WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Prêt-bail
1. Introduction
Entre mars 1941 et septembre 1945, les États-Unis ont envoyé une aide d’environ 50 milliards de dollars à la Grande-Bretagne, à l’Union soviétique, à la Chine, à la France et à plus de trente autres pays : chars et avions, camions et locomotives, canons et munitions, acier et pétrole, blé et viande en conserve. Prêt-bail était le programme par lequel les États-Unis ont fourni à leurs alliés les armes, les véhicules, la nourriture et les matières premières dont ils avaient besoin pour combattre la Seconde Guerre mondiale — avant que les États-Unis eux-mêmes n’entrent dans la guerre, et en quantité toujours plus grande après.
L’aide a été accordée en vertu de la loi prêt-bail, signée par le président Franklin D. Roosevelt le 11 mars 1941, qui a permis au président de « prêter » ou de « louer » du matériel de guerre à tout pays dont il considérait la défense comme vitale pour la défense des États-Unis.
C’était, selon la formule de Roosevelt, la politique qui faisait de l’Amérique « l’arsenal de la démocratie ».
Le prêt-bail a changé le cours de la guerre. Il a permis à la Grande-Bretagne de continuer à combattre en 1941, alors que le pays était seul et que ses usines ne pouvaient pas produire assez d’armes; il a fourni à l’Union soviétique les camions, la nourriture et les matières premières qui ont maintenu ses armées en mouvement après l’invasion allemande ; et il a soutenu la Chine dans sa longue guerre contre le Japon.
Il a également changé les relations entre les Alliés : il a fait des États-Unis l’atelier de la coalition, et il a laissé un héritage de dette, de gratitude et de débats qui a duré longtemps après la guerre. Cet article explique comment le prêt-bail a commencé, ce qui a été envoyé et où, comment les fournitures ont atteint leurs destinations, et comment les historiens jugent son importance aujourd’hui.
2. Faits essentiels
| Quoi | Programme américain d’aide militaire et économique aux Alliés, 1941-1945 |
| Loi | La loi prêt-bail (H.R. 1776), signée le 11 mars 1941 par le président Franklin D. Roosevelt |
| Aide totale | Environ 50,1 milliards de dollars (1941-1945), l’équivalent de centaines de milliards en monnaie actuelle |
| Principaux bénéficiaires | Grande-Bretagne (environ 31,4 milliards de dollars), Union soviétique (environ 11,3 milliards), France (environ 3,2 milliards), Chine (environ 1,6 milliard) |
| Ce qui a été envoyé | Chars, avions, navires, camions, locomotives, canons, munitions, acier, pétrole, denrées alimentaires, vêtements et matières premières |
| Principales routes | L’Atlantique Nord vers la Grande-Bretagne ; les convois arctiques vers Mourmansk et Arkhangelsk ; le corridor perse à travers l’Iran ; la route aérienne Alaska-Sibérie |
| Prêt-bail inversé | Environ 7,8 milliards de dollars de biens et de services fournis par les Alliés aux États-Unis |
| Fin | Septembre 1945, après la reddition japonaise ; les dettes ont été réglées au cours des décennies suivantes |
3. L’Amérique avant le prêt-bail
La neutralité et « l’arsenal de la démocratie »
Lorsque la Seconde Guerre mondiale a commencé en septembre 1939, les États-Unis étaient neutres et la loi américaine interdisait la vente d’armes aux belligérants. Les Actes de Neutralité des années 1930, passés après l’expérience de la Première Guerre mondiale, ont été conçus pour empêcher les États-Unis de s’engager dans des guerres européennes, et l’opinion publique était fermement opposée à l’intervention : la plupart des Américains croyaient que la guerre en Europe n’était pas leur guerre, et que les États-Unis devaient rester en dehors de celle-ci.
Le président Roosevelt n’était pas d’accord, mais il ne pouvait agir ouvertement contre la loi ou contre l’opinion publique. Sa première étape a été la politique de « payer comptant et emporter » de novembre 1939, qui a permis aux belligérants d’acheter des armes américaines s’ils payaient en espèces et les transportaient dans leurs propres navires — une politique qui favorisait la Grande-Bretagne et la France, qui contrôlaient les mers, sur l’Allemagne. À l’été 1940, après la chute de la France, la Grande-Bretagne se tenait seule, et elle manquait d’argent pour payer les armes américaines.
La réponse de Roosevelt, lors d’une causerie au coin du feu le 29 décembre 1940, était l’idée de l’«arsénal de la démocratie»: les États-Unis deviendraient le grand atelier du monde libre, fournissant les armes dont la Grande-Bretagne et d’autres avaient besoin, tout en restant en paix.
L’accord destroyers contre bases
Avant le prêt-bail, Roosevelt avait déjà trouvé un moyen d’aider la Grande-Bretagne sans enfreindre la loi. En septembre 1940, il accepta de donner à la Grande-Bretagne cinquante vieux destroyers américains, en échange de baux de quatre-vingt-dix-neuf ans sur des bases britanniques dans les Caraïbes et l’Atlantique.
