Char Panzer IV

1. Introduction

Le Panzer IV n’était pas le char allemand le plus célèbre – cet honneur revient au Tigre et au Panther – mais c’était le plus important. Le Tigre a été construit à seulement 1 350 exemplaires environ et le Panther à environ 6 000 exemplaires, tandis que le Panzer IV a été construit à plus de 8 500 exemplaires, et c’est le char sur lequel les divisions blindées allemandes se sont appuyées, jour après jour, pendant toute la guerre.

Il était fiable, facile à entretenir et adaptable : son châssis était utilisé pour les chasseurs de chars, les canons automoteurs, les véhicules anti-aériens et les véhicules de dépannage, et sa conception était continuellement améliorée, à partir de l’Ausf à canon court. A de 1937 à l’Ausf à canon d’épaule. J de 1944.

Cet article explique comment le Panzer IV a été développé, comment il fonctionnait, quelles étaient ses variantes, comment il se comportait au combat et pourquoi il est devenu l’épine dorsale de la force blindée allemande.

Le Panzer IV — le Panzerkampfwagen IV, ou PzKpfw IV — était le char de travail de l’armée allemande pendant la Seconde Guerre mondiale. Ce fut le seul char allemand à rester en production pendant toute la guerre, de 1937 à 1945, et environ 8 553 exemplaires furent construits, ce qui en fait le char allemand le plus nombreux de la guerre.

Conçu à l’origine comme un char de soutien d’infanterie, armé d’un canon court de 75 mm pour tirer des obus hautement explosifs, le Panzer IV fut transformé pendant la guerre en un char de combat principal, armé d’un canon long de 75 mm capable de pénétrer le blindage du T-34 soviétique et du Sherman américain, et devint l’épine dorsale des divisions panzer allemandes.

Il combattit en Pologne, en France, en Afrique du Nord, sur le front de l’Est, en Italie et en Normandie, et il fut encore en service lors des dernières batailles de la guerre, à Berlin en avril 1945.

2. Faits essentiels

Type	Réservoir moyen
Pays d’origine	Allemagne
Fabricant	Krupp, Vomag, Nibelungenwerk et autres
Années de service	1937-1945 (service allemand) ; utilisé ailleurs dans les années 1960-1970
Canon principal	75 mm KwK 37 L/24 (début) ; 75mm KwK 40 L/43 puis L/48 (à partir de 1942)
Armement secondaire	2 mitrailleuses MG 34 de 7,92 mm (coque et coaxiale)
Équipage	5 (commandant, tireur, chargeur, conducteur, opérateur radio/mitrailleur d’arc)
Poids	Environ 18,4 tonnes (Ausf. A) ; environ 25 tonnes (Ausf. H/J)
Longueur	Coque de 5,92 m ; environ 7,02 m avec canon (Ausf. H)
Largeur	2,88 m
Hauteur	2,68 m
Moteur	Maybach HL 120 TRM V-12 essence, 300 ch
Vitesse maximale	Environ 40 km/h (25 mph) sur route
Autonomie	Environ 200 km (124 mi) sur route
Blindage	Jusqu’à 80 mm sur l’avant de la coque et sur l’avant de la tourelle (versions récentes, avec plaques supplémentaires) ; côtés de 30 mm
Production	Environ 8 553 (1937-1945)
Utilisateurs	Allemagne, Roumanie, Hongrie, Bulgarie, Finlande, Syrie, Espagne et autres

3. Origines et développement

Un char de soutien d’infanterie

Le Panzer IV a été conçu au milieu des années 1930, alors que l’armée allemande se reconstruisait après la Première Guerre mondiale et développait la doctrine de la Blitzkrieg – une guerre interarmes rapide, dans laquelle les chars, l’infanterie, l’artillerie et les avions travaillaient ensemble.

L’armée avait besoin de deux types de chars : un char léger, armé d’un petit canon pour combattre d’autres chars, et un char plus lourd, armé d’un gros canon pour tirer des obus explosifs contre l’infanterie, les canons et les fortifications.

