Classe North Carolina (cuirassé)

La classe North Carolina comptait deux cuirassés, l’USS North Carolina (BB-55) et l’USS Washington (BB-56). Ce furent les premiers cuirassés américains construits après la longue pause imposée par le traité naval de Washington, et les premiers « cuirassés rapides » américains — des navires qui combinaient la puissance de feu et le blindage d’un cuirassé avec la vitesse nécessaire pour opérer aux côtés des porte-avions. Mis en service en 1941, ils portaient neuf canons de 406 mm, les armes les plus lourdes jamais montées sur un cuirassé américain jusqu’alors, et pouvaient filer à 28 nœuds, assez vite pour suivre les groupes aéronavals qui allaient décider de la guerre du Pacifique. Ils servirent de modèle à tous les cuirassés américains qui suivirent, et les deux navires se distinguèrent dans le Pacifique.

Le North Carolina devint à lui seul le cuirassé américain le plus décoré de la guerre, avec quinze étoiles de bataille gagnées dans des campagnes allant de Guadalcanal à Okinawa. Le Washington remporta la seule victoire d’un navire américain dans un duel entre cuirassés pendant la guerre, en coulant le cuirassé japonais Kirishima au large de Guadalcanal en novembre 1942, lors d’un duel d’artillerie qui ne dura que quelques minutes. Les deux navires survécurent à la guerre, et le North Carolina survit aujourd’hui comme navire-musée à Wilmington, en Caroline du Nord, l’un des mémoriaux de cuirassés les plus visités des États-Unis.

La classe North Carolina reste dans les mémoires comme un tournant de la conception navale américaine : le moment où la marine des États-Unis abandonna les cuirassés lents et lourdement blindés de l’époque de la Première Guerre mondiale pour adopter le cuirassé rapide comme navire capital de l’ère des porte-avions. Leur conception fut un compromis, imposé par les limites des traités et par le besoin urgent de construire vite, mais elle se révéla solide au combat, et le bilan des navires en temps de guerre justifia les choix de leurs concepteurs.

Faits clés

Champ	Valeur
Type	Cuirassé rapide
Navires	USS North Carolina (BB-55), USS Washington (BB-56)
Origine	États-Unis
Conception	1935–1937 ; mise sur cale en 1937–1938
Mise en service	1941
Nombre construit	2
Déplacement	35 000 tonnes standard (limite du traité) ; environ 44 800 tonnes à pleine charge
Longueur	Environ 222 m (728 pieds)
Largeur	Environ 33 m (108 pieds)
Tirant d’eau	Environ 10,5 m (34 pieds)
Artillerie principale	9 canons de 406 mm (16 pouces) en trois tourelles triples
Artillerie secondaire	20 canons de 127 mm (5 pouces) à double usage
Artillerie antiaérienne	Importante ; en 1945, 60 canons Bofors de 40 mm et 44 canons Oerlikon de 20 mm (North Carolina)
Tubes lance-torpilles	Aucun
Aéronefs	3 hydravions (Kingfisher ou Seagull)
Blindage	Ceinture de 305 mm (12 pouces), pont jusqu’à 140 mm, tourelles jusqu’à 406 mm en face avant
Propulsion	4 turbines à vapeur General Electric, 121 000 ch
Vitesse	Environ 28 nœuds
Autonomie	Environ 17 450 milles nautiques à 15 nœuds
Équipage	Environ 1 880 officiers et marins (effectif de guerre d’environ 2 300)
Distinctions	North Carolina : 15 étoiles de bataille ; Washington : 13 étoiles de bataille
Destin	North Carolina conservé comme musée à Wilmington ; Washington démoli en 1961

Origines et développement

La fin de la trêve des traités

La classe North Carolina naquit de la fin du système des traités navals. Le traité naval de Washington de 1922 et le traité naval de Londres de 1930 avaient interrompu la construction de cuirassés pendant quinze ans, et au milieu des années 1930, la ligne de bataille de la marine des États-Unis se composait de navires vieillissants conçus avant la Première Guerre mondiale. Quand le Japon se retira du système des traités en 1934 et que le second traité naval de Londres de 1936 fixa une nouvelle limite de 35 000 tonnes et de canons de 356 mm — une limite que le Japon refusa d’accepter — les États-Unis furent libres de concevoir un nouveau cuirassé. Le Conseil général de la marine voulait un navire capable de faire ce qu’aucun cuirassé américain n’avait fait auparavant : filer à 27 nœuds ou plus, assez vite pour opérer avec les porte-avions, tout en portant l’armement le plus lourd possible et le blindage le plus épais possible dans les limites du déplacement autorisé par le traité.