L’accord a été présenté comme un marché pour les États-Unis — les bases aideraient à défendre les Amériques — mais son but réel était de donner à la Grande-Bretagne les navires dont elle avait besoin pour combattre les U-boats dans l’Atlantique.
L’accord a fait polémique en Amérique, où les critiques l’appellent acte de guerre inconstitutionnel, mais il montre la direction de la politique de Roosevelt : il aiderait la Grande-Bretagne par tous les moyens sauf la guerre, et il tordrait la loi pour y parvenir.
L’accord destroyers contre bases a été le premier pas vers le prêt-bail, et il a établi le principe que l’aide américaine à la Grande-Bretagne était dans l’intérêt américain, parce qu’une Grande-Bretagne vaincue laisserait les États-Unis seuls contre l’Allemagne.
Le débat au Congrès
La loi prêt-bail a été débattue avec ferveur au Congrès à l’hiver 1940-1941, et le débat a divisé l’Amérique. Ses partisans, dirigés par Roosevelt, soutenaient que la défense de la Grande-Bretagne était la défense des États-Unis et que le choix n’était pas entre la guerre et la paix mais entre aider la Grande-Bretagne maintenant et combattre l’Allemagne seule plus tard.
Ses opposants, les isolationnistes, soutenaient que le prêt-bail était un chèque en blanc pour la guerre, qu’il ferait traîner l’Amérique dans le conflit, et qu’il donnait au président des pouvoirs qu’aucun président ne devrait avoir. Le débat fut long et amer, et il se poursuivit dans la presse, dans les réunions publiques et au Congrès, mais finalement les partisans remportèrent : la Chambre des représentants adopta le projet de loi le 8 février 1941, le Sénat le 8 mars et Roosevelt le signa le 11 mars 1941.
Le projet de loi a été numéroté H.R. 1776, un nombre choisi délibérément pour rappeler l’année de l’indépendance américaine. Son titre complet était « Act to Promote the Defense of the United States », et ses mots d’ouverture ont donné au président le pouvoir de prêter ou de louer du matériel de guerre à tout pays dont il considérait la défense comme vitale pour la défense des États-Unis.
4. La loi prêt-bail
Comment fonctionnait la loi
La loi prêt-bail était une œuvre d’ingéniosité juridique, conçue pour faire quelque chose que la loi de Neutralité interdisait — de fournir des armes à un belligérant — sans déclarer la guerre et sans céder les armes. La fiction était que le matériel était « prêté » ou « loué », comme un tuyau de jardin prêté à un voisin dont la maison est en feu : Roosevelt a utilisé cette analogie dans une conférence de presse en décembre 1940, disant que si la maison d’un voisin brûlait, vous ne discuteriez pas du prix du tuyau, vous le lui prêteriez et le récupéreriez après l’incendie.
Dans la pratique, la plupart des matériaux n’ont jamais été retournés : ils ont été consommés au combat, usés ou détruits, et la question du paiement a été laissée pour après la guerre. La loi conférait au président des pouvoirs étendus, mais elle donnait aussi au Congrès un certain contrôle : le président devait rendre compte au Congrès tous les quatre-vingt-dix jours de ce qui a été envoyé, et le Congrès peut révoquer la loi à tout moment.
L’administration du programme a été confiée à une nouvelle agence, le Bureau d’administration du prêt-bail, dirigée par Harry Hopkins, conseiller le plus proche de Roosevelt, qui est devenu la force motrice du programme.
Harry Hopkins et l’administration
Harry Hopkins était l’homme qui a fait fonctionner le prêt-bail. Un travailleur social devenu administrateur du gouvernement, Hopkins avait dirigé les programmes de secours de Roosevelt dans les années 1930, et il était le conseiller le plus fiable du président sur la guerre.
Il s’est rendu à Londres en janvier 1941, avant l’adoption de la loi, pour assurer Winston Churchill que l’Amérique aiderait, et il s’est rendu à Moscou en juillet 1941, un mois après l’invasion allemande, pour évaluer ce dont l’Union soviétique avait besoin.
Le bureau de Hopkins a coordonné les demandes des Alliés, la production d’usines américaines et le transport maritime qui transportait les marchandises à travers les océans, et il l’a fait avec un petit personnel et une ligne directe au président. Sa méthode était de réduire la bureaucratie : lorsqu’une décision était nécessaire, il l’emmenait à Roosevelt, et Roosevelt la transmettait aux chefs de service.
Le succès du programme devait beaucoup à l’énergie de Hopkins, et au fait que Roosevelt lui a donné toute sa confiance. Lorsque la santé de Hopkins a échoué dans les dernières années de la guerre, le programme a continué, mais il a perdu une partie de son dynamisme.
