alliés | Troisième flotte : 9 porte-avions, 6 cuirassés ; Septième flotte : 18 porte-avions d’escorte, 6 vieux cuirassés, croiseurs et destroyers |
| Effectifs japonais | Force du Centre : 5 cuirassés (dont Yamato et Musashi), 10 croiseurs ; forces du Sud et du Nord |
| Pertes alliées | 6 navires coulés (dont 1 porte-avions d’escorte St. Lo, 2 destroyers, 1 destroyer d’escorte) ; environ 2 800 à 3 000 tués |
| Pertes japonaises | 4 porte-avions, 3 cuirassés, 10 croiseurs, 11 destroyers coulés ; environ 10 500 tués |
3. Contexte
Le contexte stratégique
En octobre 1944, les Américains étaient prêts à revenir aux Philippines. Le général Douglas MacArthur, qui avait été chassé des Philippines en 1942, avait promis « Je reviendrai », et l’invasion de Leyte, le 20 octobre 1944, fut l’accomplissement de cette promesse.
Les débarquements étaient couverts par deux flottes américaines : la Troisième flotte de l’amiral William Halsey, avec neuf porte-avions de flotte et six cuirassés rapides, et la Septième flotte du vice-amiral Thomas Kinkaid, avec dix-huit porte-avions d’escorte, six vieux cuirassés et un écran de croiseurs et de destroyers.
Les Japonais, qui attendaient une bataille navale décisive — le kantai kessen, l’action décisive de flotte que leur doctrine promettait depuis les années 1920 — virent leur chance : ils enverraient leur flotte restante, en trois forces, détruire la flotte d’invasion américaine à Leyte.
Le ravitaillement décida de la bataille du golfe de Leyte plus qu’aucun ordre. Munitions, carburant, vivres et eau devaient venir de dépôts loin derrière les lignes, par des routes bombardées, minées ou emportées par les eaux, et chaque retard au front se faisait sentir d’abord dans les colonnes de ravitaillement.
Le camp qui gardait ses canons et ses hommes nourris pouvait continuer à attaquer ; celui qui n’y parvenait pas devait s’arrêter, si bon que fût son plan. Dans le golfe de Leyte, comme dans la plupart des batailles de cette période, les intendants et les chauffeurs comptaient autant que les généraux, et les tournants de la bataille peuvent souvent se ramener à un convoi arrivé — ou non arrivé — à temps.
Les plans adverses
Le plan japonais, baptisé Shō-Gō 1, était un pari fondé sur le sacrifice. La force du Nord, sous les ordres du vice-amiral Jisaburō Ozawa, avec quatre porte-avions qui n’avaient presque plus d’avions, devait descendre du Japon comme leurre, pour attirer la Troisième flotte de Halsey vers le nord.
La force du Centre, sous les ordres du vice-amiral Takeo Kurita, avec les cuirassés Yamato et Musashi — les deux plus grands cuirassés jamais construits — devait passer par le détroit de San Bernardino et tomber sur la flotte d’invasion américaine à Leyte. La force du Sud, sous les ordres du vice-amiral Shōji Nishimura, devait passer par le détroit de Surigao et attaquer la flotte d’invasion par le sud.
Le plan dépendait du timing, du fait que les Américains mordent à l’hameçon, et de la volonté de la marine japonaise de perdre ses porte-avions pour sauver ses cuirassés. C’était, selon les mots d’un officier japonais, un plan qui exigeait que l’ennemi coopère, et l’ennemi, comme il s’avéra, coopéra.
Aucun des deux camps dans le golfe de Leyte n’en savait autant sur l’ennemi que ses commandants le prétendaient. Les rapports arrivaient en retard, se contredisaient ou étaient tout simplement faux : les prisonniers exagéraient, les éclaireurs ne voyaient qu’un fragment du front, et les photographies aériennes montraient des positions déjà abandonnées. Les commandants comblaient les lacunes par des hypothèses, et ces hypothèses décidaient des batailles.
L’histoire de la bataille du golfe de Leyte est pleine de tels jugements — une division ennemie crue ailleurs, un flanc cru sûr, un effectif sous-estimé de moitié — et le camp dont les hypothèses étaient les plus proches de la vérité gagnait généralement, non parce que ses généraux étaient plus habiles, mais parce que ses informations étaient meilleures.
La veille de la bataille
La bataille commença le 23 octobre, quand des sous-marins américains, en patrouille dans le passage de Palawan, trouvèrent la force du Centre de Kurita et coulèrent deux croiseurs lourds, Atago et Maya, et en endommagèrent un troisième, Takao, forçant Kurita à transférer son pavillon sur le Yamato.
Le lendemain, 24 octobre, des avions embarqués de la Troisième flotte de Halsey attaquèrent la force du Centre dans la mer de Sibuyan, coulant le cuirassé Musashi — le navire jumeau du Yamato — et endommageant d’autres navires, et Kurita, croyant sa force trop endommagée pour continuer, fit demi-tour vers l’ouest.
Halsey, entre-temps, avait trouvé la force du Nord d’Ozawa au nord, et, croyant qu’il s’agissait de la flotte japonaise principale, emmena toute sa Troisième flotte — porte-avions, cuirassés et tout — vers le nord pour l’attaquer, laissant le détroit de San Bernardino, la porte du golfe de Leyte, complètement sans défense. Ce fut la décision la plus controversée de la bataille, et elle ouvrit la voie au drame de Samar.
Les ordres dans le golfe de Leyte voyageaient lentement et sans fiabilité. Les téléphones de campagne dépendaient de fils que les obus coupaient en quelques minutes ; les radios étaient lourdes, de courte portée et faciles à intercepter ; et en fin de compte, beaucoup dépendait des estafettes — des hommes qui portaient des ordres écrits à travers un terrain découvert sous le feu, et qui parfois n’arrivaient jamais.
Un bataillon pouvait se battre pendant des heures sans savoir ce que faisaient ses voisins, et une division pouvait n’apprendre une percée que lorsque l’ennemi apparaissait dans son dos. La bataille doit donc être comprise comme une douzaine de petites batailles livrées dans l’ignorance partielle les unes des autres, tenues ensemble par un système de commandement toujours en retard d’un pas sur les événements.
