Dunkerque

1. Introduction

Dunkerque fut l’évacuation des armées alliées depuis les plages et le port de Dunkerque, dans le nord de la France, entre le 26 mai et le 4 juin 1940. Baptisée opération Dynamo, elle sauva 338 226 soldats britanniques, français et belges qui avaient été coupés et encerclés par l’armée allemande pendant la bataille de France. L’état-major de Ramsay estima d’abord qu’environ 45 000 hommes pourraient être embarqués en deux jours.

L’évacuation préserva le cœur de l’armée britannique — ses officiers formés, ses sous-officiers et ses soldats — qui formèrent la base de l’armée reconstruite dans les années qui suivirent. Churchill décrivit l’évacuation comme « un miracle de délivrance », tout en avertissant dans le même discours que « les guerres ne se gagnent pas par des évacuations ».

2. Faits essentiels

Date	26 mai – 4 juin 1940 (opération Dynamo)
Lieu	Dunkerque et les plages jusqu’à La Panne, dans le nord de la France, sur la Manche
Issue	Évacuation alliée réussie ; 338 226 soldats sauvés
Commandants alliés	Général lord Gort (Corps expéditionnaire britannique) ; vice-amiral Bertram Ramsay (opération Dynamo) ; amiral Jean-Marie Abrial (forces navales françaises à Dunkerque)
Commandants allemands	Général Gerd von Rundstedt (groupe d’armées A) ; général Fedor von Bock (groupe d’armées B) ; général Ewald von Kleist (groupe de panzers Kleist)
Forces alliées	Environ 400 000 soldats britanniques, français et belges piégés dans la poche de Dunkerque
Forces allemandes	Groupes d’armées A et B, dont dix divisions de panzers
Pertes alliées	338 226 évacués ; environ 68 000 victimes britanniques dans la campagne de France (tués, blessés ou capturés) ; 2 472 canons, 63 879 véhicules et 500 000 tonnes de matériel abandonnés ; 6 destroyers et plus de 200 autres navires coulés ; 106 avions de la RAF perdus pendant Dynamo
Pertes allemandes	Estimées à environ 20 000 tués et blessés autour de Dunkerque ; 156 avions de la Luftwaffe perdus pendant Dynamo

3. Contexte

En septembre 1939, le Royaume-Uni et la France déclarèrent la guerre à l’Allemagne après l’invasion de la Pologne, mais pendant huit mois, il ne se passa presque rien sur le front occidental. Cette période devint connue sous le nom de drôle de guerre. Derrière la ligne Maginot, l’armée française attendait une attaque allemande qui ne vint jamais, tandis que le Corps expéditionnaire britannique (BEF) prenait position le long de la frontière belge. Les deux camps s’attendaient à ce que l’Allemagne répète le plan de 1914 — une grande manœuvre d’enveloppement par la Belgique. Le plan allié, le plan Dyle, consistait à avancer en Belgique et à y rencontrer les Allemands.

L’Allemagne attaqua le 10 mai 1940. Le coup tomba exactement là où les Alliés l’attendaient — à travers la Belgique et les Pays-Bas — mais ce n’était qu’une feinte. La poussée principale allemande, selon le plan Manstein, traversa la forêt des Ardennes, que les généraux français avaient jugée impraticable pour les chars, et franchit la Meuse à Sedan le 13 mai. En quelques jours, les panzers allemands fonçaient vers l’ouest à travers la campagne ouverte. Le 20 mai, ils atteignirent Abbeville sur la côte de la Manche, coupant en deux les armées alliées en Belgique. Le BEF, la 1re armée française et l’armée belge étaient piégés au nord ; l’essentiel de l’armée française se trouvait au sud du corridor allemand.

Le plan allié avait échoué parce qu’il reposait sur une hypothèse erronée. Le plan Dyle supposait que l’attaque principale allemande passerait par la plaine belge, où le BEF, la 1re armée française et la 7e armée française furent envoyés à sa rencontre.

Le secteur des Ardennes, où les Allemands frappèrent en réalité, était tenu par des divisions de réserve de catégorie B : la 2e armée française du général Charles Huntziger et la 9e armée du général André Corap, avec des réservistes, peu de canons antichars et pratiquement pas de mines.