La clause d’escalade et les canons de 406 mm

La conception fut façonnée par la « clause d’escalade » du second traité de Londres, qui permettait aux signataires de porter le calibre des canons à 406 mm si le Japon refusait d’accepter la limite de 356 mm. La marine conçut les navires pour porter soit douze canons de 356 mm en quatre tourelles triples, soit neuf canons de 406 mm en trois tourelles triples, et quand le refus du Japon devint évident, la décision fut prise d’installer la batterie de 406 mm. Ce choix était un pari : les canons de 406 mm et leurs lourdes tourelles consommaient un poids qui aurait pu être consacré au blindage, et les navires furent conçus avec un pont blindé relativement mince et une ceinture étroite. Mais le pari paya au combat, où les canons de 406 mm se révélèrent dévastateurs, et la vitesse des navires se révéla plus précieuse que le blindage sacrifié.

Une construction précipitée

Le North Carolina fut mis sur cale au chantier naval de New York en octobre 1937, et le Washington au chantier naval de Philadelphie en juin 1938. La construction fut précipitée : la marine voulait les navires en service aussi vite que possible, et les deux furent mis en service en 1941, le North Carolina en avril et le Washington en mai. La précipitation se vit lors des premiers essais, qui révélèrent de fortes vibrations à grande vitesse, provoquées par l’interaction des hélices et de la coque. Le problème était assez grave pour que les deux navires doivent retourner au chantier pour des modifications des hélices et de la coque, et il ne fut pas entièrement résolu avant l’entrée en service des navires. Le problème des vibrations fut le symptôme le plus visible d’une conception poussée jusqu’aux limites du déplacement autorisé par le traité, mais il n’empêcha pas les navires de servir efficacement au combat.

Conception

Coque, blindage et disposition

La classe North Carolina avait une longue coque à pont continu, avec une poupe à tableau arrière et une proue élancée de type clipper, conçue pour la grande vitesse. La ceinture blindée avait 305 mm d’épaisseur, inclinée à 15 degrés pour améliorer sa résistance, et protégeait les machines et les soutes à munitions. Le pont blindé était relativement mince — jusqu’à 140 mm au-dessus des soutes — une faiblesse que les concepteurs acceptèrent pour économiser du poids au profit de la vitesse et des canons. Les tourelles étaient lourdement protégées, avec des faces avant atteignant 406 mm d’épaisseur. La disposition plaçait deux tourelles triples de 406 mm à l’avant et une à l’arrière, avec la batterie secondaire de vingt canons de 127 mm à double usage en dix affûts doubles le long de la superstructure. Les navires avaient deux cheminées et un haut mât-tour avant qui portait les directeurs de tir, et leur aspect — longs, bas et épurés — en faisait l’un des plus beaux cuirassés jamais construits.

Propulsion et vitesse

Le système de propulsion se composait de quatre turbines à vapeur General Electric entraînant quatre arbres, produisant 121 000 chevaux et une vitesse prévue de 28 nœuds. Les machines étaient réparties en quatre salles des machines séparées et quatre chaufferies, une disposition qui améliorait la capacité de survie en garantissant qu’un seul coup au but ne puisse pas neutraliser toute l’installation. L’autonomie des navires était d’environ 17 450 milles nautiques à 15 nœuds, de quoi opérer à travers le Pacifique sans ravitaillement fréquent. Le problème des vibrations des premiers essais fut attribué aux hélices et à la forme de la poupe, et il fut atténué par l’installation de nouvelles hélices et par le renforcement de la coque. En service, les navires pouvaient soutenir environ 27 nœuds, assez vite pour suivre les groupes aéronavals rapides, et leur vitesse fut l’un de leurs atouts les plus précieux pendant la guerre du Pacifique.