La guerre dans son ensemble
La guerre dans son ensemble façonna tout ce qui arriva dans le golfe de Leyte. Au moment où les combats commencèrent, le conflit durait déjà depuis des années, et les deux camps avaient tiré de dures leçons sur le ravitaillement, la puissance de feu et le moral.
Les commandants des deux camps savaient qu’une seule bataille décidait rarement une guerre, mais que des batailles comme celle-ci décidaient si les armées pouvaient se déplacer, manger et combattre la semaine suivante. Pour les hommes qui combattirent ici, les arguments stratégiques débattus dans les quartiers généraux signifiaient très peu à côté de la prochaine colline, de la prochaine rue ou du prochain cours d’eau.
Ce qui comptait, c’était si l’artillerie était à portée, si les rations arrivaient, et si l’unité du flanc tenait son terrain. Les archives du golfe de Leyte doivent donc être lues à deux niveaux à la fois : comme un chapitre d’une guerre beaucoup plus vaste, et comme une expérience humaine de peur, d’épuisement et d’endurance qu’aucune carte d’état-major ne peut saisir.
Le terrain
La bataille fut livrée dans les eaux autour de l’île philippine de Leyte, dans le centre des Philippines, dans une géographie complexe de mers, de détroits et de golfes qui façonna la bataille de toutes les manières. Le golfe de Leyte lui-même est une grande baie sur le côté oriental de Leyte, ouverte sur le Pacifique, et la flotte d’invasion américaine y était ancrée, débarquant troupes et vivres. À l’ouest de Leyte se trouve la mer de Sibuyan, et au nord de celle-ci le détroit de San Bernardino, le passage étroit entre Luçon et Samar par lequel la force du Centre de Kurita navigua.
Au sud se trouve le détroit de Surigao, le passage étroit entre Leyte et Mindanao par lequel la force du Sud de Nishimura navigua. À l’est se trouve le Pacifique ouvert, où Taffy 3 combattit à Samar, et au nord-est se trouve le cap Engaño, au large de Luçon, où Halsey trouva les porte-avions d’Ozawa.
Le terrain dans le golfe de Leyte récompensait le camp qui l’avait étudié. Une crête, une rivière, un bois ou un village en ruines pouvaient valoir un bataillon, et les commandants qui avaient parcouru le terrain — ou qui écoutaient les hommes qui l’avaient fait — gagnaient des avantages qu’aucune carte ne pouvait donner. Les combats suivaient le terrain : les attaques allaient où le terrain le permettait, les défenses étaient construites où le terrain était fort, et les endroits les plus meurtriers de la bataille étaient ceux où le terrain donnait à un camp un champ de tir dégagé et à l’autre aucun abri. Lire la bataille sans la carte, c’est en manquer la moitié.
Pourquoi le terrain comptait
La géographie des Philippines fit de la bataille une bataille de détroits : des passages étroits qui pouvaient être gardés ou laissés sans défense, et qui canalisèrent les forces japonaises en batailles séparées qui ne pouvaient pas se soutenir mutuellement.
Le détroit de San Bernardino, que Halsey laissa sans défense, fut la clé de toute la bataille : c’était le seul passage par lequel la force du Centre pouvait atteindre le golfe de Leyte, et l’échec américain à le garder fut l’erreur qui rendit possible la bataille au large de Samar.
Le détroit de Surigao, que Oldendorf garda, fut le passage que la force du Sud dut utiliser, et la victoire américaine là-bas fut le résultat d’une bonne garde. La bataille du golfe de Leyte est une leçon de géographie autant que de tactique : les détroits décidèrent la bataille, et les amiraux qui les comprirent la gagnèrent.
Les armes utilisées dans le golfe de Leyte façonnèrent les combats d’une manière que les hommes qui les portaient comprenaient mieux que leurs généraux. Un fusil qui s’enrayait dans la boue, une mitrailleuse qui pouvait balayer une rue, un char qui ne pouvait pas gravir une pente, une pièce d’artillerie qu’on pouvait entendre mais non voir — chaque arme avait sa portée, sa cadence de tir et sa faiblesse, et les batailles étaient gagnées par le camp qui adaptait ses armes au terrain.
Les détails techniques comptent : le calibre d’un canon, l’épaisseur du blindage d’un char, la portée d’une radio. Ce ne sont pas des notes de bas de page de la bataille ; c’est la raison pour laquelle la bataille prit la forme qu’elle prit.
Météo et saison
La météo et la saison faisaient autant partie de la bataille du golfe de Leyte que le plan d’aucun général. La pluie transformait les routes en boue et clouait les avions au sol ; le froid gelait les blessés là où ils gisaient et engourdissait les doigts des hommes qui essayaient de charger leurs fusils ; la chaleur et la poussière étouffaient les moteurs et épuisaient les hommes en marche.
L’obscurité, le brouillard et la fumée cachaient les mouvements mais rendaient aussi impossible de distinguer ami et ennemi, et plus d’une unité dans cette bataille tira sur ses propres hommes ou marcha vers la mauvaise position parce que le terrain semblait différent dans l’obscurité.
Les commandants qui comprenaient le terrain et la météo — qui savaient où serait l’eau, où les routes tiendraient, et jusqu’où un homme pouvait marcher en un jour — avaient un avantage qu’aucune puissance de feu ne pouvait remplacer. La carte de la bataille du golfe de Leyte n’est donc pas seulement un relevé des lieux des combats, mais un rappel que la géographie et le climat sont des acteurs de chaque bataille, et pas seulement son décor.
4. Forces en présence
La force d’attaque
Les forces américaines au golfe de Leyte étaient deux flottes, sous les ordres de deux amiraux dont l’un ne relevait pas de l’autre. La Troisième flotte de l’amiral William Halsey, la force navale la plus puissante du monde, comptait neuf porte-avions de flotte, six cuirassés rapides, et un écran de croiseurs et de destroyers — environ 100 navires au total, avec plus de 1 000 avions.
La Septième flotte du vice-amiral Thomas Kinkaid, qui soutenait directement les débarquements de Leyte, comptait dix-huit porte-avions d’escorte — de petits porte-avions lents construits sur des coques de cargos, appelés jeep carriers — six vieux cuirassés, survivants de Pearl Harbor, et un écran de croiseurs, de destroyers et de destroyers d’escorte.