Ce que l’Amérique a envoyé
L’échelle du prêt-bail était énorme, et elle augmentait chaque année. En 1941, le programme était encore petit, et une grande partie de ce qui a été envoyé est allé en Grande-Bretagne. En 1942, après Pearl Harbor, la production américaine s’agrandit rapidement et le programme devint une inondation : en 1943 et 1944, les États-Unis envoyaient plus de matériel de guerre à leurs alliés que n’importe quel pays n’en avait jamais envoyé à un autre dans l’histoire.
La liste de ce qui a été envoyé couvre presque tout ce dont l’armée a besoin : chars, avions, artillerie, armes légères et munitions; camions, jeeps, motocyclettes et pièces de rechange; locomotives, wagons et rails; navires, embarcations de débarquement et canons navals ; acier, aluminium, cuivre et caoutchouc; pétrole, essence et lubrifiants; blé, farine, sucre, viande en conserve et lait en poudre; bottes, uniformes, couvertures et fournitures médicales.
La nourriture seule était un élément majeur : l’Union soviétique a reçu des millions de tonnes de nourriture, y compris la viande en conserve que les soldats soviétiques appelaient «le deuxième front», une blague qui recelait une part de vérité, parce que la nourriture gardait les soldats et les travailleurs en vie lorsque l’agriculture soviétique avait été dévastée par l’invasion.
5. L’aide à la Grande-Bretagne
La Grande-Bretagne seule
La Grande-Bretagne a été le premier et le plus important bénéficiaire du prêt-bail, recevant environ 31,4 milliards de dollars d’aide, soit plus de 60% du total. En 1941, la Grande-Bretagne se tenait seule contre l’Allemagne, et sa position était désespérée : son armée avait perdu son équipement à Dunkerque, ses villes étaient bombardées, ses navires étaient coulés par les U-boats, et son trésor était presque vide.
Le prêt-bail arriva au moment où la Grande-Bretagne ne pouvait plus payer les armes américaines, et il maintint le pays dans la guerre. L’aide comprenait des chars, des avions, des canons et des munitions, mais elle incluait aussi les choses moins spectaculaires dont une nation insulaire en guerre a besoin : nourriture, pétrole, acier, machines-outils et les navires pour les transporter.
La nourriture américaine — blé, sucre, viande en conserve, œufs séchés — a nourri le peuple britannique lorsque les U-boats allemands ont coulé les navires qui apportaient de la nourriture de l’Empire, et les machines-outils américaines ont équipé les usines britanniques qui construisaient les armes des années suivantes de la guerre.
La ligne de vie de l’Atlantique
La bataille de l’Atlantique
L’aide à la Grande-Bretagne devait traverser l’Atlantique, et l’Atlantique était un champ de bataille. Les U-boats allemands ont coulé la navigation alliée à un rythme qui, en 1942, menaçait de faire mourir de faim la Grande-Bretagne : cette année-là seulement, les U-boats ont coulé plus de 1 100 navires alliés, et les pertes étaient si grandes que le gouvernement britannique craignait qu’il ne manque de nourriture et de pétrole.
Le prêt-bail a fourni les armes pour combattre cette bataille : destroyers américains et transporteurs d’escorte, avions américains pour patrouille côtière, et les Liberty ships — des cargos construits en série dans des chantiers américains à un rythme de plus d’un par jour – qui ont remplacé les navires que les U-boats ont coulés.
Au printemps 1943, le tournant est survenu lorsque des escortes améliorées, des radars, des sonars et des avions à longue portée, dont beaucoup ont transité par le prêt-bail, ont chassé les U-boats de l’Atlantique. La bataille n’a pas été remportée par une seule victoire, mais par l’accumulation régulière de navires, d’aéronefs et d’armes, et le prêt-bail a été la source d’une grande partie de cette accumulation.
Le prêt-bail inversé
Le flux de l’aide n’était pas à sens unique. La Grande-Bretagne et les autres Alliés ont fourni aux États-Unis environ 7,8 milliards de dollars de biens et de services dans le cadre de ce qu’on appelait le prêt-bail inversé : bases, nourriture, carburant, transport, et l’utilisation des usines et des ports britanniques par les forces américaines.
Le plus important était le soutien apporté aux troupes américaines en Grande-Bretagne avant le jour J : les Britanniques construisaient les camps, les aérodromes et les ports d’où l’invasion avait été lancée, et ils nourrissaient et abritaient des centaines de milliers de soldats américains.
Le prêt-bail inversé ne représentait qu’une fraction de l’aide envoyée par les États-Unis, mais il comptait politiquement : il permettait au gouvernement britannique de dire que l’alliance était un partenariat, pas une charité, et elle permettait aux Américains de dire que leurs alliés contribuaient. Le principe de réciprocité a été inscrit dans les accords de prêt-bail, et il a été honoré, même si l’équilibre n’est jamais égal.
