Heinz Guderian

1. Introduction

En 1941, il commanda Panzer Group 2 dans l’opération Barbarossa, menant l’avance à Smolensk et le grand encerclement à Kiev, la plus grande bataille d’encerclement de l’histoire, dans laquelle les sources allemandes affirment plus de 600 000 prisonniers. Heinz Guderian (17 juin 1888 – 14 mai 1954) est un général allemand, le théoricien le plus influent de la guerre blindée de la Seconde Guerre mondiale. Né à Kulm, en Prusse occidentale, fils d’un officier prussien, il s’est levé à travers le petit Reichswehr de la République de Weimar pour devenir le principal défenseur du char comme une arme de décision indépendante. Son livre Achtung – Panzer!, publié en 1937, soutenait que les chars devaient être concentrés dans des divisions blindées, appuyés par l’infanterie motorisée, l’artillerie et le soutien aérien rapproché, et utilisés pour percer les lignes ennemies et conduire au fond de l’arrière – la doctrine qui a été connue dans le monde anglophone comme Blitzkrieg. En 1939 et 1940, il met cette doctrine en pratique, commandant le XIX Corps d’armée en Pologne et en France, où ses colonnes Panzer avancent plus vite et plus loin que n’importe quelle armée auparavant, atteignant la Manche à Abbeville en mai 1940 et aidant à encercler les armées alliées en Belgique et dans le nord de la France.

La carrière de Guderian dans la guerre contre l’Union soviétique le rend célèbre et controversé. Son insistance à conduire sur Moscou, et sa querelle ouverte avec Adolf Hitler sur le détournement de ses Panzers au sud en août 1941, se termina par son licenciement en décembre 1941 après l’échec de l’avance sur Moscou. Reconnu en 1943 comme inspecteur général des troupes blindées, il rebâtit les forces allemandes de Panzer et, en juillet 1944, après la tentative de mort d’Hitler, il devint chef d’état-major général de l’armée, poste qu’il occupa jusqu’à son licenciement en mars 1945. Il n’a jamais été jugé comme un criminel de guerre, et ses mémoires, Panzer Leader, publiés en 1952, ont façonné l’image occidentale de l’armée allemande pendant la Seconde Guerre mondiale — une image que les historiens ont depuis examiné avec beaucoup plus de scepticisme que les admirateurs de Guderian.

2. Faits essentiels

Né	17 juin 1888, Kulm, Prusse occidentale, Empire allemand (aujourd’hui Chełmno, Pologne)
Mort	14 mai 1954 (65 ans), Schwangau, Allemagne de l’Ouest
Nationalité	Allemand
Rôle / Fonction	Généraloberst (colonel général); commandant du Panzer Group 2 / 2nd Panzer Army (1941); inspecteur général des troupes blindées (1943-1944); chef d’état-major général de l’armée (1944-1945)
Connu pour	Achtung – Panzer! (1937); la théorie et la pratique de Blitzkrieg; le Panzer avance en Pologne (1939), en France (1940) et en Union soviétique (1941); l’encerclement à Kiev (1941)
Épouse / Famille	Margarete Goerne (mariée en 1913, décédée en 1970); deux fils, Heinz Günther Guderian et Kurt Guderian, tous deux généraux plus tard dans la Bundeswehr
Grade militaire	Generaloberst (colonel général)

3. Jeunesse et éducation

Famille et enfance

Heinz Wilhelm Guderian est né le 17 juin 1888 à Kulm, une ville de garnison de la Prusse occidentale sur la Vistule, dans une famille où le service militaire était une tradition bien établie. Son père, Friedrich Guderian, était un officier prussien qui, plus tard, a atteint le grade de lieutenant général, et la maison dans laquelle Heinz a grandi était disciplinée, protestante et imprégnée des valeurs du corps d’officiers prussiens : devoir, obéissance, maîtrise de soi et une croyance que l’armée était le premier serviteur de l’État. La famille déménagea avec les affectations de son père, et Heinz passa son enfance dans des villes de garnison dans les provinces orientales de l’Empire allemand, un monde de casernes, de défilés et de tradition régimentaire qui le laissa avec un attachement permanent à l’armée comme institution. Il n’était pas un élève brillant, et son propre récit de sa jeunesse met l’accent sur l’effort et l’application plutôt que sur le talent; les qualités qui l’ont marqué plus tard — énergie, obstination, prise rapide des détails techniques et volonté de se disputer avec ses supérieurs — étaient déjà visibles dans le jeune cadet qui entra à l’école militaire de Gross-Lichterfelde près de Berlin en 1907.

