Philippe Leclerc de Hauteclocque

1. Introduction

Philippe Leclerc de Hauteclocque (1902–1947) fut le général français le plus célèbre de la Seconde Guerre mondiale et l’homme qui dirigea les forces françaises libres à Paris. Né dans une vieille famille picarde, diplômé de Saint-Cyr et militaire de carrière, il refusa d’accepter la défaite française en 1940 et s’enfuit à Londres pour rejoindre Charles de Gaulle. À partir d’une petite force dans le désert africain — quelques centaines d’hommes qui avaient juré à Koufra en 1941 de ne jamais déposer les armes avant que le drapeau français ne flotte sur Strasbourg — il construisit la 2e division blindée, la célèbre 2e DB, qui débarqua en Normandie en août 1944, libéra Paris et combattit à travers la France et en Allemagne.

Ses hommes l’adoraient, de Gaulle lui faisait confiance et le public français faisait de lui un héros. Il mourut dans un accident d’avion en Algérie en 1947, à l’âge de quarante-quatre ans, et fut nommé maréchal de France à titre posthume.

2. Faits essentiels

Né	22 novembre 1902, Belloy-Saint-Léonard, Picardie, France
Décédé	28 novembre 1947, près de Colomb-Béchar, Algérie (accident d’avion, 45 ans)
Service	Armée française, 1924–1947
Commandes	Forces françaises libres au Tchad ; 2e Division blindée (2e DB)
Serment célèbre	Serment de Koufra, 2 mars 1941 : ne déposer les armes que lorsque le drapeau flottera sur Strasbourg
Victoires majeures	Koufra (1941) ; Paris (août 1944) ; Strasbourg (novembre 1944)
La plus haute distinction	Maréchal de France (à titre posthume, 1952)
Famille	Marié à Thérèse de Gargan; six enfants

3. Jeunesse et carrière militaire

Une famille picarde

Philippe de Hauteclocque est né le 22 novembre 1902 à Belloy-Saint-Léonard, en Picardie, dans une vieille famille de la noblesse française dont l’histoire remontait aux Croisades. Sa famille était profondément catholique, monarchiste et ancrée dans la tradition militaire : son père avait combattu pendant la Première Guerre mondiale et le jeune Philippe a grandi avec l’idée que servir la France était un devoir et non un choix.

Formé chez les Jésuites, il entre à l’académie militaire de Saint-Cyr en 1922 et obtient en 1924 son diplôme d’officier de cavalerie. L’armée française des années 1920 était une institution conservatrice, et Hauteclocque en était à bien des égards le produit : disciplinée, pieuse et convaincue que la grandeur de la France résidait dans son armée et son empire.

Mais il était également agité et indépendant d’esprit, et ses premières affectations – au Maroc, où il a servi dans les forces coloniales françaises et appris la guerre dans le désert – lui ont donné une expérience qui s’avérera décisive dans la guerre à venir.

Leclerc épousa Thérèse de Gargan en 1925 et ils eurent six enfants, une famille nombreuse même selon les standards de la France catholique des années 1920. Sa vie de famille était, de toute évidence, heureuse et son épouse soutenait sa carrière militaire, même lorsqu’elle l’emmenait au Maroc, au Tchad et sur les champs de bataille de la Seconde Guerre mondiale.

La famille Hauteclocque, comme de nombreuses familles militaires françaises, considérait le service comme un devoir, et les enfants de Leclerc grandissaient avec l’idée que leur père était soldat et que son absence faisait partie de cette vie. Lorsque Leclerc se rendit à Londres en 1940, sa famille resta en France occupée et son utilisation du pseudonyme « Leclerc » était, en partie, une tentative de les protéger des représailles allemandes, une précaution qui témoignait du danger dans lequel son choix les avait placés.

La chute de la France

En 1940, Hauteclocque était capitaine et servait dans la 4e division d’infanterie lors de la bataille de France. Il combattit dans les actions désespérées d’arrière-garde de mai et juin 1940, fut blessé et fait prisonnier par les Allemands. Il s’échappe, est repris, s’échappe à nouveau, traverse la France occupée jusqu’en Espagne puis au Portugal, d’où il atteint Londres en juillet 1940.