La ligne Maginot, la chaîne de fortifications de la France, s’arrêtait à la frontière belge et ne couvrait pas du tout les Ardennes. Quand les panzers percèrent à Sedan, il n’y avait rien derrière eux que la campagne ouverte et la route de la mer.

Les Alliés tentèrent de se frayer un chemin pour sortir. Le commandant en chef français, le général Maurice Gamelin, fut remplacé par le général Maxime Weygand le 19 mai, et Weygand ordonna une contre-attaque pour couper le corridor allemand — le plan Weygand. Il exigeait que les armées piégées au nord et les armées françaises au sud attaquent en même temps. Aucune des deux attaques n’eut lieu.

L’armée belge battait en retraite, la 1re armée française subissait une forte pression et le BEF manquait d’espace. Le 25 mai, lord Gort, commandant du BEF, décida d’abandonner le plan Weygand : au lieu d’attaquer vers le sud comme Weygand l’avait ordonné, il se frayerait un chemin jusqu’à la côte de la Manche et évacuerait. Le seul port encore aux mains des Alliés capable d’accueillir de grands navires était Dunkerque.

4. Forces en présence

Les forces autour de Dunkerque étaient inégales à presque tous les égards. Les Alliés avaient plus d’hommes dans la poche, mais ils étaient épuisés, à court de munitions et coupés de leurs ravitaillements. Les Allemands avaient l’initiative, l’aviation et les blindés — mais leurs chars étaient usés après dix jours d’avance continue, et leurs commandants n’étaient pas d’accord sur la façon d’achever la bataille.

	Alliés	Allemagne
Commandement de l’armée	BEF sous le général lord Gort ; 1re armée française sous le général Georges Blanchard ; armée belge sous le roi Léopold III	Groupe d’armées A sous le général Gerd von Rundstedt ; groupe d’armées B sous le général Fedor von Bock
Principales formations	BEF : 10 divisions (Ier, IIe et IIIe corps) ; 1re armée française ; armée belge (jusqu’à sa capitulation le 28 mai)	Groupe de panzers Kleist (5 divisions de panzers) ; groupe de panzers Hoth ; armées d’infanterie des groupes d’armées A et B
Hommes dans la poche	Environ 400 000 (Britanniques, Français et Belges)	Des forces bien plus importantes hors de la poche, dont dix divisions de panzers dans la campagne
Chars	La plupart des chars du BEF déjà perdus ou abandonnés pendant la retraite	Divisions de panzers du groupe d’armées A (groupe de panzers Kleist et XVe corps) ; l’effectif exact des chars face à la poche n’est pas établi dans les sources consultées
Puissance aérienne	Le Fighter Command de la RAF volant depuis des bases du sud de l’Angleterre ; l’armée de l’air française largement épuisée	La Luftwaffe, dont les escadres de bombardiers en piqué Stuka qui avaient soutenu l’avance
Forces navales	La Royal Navy sous le vice-amiral Bertram Ramsay à Douvres ; la Marine française sous l’amiral Abrial	Pas de force navale significative dans la Manche ; la menace venait des airs (bombardiers, mines, vedettes lance-torpilles E-boats et sous-marins U-boats)
État	Épuisés, à court de munitions et de nourriture, dos à la mer	Mécaniquement usés après une avancée de 300 km, mais une infanterie fraîche se rapprochait de tous côtés

Le BEF qui atteignit Dunkerque n’était plus que l’ombre de la force qui avait traversé vers la France en 1939. Il avait mené une bataille en retraite pendant deux semaines, perdant des hommes et du matériel à chaque étape. Ses chars avaient pour la plupart disparu. Son artillerie manquait d’obus. Les divisions tenaient un périmètre qui se rétrécissait autour de Dunkerque pendant que l’évacuation se poursuivait derrière elles. La 1re armée française, qui s’était frayé un chemin hors de Belgique, tenait la partie sud du périmètre, et les troupes françaises tinrent la ville de Dunkerque elle-même jusqu’à la fin.

Dans les airs, l’équilibre était plus serré que les hommes sur les plages ne le croyaient. La Luftwaffe disposait de plus d’avions sur le théâtre et pouvait opérer depuis des aérodromes en Belgique et dans le nord de la France, proches de Dunkerque.