Le corps des officiers prussiens

Le corps d’officiers prussiens dans lequel Guderian est né était l’une des institutions militaires les plus professionnelles d’Europe, et il l’a façonné de manière qui est restée visible tout au long de sa carrière. Ses officiers sont formés à penser en termes de mouvement, d’initiative et d’offensive, et le système d’état-major général créé par Helmuth von Moltke l’Ancien a enseigné à des générations d’officiers allemands qu’une guerre devrait être gagnée rapidement, par encerclement et manoeuvre, avant que l’ennemi puisse mobiliser toute sa force. En même temps, le corps était socialement étroit et politiquement conservateur, méfiant de la démocratie et du contrôle civil, et Guderian a absorbé à la fois ses forces et ses faiblesses. Il a appris à planifier avec soin, à valoriser la vitesse et la surprise, et à faire confiance au jugement du commandant sur place; il a également appris à considérer les politiciens, et surtout les politiciens de la République de Weimar, avec mépris, une habitude qui lui permettrait plus tard de servir un dictateur qui promettait de rétablir la position de l’armée.

Éducation et premier service

Guderian fut nommé sous-lieutenant dans le 10e Bataillon jäger de Hanovre en février 1908, unité d’infanterie légère dans laquelle il apprit l’activité pratique des chefs de troupes sur le terrain. Son service initial était assez conventionnel : service régimentaire, cours d’état-major et, à partir de 1912, affectation au 3e Bataillon du Télégraphe, où il rencontrait pour la première fois la nouvelle technologie des communications radio, un sujet qui allait devenir au centre de sa réflexion ultérieure sur la guerre blindée. Lorsque la Première Guerre mondiale éclata en août 1914, il servit comme officier de signalisation et passa la guerre en grande partie dans les états-majors des divisions et du corps sur le front occidental, avec des périodes au front qui lui donnèrent une expérience directe de l’impasse de la guerre des tranchées. Il vit à première vue comment la combinaison de la mitrailleuse, du fil barbelé et de l’artillerie en masse avait rendu l’offensive presque impossible, et il regarda les premiers chars britanniques traverser le champ de bataille à la Somme en 1916 et à Cambrai en 1917. Ces premiers chars étaient lents, peu fiables et utilisés en petit nombre, mais Guderian tirait d’eux une leçon différente de la plupart de ses contemporains : le problème n’était pas le char lui-même, mais la façon dont il était utilisé, dispersé dans des paquets de penny pour soutenir l’infanterie au lieu de concentré pour un coup décisif.

4. Engagement et avancement

Les années Reichswehr

Après la défaite de 1918, Guderian fut l’un des 4000 officiers autorisés à rester dans le Reichswehr, l’armée de 100 000 hommes permise en Allemagne par le traité de Versailles. Le traité interdit à l’Allemagne de posséder des chars, mais le Reichswehr, sous la direction du général Hans von Seeckt, a échappé à cette restriction en étudiant la guerre blindée en théorie, en utilisant des chars factices en bois et toile dans les exercices, et en coopérant secrètement avec l’Union soviétique à l’école des chars de Kazan. Guderian fut affecté à la branche des transports en 1922, qui lui confia la responsabilité de la motorisation, et il devint le principal expert de l’armée sur la nouvelle arme. Il a lu les théoriciens britanniques J. F. C. Fuller et Basil Liddell Hart, qui avaient plaidé pour la concentration des chars, et il a étudié les écrits de l’officier d’état-major allemand Ernst Volckheim sur les batailles de chars de la Première Guerre mondiale. À la fin des années 1920, il était convaincu que le char, combiné à l’infanterie motorisée, à l’artillerie mobile et aux avions, pouvait rétablir le mouvement sur le champ de bataille, et il a insisté sur son cas dans des conférences, des articles et des documents d’état-major avec une persévérance qui lui a valu à la fois des admirateurs et des ennemis au ministère de la Guerre.