Il y offre ses services au général de Gaulle qui a appelé les Français à poursuivre le combat. De Gaulle lui confie la mission qui définira sa guerre : rallier l’Afrique équatoriale française à la cause de la France libre.

Hauteclocque a adopté le pseudonyme « Leclerc » – le nom d’un général napoléonien – comme nom de guerre, en partie pour protéger sa famille en France occupée des représailles, et en partie parce que c’était un nom porteur d’histoire. Le nom est resté : pour le reste de sa vie, et dans l’histoire, il fut Leclerc.

4. La campagne africaine

Le Tchad et Koufra

Le premier commandement de Leclerc se déroule au Tchad, vaste colonie française d’Afrique centrale ralliée à de Gaulle en août 1940. Depuis Fort-Lamy, sa base, il part prouver que la France libre peut combattre. Ses forces étaient minuscules – quelques centaines de Français et de troupes coloniales africaines, avec une poignée de vieux camions et quelques canons – mais il les utilisa avec audace.

En février et mars 1941, il dirigea une colonne à travers des centaines de kilomètres de désert pour attaquer la forteresse-oasis italienne de Koufra, dans le sud de la Libye, et la captura le 1er mars 1941 après un siège.

C’était la première victoire des Forces françaises libres sur terre, et elle comptait énormément pour le moral : le mouvement de Gaulle, considéré par beaucoup comme une poignée d’exilés à Londres, avait gagné une bataille. A Koufra, Leclerc et ses hommes prêtent le fameux serment : ils jurent de ne déposer les armes que lorsque le drapeau français flottera sur Strasbourg, la grande ville alsacienne annexée par l’Allemagne en 1940.

Ce serment devient la devise de sa division, et Leclerc le tient.

À travers le désert

Depuis le Tchad, Leclerc a mené sa force – désormais appelée « Force L » – à travers le Sahara pour rejoindre la huitième armée britannique dans les combats en Libye et en Tunisie. La marche a été un exploit extraordinaire de guerre dans le désert : plus de 2 000 kilomètres à travers un terrain parmi les plus difficiles de la planète, avec peu d’eau, pas de routes et un danger constant dû à la chaleur et aux patrouilles italiennes et allemandes.

Les hommes de Leclerc, officiers français et soldats africains du Tchad et du Cameroun, combattent au Fezzan et à Ksar Rhilane, participent à la campagne de Tunisie de 1942–1943, où ils servent sous les ordres des Britanniques et se distinguent dans les combats autour de Gabès. À la fin de la campagne d’Afrique du Nord, les forces de Leclerc étaient passées de quelques centaines d’hommes à une brigade, et Leclerc lui-même avait été promu général.

De Gaulle lui confie désormais une tâche plus grande : construire une division blindée complète, composée de Français rassemblés de tous les coins du monde français libre, qui reviendrait en France et libérerait Paris.

5. La 2e division blindée

Construire la 2e DB

La 2e division blindée — la 2e Division Blindée, ou 2e DB — a été créée en Afrique du Nord en 1943, équipée par les Américains de chars Sherman, d’autochenilles et d’artillerie, et composée d’un mélange remarquable d’hommes : vétérans de la colonne du désert de Leclerc, Français échappés de la France occupée, marins de la marine française libre et volontaires de tout l’empire français.

Leclerc les entraîne dur au Maroc, leur inculquant la discipline et l’esprit de corps qui ont rendu sa force du désert si efficace, et il donne à la division une identité distinctive : son insigne est la Croix de Lorraine, symbole de de Gaulle, et sa devise est le serment de Koufra.

La division débarqua en Normandie le 1er août 1944, un mois après le Jour J, au sein de la Troisième Armée américaine dirigée par le général George S. Patton. L’ordre de Leclerc était d’avancer vers Paris, et la pression politique était immense : de Gaulle insistait pour que ce soient les troupes françaises, et non les Américains, qui libèrent la capitale française.