Caractéristiques techniques

Puissance de feu

La batterie principale de neuf canons de 406 mm et de calibre 45 tirait un obus perforant de 1 225 kg à une portée d’environ 33 000 mètres, et les canons étaient commandés par le système de conduite de tir Mark 38, l’un des plus avancés au monde, auquel s’ajouta la télémétrie radar pendant la guerre. La batterie secondaire de vingt canons de 127 mm et de calibre 38 à double usage était l’arme américaine standard de la guerre, efficace à la fois contre les cibles de surface et contre les avions, et elle était commandée par quatre directeurs Mark 37. La batterie antiaérienne s’accrut énormément pendant la guerre : en 1945, le North Carolina portait soixante canons Bofors de 40 mm et quarante-quatre Oerlikon de 20 mm, une puissance de feu qui en faisait une escorte redoutable pour les porte-avions. Les navires emportaient aussi trois hydravions pour l’observation et la reconnaissance, lancés depuis deux catapultes sur la plage arrière.

Blindage et mobilité

Le blindage de la ceinture, incliné à 15 degrés, offrait une protection équivalente supérieure à son épaisseur nominale de 305 mm, tandis que le pont blindé, plus mince, restait le point faible reconnu de la conception. Les faces avant des tourelles, épaisses de 406 mm, protégeaient l’armement principal, et le cloisonnement des machines en quatre compartiments séparés limitait les effets d’un coup au but. La vitesse soutenue d’environ 27 nœuds en service, associée à une autonomie de 17 450 milles nautiques à 15 nœuds, donnait à la classe la mobilité nécessaire pour escorter les porte-avions rapides à travers l’immensité du Pacifique.

Propulsion

Quatre turbines à vapeur General Electric, d’une puissance totale de 121 000 chevaux sur quatre arbres, propulsaient les navires à une vitesse prévue de 28 nœuds. La répartition des machines en quatre salles des machines et quatre chaufferies distinctes garantissait qu’une seule avarie ne paralyse pas l’ensemble de la propulsion. Les vibrations à grande vitesse constatées lors des essais furent atténuées par de nouvelles hélices et par un renforcement de la coque, sans toutefois disparaître complètement.

Variantes

USS North Carolina (BB-55)

Le North Carolina, mis en service en avril 1941, était le navire de tête de la classe. Il servit brièvement dans l’Atlantique, escortant des convois et couvrant l’occupation de l’Islande, avant d’être transféré dans le Pacifique en juin 1942. Il devint le cuirassé américain le plus décoré de la guerre, avec quinze étoiles de bataille pour son service à Guadalcanal, aux îles Gilbert, aux îles Marshall, aux Mariannes, à Leyte, à Iwo Jima et à Okinawa. Son action la plus célèbre fut la défense du porte-avions Enterprise lors de la bataille des Salomon orientales en août 1942, où ses tirs antiaériens abattirent de nombreux avions japonais. Il fut torpillé par un sous-marin japonais en septembre 1942 et indisponible pour réparations jusqu’au début de 1943. Après la guerre, il fut désarmé en 1947 et conservé comme navire-musée à Wilmington, en Caroline du Nord, où il se trouve encore aujourd’hui.

USS Washington (BB-56)

Le Washington, mis en service en mai 1941, servit d’abord dans l’Atlantique, où il opéra avec la Home Fleet britannique et couvrit les convois de l’Arctique à destination de l’Union soviétique. Il fut transféré dans le Pacifique en 1942 et combattit lors de la bataille navale de Guadalcanal dans la nuit du 14 au 15 novembre 1942, où ses canons de 406 mm guidés par radar coulèrent le cuirassé japonais Kirishima et le destroyer Ayanami au cours d’une action brève et décisive. Le Washington servit ensuite aux îles Gilbert, aux îles Marshall, aux Mariannes et à Leyte, et il était présent dans la baie de Tokyo lors de la capitulation japonaise. Il fut désarmé en 1947 et démoli en 1961, un destin que les générations suivantes d’historiens navals ont regretté.