Les chasseurs de la RAF, en revanche, volaient depuis le Kent et le Sussex, et un Spitfire ou un Hurricane ne pouvait passer qu’environ trente minutes au-dessus des plages avant de manquer de carburant. Le commandant du Fighter Command, le général d’armée aérienne Hugh Dowding, refusa d’engager ses dernières réserves en France : il pensait déjà à la bataille d’Angleterre qui suivrait.

Malgré cela, les escadrons de la RAF effectuèrent des centaines de sorties au-dessus de Dunkerque, et les combats eurent lieu à l’intérieur des terres, là où les soldats sur les plages ne pouvaient pas les voir — c’est pourquoi tant d’entre eux rentrèrent chez eux convaincus que la RAF n’avait jamais été là.

5. La bataille

20–23 mai 1940 — Le piège se referme

Le 20 mai, les panzers du général Heinz Guderian atteignirent Abbeville, sur la côte de la Manche à l’ouest de Dunkerque. Les armées alliées en Belgique étaient désormais coupées de la France. Le lendemain, les Britanniques contre-attaquèrent vers le sud depuis Arras avec deux bataillons de chars et deux bataillons d’infanterie — la contre-attaque d’Arras du 21 mai.

C’était une petite force, mais elle inquiéta le haut commandement allemand : pendant quelques heures, le flanc des panzers sembla exposé, et le général Ewald von Kleist arrêta ses chars pour laisser l’infanterie rattraper son retard. L’attaque ralentit l’avance allemande, mais elle ne brisa pas l’encerclement. Le 23 mai, les Allemands avaient pris Boulogne, et Calais était assiégée. La poche se rétrécissait vers Dunkerque.

24–26 mai 1940 — L’ordre d’arrêt

Le 24 mai, l’avance allemande s’arrêta. Le général Gerd von Rundstedt, commandant du groupe d’armées A, ordonna à ses panzers de s’arrêter à environ 15 milles (24 km) de Dunkerque. Hitler approuva l’ordre. Les raisons en sont encore débattues par les historiens : les chars étaient usés mécaniquement après dix jours de marche forcée ; le terrain marécageux autour de Dunkerque, coupé de canaux et de fossés de drainage, était un mauvais pays pour les chars ; Rundstedt voulait préserver ses blindés pour la marche sur Paris ; et Hermann Göring, commandant de la Luftwaffe, promit que ses bombardiers pourraient détruire les armées piégées depuis les airs.

Quelle qu’en soit la raison, l’arrêt donna trois jours aux Alliés. Le 26 mai, Hitler annula l’ordre, mais les panzers tardèrent à redémarrer, et quand ils se remirent en mouvement, les Alliés avaient une ligne défensive autour de Dunkerque.

Pendant ce temps, le 25 mai, lord Gort décida d’abandonner le plan Weygand et de battre en retraite vers la côte. Le 26 mai, le gouvernement britannique ordonna l’évacuation. Le vice-amiral Bertram Ramsay, qui commandait à Douvres, en fut chargé. L’opération tira son nom de la salle des dynamos du quartier général naval sous le château de Douvres, où travaillait Ramsay — l’opération Dynamo. L’état-major de Ramsay estima d’abord qu’ils pourraient sauver 45 000 hommes en deux jours. Au final, l’évacuation dura neuf jours.

27–28 mai 1940 — Les premiers jours

L’évacuation commença le soir du 26 mai, et le premier jour complet, le 27 mai, ne ramena que 7 669 hommes. Les plages étaient le problème. Le port de Dunkerque avait été détruit par les bombardements, et les eaux peu profondes au large des plages empêchaient les grands navires de s’approcher du rivage.

Les hommes devaient marcher dans l’eau jusqu’aux petites embarcations, qui les transportaient vers les destroyers et les navires de transport attendant au large. Le capitaine de vaisseau William Tennant, envoyé pour organiser les plages, utilisa le môle Est (East Mole), un long brise-lames de pierre du port de Dunkerque avec de l’eau profonde le long de celui-ci. Les grands navires pouvaient s’y amarrer et embarquer les hommes directement.