La marche sur Paris

L’avancée de la division à travers la Normandie et vers Paris fut rapide, et ce fut aussi une course. Les Alliés, après la rupture de la Normandie, avançaient sur un large front, et la question de savoir qui entrerait en premier à Paris était politiquement chargée : les Américains, sous Eisenhower, étaient enclins à contourner Paris, qui avait peu de valeur militaire et aurait besoin d’être nourrie, tandis que de Gaulle insistait pour que Paris soit libéré par les troupes françaises, et rapidement, avant que le soulèvement de la Résistance dans la ville ne soit écrasé par la garnison allemande.

Leclerc, avec le soutien de de Gaulle, fit avancer sa division, désobéissant, ou du moins étirant, ses ordres américains. Le 24 août 1944, les premiers éléments de la 2e DB — un détachement du capitaine Raymond Dronne, avec en tête des soldats républicains espagnols de « La Nueve » — entrent dans Paris.

Le lendemain, 25 août, Leclerc entra lui-même dans la ville, accepta la reddition du commandant de la garnison allemande, le général von Choltitz, et la libération de Paris fut totale. C’était le moment pour lequel Leclerc se battait depuis 1940, et cela a fait de lui un héros national.

6. Strasbourg et la fin de la guerre

Le serment tenu

Après Paris, la 2e DB poursuit son combat dans l’est de la France, dans les Vosges et en Alsace, au cours de combats parmi les plus durs de la campagne. La division Leclerc, désormais aguerrie et confiante, avance à travers la Lorraine à l’automne 1944 et, le 23 novembre 1944, elle libère Strasbourg, la grande ville alsacienne dont le nom avait fait l’objet du serment de Koufra.

Les hommes de Leclerc hissèrent le drapeau français sur la cathédrale et le serment prêté dans le désert libyen trois ans plus tôt fut tenu. Ce fut l’un des grands moments symboliques de la guerre : la ville qui avait été annexée par l’Allemagne en 1940, et qui avait été le symbole de l’humiliation française, était redevenue française et avait été libérée par les hommes qui avaient juré de le faire.

Leclerc, qui avait promis à ses hommes de voir Strasbourg, était là pour le voir avec eux, et les photographies des chars de la division dans les rues de Strasbourg devinrent parmi les images les plus célèbres de la libération.

En Allemagne

La division combattit en Allemagne au printemps 1945, traversa le Rhin et avança en Bavière, et fut présente à la fin de la guerre en Europe. Les hommes de Leclerc faisaient partie des troupes alliées qui atteignirent la retraite montagneuse d’Hitler à Berchtesgaden, et la division termina la guerre comme l’une des formations les plus célèbres de l’armée française, avec un bilan de combats continus depuis les déserts de Libye jusqu’au cœur de l’Allemagne.

Leclerc lui-même était passé de capitaine en 1940 à général commandant une division, et il l’avait fait grâce à une combinaison d’audace, de discipline et d’un sens du but inébranlable. Les pertes de sa division avaient été lourdes — la 2e DB a perdu de nombreux hommes dans les combats en France et en Allemagne — mais ses réalisations étaient, à tous égards, extraordinaires pour une formation qui avait débuté avec quelques centaines d’hommes dans le désert africain.

L’avancée de la division en Allemagne au printemps 1945 fut le dernier acte de sa guerre, et elle se déroula dans des conditions très différentes de celles du désert et de la France. L’armée allemande s’effondre, les routes sont encombrées de réfugiés et la 2e DB, qui a combattu du Tchad à Paris en passant par Strasbourg, combat désormais au cœur du pays ennemi.

Les hommes de la division, qui avaient juré à Koufra de combattre jusqu’à ce que le drapeau français flotte sur Strasbourg, ont tenu leur serment et ont terminé la guerre en Bavière, à Berchtesgaden, dans les montagnes où Hitler avait construit sa retraite.

Les pertes de la division dans la campagne avaient été lourdes, tout comme celles de toutes les divisions alliées qui combattaient en France et en Allemagne, mais ses réalisations étaient, à tous points de vue, extraordinaires pour une formation qui avait commencé avec quelques centaines d’hommes dans le désert africain.