Différences entre les sister-ships

Les deux navires furent construits selon le même plan, mais différaient dans les détails. Le Washington fut construit avec une passerelle légèrement différente et, au début de son service, avec un armement antiaérien différent. Pendant la guerre, les deux navires reçurent d’importantes modifications, notamment le radar, des canons antiaériens supplémentaires et une conduite de tir améliorée, et en 1945, ils étaient des navires très différents de ceux mis en service en 1941. Les différences restaient toutefois mineures, et la classe se comprend mieux comme une paire de navires presque identiques dont les carrières divergèrent surtout à cause des hasards du déploiement en temps de guerre.

Engagement

L’Atlantique et le transfert vers le Pacifique

Les deux navires commencèrent leur service dans l’Atlantique. Le North Carolina escorta des convois et soutint l’occupation de l’Islande, tandis que le Washington opérait avec la Home Fleet britannique, couvrant les convois de l’Arctique et dissuadant le cuirassé allemand Tirpitz. Le service dans l’Atlantique fut une mise à l’épreuve utile, mais la vraie guerre se déroulait dans le Pacifique, et les deux navires y furent transférés en 1942. Le North Carolina arriva à temps pour la campagne de Guadalcanal, où il escorta les porte-avions Enterprise et Saratoga, et le Washington le suivit quelques mois plus tard. Ce transfert marqua le début du véritable rôle du cuirassé rapide : non pas comme membre d’une ligne de bataille, mais comme escorte de porte-avions et comme force de frappe rapide.

Guadalcanal et le naufrage du Kirishima

L’action décisive de la classe eut lieu dans la nuit du 14 au 15 novembre 1942, lors de la bataille navale de Guadalcanal. Le Washington, sous les ordres du contre-amiral Willis Lee, et le cuirassé South Dakota furent envoyés pour intercepter une force de bombardement japonaise qui comprenait le cuirassé Kirishima. Au cours de l’action nocturne confuse, le South Dakota fut neutralisé par des pannes électriques et essuya un feu nourri, et le Washington, utilisant son radar, engagea le Kirishima à courte distance. En sept minutes environ, le Washington tira 75 obus de 406 mm et obtint au moins neuf coups au but, dévastant la superstructure du Kirishima et neutralisant sa gouverne. Le Kirishima chavira et coula aux premières heures du 15 novembre. Ce fut la seule victoire entre cuirassés remportée par la marine des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, et elle démontra l’avantage décisif de l’artillerie guidée par radar de nuit.

La guerre des porte-avions, 1943–1945

Après Guadalcanal, les deux navires servirent d’escortes de porte-avions au cours des grandes campagnes aéronavales de 1943 à 1945. Le North Carolina escorta les porte-avions rapides aux îles Gilbert, aux îles Marshall, aux Mariannes, à Leyte, à Iwo Jima et à Okinawa, et sa batterie antiaérienne fut créditée de nombreux avions japonais abattus, y compris des kamikazes au large d’Okinawa. Le Washington servit dans le même rôle, et il fit aussi partie de la force de bombardement aux Mariannes. Les deux navires étaient présents dans la baie de Tokyo pour la cérémonie de capitulation du 2 septembre 1945, une fin appropriée à leur service de guerre. Le cuirassé rapide avait prouvé sa valeur non pas dans la grande action de flotte imaginée par ses concepteurs, mais dans le travail ingrat de protection des porte-avions, et la classe North Carolina avait accompli ce travail aussi bien que n’importe quel navire de la flotte.