Le char léger devint le Panzer III, armé d’un canon de 37 mm, et le char plus lourd devint le Panzer IV, armé d’un canon court de 75 mm, le KwK 37 L/24, qui tirait un obus hautement explosif. Le Panzer IV n’était pas destiné à combattre d’autres chars – c’était le travail du Panzer III – mais à soutenir l’infanterie et les Panzer III, en détruisant les canons antichar, les nids de mitrailleuses et les fortifications rencontrés par les chars.

Le premier Panzer IV, l’Ausf. A, est entré en service en 1937, et c’était un véhicule modeste, pesant seulement 18,4 tonnes, avec un blindage de seulement 30 mm dans sa partie la plus épaisse, mais il était fiable et bien conçu, et il s’avérerait être l’un des chars les plus adaptables jamais construits.

Le choc du T-34

Le rôle du Panzer IV a changé à l’été 1941, lorsque l’Allemagne a envahi l’Union soviétique et a rencontré le T-34, un char moyen soviétique supérieur à tout ce que les Allemands possédaient. Le blindage incliné du T-34 ne pouvait pas être pénétré par le canon de 37 mm du Panzer III ou par le canon court de 75 mm du Panzer IV, et son canon de 76,2 mm pouvait détruire les chars allemands à longue portée.

L’armée allemande avait un besoin urgent d’un canon de char capable de pénétrer le T-34, et la réponse fut d’équiper le Panzer IV d’un long canon de 75 mm, le KwK 40 L/43, qui tirait un obus perforant à grande vitesse. Les premiers Panzer IV à canon long, les Ausf.

F2, atteignirent le front au printemps 1942 et connurent un succès immédiat : le KwK 40 put pénétrer le blindage du T-34 à des distances de plus de 1 000 mètres, et le Panzer IV devint le char de combat principal de l’armée allemande.

Le Panzer III, qui ne pouvait pas être équipé d’un canon suffisamment gros pour affronter le T-34, fut progressivement retiré du service de première ligne, et le Panzer IV prit sa place comme épine dorsale des divisions Panzer.

4. Conception

Le canon long de 75 mm

Le cœur de la transformation du Panzer IV était son canon. Le KwK 37 L/24 court d’origine de 75 mm tirait un obus explosif à faible vitesse, efficace contre l’infanterie et les cibles faciles, mais inutile contre les chars. Le long KwK 40 L/43 de 75 mm, introduit en 1942, tirait un obus perforant à grande vitesse à environ 770 m/s, qui pouvait pénétrer environ 100 mm de blindage à 1 000 mètres, et le dernier KwK 40 L/48, introduit en 1943, était encore plus efficace, avec un canon légèrement plus long et une vitesse initiale plus élevée.

Le canon d’épaule a transformé le Panzer IV d’un char de soutien d’infanterie en un tueur de chars, et c’est le canon que le Panzer IV a porté pour le reste de la guerre. Le canon était monté dans une tourelle pouvant pivoter à 360 degrés, et il était pointé par le tireur, qui utilisait une lunette de visée, tandis que le chargeur chargeait les obus et que le commandant dirigeait le feu.

Le Panzer IV transportait environ 87 cartouches, un mélange d’obus perforants et hautement explosifs, et pouvait tirer environ 10 à 15 cartouches par minute entre des mains entraînées.

La tourelle et l’équipage de cinq hommes

La tourelle du Panzer IV était l’un de ses plus grands atouts. Il était suffisamment grand pour contenir trois hommes – le commandant, le tireur et le chargeur – et permettait à l’équipage de travailler efficacement, chaque homme effectuant une tâche.

Le commandant, assis dans la tourelle, dirigeait le char, repéra les cibles et donnait des ordres ; le tireur a visé et tiré avec son arme ; le chargeur a chargé les obus. Dans la coque, le conducteur était assis à l’avant gauche et l’opérateur radio, qui utilisait également la mitrailleuse à proue, était assis à l’avant droit.

L’équipage de cinq hommes était la norme pour les chars allemands et donnait au Panzer IV un avantage sur le T-34 soviétique, qui ne comptait que quatre hommes dans ses premières versions, le commandant servant également de tireur, ce qui signifiait qu’il ne pouvait pas commander et tirer en même temps.

