Blenheim

Le Bristol Blenheim fut l’un des avions les plus importants de l’histoire de la RAF, et l’un des plus tragiques. Conçu au milieu des années 1930 comme un rapide avion de ligne civil, il fut adapté au service militaire et devint le premier bombardier léger moderne de la RAF — un élégant avion bimoteur tout en métal, plus rapide que n’importe quel chasseur en service quand il vola pour la première fois en 1935. La vitesse du Blenheim était sa promesse : il devait être trop rapide pour que les chasseurs puissent le rattraper, et trop rapide pour que les canons antiaériens puissent le toucher. En pratique, quand la guerre éclata en 1939, les chasseurs l’avaient rattrapé, et le léger armement défensif du Blenheim ainsi que son absence de blindage le rendaient terriblement vulnérable. Les équipages de Blenheim subirent certains des taux de pertes les plus élevés de tous les types de bombardiers de la RAF en 1939–1941, effectuant des raids de jour contre des cibles allemandes et perdant des avions en nombres effroyables. Pourtant, le Blenheim continua de voler, parce que la RAF n’avait rien d’autre pour le remplacer. Au total, 4 422 Blenheim furent construits, et le type servit sur tous les fronts, de la France et de la Norvège à l’Afrique du Nord, à la Méditerranée et à l’Extrême-Orient. Ce fut un bombardier, un chasseur, un avion de reconnaissance et un chasseur de nuit, et ses équipages le pilotèrent avec un courage dont on se souvient encore aujourd’hui.

1. Faits essentiels

Champ	Valeur
Rôle	Bombardier léger ; aussi chasseur, reconnaissance, chasseur de nuit
Premier vol	12 avril 1935 (Type 142 civil) ; 25 juin 1936 (prototype militaire)
Mise en service	1937
Nombre construit	4 422
Équipage	3 (pilote, navigateur/bombardier, mitrailleur/opérateur radio)
Moteur	2 moteurs en étoile Bristol Mercury XV à 9 cylindres, 920 ch chacun
Vitesse maximale	Environ 428 km/h
Autonomie	Environ 2 350 km
Armement	1 mitrailleuse de .303 in tirant vers l’avant, 1 à 2 mitrailleuses de .303 in dans la tourelle dorsale ; jusqu’à 1 000 lb (454 kg) de bombes
Utilisateurs	Royal Air Force ; aussi Royal Canadian Air Force, Royal Australian Air Force, armée de l’air finlandaise et autres
Destin	Retiré du service de la RAF en 1944 ; dernier usage militaire en Finlande, 1958

2. Origines et développement

Origines comme avion de ligne civil

Les origines du Blenheim étaient inhabituelles pour un avion militaire : il commença comme un avion de ligne civil conçu pour un propriétaire de journal. En 1934, Lord Rothermere, propriétaire du Daily Mail, demanda à la Bristol Aeroplane Company de lui construire un rapide avion d’affaires capable de transporter six passagers à 250 mph. Le concepteur de Bristol, Frank Barnwell, produisit le Type 142, un élégant monoplan bimoteur tout en métal propulsé par deux moteurs Bristol Mercury. Le Type 142 vola pour la première fois le 12 avril 1935, et il était plus rapide que n’importe quel chasseur alors en service dans la RAF — un fait qui embarrassa l’Air Ministry et le convainquit que la conception de Bristol pouvait être adaptée comme bombardier. Rothermere donna le Type 142 à l’Air Ministry, et Bristol fut chargée de développer une version militaire. Le résultat fut le Blenheim, nommé d’après le palais de Blenheim, lieu de naissance du duc de Marlborough.

De l’avion de ligne au bombardier

Le Blenheim militaire, le Type 142M, fut une adaptation directe de l’avion civil. La cabine passagers fut remplacée par une soute à bombes et un équipage de trois hommes, les ailes furent renforcées, et l’avion fut équipé d’une tourelle dorsale et d’une mitrailleuse tirant vers l’avant. Le premier prototype militaire vola le 25 juin 1936, et l’Air Ministry commanda le type en production immédiatement. Le Blenheim entra en service dans la RAF en mars 1937, et ce fut le premier bombardier britannique avec une structure tout en métal à revêtement travaillant, un train d’atterrissage escamotable et une vitesse maximale de plus de 250 mph. La RAF fut si impressionnée qu’elle commanda le Blenheim en grand nombre, et le type devint le bombardier léger standard du programme d’expansion de la RAF. Au début de la guerre en 1939, la RAF comptait plus de 1 000 Blenheim en service.