Les porte-avions d’escorte de la Septième flotte étaient organisés en trois groupes, appelés Taffy 1, Taffy 2 et Taffy 3, et ce fut Taffy 3, le groupe le plus au nord, sous les ordres du contre-amiral Clifton Sprague, qui affronterait la force du Centre de Kurita à Samar.
Les forces japonaises étaient les restes de la flotte combinée, divisées en trois forces pour le plan Shō-Gō 1. La force du Centre, sous les ordres du vice-amiral Takeo Kurita, était la plus forte : cinq cuirassés, dont le Yamato et le Musashi, dix croiseurs lourds, deux croiseurs légers et quinze destroyers.
La force du Sud, sous les ordres du vice-amiral Shōji Nishimura, comptait deux vieux cuirassés, le Yamashiro et le Fusō, un croiseur lourd et quatre destroyers, avec une seconde force sous les ordres du vice-amiral Kiyohide Shima qui suivait derrière.
La force du Nord, sous les ordres du vice-amiral Jisaburō Ozawa, comptait quatre porte-avions — Zuikaku, le dernier survivant de Pearl Harbor, et trois porte-avions légers — mais presque aucun avion : les porte-avions étaient un appât, et leurs équipages le savaient.
Les forces japonaises étaient courageuses et bien entraînées, mais elles étaient en infériorité numérique, dominées dans les airs, et à court de carburant, et leur plan dépendait d’une erreur américaine.
Le terrain dans le golfe de Leyte récompensait le camp qui l’avait étudié. Une crête, une rivière, un bois ou un village en ruines pouvaient valoir un bataillon, et les commandants qui avaient parcouru le terrain — ou qui écoutaient les hommes qui l’avaient fait — gagnaient des avantages qu’aucune carte ne pouvait donner. Les combats suivaient le terrain : les attaques allaient où le terrain le permettait, les défenses étaient construites où le terrain était fort, et les endroits les plus meurtriers de la bataille étaient ceux où le terrain donnait à un camp un champ de tir dégagé et à l’autre aucun abri. Lire la bataille sans la carte, c’est en manquer la moitié.
Les défenseurs et leurs méthodes
| États-Unis | Japon | |
|---|---|---|
| Porte-avions de flotte | 9 (Troisième flotte) ; 18 porte-avions d’escorte (Septième flotte) | 4 (force du Nord, presque aucun avion) |
| Cuirassés | 6 cuirassés rapides (Troisième flotte) ; 6 vieux cuirassés (Septième flotte) | 5 (force du Centre, dont Yamato et Musashi) ; 2 (force du Sud) |
| Croiseurs | Environ 25 | Environ 20 |
| Destroyers | Environ 60 | Environ 30 |
| Avions | Plus de 1 000 | Moins de 200, surtout basés à terre |
Le rapport de forces favorisait les Américains de manière écrasante, surtout dans les airs : les porte-avions américains avaient plus de 1 000 avions, et les porte-avions japonais n’en avaient presque aucun. Mais la bataille ne fut pas décidée par le rapport de forces sur le papier ; elle fut décidée par les décisions des amiraux, et par le courage des hommes sur les plus petits navires.
La décision de Halsey d’emmener toute la Troisième flotte vers le nord après le leurre d’Ozawa laissa le golfe de Leyte sans défense, et la force du Centre japonaise, qui aurait dû être détruite dans la mer de Sibuyan, passa le détroit de San Bernardino dans la nuit et tomba sur Taffy 3 à l’aube.
La bataille du golfe de Leyte est une histoire d’erreurs et d’héroïsme, et les erreurs furent aussi importantes que l’héroïsme.
Les armes utilisées dans le golfe de Leyte façonnèrent les combats d’une manière que les hommes qui les portaient comprenaient mieux que leurs généraux. Un fusil qui s’enrayait dans la boue, une mitrailleuse qui pouvait balayer une rue, un char qui ne pouvait pas gravir une pente, une pièce d’artillerie qu’on pouvait entendre mais non voir — chaque arme avait sa portée, sa cadence de tir et sa faiblesse, et les batailles étaient gagnées par le camp qui adaptait ses armes au terrain.
Les détails techniques comptent : le calibre d’un canon, l’épaisseur du blindage d’un char, la portée d’une radio. Ce ne sont pas des notes de bas de page de la bataille ; c’est la raison pour laquelle la bataille prit la forme qu’elle prit.
Canons, génie et ravitaillement
Au-delà des divisions énumérées dans le tableau, la bataille fut décidée par les armes moins visibles : l’artillerie qui tira les bombardements préparatoires, le génie qui démina et construisit des ponts, les unités de transmissions qui maintinrent les commandants en contact avec leurs troupes avancées, et les colonnes de ravitaillement qui apportaient munitions, carburant, vivres et eau.
Dans le golfe de Leyte, comme dans la plupart des batailles de cette période, le camp qui pouvait garder ses canons ravitaillés et ses blessés évacués avait un avantage décisif, et le camp dont les communications se rompaient le premier perdait généralement l’initiative.
La puissance aérienne comptait aussi, quoique pas toujours de la manière espérée par les planificateurs : les avions pouvaient frapper un point fortifié ou une colonne sur la route, mais ils ne pouvaient pas tenir le terrain, et le mauvais temps pouvait les clouer au sol pendant des jours.
Le rapport de forces ne fut donc jamais simplement un compte d’hommes et de chars ; c’était un équilibre de systèmes, et le système qui se brisa le premier décida de l’issue.
Les commandants de flotte américains
Amiral William Halsey (États-Unis). Commandant de la Troisième flotte au golfe de Leyte. Halsey, qui avait commandé à Guadalcanal et dans le Pacifique central, emmena toute sa flotte vers le nord après le leurre d’Ozawa, laissant le détroit de San Bernardino sans défense — la décision la plus controversée de la guerre du Pacifique. Il commanda ensuite la Troisième flotte à Okinawa et dans les opérations finales contre le Japon.
Vice-amiral Thomas Kinkaid (États-Unis). Commandant de la Septième flotte, qui soutint les débarquements de Leyte. Kinkaid, qui avait commandé à la mer de Corail et à Midway, dirigea la bataille du détroit de Surigao et la défense du golfe de Leyte, et ce fut l’amiral qui envoya le fameux message à Halsey demandant de l’aide à Samar.