La tourelle du Panzer IV était également bien conçue, avec une coupole de commandant qui donnait au commandant une bonne vue, et avec des trappes qui permettaient à l’équipage de s’échapper rapidement si le char était touché.

Le blindage et le Schürzen

Le blindage du Panzer IV a été augmenté tout au long de la guerre, à mesure que la menace des canons antichar soviétiques et alliés augmentait. Le premier Ausf. A avait un blindage de seulement 30 mm dans sa partie la plus épaisse, mais l’Ausf. H et Ausf.

J avait 80 mm sur l’avant de la coque et sur l’avant de la tourelle, constitués d’une plaque de 50 mm avec une plaque supplémentaire de 30 mm boulonnée et de 30 mm sur les côtés. Le blindage n’était pas incliné, comme celui du T-34, mais vertical, ce qui le rendait moins efficace pour son épaisseur, et le Panzer IV était vulnérable au canon soviétique de 76,2 mm et au canon américain de 75 mm à portée de combat normale.

Pour se protéger contre les fusils antichar soviétiques et contre les ogives à charge creuse des bazookas et des Panzerfäuste, les Allemands ont équipé le Panzer IV de Schürzen — de fines jupes en acier de 5 mm d’épaisseur, accrochées sur des rails autour de la tourelle et des côtés de la coque, destinées à faire exploser les ogives à charge creuse avant qu’elles n’atteignent le blindage principal.

Les Schürzen étaient efficaces contre les fusils antichar et donnaient au Panzer IV une apparence distinctive, avec les jupes suspendues autour de la tourelle comme un rideau.

Moteur, suspension et fiabilité

Le Panzer IV était propulsé par le Maybach HL 120 TRM, un moteur essence V-12 développant 300 ch, ce qui donnait au char une vitesse sur route d’environ 40 km/h et une autonomie d’environ 200 km. Le moteur était fiable et facile à entretenir, et c’était le même moteur que celui utilisé dans le Panzer III, ce qui simplifiait l’approvisionnement.

La suspension du Panzer IV était un système à ressorts à lames, avec quatre bogies de chaque côté, chacun avec deux roues, et elle était simple et robuste, même si elle donnait une conduite difficile. La fiabilité du char était bonne : le Panzer IV était l’un des chars allemands les plus fiables, et il pouvait être entretenu sur le terrain avec des outils de base, bien que son poids ait augmenté pendant la guerre, de 18,4 tonnes à 25 tonnes, ce qui mettait à rude épreuve le moteur, la transmission et la suspension, et les Panzer IV de la fin de la guerre étaient plus lents et moins fiables que les premiers.

Le châssis du Panzer IV a également été utilisé pour une large gamme d’autres véhicules, notamment le chasseur de chars Jagdpanzer IV, le canon d’assaut StuG IV, le char anti-aérien Wirbelwind et le Hummel obusier automoteur, construit sur un châssis hybride Panzer III/IV.

5. Caractéristiques techniques

Puissance de feu et pénétration

La puissance de feu du Panzer IV, sous sa forme d’arme d’épaule, était formidable. Le 75 mm KwK 40 L/48 tirait un obus perforant à environ 770 m/s, qui pouvait pénétrer environ 100 mm de blindage à 1 000 mètres et environ 80 mm à 2 000 mètres, ce qui était suffisant pour pénétrer le blindage frontal du T-34 et du Sherman à des distances de combat normales.

Le canon tirait également un obus hautement explosif, efficace contre l’infanterie, les canons et les fortifications, et c’était le canon que le Panzer IV utilisait pour la plupart de ses tirs. L’armement secondaire du Panzer IV se composait de deux mitrailleuses MG 34 de 7,92 mm, une coaxiale avec le canon principal et une dans la coque, qui étaient utilisées contre l’infanterie et les cibles faciles.