7. Leadership et caractère

Un commandant exigeant

Leclerc était un commandant exigeant, et ses hommes le savaient. Il était strict en matière de discipline, impatient face à l’incompétence, et il attendait de ses officiers qu’ils dirigent depuis le front, comme lui-même. C’était aussi un commandant qui inspirait une intense loyauté : ses hommes l’appelaient « le Patron », et ils le suivaient parce qu’ils croyaient en lui et en la cause qu’il représentait.

C’était un fervent catholique et sa foi éclairait sa conduite de la guerre : il croyait que la cause de la France était juste et que sa libération était une tâche morale autant que militaire. Son style de leadership était direct et personnel : il se rendait constamment au front, il connaissait ses officiers par le nom, il prenait des décisions rapidement et s’y tenait.

Ses relations avec ses supérieurs américains étaient parfois difficiles — il était prêt à désobéir aux ordres lorsqu’il estimait que les intérêts de la France l’exigeaient, comme il le fit lors de la marche vers Paris — mais les Américains respectaient ses qualités de combattant, et Patton, qui commandait l’armée dans laquelle servait la 2e DB, le tenait en haute estime.

L’homme derrière la légende

Derrière l’image publique du héros de Paris, Leclerc était un homme privé et réservé, dévoué à son épouse Thérèse et à leurs six enfants, et mal à l’aise avec la renommée que lui avait valu la Libération. Il était jeune, selon les standards des généraux français – quarante-deux ans lorsqu’il entra à Paris – et il avait l’énergie et l’impatience d’un homme qui avait passé quatre ans à se battre pour retourner dans un pays qu’il avait quitté en fugitif.

Ses hommes se souvenaient de lui comme d’un commandant qui partageait leurs dangers : il se trouvait souvent dans les chars de tête et il fut blessé plus d’une fois. C’était aussi un homme aux opinions bien arrêtées et, après la guerre, il n’avait pas peur d’être en désaccord avec de Gaulle ou avec le gouvernement français, notamment sur l’avenir de l’empire français.

Sa mort, à quarante-quatre ans, met un terme à une carrière qui aurait pu le mener aux plus hautes sphères de la vie publique française.

8. Après la guerre

Indochine

Après la guerre en Europe, Leclerc est envoyé en Extrême-Orient, où il commande les forces françaises en Indochine et négocie avec le dirigeant vietnamien Hô Chi Minh. Son séjour en Indochine fut bref mais significatif : il fut l’un des rares généraux français à comprendre que l’ancien ordre colonial ne pouvait pas être simplement restauré, et il plaida, sans succès, en faveur d’un règlement négocié avec les nationalistes vietnamiens.

Ses conseils ne furent pas suivis et la France s’enfonça dans la guerre d’Indochine, un conflit qui durera huit ans et se terminera par une défaite à Dien Bien Phu. Les avertissements de Leclerc, lancés en 1946, étaient prémonitoires, et on s’en souvient aujourd’hui comme une preuve de son jugement politique ainsi que de ses compétences militaires.

Il rentre en France en 1946 et est nommé inspecteur général des forces françaises en Afrique du Nord, poste qui le mène en Algérie, où il meurt.

Mort en Algérie

Le 28 novembre 1947, Leclerc est tué dans un accident d’avion près de Colomb-Béchar, en Algérie, lorsque l’avion dans lequel il voyageait s’écrase par mauvais temps. Il avait quarante-cinq ans. Sa mort a choqué la France : il était le général le plus populaire du pays, le libérateur de Paris, et sa perte a été ressentie comme un deuil national.

Il reçut des funérailles nationales et, en 1952, il fut promu à titre posthume au grade de maréchal de France, le plus haut grade militaire du pays. Son nom a été donné à des rues, des places et des écoles à travers la France, ainsi qu’au principal char de combat de l’armée française, le Leclerc, un hommage qui lie son nom à la guerre blindée qu’il avait pratiquée.

Sa division, la 2e DB, reste l’une des formations les plus célèbres de l’histoire militaire française, et ses vétérans entretiennent la mémoire de leur commandant pour le reste de leur vie.