Les bases britanniques en particulier — les aérodromes, les ports et les camps construits pour les forces américaines — représentent un investissement énorme de main-d’œuvre et de matériel britanniques, et elles sont fournies gratuitement en vertu du même principe d’entraide.
6. L’aide à l’Union soviétique
La décision d’aider Staline
La décision d’étendre le prêt-bail à l’Union soviétique a été l’une des plus controversées de la guerre. Lorsque l’Allemagne a envahi l’Union soviétique le 22 juin 1941, à Opération Barbarossa, les États-Unis et la Grande-Bretagne ont été confrontés à un dilemme : l’Union soviétique était une dictature communiste, l’ennemi de tout ce que les démocraties défendaient, et pourtant elle combattait maintenant l’ennemi commun, et sa survie était essentielle à la défaite de l’Allemagne.
Roosevelt décida en quelques jours que l’Union soviétique devait recevoir de l’aide, et Harry Hopkins s’envola pour Moscou en juillet 1941 pour rencontrer Joseph Staline et évaluer les besoins soviétiques. Le premier protocole, signé à Moscou en octobre 1941, promit à l’Union soviétique 1 800 avions, 2 250 chars et de grandes quantités d’autres matières.
La décision a été attaquée en Amérique, où les critiques ont soutenu que l’aide à une dictature communiste était une trahison des valeurs américaines, mais la réponse de Roosevelt était pratique : l’Union soviétique tuait plus d’Allemands que tout autre pays, et chaque soldat allemand tué en Russie était un soldat allemand qui ne devait pas être tué par un Américain ou un Britannique.
Camions, denrées alimentaires et matières premières
L’aide à l’Union soviétique était différente de l’aide à la Grande-Bretagne. L’Union soviétique a produit ses propres chars et avions en grand nombre — le T-34 et les avions Il-2 étaient des modèles soviétiques, construits dans des usines soviétiques — et ce dont elle avait le plus besoin d’Amérique n’était pas des armes finies, mais les choses que sa propre industrie ne pouvait produire assez rapidement : camions, aliments, matières premières et machines-outils.
Le plus célèbre était le camion : les États-Unis ont envoyé environ 400 000 camions en Union soviétique, y compris le Studebaker US6, qui est devenu le véhicule standard de l’Armée rouge et la monture pour les lance-roquettes Katyusha. Les camions ont donné aux armées soviétiques leur mobilité, et ils étaient essentiels pour les grandes offensives de 1943-45, quand les forces soviétiques ont avancé des centaines de kilomètres et avaient besoin de transporter leurs provisions avec elles.
La nourriture était tout aussi importante : les États-Unis ont envoyé des millions de tonnes de nourriture, y compris de la viande en conserve, du sucre, de la farine et du lait en poudre, à une époque où l’occupation allemande avait pris les terres agricoles les plus riches de l’Union soviétique.
Les matières premières — acier, aluminium, cuivre, caoutchouc, huile — ont maintenu les usines soviétiques en marche et les machines-outils ont équipé les usines qui avaient été déplacées à l’est de l’Oural.
Quelle a été son importance ?
Les historiens ont défendu pendant quatre-vingts ans à quel point le prêt-bail comptait pour la victoire soviétique, et l’argument se poursuit. Pendant la guerre froide, les historiens soviétiques ont minimisé l’aide, faisant valoir qu’elle représentait une petite fraction de la production soviétique — environ 4%, selon un calcul — et que l’Union soviétique aurait gagné sans elle.
Les historiens occidentaux ont fait valoir que ce pourcentage est trompeur, car l’aide était concentrée dans les choses dont l’Union soviétique avait le plus besoin : camions, nourriture, aluminium pour aéronefs, explosifs, locomotives et rails qui maintenaient les chemins de fer en marche.
Le maréchal Georgy Zhukov, le plus grand général de l’Union soviétique, aurait dit, dans une conversation enregistrée après la guerre, que sans la production américaine, l’Union soviétique n’aurait pas pu équiper ses armées — remarque que les historiens soviétiques ont tenté de supprimer.
Le jugement le plus juste, sur lequel la plupart des historiens s’accordent aujourd’hui, est que le prêt-bail n’a pas gagné la guerre pour l’Union soviétique, mais qu’il a raccourci la guerre, sauvé des vies, et rendu possibles les offensives soviétiques de 1943-1945 sur l’échelle sur laquelle elles ont été combattues.
7. Les routes d’approvisionnement
Les convois de l’Arctique
La route la plus célèbre et la plus dangereuse des voies d’approvisionnement était l’Arctique, par lequel les navires naviguaient de la Grande-Bretagne et de l’Islande autour du cap Nord de la Norvège jusqu’aux ports soviétiques de Mourmansk et Arkhangelsk. La route était courte, mais elle était aussi la plus exposée : les navires naviguaient à portée d’avions allemands, de U-boats et de navires de surface basés en Norvège occupée, par temps épouvantable, dans l’obscurité en hiver et en perpétuelle lumière du jour en été.