La puissance de feu du char était sa raison d’être : il pouvait combattre d’autres chars, soutenir l’infanterie et détruire les fortifications, et c’était le char le plus polyvalent de l’inventaire de l’armée allemande. Le contraste avec le premier canon court de 75 mm KwK 37 L/24 est frappant : ce canon était une arme de type obusier à faible vitesse destinée au soutien de l’infanterie, et il ne pouvait pénétrer un T-34 à aucune distance – le passage au long KwK 40 en 1942 a transformé le Panzer IV d’un char de soutien d’infanterie en un tueur de chars.

Le KwK 40 contre le T-34 et le Sherman

Les performances du KwK 40 face au T-34 et au Sherman étaient le test le plus important, et il a réussi. Le blindage frontal du T-34 mesurait 45 mm, incliné à 60 degrés, ce qui lui donnait une épaisseur effective d’environ 90 mm, et le KwK 40 pouvait le pénétrer à des distances de plus de 1 000 mètres.

Le blindage frontal du Sherman mesurait 51 mm, était incliné et le KwK 40 pouvait également le pénétrer à longue portée. Le Panzer IV pouvait donc combattre à armes égales les chars moyens alliés standards, et c’était le char allemand que les Alliés redoutaient le plus en 1942 et 1943, avant que le Panther et le Tigre n’apparaissent en grand nombre.

Le KwK 40 n’était pas aussi puissant que le 75 mm KwK 42 du Panther ou le canon de 88 mm du Tiger, mais il était assez bon et il était disponible en grand nombre, ce qui comptait. Le canon du Panzer IV était l’arme qui maintenait les divisions panzer allemandes dans le combat, même si les Alliés produisaient de plus en plus de chars.

Protection et mobilité

La protection du Panzer IV était adéquate mais pas exceptionnelle. Son blindage frontal de 80 mm, dans les dernières versions, pouvait résister au canon antichar soviétique de 45 mm et au canon américain de 37 mm, mais il ne pouvait pas résister au canon soviétique de 76,2 mm ou au canon américain de 75 mm à portée normale, et le blindage vertical du char était moins efficace que le blindage incliné du T-34.

Les flancs du Panzer IV n’avaient que 30 mm d’épaisseur et étaient vulnérables aux fusils antichar, aux tirs de flanc et aux armes antichar de l’infanterie. La mobilité du char était bonne : son moteur de 300 ch lui donnait une vitesse sur route d’environ 40 km/h et une vitesse en cross-country d’environ 20 km/h, et il pouvait traverser la plupart des terrains qu’un char moyen pouvait traverser.

La fiabilité du Panzer IV était bonne, même si elle diminua à la fin de la guerre, à mesure que le poids du char augmentait et que la qualité de l’acier et de la fabrication allemandes diminuait. Le Panzer IV était un char qui faisait bien son travail, mais ce n’était pas un char capable de dominer le champ de bataille à lui seul, et il devait être utilisé dans le cadre d’une force interarmes, avec l’infanterie, l’artillerie et les avions pour le soutenir.

6. Variantes

Ausf. A à Ausf. J.

Le Panzer IV fut construit dans une longue série de versions, à partir de l’Ausf. A de 1937 à l’Ausf. J de 1944, et chaque version était une amélioration par rapport à la précédente. L’Ausf. A, B, C et D étaient les premières versions à canon court, avec un blindage fin et le canon KwK 37 L/24. L’Ausf.

E et F ont ajouté un blindage plus épais et une meilleure coupole, ainsi que l’Ausf. Le F2, introduit en 1942, fut la première version à canon d’épaule, avec le KwK 40 L/43. L’Ausf. G, introduit plus tard en 1942, avait le KwK 40 L/48 et un blindage plus épais, ainsi que l’Ausf.

Le H, introduit en 1943, avait un blindage frontal de 80 mm, des jupes latérales Schürzen et un moteur plus puissant. L’Ausf. J, la dernière version, introduite en 1944, était une version simplifiée, avec la traverse de tourelle électrique remplacée par une traverse manuelle, pour économiser les matériaux et accélérer la production, et elle a été construite dans le plus grand nombre de toutes les versions, environ 1 800.