Production et expansion en temps de guerre

La production du Blenheim était centrée sur les usines Bristol de Filton et sur des usines fantômes construites pour répondre à la demande. Au total, 4 422 Blenheim furent construits, dont les versions Mk I, Mk IV et Mk V, et une production sous licence au Canada et en Finlande. Le Mk I fut la première version de série, avec des moteurs Mercury VIII et un équipage de trois hommes. Le Mk IV, introduit en 1939, avait des moteurs Mercury XV plus puissants, un nez plus long et des réservoirs de carburant supplémentaires pour une plus longue autonomie. Le Mk V, introduit en 1941, était une version d’appui rapproché avec une structure renforcée et un pack de canons ventral, mais ce ne fut pas un succès et il fut bientôt retiré. La production du Blenheim fut toujours limitée par les demandes concurrentes d’autres programmes d’avions, et le type fut progressivement remplacé dans le rôle de bombardier par le Douglas Boston et le de Havilland Mosquito.

Les versions chasseur et chasseur de nuit

Le Blenheim fut aussi adapté comme chasseur et comme chasseur de nuit. Le Blenheim Mk IF était une version chasseur à long rayon d’action avec quatre mitrailleuses tirant vers l’avant dans un pack ventral, et il servit au sein du Fighter Command en 1939–1940, effectuant des patrouilles au-dessus de la mer du Nord et de la Manche. Le Blenheim Mk IVF était une version chasseur similaire basée sur la cellule du Mk IV. Le rôle de chasseur le plus important du Blenheim fut celui de chasseur de nuit : équipé du premier radar d’interception aéroporté, le Blenheim Mk IF devint le premier chasseur de nuit équipé de radar de la RAF, et il effectua la première interception de nuit guidée par radar de l’histoire en juillet 1940. Les chasseurs de nuit Blenheim furent bientôt remplacés par le Beaufighter, plus capable, mais ils avaient ouvert la voie aux techniques de combat de nuit au radar qui deviendraient vitales pendant le Blitz.

3. Conception

Cellule et structure

Le Blenheim était un élégant monoplan bimoteur tout en métal avec une structure à revêtement travaillant, une aile basse et un train d’atterrissage escamotable. Sa cellule était un produit du milieu des années 1930, quand les concepteurs d’avions passaient des biplans recouverts de toile aux monoplans tout en métal, et le Blenheim était l’un des avions les plus avancés de son époque. Le fuselage était une structure élancée de section ovale avec un nez vitré pour le bombardier, un cockpit pour le pilote et une tourelle dorsale pour le mitrailleur. Les ailes étaient des structures en porte-à-faux d’une envergure de 17,17 mètres, et elles portaient les moteurs, les réservoirs de carburant et la soute à bombes. Les lignes épurées du Blenheim lui donnaient une vitesse maximale de 428 km/h, ce qui était remarquable pour un bombardier en 1937, mais en 1940 il n’était plus assez rapide pour distancer les derniers chasseurs.

Moteurs et performances

Le Blenheim Mk IV était propulsé par deux moteurs en étoile Bristol Mercury XV à neuf cylindres, produisant chacun 920 ch. Le Mercury était un moteur fiable et bien éprouvé, mais il n’était pas assez puissant pour donner au Blenheim les performances dont il avait besoin au combat. La vitesse maximale de l’avion, de 428 km/h, était à peine supérieure à celle du Messerschmitt Bf 109E, et son taux de montée était lent. L’autonomie du Blenheim, d’environ 2 350 km, était suffisante pour des opérations au-dessus de la France et des Pays-Bas, mais son plafond pratique de 8 300 mètres était inférieur à celui des chasseurs qu’il affrontait. En pratique, les équipages de Blenheim volaient à basse altitude, où la vitesse de l’avion était moins un inconvénient et où ils pouvaient utiliser le terrain comme couverture. Les performances du Blenheim furent une déception au combat, et ce fut l’une des principales raisons des lourdes pertes du type.