Points forts

La classe North Carolina était une conception réussie. Ses canons de 406 mm étaient puissants et précis, et le système de conduite de tir radar donnait aux navires un avantage dans les actions de nuit qu’aucun cuirassé japonais ne pouvait égaler. Les navires étaient assez rapides pour opérer avec les porte-avions, et leurs batteries antiaériennes en faisaient l’une des meilleures escortes de porte-avions de la flotte. Leur protection, bien que moins lourde que celle de la classe Iowa ultérieure, était suffisante face aux menaces rencontrées, et leurs machines étaient fiables. Le bilan de la classe en temps de guerre — quinze et treize étoiles de bataille, un cuirassé coulé, des dizaines d’avions abattus — parle de lui-même.

Points faibles

Les faiblesses étaient celles du compromis imposé par le traité. Le pont blindé était mince selon les normes des cuirassés, et les navires étaient vulnérables aux tirs plongeants à longue distance — une faiblesse qui ne fut jamais vraiment mise à l’épreuve au combat, puisque les navires combattirent rarement d’autres cuirassés. Le problème des vibrations des premiers essais ne fut jamais entièrement guéri, et il limita la vitesse des navires dans certaines conditions. Le système de protection contre les torpilles, bien que suffisant, était moins profond que celui des cuirassés américains ultérieurs, et le torpillage du North Carolina en septembre 1942 montra qu’une seule torpille pouvait mettre un navire hors de combat pendant des mois. Les navires coûtaient aussi cher à exploiter, avec de grands équipages et une forte consommation de carburant, et à la fin de la guerre, ils étaient dépassés face à la classe Iowa et au porte-avions.

Comparaison avec les rivaux

Comparée aux cuirassés japonais auxquels elle fut opposée, la classe North Carolina était supérieure en conduite de tir et en armement antiaérien, et égale en puissance de batterie principale. Le Kirishima, le navire coulé par le Washington, était un croiseur de bataille plus ancien, reconstruit en cuirassé rapide, avec un blindage plus mince et sans radar. Comparée au Bismarck allemand, la classe North Carolina était plus rapide et mieux protégée contre les attaques aériennes, mais disposait d’une batterie principale légèrement plus faible. Comparée à la classe britannique King George V, les navires américains étaient plus rapides et plus lourdement armés, mais avaient un pont blindé plus mince. Comparée à leurs successeurs américains, les classes South Dakota et Iowa, ils étaient plus lents et moins bien protégés, mais ce furent les navires qui prouvèrent le concept du cuirassé rapide au combat.

Opérateurs et héritage

La marine des États-Unis

Le seul opérateur de la classe North Carolina fut la marine des États-Unis. Les deux navires servirent dans les flottes de l’Atlantique et du Pacifique, et leurs équipages venaient de tout le pays. L’équipage du North Carolina comprenait des hommes de chaque État, et le navire devint un symbole de l’État dont il portait le nom. L’équipage du Washington était tout aussi représentatif. Les navires furent commandés par des officiers qui devinrent ensuite des figures de premier plan de la marine, dont le contre-amiral Willis Lee, vainqueur de l’action contre le Kirishima. Le service de la classe fut entièrement américain, et son histoire fait partie de l’histoire de la marine des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale.

Aucun autre utilisateur

Aucune autre marine n’exploita de navire de la classe North Carolina. Après la guerre, le Washington fut désarmé et démoli en 1961, une décision controversée à l’époque et qui le reste parmi les historiens navals. Le North Carolina fut sauvé par une campagne menée par les écoliers de Caroline du Nord, qui réunirent les fonds nécessaires pour ramener le navire chez lui, et il fut conservé comme mémorial à Wilmington en 1962. Le contraste entre les destins des deux sister-ships — l’un préservé, l’autre démoli — fait désormais partie de l’histoire de la classe, et il est souvent cité comme un argument en faveur de la préservation des navires de guerre historiques.

Le modèle du cuirassé rapide

L’héritage de la classe North Carolina, c’est le cuirassé rapide lui-même. La classe prouva qu’un cuirassé pouvait être assez rapide pour opérer avec les porte-avions, assez bien armé pour combattre d’autres cuirassés, et assez bien protégé pour survivre au sein d’un groupe aéronaval. La classe South Dakota, qui suivit, était pour l’essentiel un North Carolina mieux protégé sur la même coque, et la classe Iowa, les plus grands cuirassés américains jamais construits, porta le concept à sa conclusion logique. Le cuirassé rapide devint le navire capital américain standard de la Seconde Guerre mondiale, et la classe North Carolina en fut le prototype.