La longue production du Panzer IV, avec des améliorations continues, était l’une de ses plus grandes forces : le char qui combattit à Berlin en 1945 était un véhicule bien plus performant que le char qui combattit en Pologne en 1939.

L’Ausf. J Simplification

L’Ausf. J était le produit de la détérioration de la position industrielle de l’Allemagne en 1944. Le moteur électrique qui traversait la tourelle a été retiré et remplacé par un volant manuel, ce qui signifiait que le tireur devait déplacer la tourelle à la main – un processus lent et fatiguant, surtout au combat.

Le moteur auxiliaire qui alimentait la tourelle et la radio a également été supprimé, et la capacité de carburant du réservoir a été augmentée pour lui donner une plus grande autonomie. Ces simplifications ont fait de l’Ausf. J moins chers et plus rapides à construire, et ils permettaient à la production de continuer même lorsque les usines allemandes étaient bombardées, mais ils rendaient également le char moins efficace au combat, car la rotation manuelle de la tourelle était lente et le tireur ne pouvait pas suivre une cible en mouvement aussi rapidement.

L’Ausf. J rappelait qu’en 1944, l’armée allemande menait une guerre d’usure qu’elle ne pouvait pas gagner et qu’elle construisait des chars suffisamment performants, plutôt que les meilleurs chars qui pouvaient être construits.

Véhicules basés sur Panzer IV

Le châssis du Panzer IV a été utilisé pour une large gamme d’autres véhicules, ce qui montre sa polyvalence. Le Jagdpanzer IV était un chasseur de chars équipé d’un canon de 75 mm dans une casemate fixe, et il a été construit à environ 2 000 exemplaires.

Le StuG IV était un canon d’assaut, équipé d’un canon de 75 mm dans une casemate fixe, et il a été construit à environ 1 100 exemplaires. Le Wirbelwind était un char anti-aérien, équipé de quatre canons de 20 mm dans une tourelle ouverte, et l’Ostwind montait un seul canon anti-aérien de 37 mm.

Le Brummbär était un canon d’assaut lourd, équipé d’un obusier de 150 mm, et le Sturmpanzer IV était un autre canon d’assaut. Le châssis du Panzer IV était également utilisé pour les véhicules de dépannage, les ponts et les chars de commandement.

Le nombre et la variété des véhicules basés sur le Panzer IV montrent que le châssis était l’un des plus réussis jamais construits et qu’il constituait la base de toute une famille de véhicules blindés qui ont servi l’armée allemande dans de nombreux rôles.

7. Service au combat

Pologne, France et Afrique du Nord

Le Panzer IV a combattu pour la première fois en septembre 1939, lors de l’invasion de la Pologne, où il a servi de char de soutien à l’infanterie, détruisant les canons antichar polonais, les nids de mitrailleuses et les fortifications avec son canon court de 75 mm.

En France, en 1940, le Panzer IV servit dans les divisions Panzer qui traversèrent les Ardennes et coururent vers la Manche, et ses obus hautement explosifs étaient efficaces contre l’infanterie et l’artillerie françaises. En Afrique du Nord, de 1941 à 1943, le Panzer IV servit au sein de l’Afrika Korps, où sa longue portée et sa fiabilité dans le désert étaient appréciées, et où les versions à canon long, introduites en 1942, se révélèrent capables de combattre les chars britanniques auxquels l’Afrika Korps faisait face.

Les premiers services du Panzer IV montrèrent ses atouts : il était fiable, bien conçu et son canon court était efficace dans le rôle de soutien d’infanterie pour lequel il avait été conçu. Mais il montra aussi sa faiblesse : le canon court ne pouvait pas combattre d’autres chars, et le Panzer IV avait besoin du Panzer III pour le protéger des blindés ennemis.

La guerre du désert

En Afrique du Nord, le Panzer IV fut confronté à un type de guerre différent de celui en Europe. Le désert était ouvert, les portées étaient longues et le canon du char et ses optiques comptaient plus que son blindage.