Postes d’équipage et armement défensif

L’équipage du Blenheim, composé de trois hommes, comprenait un pilote, un navigateur/bombardier et un opérateur radio/mitrailleur. Le pilote était assis dans un cockpit au-dessus de l’aile, avec une bonne vue vers l’avant mais une mauvaise vue vers l’arrière. Le navigateur/bombardier était assis dans le nez vitré, où il manœuvrait le viseur de bombardement et la mitrailleuse tirant vers l’avant. Le mitrailleur était assis dans la tourelle dorsale, armée d’une ou deux mitrailleuses de .303 in et qui constituait la principale défense de l’avion contre les chasseurs attaquant par l’arrière. L’armement défensif du Blenheim était sa plus grande faiblesse : une seule tourelle avec une ou deux mitrailleuses légères n’était pas une défense contre un chasseur moderne, et l’avion n’avait aucune protection blindée pour son équipage. Les équipages de Blenheim savaient que si un chasseur allemand les trouvait, ils avaient peu de chances de survivre, et ils comptaient sur la vitesse, la basse altitude et la couverture nuageuse pour éviter d’être vus.

4. Caractéristiques techniques

Les chiffres ci-dessous concernent le Blenheim Mk IV, la version la plus construite, et sont des valeurs typiques tirées des manuels de la RAF et des ouvrages de référence d’après-guerre.

	Blenheim Mk IV
Longueur	12,98 m
Envergure	17,17 m
Hauteur	3,00 m
Surface alaire	43,6 m²
Poids à vide	4 441 kg
Poids en charge	6 532 kg
Poids maximal au décollage	6 800 kg
Moteurs	2 moteurs en étoile Bristol Mercury XV, 920 ch chacun
Vitesse maximale	428 km/h à 3 600 m
Autonomie	2 350 km
Plafond pratique	8 310 m
Charge de bombes	Jusqu’à 1 000 lb (454 kg)

Dimensions et poids

Le Blenheim était un bombardier léger de taille moyenne, avec une envergure de 17,17 mètres et un poids en charge d’environ 6 532 kg. Sa taille reflétait son rôle de bombardier léger : il était plus petit et plus léger que le Wellington, et il était conçu pour emporter une petite charge de bombes sur une courte distance. La capacité de carburant de l’avion était d’environ 1 400 litres, suffisante pour une autonomie de 2 350 km, ce qui lui permettait d’atteindre des cibles en Allemagne depuis des bases en Angleterre. La soute à bombes du Blenheim pouvait emporter jusqu’à 1 000 lb de bombes, généralement quatre bombes de 250 lb, ce qui était une charge modeste comparée aux 4 500 lb du Wellington. La petite taille et le faible poids de l’avion étaient des atouts au début de la guerre, quand la vitesse était la principale défense du Blenheim, mais ils devinrent des handicaps quand on demanda à l’avion d’emporter des charges plus lourdes et de voler sur des missions plus longues.

Performances et limites

Les performances du Blenheim étaient suffisantes en 1937, mais insuffisantes en 1940. Sa vitesse maximale de 428 km/h n’était plus supérieure à celle des chasseurs qu’il affrontait, et son taux de montée et son plafond pratique étaient inférieurs à ceux du Bf 109. Le léger armement défensif de l’avion et son absence de blindage le rendaient vulnérable tant aux chasseurs qu’à la DCA, et ses pertes lors des raids de jour furent effroyables. Lors de la bataille de France en mai 1940, les escadrons de Blenheim perdirent plus de la moitié de leurs avions en quelques semaines, et lors des raids sur des cibles allemandes en 1940–1941, des taux de pertes de 20 % ou plus sur une seule mission n’étaient pas rares. Les limites du Blenheim étaient bien comprises par la RAF, et le type fut progressivement retiré du rôle de bombardement de jour et utilisé plutôt pour des missions d’intrusion de nuit, la reconnaissance et l’entraînement.

Puissance de feu

Le Blenheim Mk IV emportait une mitrailleuse Browning de .303 in tirant vers l’avant depuis l’aile gauche, et une ou deux mitrailleuses Vickers K de .303 in dans une tourelle dorsale manœuvrée par le mitrailleur. Le canon tirant vers l’avant était destiné au mitraillage des cibles au sol, et la tourelle dorsale était la principale défense de l’avion contre les chasseurs. La tourelle était une tourelle motorisée Frazer-Nash, une amélioration par rapport aux canons visés à la main des bombardiers antérieurs, mais elle ne portait qu’une ou deux mitrailleuses légères et avait un champ de tir limité. Le Blenheim n’avait pas de canon ventral, et il était sans défense contre les attaques venant d’en dessous — une faiblesse que les pilotes de chasse allemands apprirent vite à exploiter. L’armement défensif de l’avion rappelait que le Blenheim avait été conçu dans les années 1930, quand les équipages de bombardiers croyaient que la vitesse seule les protégerait.