Achtung – Panzer ! et les divisions Panzer

Le moment de Guderian est venu avec la venue au pouvoir des National Socialistes en 1933 et le réarmement ouvert de l’Allemagne. Hitler, qui a partagé son enthousiasme pour la vitesse et l’offensive, lui a donné la chance de construire l’arme qu’il avait imaginée. En 1935 Guderian devint chef d’état-major du nouveau commandement des troupes de Panzer, et les trois premières divisions de Panzer furent formées, chacune étant construite autour d’une brigade de chars, appuyée par une brigade motorisée d’infanterie, d’artillerie et de reconnaissance, et — de façon cruciale — équipées de radios dans chaque char, afin qu’un commandant puisse contrôler sa division pendant qu’elle bougeait. En 1937, il publia Achtung – Panzer!, une exposition populaire de ses idées qui devint son livre le plus célèbre, soutenant que la division Panzer, utilisée en masse et dirigée vers un seul point, pouvait percer un front et exploiter à l’arrière de l’ennemi, où il détruirait le quartier général, fournirait des colonnes et de l’artillerie avant que l’ennemi ne puisse réagir. En 1938, il est promu lieutenant général et commandant du XVIe Corps d’armée, corps motorisé, et la même année, il participe à l’occupation de l’Autriche et du Sudetenland, opérations qui font apparaître de graves faiblesses dans les nouvelles divisions de Panzer mais lui donnent aussi la position politique pour exiger des chars plus nombreux et meilleurs.

5. Commandements et campagnes principales

Pologne et France, 1939-1940

En septembre 1939, Guderian commanda le XIXe Corps d’armée lors de l’invasion de la Pologne, menant ses divisions Panzer à travers le couloir polonais jusqu’à la Vistule puis vers l’est jusqu’à Brest-Litovsk, où, le 22 septembre, ses troupes rencontrèrent les forces soviétiques en marche et organisèrent une parade de victoire conjointe avec elles, un moment qui capta l’alliance difficile créée par le pacte nazi-soviétique. La campagne polonaise a confirmé la valeur de la division Panzer, mais elle a également montré que les chars allemands étaient légèrement blindés et que l’approvisionnement et l’entretien étaient fragiles. En mai 1940, lors de la campagne en France, Guderian commanda le même corps dans l’opération décisive de la guerre en Occident : la traversée de la Meuse à Sedan le 13 mai, la percée à travers les défenses françaises, et la route vers la côte de la Manche, qu’il atteignit à Abbeville le 20 mai. Il s’est avancé contre les ordres de ses supérieurs, qui craignaient que ses flancs exposés soient coupés, et il a reçu deux fois l’ordre d’arrêter; à deux reprises, il a plaidé, et à une occasion, il a démissionné de son commandement en signe de protestation avant d’être réintégré. L’avancée a coupé les armées alliées en Belgique, et bien que l’ordre d’arrêt du 24 mai ait permis à la force expéditionnaire britannique de s’échapper à Dunkerque, la campagne s’est terminée à l’automne de France en juin 1940 et a fait de Guderian, aux yeux du public allemand, le héros du nouveau type de guerre.

La traversée de la Meuse à Sedan

La traversée de la Meuse à Sedan, le 13 mai 1940, fut l’opération tactique la plus importante de la carrière de Guderian, et elle mérite d’être décrite en détail parce qu’elle montre sa doctrine en action. Les Français avaient considéré les Ardennes comme impraticables pour les chars et la Meuse comme une ligne défensive forte, et ils avaient quitté le secteur à Sedan tenu par des divisions de réserve de second rang. Guderian concentra ses trois divisions de Panzer sur un front étroit, massa son artillerie et les plongeurs de la Luftwaffe contre les positions françaises, et traversa la rivière le premier jour avec l’infanterie en bateaux en caoutchouc, suivi de chars sur des ponts ponton construits sous le feu. Deux jours plus tard, son corps s’était brisé, et il refusait d’attendre que l’infanterie rattrape, roulait vers l’ouest avec ses chars et laissait ses flancs protégés par les divisions motorisées qui suivaient derrière. L’opération fonctionnait à cause de la radio dans chaque tank, de l’étroite collaboration avec la Luftwaffe et de la volonté de Guderian d’accepter le risque; elle fonctionnait aussi parce que le commandement français, lent et centralisé, ne pouvait réagir assez rapidement à une percée qui se déplaçait plus vite que ses ordres ne pouvaient voyager.