Le canon long du Panzer IV, introduit en 1942, était efficace dans le désert, où il pouvait engager des chars britanniques à longue portée, et la fiabilité du char dans le sable et la poussière était appréciée. Mais le désert a également révélé les faiblesses du Panzer IV : son moteur surchauffait, ses chenilles s’usaient rapidement dans le sable et son approvisionnement en carburant et en pièces de rechange était incertain, car l’Afrika Korps était approvisionné à travers la Méditerranée, sous les attaques constantes des avions et sous-marins britanniques.

Le service du Panzer IV en Afrique du Nord prit fin en mai 1943, lorsque l’Afrika Korps se rendit en Tunisie, mais le char avait acquis une réputation de fiabilité et d’efficacité dans le désert, et il avait montré qu’il pouvait combattre dans des conditions très différentes de celles de l’Europe.

Le front de l’Est, la Normandie et Berlin

Le théâtre principal du Panzer IV était le front de l’Est, où il servit de juin 1941 jusqu’à la fin de la guerre. Il s’est battu à Koursk en juillet 1943, lors de la plus grande bataille de chars de l’histoire, où les Panzer IV à canon long combattirent les T-34 soviétiques et se révélèrent capables de les détruire à longue portée.

Il combattit en Ukraine, en Pologne et pour la défense de l’Allemagne, et c’est sur lui que s’appuyaient les divisions blindées allemandes, alors même que le Panther et le Tigre apparaissaient en nombre croissant. En Normandie, en juin 1944, le Panzer IV servit dans les divisions panzer qui luttèrent contre l’invasion alliée, et fut le char allemand le plus nombreux en Normandie, où il combattit les chars américains Sherman et britanniques Cromwell et Churchill.

Lors des dernières batailles de la guerre, à Berlin en avril 1945, le Panzer IV était encore en service, combattant dans les rues de la ville, où son canon était efficace contre l’infanterie et les chars soviétiques. La longue durée de service du Panzer IV, de la Pologne en 1939 à Berlin en 1945, est l’une des plus longues de tous les chars de la Seconde Guerre mondiale.

8. Points forts

Fiabilité, polyvalence et chiffres

La plus grande force du Panzer IV était sa fiabilité. C’était l’un des chars allemands les plus fiables, et il pouvait être entretenu sur le terrain avec des outils de base, ce qui était essentiel dans une guerre dans laquelle l’armée allemande manquait souvent de pièces de rechange et de mécaniciens qualifiés.

Son deuxième point fort était sa polyvalence : le Panzer IV pouvait combattre d’autres chars, soutenir l’infanterie, détruire des fortifications, et servir de base à toute une famille d’autres véhicules, des chasseurs de chars aux canons automoteurs en passant par les chars anti-aériens.

Son troisième point fort était son nombre : environ 8 553 exemplaires furent construits, plus que tout autre char allemand, et le Panzer IV était le char sur lequel les divisions blindées allemandes pouvaient compter pour être disponibles, en quantité, lorsqu’elles en avaient besoin.

Son quatrième point fort était son équipage : l’équipage de cinq hommes, avec le commandant libre de commander, donnait au Panzer IV un avantage sur le premier T-34, et la tourelle et l’optique du char étaient bien conçues. Ces atouts ont fait du Panzer IV l’épine dorsale de la force blindée allemande, et c’est le char qui a permis aux divisions Panzer de se battre jusqu’à la fin de la guerre.

9. Points faibles

Armure, arme à feu et âge

Les faiblesses du Panzer IV furent le prix de son long service. Son blindage était vertical et non incliné, ce qui le rendait moins efficace pour son épaisseur, et son blindage frontal de 80 mm ne pouvait pas résister au canon soviétique de 85 mm ou au canon américain de 76 mm à portée normale.

Son canon, le 75 mm KwK 40, était bon, mais il n’était pas aussi puissant que le 75 mm KwK 42 du Panther ou le canon de 88 mm du Tigre, et en 1944, le Panzer IV était dépassé par les derniers chars alliés.