La charge de bombes du Blenheim allait jusqu’à 1 000 lb, généralement emportée sous forme de quatre bombes de 250 lb dans la soute à bombes. L’avion pouvait aussi emporter des bombes plus petites et des fusées éclairantes pour les opérations de nuit. La charge de bombes du Blenheim était faible comparée à celle du Wellington, mais elle était suffisante pour des attaques contre des aérodromes, des ponts et des navires, qui étaient les principales cibles du Blenheim au début de la guerre. Le viseur de bombardement de l’avion était un dispositif simple, et sa précision de bombardement était médiocre, en particulier à basse altitude et à grande vitesse. En pratique, les équipages de Blenheim attaquaient souvent à très basse altitude, parfois à hauteur des toits, pour améliorer leur précision et éviter la DCA. Ces attaques à basse altitude étaient extrêmement dangereuses, et elles contribuèrent aux lourdes pertes du type.

5. Variantes

Blenheim Mk I et Mk IV

Le Blenheim Mk I fut la première version de série, avec des moteurs Mercury VIII, un nez court et un équipage de trois hommes. Environ 1 400 Mk I furent construits, et ils servirent dans la RAF en 1937–1940. Le Mk IV, introduit en 1939, fut la version la plus construite, avec des moteurs Mercury XV plus puissants, un nez plus long avec des réservoirs de carburant supplémentaires et une structure renforcée. Environ 1 900 Mk IV furent construits, et ils servirent sur tous les fronts. Le Mk IV fut la version qui supporta le plus gros des combats du début de la guerre, et c’est l’avion auquel la plupart des gens pensent quand ils pensent au Blenheim. La plus longue autonomie du Mk IV le rendait plus utile que le Mk I, mais ses performances restaient insuffisantes face aux chasseurs modernes.

Blenheim Mk V et versions chasseur

Le Blenheim Mk V, introduit en 1941, était une version d’appui rapproché avec une structure renforcée, un pack de canons ventral avec quatre mitrailleuses et un équipage de trois hommes. Le Mk V était destiné à appuyer l’armée en Afrique du Nord, mais ce fut un échec : il était plus lent que le Mk IV, son pilotage était médiocre et il subit de lourdes pertes. Le Mk V fut bientôt retiré du service. Les versions chasseur du Blenheim, les Mk IF et Mk IVF, étaient des chasseurs à long rayon d’action avec quatre mitrailleuses tirant vers l’avant dans un pack ventral. Elles servirent au sein du Fighter Command en 1939–1940 et comme chasseurs de nuit avec le premier radar aéroporté. Les Blenheim chasseurs de nuit furent les premiers chasseurs de nuit à radar de la RAF, et ils ouvrirent la voie aux techniques que le Beaufighter et le Mosquito perfectionneraient ensuite.

6. Service actif

La bataille de France et les premiers raids

Le bilan de combat du Blenheim commença dans les premiers jours de la guerre, quand des escadrons de Blenheim effectuèrent des missions de reconnaissance au-dessus de l’Allemagne et attaquèrent des cibles navales allemandes. Lors de la bataille de France en mai–juin 1940, des escadrons de Blenheim effectuèrent des raids de jour contre des colonnes blindées et des ponts allemands, et ils subirent des pertes terribles. Le 10 mai 1940, premier jour de l’offensive allemande, des escadrons de Blenheim perdirent 11 avions sur 23 lors d’un seul raid. Dans les semaines qui suivirent, les escadrons de Blenheim furent décimés, et à la fin de la campagne de nombreux escadrons avaient perdu plus de la moitié de leurs avions et de leurs équipages. Les pertes du Blenheim en France furent un choc pour la RAF, et elles montrèrent que le bombardier léger de jour n’était plus une arme viable contre une force aérienne moderne.