Les civils furent pris dans la bataille du golfe de Leyte d’une manière que les histoires militaires passent souvent sous silence. Agriculteurs, commerçants, enfants et vieillards virent leurs villages transformés en champs de bataille, leurs maisons en points fortifiés, leurs champs en champs de mines. Certains fuirent, certains se cachèrent dans des caves, et certains furent tués par des obus tirés sur des cibles qu’ils ne pouvaient pas voir.
Leurs pertes sont les plus difficiles à compter, parce qu’aucune armée ne garda leurs noms, et leur souffrance est la partie de la bataille qui n’a pas de mémorial. Tout récit honnête de la bataille du golfe de Leyte doit se souvenir que la bataille fut livrée non sur un terrain vide mais dans des lieux où vivaient des gens, et que ces gens en payèrent le prix.
Les hommes de Taffy 3
Contre-amiral Clifton Sprague (États-Unis). Commandant de Taffy 3, le groupe de porte-avions d’escorte qui fit face à la force du Centre de Kurita à Samar. Sprague, surnommé Ziggy, dirigea la défense de sa petite force contre les cuirassés japonais, et son ordre aux destroyers — « les petits attaquent » — devint célèbre. Il commanda ensuite les porte-avions d’escorte à Okinawa.
Commandant Ernest Evans (États-Unis). Commandant du destroyer Johnston, qui chargea les cuirassés japonais à Samar et fut coulé avec la plupart de son équipage. Evans, un Indien Cherokee diplômé de l’Académie navale, reçut la Medal of Honor à titre posthume, et son navire est resté dans les mémoires comme le destroyer qui combattit comme un cuirassé.
Les sources sur la bataille du golfe de Leyte sont inégales, et l’historien doit les peser avec soin. Les histoires officielles furent écrites pour justifier des décisions ; les journaux d’unité furent écrits à la hâte et dans l’obscurité ; les mémoires furent écrites des années plus tard, quand la mémoire s’était adoucie ou aiguisée ; et les archives du camp perdant furent souvent détruites. Les chiffres diffèrent selon les sources, parfois largement, et les chiffres de cet article sont donnés sous forme de fourchettes pour cette raison. Là où les sources divergent, cet article suit l’érudition moderne la plus largement acceptée, et le dit quand les preuves sont réellement incertaines.
Les commandants de flotte japonais
Vice-amiral Takeo Kurita (Japon). Commandant de la force du Centre au golfe de Leyte. Kurita, qui avait combattu à Midway et dans l’océan Indien, mena ses cuirassés à travers la mer de Sibuyan et le détroit de San Bernardino, combattit Taffy 3 à Samar, puis se retira — la décision la plus débattue de la bataille. Il survécut à la guerre et mourut en 1977.
Vice-amiral Jisaburō Ozawa (Japon). Commandant de la force du Nord, les porte-avions leurres au golfe de Leyte. Ozawa, le dernier commandant de la force de porte-avions de la flotte combinée, fit descendre ses porte-avions presque vides vers le sud pour attirer Halsey loin de Leyte, et les perdit tous les quatre au large du cap Engaño. Il survécut à la guerre et mourut en 1966.
Les chiffres dans le golfe de Leyte cachent autant qu’ils révèlent. Une division inscrite à plein effectif pouvait avoir la moitié de ses hommes malades, en permission ou détachés ; un régiment qui s’était battu pendant une semaine pouvait n’être plus que l’ombre de lui-même ; et les hommes comptés comme renforts pouvaient arriver sans fusils, sans entraînement ou sans officiers.
Les états d’effectifs, les documents sur lesquels s’appuient les historiens, sont des instantanés pris dans la confusion de la guerre, et ils flattent le camp qui les a rédigés. Les chiffres de cet article doivent donc être lus comme des ordres de grandeur — de quoi montrer le rapport de forces, mais pas assez précis pour trancher un débat jusqu’au dernier homme.
Commandement et responsabilité
Le commandement dans le golfe de Leyte portait un poids difficile à saisir depuis la sécurité du recul. Les généraux qui ordonnèrent les attaques savaient que leurs ordres tueraient des hommes, y compris des hommes avec qui ils avaient servi pendant des années, et ils donnèrent ces ordres quand même, parce que l’alternative — l’inaction, la retraite, le retard — semblait pire.
Certains avaient raison et d’autres tort, et l’histoire les a jugés en conséquence, mais le jugement est rarement simple : un commandant prudent dans le golfe de Leyte aurait pu être téméraire ailleurs, et un commandant qui gagna ici aurait pu le faire en dépensant des vies qu’un meilleur plan aurait épargnées. Les biographies de cette section doivent être lues en gardant cela à l’esprit.
Ce n’étaient pas des personnages de légende mais des soldats professionnels, travaillant avec des informations incomplètes, sous pression politique, et avec la vie de milliers d’hommes entre leurs mains. Leurs décisions — bonnes et mauvaises — sont la raison pour laquelle la bataille prit la forme qu’elle prit, et la raison pour laquelle on l’étudie encore aujourd’hui.
5. Les premiers mouvements
Les premiers mouvements
La bataille fut livrée en quatre actions, en trois jours, et chaque action fut une bataille en soi. La première fut la bataille de la mer de Sibuyan, le 24 octobre, quand des avions embarqués américains attaquèrent la force du Centre de Kurita alors qu’elle traversait la mer de Sibuyan vers le détroit de San Bernardino.
Les avions coulèrent le cuirassé Musashi, le navire jumeau du Yamato, avec dix-neuf torpilles et dix-sept bombes, et endommagèrent le Yamato et d’autres navires. Kurita, qui avait perdu le jumeau de son navire amiral et croyait sa force trop endommagée pour continuer, fit demi-tour vers l’ouest, loin de Leyte — et Halsey, recevant des rapports selon lesquels la force du Centre battait en retraite, conclut que la menace sur Leyte était écartée, et emmena sa flotte vers le nord après le leurre d’Ozawa.
Mais Kurita, sous le couvert de l’obscurité, fit de nouveau demi-tour et passa le détroit de San Bernardino dans la nuit, sans opposition, vers le golfe de Leyte.
Le moral dans le golfe de Leyte n’était pas un slogan mais un fait physique. Les hommes qui avaient mangé, dormi et cru en leurs officiers se battaient différemment des hommes affamés, épuisés et sans chef, et la même unité pouvait être courageuse un jour et brisée le lendemain.