Son poids a augmenté pendant la guerre, passant de 18,4 tonnes à 25 tonnes, ce qui a mis à rude épreuve son moteur, sa transmission et sa suspension, et les Panzer IV de la fin de la guerre étaient plus lents et moins fiables que les premiers.

Le Panzer IV était également un char d’une époque antérieure : il a été conçu dans les années 1930 et, en 1944, il s’agissait d’une conception vieille de dix ans dans un monde qui avait évolué vers le Panther, le Tigre et le T-34/85 soviétique.

Le Panzer IV est resté un char efficace jusqu’à la fin de la guerre, mais il n’était plus le meilleur char sur le champ de bataille, et il a survécu parce qu’il était fiable, nombreux et suffisamment bon, et non parce qu’il était le plus puissant.

10. Comparaison avec les rivaux

Contre le T-34

Le rival le plus important du Panzer IV était le char soviétique T-34, le char qu’il combattit plus que tout autre. Le T-34 était une conception révolutionnaire, avec un blindage incliné, un puissant canon de 76,2 mm (plus tard un canon de 85 mm) et un moteur diesel fiable, et il fut produit en très grand nombre – environ 84 000 exemplaires, contre 8 553 pour le Panzer IV.

Le blindage incliné du T-34 était plus efficace que le blindage vertical du Panzer IV, et ses larges chenilles lui donnaient une meilleure mobilité dans la boue et la neige. Mais le Panzer IV avait ses propres avantages : son équipage de cinq hommes, avec un commandant libre de commander, lui donnait une meilleure connaissance de la situation que le premier T-34, son optique était meilleure et son long canon de 75 mm pouvait pénétrer le blindage du T-34 à longue portée.

Dans un duel en tête-à-tête, un équipage de Panzer IV bien entraîné pouvait vaincre un T-34, mais le nombre de T-34 – dix T-34 pour chaque Panzer IV – signifiait que les Allemands ne pouvaient pas gagner la guerre d’usure. Le Panzer IV et le T-34 étaient les deux grands chars moyens de la guerre, et leur rivalité a défini la guerre des chars sur le front de l’Est.

Contre le Sherman et le Panther

L’autre grand rival du Panzer IV était le char américain Sherman, le char qu’il combattit à l’ouest. Le Sherman a été produit en plus grand nombre que le T-34 – environ 49 000 – et il était fiable, facile à entretenir et disponible en quantité.

Le long canon de 75 mm du Panzer IV pouvait pénétrer le blindage du Sherman à longue portée, et le canon de 75 mm du Sherman pouvait pénétrer le blindage du Panzer IV, de sorte que les deux chars étaient à égalité et l’issue d’un duel dépendait de l’équipage, du terrain et de qui tirait en premier.

Le rival allemand du Panzer IV était le Panther, qui était un meilleur char à presque tous les égards – plus rapide, mieux blindé, avec un canon plus puissant – mais qui était aussi plus cher, plus complexe et moins fiable, et qui a été produit en plus petit nombre, environ 6 000 exemplaires.

Le Panther était le char que l’armée allemande voulait, mais le Panzer IV était le char dont l’armée allemande disposait, en nombre dont elle avait besoin, et c’était le Panzer IV, et non le Panther, qui maintenait les divisions Panzer au combat jusqu’à la fin de la guerre.

11. Utilisateurs et héritage

L’épine dorsale des divisions Panzer

L’héritage le plus durable du Panzer IV est qu’il a été l’épine dorsale des divisions blindées allemandes pendant toute la guerre. C’était le char sur lequel s’appuyait l’armée allemande, de la Pologne en 1939 à Berlin en 1945, et c’était le char qui combattait sur tous les théâtres, dans toutes les batailles et dans tous les rôles qu’un char moyen pouvait être amené à jouer.

La longue production du Panzer IV, son amélioration continue et son adaptabilité ont montré qu’une bonne conception de char pouvait être développée et améliorée sur de nombreuses années, et qu’un char n’avait pas besoin d’être le plus puissant ou le plus avancé pour être efficace – il devait être fiable, nombreux et suffisamment bon.