Les raids de jour de 1940–1941

Après la chute de la France, des escadrons de Blenheim basés en Angleterre effectuèrent des raids de jour contre des cibles allemandes en France, en Belgique et aux Pays-Bas, et contre des navires allemands dans la Manche. Ces raids furent effectués à basse altitude, souvent par mauvais temps, et ils étaient extrêmement dangereux. Des taux de pertes de 10 à 20 % par mission étaient courants, et certains escadrons perdirent tout leur effectif en quelques semaines. Le raid de Blenheim le plus célèbre de cette période fut l’attaque contre les cuirassés allemands Scharnhorst et Gneisenau à Brest en 1941, quand des équipages de Blenheim volèrent à travers une intense DCA pour attaquer les navires. Les raids de jour du Blenheim témoignaient du courage de ses équipages, mais ils furent aussi un gaspillage d’hommes courageux et de bons avions, et la RAF déplaça progressivement le Blenheim vers les opérations de nuit.

Afrique du Nord, Méditerranée et Extrême-Orient

À partir de 1941, le Blenheim servit principalement en Méditerranée et en Extrême-Orient, où il fut utilisé pour le bombardement, la reconnaissance et la patrouille maritime. En Afrique du Nord, des escadrons de Blenheim appuyèrent la VIIIe armée, attaquant les transports et les aérodromes allemands et italiens. En Extrême-Orient, des Blenheim servirent dans la RAF en Birmanie et en Malaisie, où ils comptaient parmi les rares avions modernes disponibles quand les Japonais attaquèrent en décembre 1941. Le service du Blenheim en Extrême-Orient fut court et coûteux : l’avion n’était pas de taille face au Zero japonais, et de nombreux Blenheim furent détruits au sol ou abattus en vol. En 1943, le Blenheim avait été remplacé en service de première ligne par le Boston, le Baltimore et le Mosquito, et il fut utilisé principalement pour l’entraînement et les tâches de seconde ligne.

7. Points forts

Le Blenheim avait pour principal atout sa vitesse à sa naissance : quand il vola pour la première fois en 1935, il était plus rapide que n’importe quel chasseur en service, et ce fut la raison pour laquelle l’Air Ministry le commanda comme bombardier. C’était le premier bombardier britannique avec une structure tout en métal à revêtement travaillant et un train d’atterrissage escamotable, et sa conception influença le développement d’avions ultérieurs comme le Beaufighter et le Mosquito. Le Blenheim était polyvalent : il pouvait être un bombardier, un chasseur, un avion de reconnaissance et un chasseur de nuit, et il fut utilisé dans tous ces rôles. Équipé du premier radar d’interception aéroporté, le Blenheim Mk IF devint le premier chasseur de nuit équipé de radar de la RAF, et il effectua la première interception de nuit guidée par radar de l’histoire en juillet 1940. Le type fut construit à 4 422 exemplaires et servit sur tous les fronts, et en service finlandais, où il fut utilisé plus prudemment, il se révéla un avion efficace.

8. Points faibles

Les faiblesses du Blenheim étaient celles d’un avion conçu dans les années 1930 et utilisé dans un rôle pour lequel il n’était pas fait. En 1939, les chasseurs avaient rattrapé sa vitesse, et son léger armement défensif — une seule tourelle dorsale avec une ou deux mitrailleuses légères — ainsi que son absence de blindage le rendaient vulnérable tant aux chasseurs qu’à la DCA. Il n’avait pas de canon ventral, et il était sans défense contre les attaques venant d’en dessous, une faiblesse que les pilotes de chasse allemands apprirent vite à exploiter. Sa charge de bombes, de 1 000 lb, était faible comparée aux 4 500 lb du Wellington, et sa précision de bombardement était médiocre, en particulier à basse altitude et à grande vitesse. Son taux de montée et son plafond pratique étaient inférieurs à ceux du Bf 109. Les pertes furent effroyables : lors de la bataille de France en mai 1940, les escadrons de Blenheim perdirent plus de la moitié de leurs avions en quelques semaines, et lors des raids de jour de 1940–1941, des taux de pertes de 10 à 20 % par mission étaient courants. Le type fut progressivement retiré du rôle de bombardement de jour.

9. Utilisateurs et héritage

La RAF et le service du Commonwealth

Le principal utilisateur du Blenheim fut la RAF, qui l’utilisa au sein du Bomber Command, du Fighter Command et du Coastal Command. À son apogée, le Blenheim équipa plus de 30 escadrons de la RAF, et ce fut le bombardier léger le plus nombreux de la RAF. Le type servit aussi dans la Royal Canadian Air Force, la Royal Australian Air Force et la South African Air Force, tant dans des escadrons basés en Grande-Bretagne que dans des escadrons en Méditerranée et en Extrême-Orient. Le service répandu du Blenheim dans les forces aériennes du Commonwealth reflétait sa disponibilité en grand nombre et sa polyvalence : il pouvait être un bombardier, un chasseur, un avion de reconnaissance et un chasseur de nuit, et il fut utilisé dans tous ces rôles.