L’invasion de l’Union soviétique, 1941

En juin 1941, Guderian commanda Panzer Group 2, le pincer sud du centre de groupe de l’armée, dans l’opération Barbarossa, l’invasion de l’Union soviétique. Ses chars avançaient plus de 300 kilomètres au cours de la première semaine, encerclaient les armées soviétiques à Minsk, puis à Smolensk, et à la fin du mois de juillet avaient atteint le Dniepr. En août, Hitler ordonna au groupe Panzer de tourner vers le sud pour encercler les armées soviétiques à Kiev, décision que Guderian s’opposa parce qu’il croyait que Moscou, le centre politique et de communication de l’Union soviétique, devait être l’objectif. Il s’envola pour le quartier général d’Hitler pour plaider sa cause en personne, et il échoua; le tournant sud produisit l’encerclement à Kiev en septembre 1941, où des sources allemandes réclamèrent plus de 600 000 prisonniers soviétiques, le plus grand encerclement de l’histoire militaire. Guderian tourna ensuite ses divisions épuisées vers le nord pour l’avance sur Moscou, opération Typhoon, mais les pluies d’automne tournèrent les routes à la boue, les tanks s’écroulèrent, et en décembre la contre-offensive soviétique avant que Moscou ne repousse ses forces. Le 26 décembre 1941, Hitler le congédia, apparemment pour avoir ordonné un retrait contre les ordres, mais en réalité parce que l’avance sur Moscou avait échoué et Hitler avait besoin d’un bouc émissaire pour la première grande défaite allemande de la guerre.

Inspecteur général et chef d’état-major, 1943-1945

Après plus d’un an sans commandement, Guderian fut rappelé en mars 1943 comme inspecteur général des troupes blindées, chargé de reconstruire les forces de Panzer après la catastrophe de Stalingrad. Il augmente la production de chars, réorganise les divisions Panzer, introduit les chars Panther et Tiger en plus grand nombre, et combat une guerre bureaucratique avec les SS et avec le ministère des armements d’Albert Speer sur l’allocation des ressources. Ses efforts ne pouvaient inverser la situation stratégique : l’Allemagne combattait maintenant une guerre défensive contre des ennemis avec une supériorité écrasante en hommes et en matériel, et les divisions Panzer qu’il avait reconstruites étaient dépensées dans des contre-attaques coûteuses sur le front oriental et en Normandie. Le 21 juillet 1944, le lendemain de la tentative d’Hitler par Claus von Stauffenberg, Guderian fut nommé chef d’état-major général de l’armée. Dans ce poste, il était responsable du Front oriental lors des offensives soviétiques de 1944 et 1945, et il se disputait à plusieurs reprises avec Hitler sur la nécessité de retirer les troupes de Courland et d’autres positions encerclées pour défendre l’Allemagne elle-même. Hitler l’a limogé pour la dernière fois le 28 mars 1945, quelques semaines avant la chute de Berlin, et Guderian a passé les dernières semaines de la guerre dans un hôpital, souffrant d’une maladie cardiaque.

6. Style de commandement et décisions clés

Décisions en matière de commandement

Concentrer les réservoirs (1935-1937). Guderian a décidé de construire des divisions Panzer autour d’une brigade-citerne, plutôt que de disperser des chars pour soutenir l’infanterie, a été la base de sa doctrine. Elle a donné à l’Allemagne un instrument de percée et d’exploitation qu’aucune autre armée n’avait en 1939, mais elle a aussi fait en sorte que les divisions d’infanterie allemandes sont restées largement non motorisées, une faiblesse qui est devenue évidente sur le front oriental lorsque les Panzers ont dépassé leur soutien et leurs fournitures.

Conduite pour la Manche (mai 1940). Sa décision d’avancer sur la côte de la Manche après Sedan, contre les ordres de ses supérieurs, a décidé la campagne en France. C’était un pari qui dépendait de la lenteur de l’ennemi, et il a réussi; mais la même habitude d’aller au-delà de ses ordres, et de se quereller avec ses supérieurs, ferait plus tard de lui un subordonné peu fiable aux yeux d’Hitler.