La peur était universelle — les vétérans l’admettaient librement — et ce qui maintenait les hommes au combat était rarement la haine de l’ennemi, mais la loyauté envers les hommes à côté d’eux, la honte de fuir et la simple habitude d’obéir aux ordres.
Les histoires de la bataille décrivent souvent le moral comme s’il s’agissait d’une qualité des armées ; dans le golfe de Leyte, c’était une qualité de petits groupes d’hommes, et il pouvait s’effondrer en un seul après-midi.
6. La bataille principale
L’assaut principal
La deuxième action fut la bataille du détroit de Surigao, dans la nuit du 24 au 25 octobre, la dernière action de cuirassé contre cuirassé de l’histoire. La force du Sud japonaise, sous les ordres du vice-amiral Nishimura, remonta le détroit de Surigao vers le golfe de Leyte, et tomba sur une force américaine sous les ordres du contre-amiral Jesse Oldendorf, avec six vieux cuirassés — dont cinq survivants de Pearl Harbor — des croiseurs, des destroyers et des vedettes lance-torpilles, en attente dans une position classique de franchissement du T.
Les destroyers américains attaquèrent d’abord avec des torpilles, coulant le cuirassé Fusō, puis les cuirassés ouvrirent le feu, coulant le Yamashiro avec Nishimura à bord. La force du Sud fut détruite, et la seconde force japonaise, sous les ordres du vice-amiral Shima, qui arriva après la bataille, fit demi-tour sans engager le combat.
Le détroit de Surigao fut une victoire américaine complète, et ce fut la dernière fois que des cuirassés se combattirent en ligne de bataille.
Les blessés du golfe de Leyte dépendaient d’une chaîne de soins qui commençait par l’homme à côté d’eux. Les brancardiers les portaient depuis la ligne de feu, souvent sous le feu ; les postes de secours, dans une cave, un fossé ou une maison en ruines, leur donnaient de la morphine et des pansements ; et si les routes le permettaient, ils étaient évacués vers des hôpitaux de campagne puis plus en arrière.
Beaucoup moururent de blessures qu’un hôpital moderne aurait soignées, et beaucoup vécurent parce qu’un camarade les avait atteints à temps. L’histoire médicale de la bataille est inséparable de ses chiffres de victimes : la différence entre tués et blessés, et entre blessés et morts de leurs blessures, est une mesure du bon fonctionnement de cette chaîne.
La crise
La troisième action, et la plus célèbre, fut la bataille au large de Samar, dans la matinée du 25 octobre. À l’aube, la force du Centre de Kurita — quatre cuirassés, six croiseurs lourds et onze destroyers — émergea du détroit de San Bernardino et trouva, à sa surprise, non la flotte d’invasion américaine mais Taffy 3, six petits porte-avions d’escorte et sept destroyers et destroyers d’escorte, sous les ordres du contre-amiral Clifton Sprague.
Les navires américains étaient dominés au-delà de toute mesure : le Yamato seul pesait plus que l’ensemble de Taffy 3. Mais les destroyers — Johnston, Hoel et Heermann — et le destroyer d’escorte Samuel B. Roberts chargèrent les cuirassés japonais, lançant des torpilles et tirant avec leurs petits canons, et les porte-avions d’escorte lancèrent tous les avions qu’ils avaient, même si les avions étaient armés de bombes pour l’appui au sol, et non pour attaquer des navires.
Les Japonais, troublés par la férocité de l’attaque et croyant faire face à une force plus importante, rompirent l’action et se retirèrent. Taffy 3 perdit deux porte-avions d’escorte — Gambier Bay sous le feu des canons et St. Lo par un kamikaze — et trois destroyers, mais elle avait sauvé la flotte d’invasion à Leyte.
Les civils furent pris dans la bataille du golfe de Leyte d’une manière que les histoires militaires passent souvent sous silence. Agriculteurs, commerçants, enfants et vieillards virent leurs villages transformés en champs de bataille, leurs maisons en points fortifiés, leurs champs en champs de mines. Certains fuirent, certains se cachèrent dans des caves, et certains furent tués par des obus tirés sur des cibles qu’ils ne pouvaient pas voir.
Leurs pertes sont les plus difficiles à compter, parce qu’aucune armée ne garda leurs noms, et leur souffrance est la partie de la bataille qui n’a pas de mémorial. Tout récit honnête de la bataille du golfe de Leyte doit se souvenir que la bataille fut livrée non sur un terrain vide mais dans des lieux où vivaient des gens, et que ces gens en payèrent le prix.
La fin de la bataille
La quatrième action fut la bataille au large du cap Engaño, le 25 octobre, quand la Troisième flotte de Halsey, ayant navigué vers le nord après le leurre d’Ozawa, trouva la force du Nord et coula ses quatre porte-avions — Zuikaku, Zuihō, Chitose et Chiyoda — ainsi qu’un destroyer et un croiseur.
La victoire fut complète, mais elle vint trop tard pour aider à Samar, et Halsey, à qui Nimitz avait ordonné de revenir — dans le fameux message « Où est, je répète, où est la Task Force 34 ? Le monde s’interroge » — fit route vers le sud, mais arriva après le retrait de Kurita. La bataille était terminée.
Les Japonais avaient perdu quatre porte-avions, trois cuirassés, dix croiseurs et onze destroyers, et environ 10 500 hommes ; les Américains avaient perdu six navires et environ 3 000 hommes. La marine japonaise ne se remit jamais.
Les sources sur la bataille du golfe de Leyte sont inégales, et l’historien doit les peser avec soin. Les histoires officielles furent écrites pour justifier des décisions ; les journaux d’unité furent écrits à la hâte et dans l’obscurité ; les mémoires furent écrites des années plus tard, quand la mémoire s’était adoucie ou aiguisée ; et les archives du camp perdant furent souvent détruites. Les chiffres diffèrent selon les sources, parfois largement, et les chiffres de cet article sont donnés sous forme de fourchettes pour cette raison. Là où les sources divergent, cet article suit l’érudition moderne la plus largement acceptée, et le dit quand les preuves sont réellement incertaines.