L’héritage du Panzer IV est donc pratique : il a montré que le meilleur char n’est pas toujours le char le plus puissant, mais le char qui est disponible, en quantité, quand on en a besoin, et cette leçon reste pertinente pour la conception des chars aujourd’hui.

Le Panzer IV après la guerre

Après la guerre, le Panzer IV est resté en service dans de nombreuses armées, notamment celles de Syrie, d’Espagne, de Finlande et de Bulgarie, et il a été utilisé dans les guerres israélo-arabes, où les Panzer IV syriens ont combattu les Sherman israéliens dans les années 1960 et 1970.

La longue carrière du Panzer IV après-guerre témoigne de sa qualité : un char conçu dans les années 1930 était encore un véhicule militaire utile trente ans plus tard, et il reste un sujet populaire auprès des historiens, des modélistes et des passionnés.

Aujourd’hui, les Panzer IV sont conservés dans les musées du monde entier, du Deutsches Panzermuseum de Munster au Musée des Blindés de Saumur en passant par le Tank Museum de Bovington, et ils font l’objet de nombreux livres, films et jeux vidéo.

La place du Panzer IV dans l’histoire est assurée : ce n’était pas le char allemand le plus célèbre, mais c’était le plus important, et on se souvient de lui comme du cheval de bataille de la force blindée allemande.

12. Questions fréquentes

Combien de Panzer IV ont été construits ?

Environ 8 553 exemplaires furent construits entre 1937 et 1945, faisant du Panzer IV le char allemand le plus nombreux de la Seconde Guerre mondiale. Le Panzer IV combattit sur tous les fronts, de la Pologne à Berlin, et il resta en production pendant toute la guerre, de 1937 à 1945.

Quelle arme le Panzer IV transportait-il ?

Les premières versions portaient le canon court de 75 mm KwK 37 L/24. À partir de 1942, le Panzer IV emportait le long KwK 40 L/43 de 75 mm, puis le KwK 40 L/48, qui pouvait pénétrer le T-34 et le Sherman à longue portée.

Le Panzer IV était-il le meilleur char allemand ?

Non. Le Panther et le Tigre étaient plus puissants, mais le Panzer IV était le char allemand le plus important, car il était fiable, produit en plus grande quantité et en service pendant toute la guerre.

Qu’étaient les Schürzen ?

De fines jupes en acier de 5 mm étaient accrochées autour de la tourelle et sur les côtés de la coque des derniers Panzer IV, destinées à faire exploser les ogives à charge creuse avant qu’elles n’atteignent le blindage principal et à se protéger contre les fusils antichar.

Le Panzer IV a-t-il combattu le T-34 ?

Oui. Le Panzer IV combattit le T-34 tout au long de la guerre sur le front de l’Est, notamment à Koursk en juillet 1943, où le Panzer IV, à canon long, se révéla capable de détruire les T-34 à longue portée.

Le Panzer IV a-t-il été utilisé après la guerre ?

Oui. Il est resté en service en Syrie, en Espagne, en Finlande, en Bulgarie et dans d’autres pays dans les années 1960 et 1970, et les Panzer IV syriens ont combattu dans les guerres israélo-arabes.

13. Sources

1. Wikipédia, « Panzer IV » — production d’environ 8 553 exemplaires, spécifications (25 tonnes, 5,92 m, 40 km/h, 75 mm KwK 40 L/48, blindage 80 mm), variantes Ausf. A à Ausf. J.
2. Wikipédia, « Panzer III » — le rôle initial du Panzer IV en tant que char de soutien d’infanterie et son évolution après le T-34.
3. Deutsches Panzermuseum, Munster — le Panzer IV en service allemand, le canon long de 75 mm et le Schürzen.
4. Le Tank Museum, Bovington – comparaison du Panzer IV, du T-34 et du Sherman.
5. Thomas L. Jentz et Hilary Louis Doyle, Panzer Tracts No. 4: Panzerkampfwagen IV — conception, production et variantes.
6. Imperial War Museum, Londres — le Panzer IV en Normandie et la bataille de Koursk.

Articles connexes

• B-29 Superfortress
• BAR M1918
• C-47 Skytrain