Mémoire et navire-musée

La conservation du North Carolina comme navire-musée a assuré la mémoire de la classe. Le navire de Wilmington est l’un des mémoriaux de cuirassés les plus visités des États-Unis, et il sert de mémorial aux habitants de Caroline du Nord morts pendant la Seconde Guerre mondiale. La démolition du Washington, en revanche, reste dans les mémoires comme une perte, et elle contribua à inspirer le mouvement de préservation ultérieur qui sauva les navires de la classe Iowa et d’autres bâtiments historiques. La classe reste aussi présente dans l’histoire de la marine : le naufrage du Kirishima demeure la seule victoire entre cuirassés de l’histoire navale américaine, et il est étudié au Naval War College comme un exemple de tir de nuit guidé par radar.

La fin de l’ère des cuirassés

La classe North Carolina marque aussi le début de la fin de l’ère des cuirassés. Les navires furent conçus pour une action de flotte qui n’eut jamais lieu, et leur service le plus précieux fut celui d’escortes de porte-avions — un rôle qui reconnaissait, dans les faits, que le porte-avions avait remplacé le cuirassé comme navire capital. La carrière de la classe couvre donc le passage de l’âge du cuirassé à l’âge du porte-avions, et ses navires comptèrent parmi les derniers cuirassés construits pour combattre d’autres cuirassés. La classe Iowa qui suivit fut construite pour le même rôle, mais au moment de son entrée en service, le porte-avions avait déjà gagné le débat.

Exemplaires survivants

L’exemplaire survivant de la classe est l’USS North Carolina lui-même, conservé comme navire-musée à Wilmington, en Caroline du Nord, depuis 1962. Le navire est entretenu par l’État de Caroline du Nord et ouvert au public, avec des visites du pont principal, des tourelles, des salles des machines et des quartiers d’habitation. Sa conservation est un effort continu : ces dernières années, la coque a été réparée et le navire a été placé dans un batardeau pour maintenance, des travaux financés par l’État et par des dons privés. Le musée conserve aussi une archive de l’histoire du navire et un mémorial aux habitants de Caroline du Nord ayant servi pendant la Seconde Guerre mondiale.

Aucun autre exemplaire de la classe ne survit. L’USS Washington fut démoli en 1961, et sa cloche ainsi que certains de ses équipements sont conservés dans des musées et dans l’État de Washington. Le nom du navire fut ensuite donné à un sous-marin nucléaire, l’USS Washington (SSN-787), et l’héritage du cuirassé est porté par ce bâtiment et par les mémoriaux à son équipage. Le contraste entre la préservation du North Carolina et la démolition du Washington est souvent cité dans les discussions sur le patrimoine naval, et il est devenu un conte d’avertissement pour ceux qui cherchent à préserver les navires de guerre historiques.

Questions fréquentes

Qu’était la classe North Carolina ?

La classe North Carolina comptait deux cuirassés rapides américains, l’USS North Carolina (BB-55) et l’USS Washington (BB-56), mis en service en 1941. Ce furent les premiers cuirassés américains construits après le traité naval de Washington et les premiers conçus pour opérer avec les porte-avions à 28 nœuds. La classe combinait neuf canons de 406 mm, les armes les plus lourdes jamais montées sur un cuirassé américain jusqu’alors, avec la vitesse nécessaire pour suivre les groupes aéronavals. Les deux navires se distinguèrent dans le Pacifique, et la classe servit de modèle à tous les cuirassés américains qui suivirent, y compris les classes South Dakota et Iowa.

Combien de canons de 406 mm la classe North Carolina portait-elle ?