La bataille du soldat
Pour les soldats, la bataille fut vécue par fragments : une longue marche ou une péniche de débarquement exiguë, une soudaine rafale de feu, des heures d’attente sous le bombardement, une courte course à travers un terrain découvert, puis à nouveau le travail de creuser.
Les ordres venus d’en haut arrivaient en retard ou pas du tout, et les officiers subalternes et les sergents prenaient les décisions qui comptaient, souvent avec une idée à peine esquissée de ce qui se passait à un kilomètre de là.
Les communications étaient fragiles — téléphones de campagne coupés par les obus, radios qui tombaient en panne par temps humide, estafettes qui n’arrivaient jamais — et le tableau dans chaque quartier général était toujours en retard de plusieurs heures sur les combats.
C’est pourquoi l’histoire de la bataille du golfe de Leyte est écrite à partir de nombreux petits récits : le journal d’une compagnie, le rapport d’un pilote, les notes d’un chirurgien, l’interrogatoire d’un prisonnier. Aucune source ne voit toute la bataille, et la tâche de l’historien est d’assembler les fragments sans inventer les pièces manquantes.
7. Point tournant
Le moment décisif
Le point tournant de la bataille fut la décision de Halsey d’emmener toute la Troisième flotte vers le nord après le leurre d’Ozawa, laissant le détroit de San Bernardino sans défense. La décision fut la plus controversée de la guerre du Pacifique, et on en débat depuis : Halsey croyait que les porte-avions d’Ozawa étaient la flotte japonaise principale, et que les détruire était le but de la bataille, et il ne croyait pas que la force du Centre de Kurita, qu’il pensait en retraite, pût atteindre Leyte.
Il se trompait sur les deux points, et le résultat fut la bataille au large de Samar, où les plus petits navires de la marine américaine firent face au plus grand cuirassé jamais construit. La décision est généralement jugée comme une erreur, mais c’est une erreur que les Américains pouvaient se permettre : la flotte d’invasion fut sauvée par Taffy 3, les porte-avions d’Ozawa furent coulés, et la marine japonaise fut détruite de toute façon.
Les chiffres dans le golfe de Leyte cachent autant qu’ils révèlent. Une division inscrite à plein effectif pouvait avoir la moitié de ses hommes malades, en permission ou détachés ; un régiment qui s’était battu pendant une semaine pouvait n’être plus que l’ombre de lui-même ; et les hommes comptés comme renforts pouvaient arriver sans fusils, sans entraînement ou sans officiers.
Les états d’effectifs, les documents sur lesquels s’appuient les historiens, sont des instantanés pris dans la confusion de la guerre, et ils flattent le camp qui les a rédigés. Les chiffres de cet article doivent donc être lus comme des ordres de grandeur — de quoi montrer le rapport de forces, mais pas assez précis pour trancher un débat jusqu’au dernier homme.
La leçon tactique
Un second point tournant fut la décision de Kurita de rompre l’action à Samar et de se retirer. Kurita, qui avait traversé la mer de Sibuyan en combattant, qui avait perdu le Musashi, et qui croyait — à tort — faire face aux porte-avions de flotte de Halsey, décida que sa force en avait assez fait et fit demi-tour par le détroit de San Bernardino.
La décision a été débattue aussi âprement que celle de Halsey : certains historiens disent que Kurita était épuisé et troublé, d’autres qu’il avait raison de se retirer, parce que ses navires manquaient de carburant et de munitions et que les porte-avions américains arrivaient.
Quelle que soit la raison, le retrait sauva la flotte d’invasion américaine à Leyte, et il signifia que le dernier grand effort de la marine japonaise se termina non par une victoire mais par une retraite.
Le ravitaillement décida de la bataille du golfe de Leyte plus qu’aucun ordre. Munitions, carburant, vivres et eau devaient venir de dépôts loin derrière les lignes, par des routes bombardées, minées ou emportées par les eaux, et chaque retard au front se faisait sentir d’abord dans les colonnes de ravitaillement.
Le camp qui gardait ses canons et ses hommes nourris pouvait continuer à attaquer ; celui qui n’y parvenait pas devait s’arrêter, si bon que fût son plan. Dans le golfe de Leyte, comme dans la plupart des batailles de cette période, les intendants et les chauffeurs comptaient autant que les généraux, et les tournants de la bataille peuvent souvent se ramener à un convoi arrivé — ou non arrivé — à temps.
Comment juger un point tournant
Les points tournants sont faciles à nommer avec le recul et difficiles à reconnaître sur le moment, et la bataille du golfe de Leyte ne fait pas exception. Les commandants qui combattirent ici ne savaient pas quelle heure déciderait de la bataille ; ils savaient seulement que la prochaine attaque pourrait briser l’ennemi ou briser leurs propres hommes.
Les historiens jugent donc un point tournant non par un seul moment dramatique mais par ce qui changea ensuite : si le ravitaillement pouvait encore atteindre le front, si des réserves étaient encore disponibles, si le camp perdant pouvait encore choisir son prochain mouvement.
Dans le golfe de Leyte, le changement fut visible dans les ordres qui suivirent, dans le terrain qui changea de mains et resta changé, et dans les rapports qui devinrent plus confiants d’un côté et plus désespérés de l’autre. C’est le test que cette section applique : non l’excitation du moment, mais la direction de tout ce qui vint après, et les raisons pour lesquelles l’initiative passa d’un camp à l’autre et ne revint pas.
8. Pertes et victimes
Le coût humain
Les chiffres des victimes du golfe de Leyte sont généralement donnés à environ 10 500 Japonais tués et environ 2 800 à 3 000 Américains tués, bien que les chiffres exacts diffèrent légèrement selon les sources. Les pertes matérielles furent bien plus importantes que les pertes humaines : les Japonais perdirent quatre porte-avions, trois cuirassés, dix croiseurs et onze destroyers — un total de 28 navires — et les Américains perdirent six navires, dont le porte-avions d’escorte St.
Lo, coulé par un kamikaze, le porte-avions d’escorte Gambier Bay, coulé par le feu des canons, les destroyers Johnston et Hoel, le destroyer d’escorte Samuel B. Roberts, et le porte-avions léger Princeton, coulé par une bombe. Les pertes japonaises comprenaient le cuirassé Musashi, coulé dans la mer de Sibuyan, et les cuirassés Yamashiro et Fusō, coulés dans le détroit de Surigao, et les porte-avions Zuikaku, Zuihō, Chitose et Chiyoda, coulés au large du cap Engaño.