Les convois, avec les noms de code PQ pour le voyage vers l’extérieur et QP pour le retour, ont perdu beaucoup de navires : la pire catastrophe a été le convoi PQ-17 en juillet 1942, où l’Amirauté a ordonné au convoi de se disperser, et 24 de ses 35 navires marchands ont été coulés par des avions allemands et des U-boats.
Les convois de l’Arctique transportaient environ le quart de l’aide envoyée à l’Union soviétique, et ils devinrent un symbole de l’alliance : les marins britanniques et américains moururent dans les eaux arctiques pour livrer des vivres à un pays qui était, jusqu’à un an auparavant, leur ennemi idéologique. Les convois furent suspendus à l’été 1942, repris à l’automne, et se poursuivirent, avec des interruptions, jusqu’à la fin de la guerre.
Le corridor perse
La deuxième route vers l’Union soviétique était le corridor persan, par lequel des approvisionnements ont été débarqués dans les ports du golfe Persique, transportés par chemin de fer et par route à travers l’Iran, et livrés à la frontière soviétique dans le Caucase.
La route était plus longue et plus lente que celle de l’Arctique, mais elle était plus sûre et devint la plus grande voie en volume : en 1943, elle transportait plus d’approvisionnements que les convois de l’Arctique, et à la fin de la guerre, elle avait transporté environ la moitié de l’aide envoyée à l’Union soviétique.
Le couloir a nécessité un effort d’ingénierie majeur : les Américains et les Britanniques ont reconstruit les chemins de fer iraniens, construit des routes, assemblé des camions dans les usines des ports du Golfe, et conduit les convois à travers le désert iranien et les montagnes.
Le couloir exigeait également un arrangement politique : en août 1941, la Grande-Bretagne et l’Union soviétique occupèrent conjointement l’Iran, déposèrent le Shah, Reza Pahlavi, et installèrent son fils, Mohammed Reza Pahlavi, à sa place, afin de sécuriser la route et de refuser l’Iran à l’Allemagne.
L’occupation de l’Iran est un rappel que le prêt-bail n’était pas seulement une question de navires et de camions, mais de politique, et que les routes d’approvisionnement ont façonné la politique des pays qu’elles traversaient.
La route aérienne Alaska-Sibérie
La troisième route était la voie aérienne, par laquelle des avions américains ont été transportés de l’Alaska à travers le détroit de Béring jusqu’à la Sibérie, puis à travers l’Union soviétique jusqu’au front. La route, connue sous le nom d’ALSIB, a été utilisée pour livrer environ 8 000 avions à l’Union soviétique, la plupart d’entre eux des combattants et des bombardiers construits dans des usines américaines.
Les avions étaient pilotés par des pilotes soviétiques, qui les récupéraient en Alaska et les convoyaient par étapes à travers la Sibérie, dans un froid extrême et avec peu d’aides à la navigation, et la route était un exploit remarquable d’organisation.
C’était aussi une route qui amena les Américains et les Soviétiques à entrer en contact direct : les mécaniciens américains et les pilotes soviétiques travaillaient côte à côte en Alaska, et les aérodromes construits pour la route devinrent le noyau de l’aviation civile en Extrême-Orient soviétique.
La route aérienne transportait un volume d’aide plus faible que les routes maritimes, mais elle transportait les articles les plus modernes et les plus précieux — l’avion lui-même — et elle le faisait rapidement, en semaines plutôt qu’en mois.
8. L’aide à la Chine et aux autres
La Chine et la route de la Birmanie
La longue guerre en Chine
La Chine était en guerre avec le Japon depuis 1937, et elle recevait environ 1,6 milliard de dollars d’aide du prêt-bail, une somme inférieure à celle reçue par la Grande-Bretagne ou l’Union soviétique, mais vitale pour un pays qui se battait seul et qui avait perdu ses ports et son cœur industriel aux Japonais.
Le problème était la livraison : avec la côte chinoise aux mains japonaises, des fournitures devaient être transportées au-dessus de l’Himalaya, sur la route connue sous le nom de « la Bosse », de l’Inde à Kunming, dans l’une des opérations de transport aérien les plus dangereuses de l’histoire.
Des avions de transport américains ont emprunté la Bosse par tous les temps, et des centaines d’avions et d’équipages ont été perdus dans les montagnes. Les approvisionnements en armes, en munitions, en carburant et en fournitures médicales ont permis aux armées chinoises de rester sur le terrain, et elles ont soutenu les bases aériennes américaines en Chine à partir desquelles des bombardiers ont attaqué le Japon.
L’aide à la Chine est également une déclaration politique : elle montre que les États-Unis considèrent la Chine comme une grande puissance, et c’est l’une des raisons pour lesquelles la Chine a obtenu un siège permanent au Conseil de sécurité des Nations Unies après la guerre.