Opposition au détournement vers Kiev (août 1941). Guderian s’est envolé vers le quartier général d’Hitler pour faire valoir que le groupe Panzer devrait continuer vers Moscou plutôt que de tourner au sud vers Kiev. Il a perdu l’argument, et l’encerclement de Kiev était un grand succès tactique; mais les historiens continuent à débattre si le retard de plus d’un mois, et l’usure de ses chars, ont coûté à l’Allemagne sa chance de prendre Moscou avant l’hiver.

Décisions ayant des conséquences durables

Acceptation du poste de chef d’état-major (juillet 1944). Après le complot du 20 juillet, Guderian a accepté le poste de chef d’état-major général, sachant que cela signifiait servir un dictateur qui venait de survivre à une tentative d’assassinat et qui ne faisait confiance à personne. La décision lui a donné une dernière chance d’influencer la stratégie sur le front oriental, mais elle l’a aussi lié publiquement au régime dans ses derniers mois, et au serment de loyauté qu’il avait prêté à Hitler.

Refus d’ordonner un retrait général (1944-1945). En tant que chef d’état-major, Guderian a demandé à plusieurs reprises à Hitler d’autoriser les retraits de Courland et d’autres positions exposées, et a été refusé à maintes reprises. Il a continué de servir plutôt que de démissionner, en faisant valoir que la démission ne changerait rien; ses critiques soutiennent qu’en restant il prêtait son autorité professionnelle à une guerre désespérée, et que les soldats qui mouraient dans les poches encerclées étaient en partie le prix de sa décision de rester.

7. Controverses

La Wehrmacht propre et la guerre à l’Est

La controverse centrale au sujet de Guderian concerne son rôle dans la guerre contre l’Union soviétique et les crimes qui y sont commis. Les mémoires de Guderian le présentent comme un soldat qui a combattu une guerre militaire pure, s’est opposé aux ordres criminels d’Hitler, et ne savait rien du meurtre en masse de juifs, de prisonniers de guerre soviétiques et de civils derrière le front. Les historiens ont montré que cette image est fausse à des égards importants. En 1941, en tant que commandant du groupe Panzer, les troupes de Guderian opéraient dans des zones où l’Einsatzgruppen a assassiné des Juifs et où des prisonniers soviétiques sont morts en grand nombre, et son quartier général a reçu des informations sur ces événements. En octobre 1941, il a donné l’ordre que ses troupes ne participent pas au meurtre de civils, et il a affirmé plus tard qu’il s’était opposé à l’Ordre du commissaire de juin 1941, qui avait ordonné aux troupes allemandes d’exécuter des commissaires politiques soviétiques capturés; mais il n’y a aucun document contemporain prouvant qu’il refusait de transmettre l’ordre, et son commandant de groupe de l’armée, Fedor von Bock, a enregistré que l’ordre était passé. Guderian était également impliqué, en tant qu’inspecteur général, dans l’utilisation du travail forcé dans la production de chars, et en tant que chef d’état-major, il était membre de la direction militaire qui a continué une guerre dans laquelle le meurtre de civils était un élément central de la politique allemande. Ses défenseurs affirment qu’il était un commandant de première ligne, non un décideur politique, et qu’il ne peut être tenu responsable des crimes ordonnés par les SS et la direction nazie; ses critiques répondent qu’un commandant de son ancienneté, qui a vu les conséquences de la politique allemande en premier lieu, ne peut être acquitté en prétendant l’ignorance.

Les Mémoires comme autojustification

La deuxième controverse concerne les mémoires eux-mêmes. Panzer Leader, publié en 1952 et largement lu en Occident, a présenté Guderian comme un professionnel brillant trahi par l’ingérence amateur d’Hitler, et il est devenu un texte central du mythe de la «Wehrmacht propre» – l’idée que l’armée allemande a combattu honorablement alors que seuls les SS ont commis des crimes. Le livre a été rédigé avec l’aide de l’ancien réseau d’officiers de l’état-major général et traduit en anglais à un moment où les Alliés occidentaux, face à la guerre froide, étaient impatients de réhabiliter les officiers allemands pour la défense de l’Europe occidentale. Les historiens modernes, dont Robert Citino, David Stahel et Benoît Lemay, ont montré que le récit de Guderian sur la campagne de 1941 est sélectif : il exagère les erreurs d’Hitler, minimise les siennes et omet son propre rôle dans les décisions qui se sont mal passées, surtout l’échec à se préparer à l’hiver et l’effondrement logistique de son groupe Panzer. Les mémoires restent une source importante, mais il faut les lire comme des excuses, pas comme un disque neutre, et l’image de Guderian comme une figure purement militaire, intacte par la politique, ne survit pas à une lecture des documents.