La Finlande et autres utilisateurs

L’utilisateur étranger le plus notable du Blenheim fut la Finlande, qui acheta des Blenheim avant la guerre et les construisit sous licence pendant la guerre d’Hiver et la guerre de Continuation contre l’Union soviétique. Les Blenheim finlandais servirent comme bombardiers et avions de reconnaissance, et ils furent utilisés avec un succès considérable contre des cibles soviétiques. L’armée de l’air finlandaise exploita le Blenheim jusqu’en 1958, ce qui en fait la dernière force aérienne à piloter le type. D’autres utilisateurs comprenaient les forces aériennes de Grèce, de Turquie et de Yougoslavie, qui achetèrent de petits nombres de Blenheim avant la guerre. Le service du Blenheim en Finlande rappelle que la réputation d’échec de l’avion résulte en partie de son utilisation par la RAF dans un rôle pour lequel il n’était pas fait ; en service finlandais, où il fut utilisé plus prudemment, le Blenheim fut un avion efficace.

Bilan

L’héritage du Blenheim est complexe. D’un côté, ce fut un échec comme bombardier de jour : il était trop lent, trop légèrement armé et trop vulnérable pour survivre face aux chasseurs modernes, et ses équipages subirent des pertes effroyables. De l’autre, ce fut un avion pionnier : ce fut le premier bombardier léger moderne de la RAF, le premier bombardier britannique avec une structure tout en métal à revêtement travaillant, et le premier avion à emporter un radar aéroporté au combat. La vitesse du Blenheim quand il vola pour la première fois en 1935 avait contraint l’Air Ministry à repenser ses idées sur les bombardiers et les chasseurs, et sa conception influença le développement d’avions ultérieurs comme le Beaufighter et le Mosquito. Les historiens s’accordent généralement à dire que le Blenheim était un bon avion utilisé dans le mauvais rôle au mauvais moment, et que le courage de ses équipages mérite d’être célébré même si le bilan de combat de l’avion fut médiocre.

Survivants et mémoire

Un seul Blenheim complet survit aujourd’hui : un Blenheim Mk IV récupéré sur un site d’écrasement en Finlande et restauré en état de vol par l’Aircraft Restoration Company à Duxford. L’avion, qui vole lors de meetings aériens aux couleurs d’un escadron de la RAF en temps de guerre, est le seul Blenheim en état de vol au monde. D’autres pièces et épaves de Blenheim sont conservées dans des musées en Finlande et au Royaume-Uni. La mémoire du Blenheim est entretenue par les récits de ses équipages, qui pilotèrent un avion qu’ils savaient vulnérable et qui le firent avec un courage extraordinaire. Pour la RAF, on se souvient du Blenheim comme de l’avion qui paya le prix de la croyance d’avant-guerre de la RAF dans le bombardier rapide, et comme d’une leçon sur les dangers d’envoyer des hommes courageux au combat dans un avion qui ne pouvait pas les protéger.

10. Questions fréquentes

Pourquoi le Blenheim était-il à l’origine un avion de ligne civil ?

Le Blenheim commença comme le Bristol Type 142, un rapide avion d’affaires conçu pour Lord Rothermere, propriétaire du journal Daily Mail. Rothermere voulait un avion capable de transporter six passagers à 250 mph, et le concepteur de Bristol, Frank Barnwell, produisit un élégant monoplan bimoteur tout en métal qui vola pour la première fois le 12 avril 1935. Le Type 142 était plus rapide que n’importe quel chasseur de la RAF en service, un fait qui embarrassa l’Air Ministry et le convainquit que la conception de Bristol pouvait être adaptée comme bombardier. Rothermere donna le Type 142 à l’Air Ministry, et Bristol fut chargée de développer une version militaire. Le résultat fut le Blenheim, nommé d’après le palais de Blenheim.

Quelle était la vitesse du Blenheim quand il vola pour la première fois ?