Neuf canons de 406 mm en trois tourelles triples, deux à l’avant et une à l’arrière. Les canons tiraient un obus de 1 225 kg à une portée d’environ 33 000 mètres et étaient commandés par une conduite de tir guidée par radar, ce qui donnait aux navires un avantage décisif dans les actions de nuit. Le choix du canon de 406 mm fut fait en vertu de la « clause d’escalade » du second traité naval de Londres, qui permettait de porter le calibre de 356 à 406 mm une fois le Japon ayant refusé la limite de 356 mm. Les navires avaient été conçus pour porter soit douze canons de 356 mm, soit neuf canons de 406 mm, et la marine choisit la batterie la plus lourde.

Un cuirassé américain a-t-il coulé un cuirassé japonais pendant la Seconde Guerre mondiale ?

Oui. L’USS Washington coula le cuirassé japonais Kirishima au large de Guadalcanal dans la nuit du 14 au 15 novembre 1942, lors de la seule victoire entre cuirassés remportée par la marine des États-Unis pendant la guerre. Les canons de 406 mm du Washington, guidés par radar, touchèrent le Kirishima au moins neuf fois en sept minutes environ, dévastant sa superstructure et neutralisant sa gouverne, et le Kirishima chavira et coula aux premières heures du 15 novembre. Cette action démontra l’avantage décisif de l’artillerie guidée par radar de nuit, et elle reste le seul duel entre cuirassés gagné par un navire américain.

Qu’advint-il de l’USS North Carolina après la guerre ?

Le North Carolina fut désarmé en 1947 et conservé comme navire-musée à Wilmington, en Caroline du Nord, en 1962, après une campagne menée par les écoliers de l’État, qui réunirent les fonds nécessaires pour ramener le navire chez lui. Il reste ouvert au public aujourd’hui comme l’un des mémoriaux de cuirassés les plus visités des États-Unis, avec des visites du pont principal, des tourelles, des salles des machines et des quartiers d’habitation. Sa conservation est un effort continu, financé par l’État et par des dons privés, et il sert de mémorial aux habitants de Caroline du Nord morts pendant la Seconde Guerre mondiale.

Pourquoi l’USS Washington fut-il démoli ?

Le Washington fut désarmé en 1947 et démoli en 1961, à une époque où la marine n’avait aucun programme de préservation des navires historiques. Cette décision est aujourd’hui largement regrettée, et elle contribua à inspirer le mouvement ultérieur de préservation des cuirassés de la classe Iowa et d’autres bâtiments historiques. La cloche du Washington et certains de ses équipements sont conservés dans des musées et dans l’État de Washington, et son nom fut ensuite donné à un sous-marin nucléaire. Le contraste entre la préservation du North Carolina et la démolition du Washington est devenu un conte d’avertissement pour ceux qui cherchent à préserver les navires de guerre historiques.

À quelle vitesse filaient les cuirassés de la classe North Carolina ?

Les navires étaient conçus pour 28 nœuds et pouvaient soutenir environ 27 nœuds en service, assez vite pour opérer avec les groupes aéronavals rapides. Leur vitesse fut l’un de leurs atouts les plus précieux et le trait définissant du concept de cuirassé rapide, dont la classe fut la pionnière pour la marine des États-Unis. Le système de propulsion se composait de quatre turbines à vapeur General Electric produisant 121 000 chevaux, réparties en quatre salles des machines séparées afin qu’un seul coup au but ne puisse pas neutraliser l’ensemble de l’installation. Les premiers essais des navires révélèrent de fortes vibrations à grande vitesse, un problème atténué par de nouvelles hélices et par un renforcement de la coque.

Sources

• Friedman, Norman, U.S. Battleships: An Illustrated Design History (Naval Institute Press).
• Garzke, William, et Dulin, Robert, Battleships: United States Battleships in World War II (Naval Institute Press).
• Hornfischer, James, Neptune’s Inferno: The U.S. Navy at Guadalcanal (Bantam Books).
• Lundgren, Robert, The Battleship USS Washington and the Night Battle of Guadalcanal (diverses histoires navales).
• The USS North Carolina Battleship Memorial, Wilmington, archives du navire et guides pour les visiteurs.
• The Naval History and Heritage Command, Washington, histoires des navires BB-55 et BB-56.