Les Tigres volants et la Bosse
La partie la plus célèbre de l’effort américain en Chine est le Groupe des volontaires américains, les Tigres volants, dirigés par Claire Chennault, qui ont piloté les chasseurs américains P-40 contre les Japonais en 1941-42, avant que les États-Unis n’entrent dans la guerre.
Les Tigres volants n’étaient pas, à proprement parler, une opération de prêt-bail — ils étaient volontaires, payés par le gouvernement chinois — mais ils ont été fournis avec des avions américains dans le cadre d’accords de prêt-bail, et ils sont devenus un symbole du soutien américain à la Chine.
En revanche, le pont aérien de la Bosse était une opération de prêt-bail au sens plein : elle était gérée par les forces aériennes de l’armée des États-Unis, elle transportait des fournitures du prêt-bail et elle était payée par le gouvernement américain.
La Bosse a été empruntée par des équipages américains et chinois, et elle est devenue synonyme de courage et d’endurance : les pilotes volaient dans des avions non pressurisés, au-dessus de montagnes plus hautes que leur plafond pratique, par un temps qui pouvait changer en quelques minutes.
Le transport aérien s’est poursuivi jusqu’à la fin de la guerre, et il a livré environ 650 000 tonnes de fournitures à la Chine.
La France libre et les autres alliés
La France a reçu environ 3,2 milliards de dollars d’aide du prêt-bail, la plupart après la libération de 1944, lorsque les forces françaises libres sous Charles de Gaulle ont été rééquipées avec des armes américaines et ont combattu aux côtés des Alliés dans la dernière année de la guerre.
L’aide à la France est importante non seulement pour sa valeur militaire mais aussi pour sa valeur politique : elle permet à la France de revendiquer une place parmi les vainqueurs, et elle équipe l’armée française qui participe à l’occupation de l’Allemagne.
Parmi les autres bénéficiaires figuraient les gouvernements en exil de la Pologne, de la Norvège, des Pays-Bas, de la Belgique, de la Grèce et de la Yougoslavie, ainsi que les pays d’Amérique latine qui recevaient de plus petites quantités d’armes et d’équipements. Au total, plus de trente pays ont reçu une aide du prêt-bail et le programme est devenu le plus grand système d’aide internationale jamais vu au monde.
Son ampleur est une mesure de la puissance industrielle des États-Unis, et de la mesure dans laquelle la Seconde Guerre mondiale a été une guerre de coalition, menée par de nombreux pays avec des armes fabriquées en un seul.
Le coût humain des livraisons
Le prêt-bail n’était pas seulement une question d’usines et de chiffres ; c’était aussi l’histoire des hommes qui ont livré l’aide, et beaucoup d’entre eux sont morts en la livrant. Les marins marchands des convois de l’Arctique, les équipages de la Bosse, les conducteurs du corridor persan et les marins de l’Atlantique étaient tous en danger, et leurs pertes étaient lourdes.
Les convois de l’Arctique ont à eux seuls perdu plus de 100 navires marchands et des milliers de marins, et le pont aérien de la Bosse a perdu plus de 500 avions et plus de 1 000 équipages. Ces hommes sont rappelés dans les monuments commémoratifs de leur propre pays — les monuments commémoratifs de la marine marchande de Londres et de Liverpool, les monuments de la Bosse en Inde et en Chine — mais ils sont souvent oubliés dans l’histoire du prêt-bail, racontée comme une histoire d’usines et de diplomatie.
Cet article se souvient d’eux, car sans eux, l’aide ne serait jamais arrivée, et le programme aurait été une promesse sans livraison.
9. La fin et le règlement
La fin du programme
Le prêt-bail prit fin brusquement, en septembre 1945, quelques semaines après la reddition japonaise. Le président Harry Truman, qui avait succédé à Roosevelt en avril 1945, ordonna la fin du programme, et les navires en route pour la Grande-Bretagne et l’Union soviétique furent retournés ou détournés.
La fin soudaine a provoqué la colère en Grande-Bretagne, où le gouvernement s’attendait à ce que l’aide se poursuive pendant la transition vers la paix, et elle a contribué à la crise économique de l’après-guerre : le pays avait dépensé ses réserves pour la guerre, et il avait maintenant besoin de l’aide américaine d’un autre type, qui est venu sous forme du prêt anglo-américain de décembre 1945, un prêt de 3,75 milliards de dollars que la Grande-Bretagne a mis des décennies à rembourser.
La fin du prêt-bail rappelle que le programme a été une mesure en temps de guerre, et non un système d’aide permanent, et que l’alliance qui a gagné la guerre ne survivra pas à la paix sous la même forme.