9. Héritage et évaluation

Le libérateur de Paris

L’héritage de Leclerc, c’est avant tout la libération de Paris. L’image de ses chars entrant dans la capitale le 25 août 1944 est l’une des images déterminantes de la Seconde Guerre mondiale et a offert aux Français un moment de rédemption nationale après quatre années d’occupation et d’humiliation.

Leclerc comprenait l’importance symbolique de Paris et il s’est battu pour elle non seulement en tant que soldat mais en tant que Français : la libération devait être française, il fallait qu’elle soit vue comme française et elle devait restaurer l’honneur français.

Son insistance sur ce point, et sa volonté de défier ses supérieurs américains pour y parvenir, est parfois critiquée comme une ingérence politique dans les opérations militaires, mais elle est aussi reconnue comme un élément essentiel de la libération : un Paris libéré par les Américains n’aurait pas eu le même sens pour la France, et Leclerc le savait.

Un héros français

Les historiens d’aujourd’hui se souviennent de Leclerc comme l’un des grands généraux de la Seconde Guerre mondiale et comme un héros typiquement français : un homme qui combinait les vertus de l’ancienne France – devoir, foi, honneur – avec l’audace et la modernité du mouvement de la France libre.

Son parcours, des déserts du Tchad aux rues de Paris et Strasbourg, est l’histoire d’un soldat qui n’a jamais accepté la défaite, et qui a bâti de toutes pièces une armée pour libérer son pays. Sa mort prématurée et ses avertissements sur l’Indochine ajoutent une dimension tragique à son histoire et ont fait de lui une figure d’intérêt durable en France, où son nom reste synonyme de libération et des meilleures traditions de l’armée française.

10. Leclerc dans la culture populaire

Mémoire et commémoration

La mémoire de Leclerc est préservée en France sous de nombreuses formes : des rues et des places qui portent son nom dans chaque ville française, un musée de la libération à Paris et les commémorations annuelles de la libération de Paris le 25 août, au cours desquelles les vétérans de la 2e DB et leurs descendants défilent dans la ville.

Son histoire a été racontée dans des livres, des films et des documentaires, et l’image des chars de sa division à Paris est l’une des photographies de guerre les plus reproduites. Le char de combat principal de l’armée française, le Leclerc, garde son nom en service, et les traditions de la 2e DB sont entretenues par les unités blindées de l’armée française.

Pour les Français, Leclerc reste ce qu’il était en 1944 : le général qui a ramené la France au pays.

Le serment de Koufra

Le serment de Koufra, prononcé dans le désert libyen en 1941, reste l’un des moments les plus célèbres de l’histoire militaire française et est enseigné dans les écoles françaises comme un exemple de patriotisme et de persévérance. La force du serment réside dans sa simplicité : une poignée d’hommes, au milieu de nulle part, jurent de se battre jusqu’à ce que le drapeau de leur pays flotte sur une ville qu’ils n’ont jamais vue, puis le mettent en pratique.

La vie de Leclerc est, en un sens, l’histoire de ce serment : de Koufra à Paris en passant par Strasbourg, il a tenu parole, et ses hommes ont tenu la leur. C’est une histoire qui continue de résonner en France, et c’est la raison pour laquelle, plus de soixante-dix ans après sa mort, Leclerc reste l’une des figures les plus admirées de l’histoire de France.

11. Questions fréquentes

Qui était Philippe Leclerc de Hauteclocque ?

C’était un général français qui a dirigé la 2e Division blindée française libre, la 2e DB, lors de la libération de Paris en août 1944 et de Strasbourg en novembre 1944. Il est le général français le plus célèbre de la Seconde Guerre mondiale. Il dirigea la 2e Division blindée de la France libre, la 2e DB, lors de la libération de Paris en août 1944 et de Strasbourg en novembre 1944, remplissant le serment qu’il avait prêté à Koufra en 1941. Il mourut dans un accident d’avion en Algérie en 1947 et fut nommé maréchal de France à titre posthume en 1952.

Quel était le serment de Koufra ?