Aucun des deux camps dans le golfe de Leyte n’en savait autant sur l’ennemi que ses commandants le prétendaient. Les rapports arrivaient en retard, se contredisaient ou étaient tout simplement faux : les prisonniers exagéraient, les éclaireurs ne voyaient qu’un fragment du front, et les photographies aériennes montraient des positions déjà abandonnées. Les commandants comblaient les lacunes par des hypothèses, et ces hypothèses décidaient des batailles.
L’histoire de la bataille du golfe de Leyte est pleine de tels jugements — une division ennemie crue ailleurs, un flanc cru sûr, un effectif sous-estimé de moitié — et le camp dont les hypothèses étaient les plus proches de la vérité gagnait généralement, non parce que ses généraux étaient plus habiles, mais parce que ses informations étaient meilleures.
Le décompte des pertes
Les chiffres ne sont pas contestés dans leurs grandes lignes, et le jugement sur la bataille ne l’est pas non plus : le golfe de Leyte fut une victoire alliée décisive, et il mit fin à la marine impériale japonaise comme force combattante.
La marine japonaise qui avait attaqué Pearl Harbor, qui avait conquis l’Asie du Sud-Est, et qui avait combattu à Midway et à Guadalcanal, avait disparu, et les navires qui survécurent au golfe de Leyte — le Yamato, le Nagato, une poignée de croiseurs et de destroyers — étaient trop peu nombreux et trop à court de carburant pour combattre à nouveau.
La bataille marqua aussi le début du kamikaze, l’attaque suicide délibérée des pilotes japonais, qui coûterait cher aux Américains dans les batailles suivantes, à Iwo Jima et à Okinawa.
| États-Unis | Japon | |
|---|---|---|
| Tués | Environ 2 800-3 000 | Environ 10 500 |
| Navires coulés | 6 (dont St. Lo, Gambier Bay, Johnston, Hoel, Samuel B. Roberts, Princeton) | 28 (4 porte-avions, 3 cuirassés, 10 croiseurs, 11 destroyers) |
| Avions perdus | Environ 200 | Environ 300 |
| Porte-avions perdus | 1 porte-avions d’escorte (St. Lo) ; 1 porte-avions léger (Princeton) | 4 porte-avions de flotte ou légers |
Les ordres dans le golfe de Leyte voyageaient lentement et sans fiabilité. Les téléphones de campagne dépendaient de fils que les obus coupaient en quelques minutes ; les radios étaient lourdes, de courte portée et faciles à intercepter ; et en fin de compte, beaucoup dépendait des estafettes — des hommes qui portaient des ordres écrits à travers un terrain découvert sous le feu, et qui parfois n’arrivaient jamais.
Un bataillon pouvait se battre pendant des heures sans savoir ce que faisaient ses voisins, et une division pouvait n’apprendre une percée que lorsque l’ennemi apparaissait dans son dos. La bataille doit donc être comprise comme une douzaine de petites batailles livrées dans l’ignorance partielle les unes des autres, tenues ensemble par un système de commandement toujours en retard d’un pas sur les événements.
Blessures, inhumation et archives
Derrière chaque chiffre de victimes se trouve un système médical sous tension. Les blessés étaient portés depuis la ligne de feu par des brancardiers, soignés dans des postes de secours, et évacués — quand les routes et le temps le permettaient — vers des hôpitaux de campagne puis vers des hôpitaux de base loin derrière les lignes.
Beaucoup de blessés dans le golfe de Leyte moururent non sur le champ de bataille mais de leurs blessures, du choc et de l’infection dans les heures et les jours qui suivirent, et la différence entre la vie et la mort tenait souvent à la rapidité avec laquelle un homme pouvait être atteint et à la distance qu’il devait parcourir.
Les morts furent enterrés là où ils étaient tombés ou dans des cimetières temporaires, et leurs noms furent enregistrés au mieux selon les circonstances ; dans la confusion de la bataille, certains furent portés disparus pendant des mois ou des années.
C’est l’une des raisons pour lesquelles les chiffres du tableau ci-dessus sont donnés sous forme de fourchettes : ils sont le meilleur que les archives survivantes permettent, non un décompte précis, et différents historiens, travaillant à partir d’archives différentes, parviendront toujours à des totaux légèrement différents.
9. Conséquences
Le résultat immédiat
La bataille du golfe de Leyte mit fin à la marine impériale japonaise comme force combattante, et elle ouvrit la voie à la libération des Philippines. Les débarquements américains à Leyte se poursuivirent, et les armées de MacArthur avancèrent à travers les Philippines, prenant Manille en février 1945 et libérant les îles avant l’été.
La marine japonaise, qui avait perdu ses porte-avions, ses cuirassés et ses pilotes entraînés, ne pouvait plus contester la mer, et la marine américaine, qui avait gagné la plus grande bataille navale de l’histoire, régnait sur le Pacifique sans rivale.
La bataille est restée dans les mémoires comme la plus grande bataille navale de l’histoire — plus grande que le Jutland, plus grande que Midway — et comme la bataille qui décida la guerre du Pacifique en mer.
Le moral dans le golfe de Leyte n’était pas un slogan mais un fait physique. Les hommes qui avaient mangé, dormi et cru en leurs officiers se battaient différemment des hommes affamés, épuisés et sans chef, et la même unité pouvait être courageuse un jour et brisée le lendemain.
La peur était universelle — les vétérans l’admettaient librement — et ce qui maintenait les hommes au combat était rarement la haine de l’ennemi, mais la loyauté envers les hommes à côté d’eux, la honte de fuir et la simple habitude d’obéir aux ordres.
Les histoires de la bataille décrivent souvent le moral comme s’il s’agissait d’une qualité des armées ; dans le golfe de Leyte, c’était une qualité de petits groupes d’hommes, et il pouvait s’effondrer en un seul après-midi.
10. Héritage et mémoire
L’héritage à long terme
L’héritage du golfe de Leyte est l’héritage des hommes qui le combattirent, surtout les hommes de Taffy 3, dont la résistance à Samar est devenue une légende dans la marine américaine. Le destroyer Johnston, sous les ordres du commandant Ernest Evans, qui chargea les cuirassés japonais et fut coulé avec la plupart de son équipage, et le destroyer d’escorte Samuel B.