Au final, environ 239 000 des 338 226 hommes évacués partirent du port, et environ 99 000 des plages.

Le 28 mai, la Belgique capitula. Le roi Léopold III ordonna à son armée de déposer les armes, ouvrant une brèche de 20 milles dans la ligne alliée à l’est de Dunkerque. Le flanc du BEF fut soudain exposé, et les divisions britanniques durent s’étirer pour boucher la brèche. Le même jour, la Luftwaffe attaqua les plages et le port en force, et la Royal Navy perdit ses premiers destroyers. L’issue de l’évacuation restait incertaine.

29–31 mai 1940 — Les jours de pointe

Le 29 mai, le système fonctionnait. Les destroyers faisaient la navette à travers la Manche, chargeant au môle Est et sur les plages, tandis que des centaines de petites embarcations civiles — bateaux de pêche, yachts, canots de sauvetage, bacs fluviaux et bateaux à vapeur de plaisance, connus plus tard sous le nom de « petits navires de Dunkerque » (Little Ships of Dunkirk) — transportaient les hommes des plages peu profondes jusqu’aux grands navires.

Environ 700 navires privés y participèrent. Ils étaient essentiels : sans eux, les hommes sur les plages n’auraient pas pu atteindre les navires du tout. La Royal Navy transporta la plus grande part des hommes — 39 destroyers jouèrent un rôle central — mais les petits bateaux firent fonctionner les plages.

L’ampleur de l’effort augmentait de jour en jour. Le 27 mai, seuls 7 669 hommes furent embarqués ; le 28 mai, le chiffre passa à 17 804 ; le 29 mai à 47 310 ; le 30 mai à 53 823 ; et le 31 mai à 68 014 — la meilleure journée de l’opération.

L’appel de l’Amirauté pour les petits bateaux avait été lancé le 27 mai, et les propriétaires de bateaux de toute la côte sud y répondirent, beaucoup conduisant eux-mêmes leur embarcation à travers la Manche. Le bateau à aubes Medway Queen est crédité à lui seul d’avoir sauvé environ 7 000 hommes, et le minuscule bateau de pêche Tamzine, long de 15 pieds, fut le plus petit navire à effectuer la traversée.

La météo aida : la Manche resta exceptionnellement calme pendant neuf jours, une période que les hommes appelèrent le « calme de Dunkerque ».

La RAF combattit au-dessus, volant depuis des bases du sud de l’Angleterre. Ses chasseurs ne pouvaient passer qu’environ une demi-heure au-dessus de Dunkerque avant de devoir rentrer, et les hommes sur les plages ne pouvaient souvent pas les voir — les combats avaient lieu à l’intérieur des terres, hors de vue. Beaucoup de soldats crurent que la RAF les avait abandonnés. En réalité, la RAF perdit 106 avions pendant Dynamo, et la Luftwaffe en perdit 156. Le 29 mai, le destroyer HMS Wakeful fut torpillé, avec la perte d’environ 600 soldats. Les 31 mai et 1er juin, l’évacuation atteignit son apogée : plus de 60 000 hommes furent embarqués chaque jour.

Pendant ce temps, le périmètre était tenu par une arrière-garde. À Lille, environ 40 000 soldats français de la 1re armée combattirent, encerclés, jusqu’au 31 mai, fixant sept divisions allemandes qui auraient autrement pu se refermer sur Dunkerque. Les divisions britanniques tinrent la ligne des canaux autour de Dunkerque — le canal de Bergues-Furnes et d’autres — contre les attaques de l’infanterie allemande. Chaque heure pendant laquelle le périmètre tenait permettait d’embarquer plus d’hommes.

1er–4 juin 1940 — L’arrière-garde française

Le 1er juin, la plus grande partie du BEF était partie. L’évacuation appartenait désormais aux Français. Dans la nuit du 3 au 4 juin, 26 175 soldats français furent embarqués depuis le port. Le dernier navire à quitter Dunkerque fut le destroyer HMS Shikari, qui appareilla à 03 h 40 le 4 juin avec 383 soldats à bord. À 10 h 30 ce matin-là, les petits navires furent dispersés, et l’opération Dynamo prit officiellement fin à 14 h 23. Derrière eux, environ 35 000 soldats français qui avaient tenu le périmètre jusqu’à la fin furent abandonnés et faits prisonniers. La ville de Dunkerque elle-même tomba aux mains des Allemands le 4 juin.