Blitzkrieg : Doctrine ou mythe ?

Une troisième controverse concerne la doctrine elle-même. Guderian et ses admirateurs ont présenté Blitzkrieg comme une doctrine allemande cohérente, inventée par Guderian et exécutée selon le plan en 1939 et 1940. Les historiens de l’armée allemande soutiennent maintenant que le terme a été largement inventé par la presse occidentale, qu’il n’y avait pas une seule doctrine Blitzkrieg dans l’état-major allemand avant la guerre, et que les victoires de 1939 et 1940 étaient le résultat d’improvisation, de la faiblesse des ennemis de l’Allemagne, et des circonstances particulières de la campagne en France, plutôt que d’une théorie préétablie. La contribution de Guderian était réelle — il construisit les divisions Panzer et enseigna à l’armée à penser en termes d’opérations profondes et rapides — mais la doctrine fut développée par de nombreux officiers, y compris Walther Wever, Ludwig Beck et Erich von Manstein, et le succès de 1940 devait autant au plan de Manstein pour l’attaque par les Ardennes que aux chars de Guderian. Le débat ne diminue pas l’importance de Guderian, mais il le place dans une histoire plus vaste : il était le défenseur le plus puissant d’un nouveau type de guerre, pas son seul inventeur, et la légende de Blitzkrieg doit autant à ses propres écrits qu’aux batailles elles-mêmes.

8. Dernières années

La captivité et la question d’un procès

Guderian a été fait prisonnier par les troupes américaines en mai 1945 et maintenu en captivité jusqu’en juin 1948. Il a été considéré comme poursuivi à Nuremberg, mais les procureurs ont décidé de ne pas l’inculper : il n’y avait aucune preuve qu’il ait personnellement ordonné des crimes de guerre, et les Alliés occidentaux, qui pensaient déjà à la défense de l’Europe occidentale contre l’Union soviétique, étaient réticents à traduire en justice le plus célèbre commandant allemand de chars. Cette décision a été débattue depuis. Ses défenseurs soutiennent qu’il était un soldat qui a combattu une guerre militaire et que l’absence d’accusation prouve son innocence; ses critiques affirment que la décision était politique, que les hauts commandants allemands qui ont servi sur le front oriental avaient une part de responsabilité pour la guerre d’anéantissement, et que l’évasion de Guderian lui a permis de façonner l’histoire de la guerre en sa propre faveur. Durant sa captivité, il fut longuement interrogé par des officiers américains et britanniques au sujet de la doctrine blindée allemande, et ses réponses contribuèrent à l’étude occidentale du bras Panzer, sujet sur lequel il demeura l’autorité principale aux yeux de ses interrogateurs.

Les Mémoires et les dernières années

Après sa libération, Guderian s’installe à Schwangau en Bavière, où il écrit ses mémoires Erinnerungen eines Soldaten, publiés en anglais sous le nom Panzer Leader en 1952. Le livre fut un succès immédiat et en fit le général allemand le plus connu dans le monde anglophone après Erwin Rommel. Il conseille également le gouvernement de l’Allemagne de l’Ouest sur la création de la Bundeswehr, la nouvelle armée de l’Allemagne de l’Ouest, et soutient — sans succès — qu’elle devrait être construite autour de divisions blindées sur le modèle qu’il a créé. Ses deux fils sont devenus généraux dans la Bundeswehr, un fait que Guderian considérait avec fierté. Sa santé, affaiblie par une affection cardiaque qui l’avait troublé pour la première fois pendant la guerre, déclina au début des années 1950 et il mourut à Schwangau le 14 mai 1954, âgé de 65 ans. Il fut enterré avec des honneurs militaires, et sa tombe au cimetière de Schwangau devint un lieu de pèlerinage pour les étudiants de la guerre blindée. Il laisse derrière lui une réputation qui reste divisée : à ses admirateurs, le père du bras Panzer et l’un des grands capitaines du XXe siècle; à ses critiques, un technicien talentueux dont les mémoires cachent sa complicité dans une guerre criminelle.