A Koufra, en Libye, le 2 mars 1941, Leclerc et ses hommes jurent de ne pas déposer les armes tant que le drapeau français ne flottera pas sur Strasbourg. Ils ont prêté serment lorsque la 2e DB a libéré Strasbourg le 23 novembre 1944. Leclerc et ses hommes ont prêté serment le 2 mars 1941, après avoir capturé la forteresse oasis italienne de Koufra, et ils l’ont tenu lorsque la 2e DB a libéré Strasbourg le 23 novembre 1944. Le serment est devenu la devise de sa division, et il reste l’un des moments les plus célèbres de l’histoire militaire française.

Quand Paris a-t-il été libéré ?

Les premiers éléments de la 2e DB entrent dans Paris le 24 août 1944, et Leclerc lui-même entre dans la ville le 25 août, acceptant la reddition du commandant de la garnison allemande, le général von Choltitz. L’entrée de Leclerc dans la capitale fut accueillie par une foule enthousiaste, et de Gaulle lui-même arriva le lendemain pour diriger le défilé de la victoire sur les Champs-Élysées. Les premiers éléments de la 2e DB entrent à Paris le 24 août 1944, sous les ordres du capitaine Raymond Dronne, et Leclerc lui-même entre dans la ville le lendemain, acceptant la reddition du général von Choltitz.

Comment Leclerc est-il mort ?

Il est tué dans un accident d’avion près de Colomb-Béchar, en Algérie, le 28 novembre 1947, par mauvais temps. Il avait quarante-cinq ans. Il fut nommé maréchal de France à titre posthume en 1952. Ses funérailles eurent lieu avec tous les honneurs de l’État à Paris et il fut inhumé dans la crypte des Invalides, parmi les grands soldats français. Il avait quarante-cinq ans et sa mort choqua la France, où il était le général le plus populaire du pays, le libérateur de Paris, et sa perte fut ressentie comme un deuil national.

Qu’est-ce que la 2e DB ?

La 2e Division Blindée (2e Division Blindée) était une division blindée française libre formée en Afrique du Nord en 1943, équipée par les Américains de chars Sherman, et commandée par Leclerc. Elle combattit de la Normandie à Paris, Strasbourg et l’Allemagne. La division a été créée en Afrique du Nord en 1943, équipée par les Américains de chars Sherman et composée de vétérans de la colonne du désert de Leclerc, de Français échappés de la France occupée et de volontaires de tout l’empire français. Elle combattit de la Normandie à Paris, Strasbourg et l’Allemagne.

Pourquoi Leclerc est-il célèbre en France ?

Parce qu’il a dirigé les troupes françaises qui ont libéré Paris, respecté le serment de Koufra en libérant Strasbourg et incarné le refus de la France libre d’accepter la défaite en 1940. Son nom est donné aux rues, aux écoles et au principal char de combat de l’armée française. Son nom est donné aux rues, places et écoles à travers la France, ainsi qu’au principal char de combat de l’armée française, le Leclerc, un hommage qui lie son nom à la guerre blindée qu’il a pratiquée. Il reste, plus de soixante-dix ans après sa mort, l’une des figures les plus admirées de l’histoire de France.

12. Sources

1. Wikipédia, « Philippe Leclerc de Hauteclocque » — dates de naissance et de décès, Koufra, la 2e DB, Paris et Strasbourg, Maréchal de France (1952).
2. Wikipédia, « 2e division blindée (France) » — formation de la 2e DB, son équipement et sa campagne de la Normandie à l’Allemagne.
3. Encyclopædia Britannica, « Philippe Leclerc de Hauteclocque » — biographie et la libération de Paris.
4. Jean-Christophe Notin, Leclerc (Perrin, 2005) — la biographie moderne standard en français.
5. Hugh L. G. Williamson, The Liberation of Paris (diverses éditions) — la libération et le rôle de Leclerc.
6. Ordre de la Libération, « Philippe Leclerc de Hauteclocque » — acte officiel de son service et de ses honneurs.
   Lectures complémentaires

• Raymond Dronne, Leclerc et le serment de Koufra (Julliard, 1965).
• M. R. D. Foot, Resistance (Eyre Methuen, 1976).

Articles connexes

• Alexander Pokryshkin
• Bernard Freyberg
• Eileen Nearne