6. Tournant

Le tournant de Dunkerque ne fut pas une bataille. Ce fut un ordre — l’ordre d’arrêt du 24 mai 1940. Quand le général von Rundstedt arrêta ses panzers à environ 15 milles de Dunkerque, et qu’Hitler approuva la décision, l’avance allemande s’arrêta pendant que l’évacuation était en cours d’organisation. L’arrêt ne dura que deux jours, et les panzers reprirent leur avance le 26 mai, mais à ce moment-là, les Alliés avaient commencé à se retrancher le long des canaux, et l’évacuation avait commencé.

Les historiens débattent encore des raisons de cet ordre. Certains historiens attribuent la décision principalement à Hitler, invoquant son espoir déclaré d’une paix négociée avec le Royaume-Uni. D’autres, notamment l’historien Karl-Heinz Frieser, soutiennent que la décision était avant tout militaire : les chars étaient usés, le terrain était mauvais et Rundstedt voulait préserver ses blindés pour la bataille du reste de la France.

La promesse de Göring que la Luftwaffe pourrait achever le travail depuis les airs joua aussi son rôle — et se révéla fausse, car le mauvais temps, la fumée des réservoirs de pétrole en feu et le sable mou, qui étouffait les explosions des bombes, jouèrent tous contre les bombardiers. Quelle que soit la combinaison des raisons, l’ordre d’arrêt eut des conséquences majeures pour la campagne.

L’arrêt ne fut pas un seul moment d’hésitation. Rundstedt donna l’ordre le soir du 24 mai, après que les panzers de Kleist eurent déjà été arrêtés une fois, le 23 mai, pour laisser l’infanterie rattraper son retard. Hitler rendit visite au quartier général de Rundstedt à Charleville le 24 mai et approuva l’arrêt.

Le commandant en chef de l’armée de terre, le général Walther von Brauchitsch, s’y opposa et tenta de l’annuler, mais Hitler se rangea du côté de Rundstedt. L’ordre fut levé le 26 mai, mais les panzers n’attaquèrent de nouveau en force que le 27 mai, et à ce moment-là, les Britanniques avaient fortifié la ligne des canaux.

Les généraux allemands qui écrivirent leurs mémoires après la guerre ne s’accordèrent pas sur le responsable de la décision — Rundstedt et d’autres désignèrent Hitler, tandis que d’autres désignèrent Rundstedt. Le résultat fut trois jours pendant lesquels la poche tint, les navires se rassemblèrent et l’évacuation commença.

7. Pertes et victimes

Dunkerque fut une évacuation, pas une victoire. Les hommes revinrent, mais presque tout leur équipement lourd resta en France. Les chiffres ci-dessous couvrent l’évacuation elle-même et, lorsque c’est indiqué, la campagne de France dans son ensemble.

	Alliés	Allemagne
Hommes évacués	338 226 (198 229 Britanniques et 139 997 Français, dont des soldats belges)	—
Tués, blessés ou capturés (campagne de France)	BEF : 68 111 ; pertes françaises et belges bien plus élevées ; environ 35 000 soldats français de l’arrière-garde capturés à Dunkerque	Estimées à environ 20 000 tués et blessés autour de Dunkerque
Tués pendant les traversées d’évacuation	Environ 2 000 soldats tués en mer	—
Navires perdus	6 destroyers et plus de 200 autres navires coulés ; 19 destroyers endommagés	—
Avions perdus (Dynamo, 26 mai–4 juin)	RAF : 106 avions	Luftwaffe : 156 avions
Matériel abandonné	2 472 canons, 63 879 véhicules, 20 548 motocyclettes, 500 000 tonnes de matériel et de munitions	—

Deux naufrages montrent l’ampleur des pertes en mer. Le destroyer HMS Wakeful fut torpillé le 29 mai, noyant environ 600 soldats. Le Lancastria, un navire de transport de troupes coulé plus tard, le 17 juin, pendant l’évacuation de Saint-Nazaire, tua environ 3 000 hommes — ce qui est décrit comme la pire perte humaine en une fois de l’histoire maritime britannique — mais ce naufrage appartient aux évacuations qui suivirent Dunkerque, et non à Dynamo elle-même.