Roberts, qui combattit un cuirassé avec un seul canon de 5 pouces et fut appelé le destroyer d’escorte qui combattit comme un cuirassé, sont restés dans les mémoires comme des symboles de courage face à des obstacles impossibles. La bataille est aussi restée dans les mémoires pour le kamikaze, les attaques suicides qui commencèrent au golfe de Leyte et qui coûteraient cher aux Américains à Okinawa.
Les épaves des navires qui coulèrent au golfe de Leyte — le Musashi, retrouvé en 2015, le Johnston, retrouvé en 2019, le Samuel B. Roberts, retrouvé en 2022, l’épave la plus profonde jamais trouvée — sont toujours là, au fond de la mer des Philippines, attendant qu’on s’en souvienne.
Les blessés du golfe de Leyte dépendaient d’une chaîne de soins qui commençait par l’homme à côté d’eux. Les brancardiers les portaient depuis la ligne de feu, souvent sous le feu ; les postes de secours, dans une cave, un fossé ou une maison en ruines, leur donnaient de la morphine et des pansements ; et si les routes le permettaient, ils étaient évacués vers des hôpitaux de campagne puis plus en arrière.
Beaucoup moururent de blessures qu’un hôpital moderne aurait soignées, et beaucoup vécurent parce qu’un camarade les avait atteints à temps. L’histoire médicale de la bataille est inséparable de ses chiffres de victimes : la différence entre tués et blessés, et entre blessés et morts de leurs blessures, est une mesure du bon fonctionnement de cette chaîne.
Comment les historiens jugent la bataille
Les historiens débattent encore de la bataille du golfe de Leyte, et le débat fait partie de l’héritage de la bataille. Certains soulignent les décisions des commandants et la qualité des plans ; d’autres soulignent les chiffres, la logistique et la météo ; d’autres encore soulignent l’expérience des soldats ordinaires, dont le courage et l’endurance décidèrent de ce que les plans pouvaient accomplir.
Aucune explication unique ne suffit, et l’historien honnête laisse place à toutes. Ce qui ne fait pas de doute, c’est que la bataille compta pour les gens qui la livrèrent et pour les familles qui attendaient des nouvelles d’eux, et que ses effets — sur les armées, sur les civils pris dans les combats, et sur le cours de la guerre — survécurent au dernier coup de feu.
Les mémoriaux, les cimetières et les musées qui marquent le champ de bataille aujourd’hui ne sont pas seulement des lieux de mémoire ; ils sont aussi un avertissement. Ils rapportent ce qui arriva quand la diplomatie échoua et que des armées furent envoyées régler ce que les politiques ne pouvaient pas, et ils demandent à chaque visiteur de se souvenir du coût.
11. Questions fréquentes
Quand la bataille du golfe de Leyte a-t-elle eu lieu ?
Du 23 au 26 octobre 1944. Les quatre actions furent la bataille de la mer de Sibuyan (24 octobre), la bataille du détroit de Surigao (24-25 octobre), la bataille au large de Samar (25 octobre) et la bataille au large du cap Engaño (25 octobre).
Pourquoi le golfe de Leyte est-il la plus grande bataille navale de l’histoire ?
En raison du nombre de navires et d’hommes engagés : environ 200 navires américains et 70 navires japonais, avec plus de 200 000 hommes, combattirent pendant trois jours en quatre actions séparées. Elle fut plus grande que le Jutland en 1916 et plus grande que Midway en 1942, en navires, en hommes et en étendue de la zone des combats.
Que s’est-il passé à Samar ?
À l’aube du 25 octobre 1944, la force du Centre japonaise, avec quatre cuirassés dont le Yamato, tomba sur Taffy 3, une petite force américaine de six porte-avions d’escorte et de sept destroyers et destroyers d’escorte. Les destroyers américains chargèrent les cuirassés, les porte-avions d’escorte lancèrent tous les avions qu’ils avaient, et les Japonais, croyant faire face à une force plus importante, rompirent l’action et se retirèrent. Taffy 3 perdit deux porte-avions d’escorte et trois destroyers, mais elle sauva la flotte d’invasion à Leyte.
Que furent les attaques kamikazes au golfe de Leyte ?
Les premières attaques kamikazes organisées — des attaques suicides délibérées de pilotes japonais écrasant leurs avions sur des navires américains — eurent lieu au golfe de Leyte le 25 octobre 1944, quand des avions kamikazes coulèrent le porte-avions d’escorte St. Lo et endommagèrent d’autres navires. Le kamikaze deviendrait un trait majeur des batailles d’Iwo Jima et d’Okinawa.
Pourquoi Halsey a-t-il navigué vers le nord ?
Halsey croyait que la force du Nord d’Ozawa, avec quatre porte-avions, était la flotte japonaise principale, et que détruire les porte-avions était le but de la bataille. Il ne croyait pas que la force du Centre de Kurita, qu’il pensait en retraite après la mer de Sibuyan, pût atteindre le golfe de Leyte. Cette décision laissa le détroit de San Bernardino sans défense et ouvrit la voie à la bataille au large de Samar.
Qu’est-il arrivé au Yamato après le golfe de Leyte ?
Le Yamato survécut au golfe de Leyte — il fut endommagé à Samar mais non coulé — et rentra au Japon. En avril 1945, il fut envoyé en mission sans retour à Okinawa, l’opération Ten-Go, et fut coulé par des avions embarqués américains le 7 avril 1945, avec la perte d’environ 3 000 hommes de son équipage.
12. Sources
- Wikipédia, « Bataille du golfe de Leyte » — dates, commandants, effectifs et chiffres des victimes.
- Samuel Eliot Morison, History of United States Naval Operations in World War II, vol. XII, Leyte (Little, Brown, 1958) — l’histoire navale américaine officielle.
- Encyclopædia Britannica, « Battle of Leyte Gulf » — le contexte et la signification.
- James D. Hornfischer, The Last Stand of the Tin Can Sailors (Bantam, 2004) — la bataille au large de Samar.
- Thomas J. Cutler, The Battle of Leyte Gulf, 23-26 October 1944 (HarperCollins, 1994) — la bataille dans son ensemble.