Les dettes
La question du paiement fut laissée pour après la guerre, et elle fut réglée lentement et, dans le cas de l’Union soviétique, amèrement. La dette de la Grande-Bretagne a été réglée dans le cadre du prêt anglo-américain de 1945, et la Grande-Bretagne a effectué son paiement final sur le prêt en décembre 2006, soixante et un ans après la guerre.
La dette soviétique est plus difficile à régler : les États-Unis demandaient environ 1,3 milliard de dollars, l’Union soviétique offre beaucoup moins, et un accord de 1972 fixe le chiffre à 722 millions de dollars, à payer sur trente ans.
Seule une petite partie a été payée avant la renégociation de la dette, et le reste n’a été réglé que quelques décennies plus tard, après la fin de la guerre froide. Les dettes étaient une petite affaire par rapport à l’ampleur de l’aide, et ce n’était jamais le but du programme : Roosevelt avait conçu le prêt-bail pour que la question du paiement ne fasse pas obstacle à la conduite de la guerre, et il y réussit.
Les dettes sont aujourd’hui moins mémorisées pour leur argent que pour ce qu’elles montrent sur la transition de la guerre à la paix, et sur la difficulté de régler des comptes entre alliés devenus rivaux.
La transition vers le Plan Marshall
La fin du prêt-bail a été suivie, dans les deux ans, par un nouveau programme américain d’aide à l’Europe : le plan Marshall annoncé par le secrétaire d’État George Marshall en juin 1947. Le plan Marshall était différent de celui du prêt-bail dans son but — c’était de l’aide à la reconstruction, pas pour la guerre — mais il était similaire en échelle et en méthode : l’argent et les biens américains, envoyés en Europe pour reconstruire ce que la guerre avait détruit.
Le lien entre les deux programmes est direct : les hommes qui dirigeaient le prêt-bail ont dirigé le plan Marshall, les usines qui avaient fourni la guerre ont fourni la paix, et l’idée que la prospérité américaine dépendait de la prospérité de ses alliés, ce que Roosevelt avait déclaré en 1940, était l’idée qui sous-tendait le plan Marshall.
La transition du prêt-bail au plan Marshall est l’histoire de la façon dont la coopération en temps de guerre est devenue une coopération en temps de paix, et de la manière dont l’alliance qui a gagné la guerre est devenue l’alliance qui a reconstruit l’Europe.
10. Héritage et débat
Le legs du prêt-bail est d’abord militaire : il a aidé les Alliés à gagner la guerre, et il l’a fait par une méthode – l’offre d’une coalition par l’industrie d’un pays – qui n’a jamais été répétée à la même échelle.
Deuxièmement, il s’agit d’un héritage politique : il a créé l’habitude du leadership américain dans le monde et l’attente, en Europe et en Asie, que les États-Unis aident leurs amis dans une crise. Troisièmement, il s’agit d’un héritage économique : il a montré qu’un pays pouvait mobiliser son industrie pour la guerre puis pour la paix, et que la frontière entre l’aide militaire et l’aide économique était plus mince qu’elle ne le semble.
Les critiques du programme, à l’époque et depuis, ont fait valoir qu’il donnait trop de pouvoir au président, qu’il avait entraîné l’Amérique dans une guerre qu’elle aurait dû éviter, et qu’il avait favorisé une dictature communiste. Ses défenseurs ont fait valoir que c’était le moyen le moins cher de gagner la guerre, qu’elle sauvait des vies américaines en armant d’autres pays pour qu’ils combattent, et qu’elle était le fondement de l’ordre d’après-guerre.
Les deux parties ont en partie raison, et le débat se poursuit.
L’arsénal de la démocratie aujourd’hui
L’expression de Roosevelt, «l’arsenal de la démocratie», a survécu au programme qu’elle décrit, et elle est encore utilisée aujourd’hui chaque fois que les États-Unis fournissent des armes à un allié. La phrase rappelle ce que le prêt-bail était : non pas un cadeau, et non une vente, mais une politique — la politique d’un pays qui croyait que sa propre sécurité dépendait de la sécurité des autres, et qui était disposé à payer pour cette croyance en acier, en navires et en nourriture.
La phrase rappelle également les limites de la politique : un arsenal peut fournir des armes, mais il ne peut fournir la volonté de combattre, et l’histoire du prêt-bail montre à la fois le pouvoir et les limites de l’aide américaine.
La Grande-Bretagne, l’Union soviétique et la Chine avaient toutes la volonté de lutter, et le prêt-bail leur donnait les moyens; où la volonté était absente, comme en France en 1940, aucune aide n’aurait pu sauver le pays. Cette distinction — entre les moyens et la volonté — est la leçon la plus importante du prêt-bail, et c’est la leçon qui est le plus souvent oubliée lorsque l’expression est utilisée aujourd’hui.
Se souvenir du prêt-bail
Le prêt-bail est rappelé de différentes manières dans les pays qu’il a touchés. En Grande-Bretagne, on se souvient de l’aide qui a maintenu le pays pendant la guerre et de la dette qui a mis soixante ans à être remboursée.