8. Carte et géographie

Dunkerque se trouve sur la côte flamande et plate du nord de la France, à environ 40 km (25 milles) de la frontière belge et à environ 70 km (43 milles) de Douvres à travers la Manche. La côte est ici une longue bande de sable rectiligne, adossée à des dunes et à une plaine basse et plate coupée de canaux, de fossés de drainage et de petites rivières. Le sol est marécageux et, par endroits, il se trouve sous le niveau de la mer, protégé par des digues. C’est un mauvais pays pour les chars, et ce furent les canaux — le canal de Bergues-Furnes, l’Aa et d’autres — qui donnèrent aux défenseurs leurs lignes à tenir.

La géographie façonna l’évacuation de trois façons. Premièrement, les plages étaient larges et en pente douce, de sorte que l’eau restait peu profonde loin du rivage — les grands navires ne pouvaient pas approcher, et les hommes devaient être transportés en petits bateaux.

Deuxièmement, le port de Dunkerque possédait deux longs brise-lames, le môle Est et le môle Ouest ; le môle Est devint le principal point d’embarquement, parce que les navires pouvaient y charger le long du quai en eau profonde. Troisièmement, la traversée de la Manche jusqu’à Douvres était courte — environ 40 milles marins — de sorte qu’un destroyer pouvait traverser, charger et revenir en quelques heures, et que les petits bateaux civils pouvaient faire le trajet en une journée.

La poche elle-même était petite : au plus petit, le périmètre allié était une bande de côte d’environ 30 km de long, de Dunkerque vers l’est jusqu’à La Panne en Belgique, et de seulement quelques kilomètres de profondeur. À l’intérieur se trouvaient quelque 400 000 hommes, avec presque aucune place pour manœuvrer et aucune issue que par la mer.

Les plages elles-mêmes s’étendaient sur des milles dans les deux directions depuis la ville — de larges sables plats adossés à des dunes, où les hommes faisaient la queue en longues files qui s’avançaient dans l’eau à marée basse. La ville de Dunkerque, un port d’environ 40 000 habitants avant la guerre, brûlait : les bombardements allemands avaient incendié les réservoirs de pétrole et les entrepôts, et la fumée planait au-dessus des plages pendant des jours, les masquant parfois depuis les airs.

Le port, avec ses bassins et ses môles, se trouvait à l’extrémité ouest du périmètre ; les plages de Malo-les-Bains et de Bray-Dunes s’étendaient vers l’est en direction de la frontière belge. Derrière les plages courait la ligne de canaux que l’arrière-garde tenait — et au-delà des canaux, l’infanterie allemande, qui avançait de quelques kilomètres par jour.

9. Issue et héritage

Sur le plan militaire, Dunkerque fut une défaite. Le BEF perdit presque tout son équipement lourd, la France perdit la bataille de ses armées du nord, et en six semaines, la France avait signé un armistice avec l’Allemagne. Le Royaume-Uni se retrouva seul face à l’Allemagne, avec une armée qui avait laissé ses canons, ses chars et ses véhicules sur les plages de France. Il faudrait des années pour la reconstruire.

L’évacuation préserva le cœur de l’armée britannique. Les 338 226 hommes qui rentrèrent chez eux comprenaient ses officiers formés, ses sous-officiers et ses soldats, qui formèrent la base de l’armée reconstruite au cours des années suivantes. S’ils avaient été capturés, le Royaume-Uni n’aurait eu presque plus aucune force terrestre formée. Comme Churchill le dit au Parlement le 4 juin 1940 : « Nous nous battrons sur les plages, nous nous battrons sur les terrains d’atterrissage, nous nous battrons dans les champs et dans les rues, nous nous battrons dans les collines ; nous ne nous rendrons jamais. »

Churchill prit soin de ne pas appeler cela une victoire. Dans le même discours, il avertit : « Nous devons bien nous garder d’attribuer à cette délivrance les attributs d’une victoire. Les guerres ne se gagnent pas par des évacuations. » Dans la mémoire publique britannique, Dunkerque est resté à la fois pour l’évacuation et pour l’ampleur de la défaite en France en 1940.