9. Évaluation par les historiens

Évaluation militaire

Les historiens militaires considèrent Guderian comme l’un des soldats les plus importants du XXe siècle, et l’évaluation repose sur son accomplissement en tant qu’organisateur et théoricien plutôt que sur son bilan en tant que commandant sur le champ de bataille. En tant qu’organisateur, il a créé la division Panzer, première formation de l’histoire conçue pour combattre comme une force blindée à armes combinées, et il l’a fait contre la résistance de la majorité conservatrice du corps d’officiers allemands. En tant que théoricien, il a compris plus tôt que n’importe quel de ses contemporains que la radio, le char et l’avion ensemble ont rendu possible une nouvelle sorte de guerre, et il a exprimé cette perspicacité dans un livre qui reste lisible et influent. En tant que commandant de campagne, son bilan est plus mitigé : brillant en France en 1940, réussi mais de plus en plus tendu en Russie en 1941, et inefficace en tant que chef d’état-major en 1944-1945, lorsque la situation stratégique était au-delà du pouvoir de tout général de changer. Des historiens comme Robert Citino affirment que la plus grande force de Guderian était son énergie et sa volonté de prendre des risques, et que sa plus grande faiblesse était son incapacité à penser en termes logistiques — de comprendre qu’une armée qui avance plus vite que ses approvisionnements peut suivre finira par s’arrêter, comme son groupe Panzer l’a fait avant Moscou.

L’évaluation morale

L’évaluation morale de Guderian est plus sévère, et elle est devenue plus dure au fil du temps. La génération des historiens qui ont écrit dans les années 1950 et 1960, dont beaucoup d’anciens officiers eux-mêmes, a accepté son récit d’une armée irréprochable et professionnelle et l’a traité comme un soldat qui avait servi son pays et avait été trahi par sa direction politique. Les historiens des trente dernières années, travaillant dans les archives militaires allemandes et dans les archives de la guerre à l’Est, ont rejeté ce récit. Ils soulignent que Guderian commandait des troupes dans une guerre dont le but déclaré était la destruction de l’État soviétique et le meurtre de sa population juive, qu’il était au courant des crimes commis derrière son front, et qu’il a choisi de continuer à servir un régime qu’il savait être criminel. Ils font également remarquer que ses mémoires, en présentant l’armée allemande comme la victime de l’ingérence d’Hitler, ont contribué à retarder pour une génération la confrontation avec les crimes de l’armée. Le consensus qui se dégage est que Guderian était un grand technicien militaire et un être humain imparfait, un homme dont les dons professionnels ont été placés, sans protestation sérieuse, au service d’une guerre de conquête et d’anéantissement, et dont la réputation doit donc être jugée avec admiration pour son talent et condamnation de la cause qu’il a servie.

10. Héritage

Le père de la guerre blindée

L’héritage durable de Guderian est la division blindée telle qu’elle existe dans chaque armée moderne. La combinaison de chars, d’infanterie motorisée, d’artillerie autopropulsée, d’ingénieurs et de soutien aérien rapproché, tous reliés par radio et commandés par le front, est le descendant direct de la division Panzer qu’il a construite dans les années 1930, et ses idées ont été étudiées par les armées des États-Unis, de la Grande-Bretagne, de l’Union soviétique et d’Israël après la guerre. La doctrine américaine AirLand Battle dans les années 1980, et l’avancée rapide des forces de la coalition pendant la guerre du Golfe de 1991, s’appuyaient explicitement sur l’expérience allemande de 1940 et 1941, et le nom de Guderian était invoqué dans les écoles militaires du monde entier comme théoricien qui avait montré comment rétablir le mouvement sur le champ de bataille. Son livre Achtung – Panzer! reste imprimé, et ses mémoires restent l’un des récits les plus largement lus du côté allemand de la guerre. Dans ce sens technique, son influence sur l’art de la guerre est incontestable, et c’est la raison pour laquelle son nom est encore enseigné aux élèves officiers plus de soixante-dix ans après sa mort.