En Russie, on se souvient avec ambivalence : les camions et la nourriture sont évoqués avec affection par les anciens combattants, mais l’histoire officielle a longtemps minimisé l’aide, et ce n’est que ces dernières années qu’on lui a rendu justice. Aux États-Unis, il est rappelé comme le premier grand acte de l’internationalisme américain, au moment où les États-Unis ont accepté qu’il ne pouvait pas rester hors du monde.
Il n’y a pas de mémorial unique pour le prêt-bail, et il n’y a pas un seul jour où il est commémoré, mais sa mémoire vit dans les musées et les mémoriaux des convois arctiques, dans les monuments de la Bosse, dans les Liberty ships préservés comme musées, et dans l’histoire de la guerre qui lui donne sa place.
Il mérite cette place, car sans lui la guerre aurait été plus longue, plus dure et plus coûteuse en vies humaines.
11. Questions fréquentes
Qu’est-ce que le prêt-bail ?
Le prêt-bail est le programme américain de 1941-1945 qui a fourni à la Grande-Bretagne, l’Union soviétique, la Chine, la France et plus de trente autres pays environ 50 milliards de dollars d’armes, de véhicules, de denrées alimentaires et de matières premières.
Quand la loi prêt-bail a-t-elle été signée ?
Le président Franklin D. Roosevelt a signé la loi prêt-bail le 11 mars 1941. Le projet de loi, numéroté H.R. 1776 — un nombre choisi délibérément pour rappeler l’année de l’indépendance américaine — avait été adopté par la Chambre des représentants le 8 février 1941 et par le Sénat le 8 mars, après un débat acharné au Congrès pendant l’hiver 1940-1941.
Qui a reçu le plus d’aide du prêt-bail ?
La Grande-Bretagne a reçu le plus, environ 31,4 milliards de dollars, soit plus de 60 % du total. L’Union soviétique a reçu environ 11,3 milliards de dollars, la France environ 3,2 milliards et la Chine environ 1,6 milliard. Au total, plus de trente pays ont reçu une aide du prêt-bail, pour environ 50 milliards de dollars, et la Grande-Bretagne est restée le premier bénéficiaire du début à la fin du programme.
Qu’a reçu l’Union soviétique ?
L’Union soviétique a reçu environ 400 000 camions, des milliers de chars et d’aéronefs, des millions de tonnes de denrées alimentaires et de grandes quantités d’acier, d’aluminium, d’huile et de machines-outils. Les camions et la nourriture comptaient le plus.
Comment les approvisionnements ont-ils atteint l’Union soviétique ?
Par trois voies principales : les convois arctiques à Mourmansk et Arkhangelsk, le corridor persan à travers l’Iran et la route aérienne Alaska-Sibérie, qui a livré environ 8 000 avions. Les convois arctiques, aux noms de code PQ pour l’aller et QP pour le retour, transportaient environ le quart de l’aide envoyée à l’Union soviétique, tandis que le corridor persan, plus sûr, en transportait environ la moitié à la fin de la guerre.
Quand le prêt-bail s’est-il terminé ?
Le prêt-bail prit fin en septembre 1945, après la reddition japonaise, lorsque le président Harry Truman ordonne l’arrêt du programme et que les navires en route sont retournés ou détournés. Les dettes ont été réglées au cours des décennies suivantes : la Grande-Bretagne a effectué son paiement final en décembre 2006, soixante et un ans après la guerre, et la dette soviétique n’a été réglée que des décennies plus tard, après la fin de la guerre froide.
12. Sources
- Robert H. Jones, The Roads to Russia: United States Lend-Lease to the Soviet Union (University of Oklahoma Press, 1969) — les itinéraires, les quantités et l’administration de l’aide à l’Union soviétique.
- David Reynolds, The Creation of the Anglo-American Alliance, 1937-1941 (University of North Carolina Press, 1982) — les origines du prêt-bail et le débat au Congrès.
- Wikipedia, « Lend-Lease » — la Loi, les totaux, les destinataires et les itinéraires.
- Département d’État des États-Unis, Bureau de l’historien, « Lend-Lease and Military Aid to the Allies in the Early Years of World War II » (history.state.gov) — la Loi et son administration.
- Alexander Hill, The War Behind the Eastern Front: The Soviet Partisan Movement in North-West Russia, 1941-1944 (Routledge, 2005) — cité pour l’utilisation soviétique de camions et de fournitures Lease.
- Hubert P. van Tuyll, Feeding the Bear: American Aid to the Soviet Union, 1941-1945 (Greenwood Press, 1989) — denrées alimentaires et matières premières pour l’Union soviétique.
- Thomas Parrish, Roosevelt and Marshall: Partners in Politics and War (William Morrow, 1989) — Roosevelt, Hopkins et l’administration du programme.