L’expression « esprit de Dunkerque » (Dunkirk spirit) entra dans la langue, pour désigner la participation des civils à l’évacuation. L’Association of Dunkirk Little Ships préserve encore les navires civils survivants, qui participent à des traversées commémoratives tous les cinq ans.

Le film Dunkerque de 2017, réalisé par Christopher Nolan, a fait découvrir cette histoire à une nouvelle génération, bien que les historiens notent qu’il sous-estime le rôle des Français : près de 140 000 des hommes évacués étaient français, et les troupes françaises tinrent le périmètre jusqu’à la fin.

Dunkerque changea aussi la façon dont le Royaume-Uni mena la guerre. L’armée qui rentra chez elle fut rééquipée et réentraînée, et la leçon de 1940 — que la puissance aérienne, les blindés et la mobilité avaient changé la guerre — façonna la doctrine britannique pour le reste du conflit. L’organisation de l’évacuation par la Royal Navy devint un modèle pour les opérations ultérieures, et les hommes évacués à Dunkerque fournirent une grande partie des effectifs formés des forces qui revinrent en France le Jour J, quatre ans plus tard.

Dunkerque ne fut pas non plus la fin des évacuations de France. Dans les semaines qui suivirent, la Royal Navy embarqua d’autres soldats depuis les ports de la Manche et de l’Atlantique — Le Havre, Cherbourg, Saint-Malo, Brest et Saint-Nazaire — lors des opérations Cycle, Aerial et d’autres. Au total, plus de 550 000 soldats alliés furent évacués de France à l’été 1940, dont les 338 226 de Dunkerque constituaient la plus grande partie. Le naufrage du Lancastria au large de Saint-Nazaire le 17 juin, avec la perte d’environ 3 000 vies, montra que le danger ne s’arrêtait pas à Dunkerque. Dunkerque montra qu’une évacuation de cette ampleur était possible.

10. Commandants

Général lord Gort (John Vereker, 6e vicomte Gort) commanda le Corps expéditionnaire britannique. Titulaire de la croix de Victoria de la Première Guerre mondiale, Gort fut critiqué à l’époque pour avoir désobéi aux ordres de Weygand et battu en retraite vers Dunkerque. Après Dunkerque, il fut écarté, servant comme gouverneur de Gibraltar puis de Malte, où il tint l’île pendant son siège en 1942.

Vice-amiral Bertram Ramsay dirigea l’opération Dynamo depuis le château de Douvres. Ramsay avait pris sa retraite de la marine en 1938 et fut rappelé au début de la guerre. Il organisa la flotte d’évacuation — navires de guerre, transports et centaines d’embarcations civiles — et la maintint en fonctionnement pendant neuf jours sous les attaques aériennes. Il planifia ensuite le volet naval des débarquements du Jour J en Normandie et mourut dans un accident d’avion en janvier 1945, cinq mois avant la fin de la guerre en Europe.

Général Gerd von Rundstedt commanda le groupe d’armées A allemand, la force qui traversa les Ardennes et atteignit la Manche. Ce fut Rundstedt qui donna l’ordre d’arrêt du 24 mai. Il commanda ensuite en Union soviétique et dans l’Ouest, et fut limogé et rappelé plusieurs fois par Hitler. Il était le plus ancien des hauts commandants allemands de la guerre.

Général Ewald von Kleist commanda le groupe de panzers Kleist, le fer de lance blindé du groupe d’armées A. Ses cinq divisions de panzers réalisèrent la percée de Sedan et la course vers la mer. Kleist était un soldat professionnel qui commanda ensuite le groupe d’armées A en Union soviétique ; il mourut en captivité soviétique en 1954.

Amiral Jean-Marie Abrial commanda les forces navales françaises à Dunkerque et organisa le volet français de l’évacuation, y compris l’embarquement des troupes françaises et la défense de la ville. Il resta en France après l’armistice et servit dans le gouvernement de Vichy.