Le Blenheim était plus rapide que n’importe quel chasseur en service quand il vola pour la première fois en 1935, avec une vitesse maximale d’environ 428 km/h. Cette vitesse fut la raison pour laquelle l’Air Ministry le commanda comme bombardier : on croyait qu’il était trop rapide pour que les chasseurs puissent le rattraper, et trop rapide pour que les canons antiaériens puissent le toucher. La vitesse du Blenheim était remarquable pour un bombardier en 1935, et elle contraignit l’Air Ministry à repenser ses idées sur les bombardiers et les chasseurs. Mais en 1939, les chasseurs avaient rattrapé : le Messerschmitt Bf 109 et le Hawker Hurricane étaient aussi rapides que le Blenheim, et la vitesse de l’avion n’était plus une défense.

Pourquoi le Blenheim subit-il des pertes si lourdes ?

En 1939, les chasseurs avaient rattrapé la vitesse du Blenheim, et le léger armement défensif de l’avion ainsi que son absence de blindage le rendaient vulnérable tant aux chasseurs qu’à la DCA. Les équipages de Blenheim effectuaient des raids de jour à basse altitude, où ils étaient des cibles faciles, et des taux de pertes de 10 à 20 % par mission étaient courants. Lors de la bataille de France en mai 1940, les escadrons de Blenheim perdirent plus de la moitié de leurs avions en quelques semaines, et certains escadrons perdirent tout leur effectif. Les pertes du Blenheim furent un choc pour la RAF, et elles montrèrent que le bombardier léger de jour n’était plus une arme viable contre une force aérienne moderne.

Quel fut le rôle du Blenheim comme chasseur de nuit ?

Le Blenheim Mk IF fut le premier chasseur de nuit équipé de radar de la RAF. Équipé du premier radar d’interception aéroporté, il effectua la première interception de nuit guidée par radar de l’histoire en juillet 1940, quand un équipage de Blenheim détecta et attaqua un bombardier allemand la nuit en utilisant uniquement le radar. Les chasseurs de nuit Blenheim furent bientôt remplacés par le Beaufighter, plus capable, qui était plus rapide, mieux armé et emportait un radar plus puissant, mais ils avaient ouvert la voie aux techniques de combat de nuit au radar qui deviendraient vitales pendant le Blitz. Le service de chasseur de nuit du Blenheim fut l’une des contributions les plus importantes du type à la guerre.

Combien de Blenheim furent construits ?

Au total, 4 422 Blenheim furent construits, dont les versions Mk I, Mk IV et Mk V, et une production sous licence au Canada et en Finlande. Le Mk IV fut la version la plus construite, avec environ 1 900 avions, et ce fut la version qui supporta le plus gros des combats du début de la guerre. Le Mk I fut la première version de série, avec environ 1 400 avions construits, et le Mk V fut une version d’appui rapproché qui ne fut pas un succès. La production du Blenheim fut toujours limitée par les demandes concurrentes d’autres programmes d’avions, et le type fut progressivement remplacé dans le rôle de bombardier par le Douglas Boston et le de Havilland Mosquito.

Quand le Blenheim fut-il retiré ?

Le Blenheim fut retiré du service de première ligne de la RAF en 1944, mais il continua de servir dans l’armée de l’air finlandaise jusqu’en 1958. L’armée de l’air finlandaise fut le dernier utilisateur du Blenheim, et elle utilisa le type comme bombardier et avion de reconnaissance pendant la guerre de Continuation contre l’Union soviétique et dans les années d’après-guerre. La Finlande avait acheté des Blenheim avant la guerre et les avait construits sous licence pendant la guerre, et l’avion servit bien la Finlande. Le service finlandais montre que le Blenheim pouvait être efficace quand il était utilisé prudemment, et que sa réputation d’échec résulte en partie de son utilisation par la RAF dans un rôle pour lequel il n’était pas fait.

11. Sources

• Histoires générales du Blenheim, dont des récits de ses origines civiles, de son adaptation militaire et de son service de combat en 1939–1941.
• Histoires de la Bristol Aeroplane Company et du développement de l’avion civil Type 142.
• Bowyer, Chaz, Bristol Blenheim.
• Green, William, Warplanes of the Second World War, Volume Two: Bombers and Reconnaissance Aircraft.
• Warner, Graham, The Bristol Blenheim: A Complete History.
• Wikipedia, « Bristol Blenheim », consulté pour les chiffres de production et les données techniques, vérifiés par rapport à des sources spécialisées.