Une réputation réexaminée

Au cours des dernières décennies, la réputation de Guderian a été réexaminée et l’image héroïque créée par ses mémoires a été qualifiée. Les historiens soulignent maintenant que ses victoires dépendent de la faiblesse de ses ennemis et des circonstances particulières de 1940, que ses divisions Panzer ne formaient qu’une petite partie d’une armée qui restait dépendante du transport hippomobile, et que son propre jugement logistique et stratégique était faillible, surtout dans l’incapacité de se préparer à l’hiver en Russie en 1941. Ils soulignent également sa responsabilité morale : il a servi un régime criminel, il a commandé des troupes dans une guerre d’anéantissement, et il a utilisé ses mémoires pour cacher ce fait. Le réexamen n’a pas effacé son accomplissement en tant que penseur militaire, mais il l’a placé dans son contexte approprié. Guderian est maintenant rappelé comme une figure brillante mais imparfaite — un homme qui a changé la façon dont les armées combattent, et qui l’a fait au service d’une cause que l’histoire a condamné.

11. Questions fréquentes

Qui était Heinz Guderian ?

Heinz Guderian (1888-1954) était un général allemand et le principal théoricien de la guerre blindée. Il créa les divisions Panzer, écrivit Achtung – Panzer! (1937) et commanda les forces Panzer en Pologne, en France et en Union soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale.

Qu’est-ce que Blitzkrieg ?

Blitzkrieg, ou « guerre éclairante », est le nom donné dans le monde anglophone à la méthode allemande de guerre en 1939-1941 : une percée blindée concentrée, soutenue par des avions, suivie d’une poussée rapide vers l’arrière de l’ennemi. Les historiens notent que le terme a été largement inventé par la presse occidentale, et qu’il n’y avait pas une seule doctrine allemande officielle de ce nom.

Pourquoi Guderian a-t-il été limogé en décembre 1941 ?

Hitler l’a limogé le 26 décembre 1941, après l’échec de l’avance sur Moscou et un différend sur un retrait. Guderian avait ordonné le retrait de son armée épuisée de Panzer contre les ordres d’Hitler, et Hitler a utilisé l’incident pour retirer un général qui s’était ouvertement opposé à sa décision de détourner les Panzers à Kiev.

Guderian a-t-il écrit Achtung – Panzer!?

Oui. Le livre a été publié en 1937 et reste son œuvre la plus célèbre. Elle a plaidé en faveur de la concentration des chars dans les divisions blindées, appuyées par l’infanterie motorisée, l’artillerie et les aéronefs, et de l’utilisation de la radio pour contrôler les forces blindées en mouvement rapide.

Guderian a été jugé comme un criminel de guerre ?

Non. Il a été détenu en captivité américaine jusqu’en juin 1948, mais il n’a pas été inculpé à Nuremberg. Les historiens continuent de se demander si la décision était justifiée, étant donné son commandement supérieur sur le Front oriental et sa connaissance des crimes commis dans ce pays.

Qu’est-il arrivé à Guderian après la guerre ?

Après sa libération en 1948, il s’installe à Schwangau, en Bavière, écrit ses mémoires Panzer Leader (1952), et conseille le gouvernement ouest-allemand sur la création de la Bundeswehr. Il est décédé le 14 mai 1954, âgé de 65 ans.

12. Sources

1. Wikipedia, « Heinz Guderian » — biographie consolidée : naissance 17 juin 1888, mort 14 mai 1954, Panzer Group 2, Kiev encerclement, licenciement décembre 1941, chef d’état-major 1944-1945.
2. Heinz Guderian, Panzer Leader (1952) — mémoires; la traversée de la Meuse à Sedan, l’avance vers la Manche, le différend sur Kiev; pour être lu comme une apologie, pas un disque neutre.
3. Heinz Guderian, Achtung – Panzer! (1937) — la théorie de la division Panzer et la guerre blindée concentrée.
4. Robert M. Citino, The German Way of War (University Press of Kansas, 2005) — la tradition allemande de la guerre de manoeuvre et la place du bras Panzer à l’intérieur.
5. David Stahel, Operation Barbarossa and Germany’s Defeat in the East (Cambridge University Press, 2009) — l’avance sur Moscou, l’échec avant Moscou, et les limites logistiques des groupes Panzer en 1941.
6. Benoît Lemay, Erich von Manstein (2010) et la littérature moderne sur le «Wehrmacht propre» — les mémoires de Guderian et la réhabilitation après-guerre du corps d’officiers allemands.