Général d’armée aérienne Hugh Dowding commanda le Fighter Command de la RAF pendant l’évacuation. Ses chasseurs volaient depuis des bases du sud de l’Angleterre et ne pouvaient passer qu’environ une demi-heure au-dessus de Dunkerque, mais ils effectuèrent des centaines de sorties contre la Luftwaffe. Dowding refusa d’engager ses dernières réserves de chasseurs en France, estimant qu’elles seraient nécessaires pour la défense du Royaume-Uni dans les semaines qui suivraient. Il commanda le Fighter Command pendant la bataille d’Angleterre plus tard en 1940.

Général Georges Blanchard commanda la 1re armée française, la force qui se fraya un chemin hors de Belgique et tint le secteur sud du périmètre de Dunkerque. Ses troupes menèrent l’action d’arrière-garde à Lille, où environ 40 000 soldats français tinrent jusqu’au 31 mai, fixant sept divisions allemandes. Blanchard commanda ensuite le 1er groupe d’armées français pendant les combats sur la Somme en juin 1940.

Articles connexes

• Attaque de Pearl Harbor
• Bataille de Crète
• Bataille de Midway

Questions fréquentes

Combien de soldats ont été évacués de Dunkerque ?
338 226 soldats alliés furent évacués entre le 26 mai et le 4 juin 1940 — 198 229 Britanniques et 139 997 Français (dont des soldats belges). Ce chiffre provient du décompte officiel de l’Amirauté.

Dunkerque fut-il une victoire ou une défaite ?
Sur le plan militaire, ce fut une défaite — les Alliés perdirent la bataille du nord de la France et abandonnèrent presque tout leur équipement lourd. L’évacuation préserva le cœur de l’armée britannique, permettant au Royaume-Uni de poursuivre la guerre avec des forces terrestres formées. Churchill lui-même mit en garde contre le fait de parler de victoire.

Que sont les « petits navires de Dunkerque » ?
Environ 700 petites embarcations privées — bateaux de pêche, yachts, canots de sauvetage, bacs fluviaux et bateaux à vapeur de plaisance — qui traversèrent la Manche pour transporter les soldats depuis les plages peu profondes jusqu’aux grands navires au large. Elles étaient essentielles parce que les grands navires ne pouvaient pas s’approcher des plages.

Pourquoi les chars allemands se sont-ils arrêtés avant Dunkerque ?
Le 24 mai 1940, le général von Rundstedt ordonna à ses panzers de s’arrêter à environ 15 milles de Dunkerque, et Hitler approuva l’ordre. Les historiens débattent encore des raisons : des chars usés, un terrain marécageux, la volonté de préserver les blindés pour la marche sur Paris, et la promesse de Göring que la Luftwaffe pourrait détruire la poche depuis les airs. L’arrêt donna trois jours aux Alliés.

Combien de navires ont été perdus à Dunkerque ?
Plus de 200 navires furent coulés, dont six destroyers de la Royal Navy, et 19 destroyers furent endommagés. La Royal Navy fournit 39 destroyers pour l’opération, et ils ramenèrent la plupart des hommes chez eux.

Qu’a dit Churchill à propos de Dunkerque ?
Le 4 juin 1940, Churchill déclara au Parlement : « Nous nous battrons sur les plages, nous nous battrons sur les terrains d’atterrissage, nous nous battrons dans les champs et dans les rues, nous nous battrons dans les collines ; nous ne nous rendrons jamais. » Dans le même discours, il avertit : « Les guerres ne se gagnent pas par des évacuations. »

Sources

1. Wikipedia, « Dunkirk evacuation » — dates, the Admiralty total of 338,226 evacuated (198,229 British, 139,997 French), daily evacuation table (98,780 from beaches, 239,446 from harbour), equipment abandoned, RAF and Luftwaffe aircraft losses during Dynamo, cross-checked against the sources below.
2. Encyclopaedia Britannica, « Dunkirk evacuation » / « The Miracle of Dunkirk » — overview, dates and the scale of the evacuation.
3. Imperial War Museum (IWM), « What happened at Dunkirk in 1940? » and IWM collections on Operation Dynamo — the halt order, the Little Ships, Ramsay and the East Mole.
4. The National Archives (UK), records of Operation Dynamo and the Admiralty evacuation reports — the official evacuation figures and ship losses.
5. World History Encyclopedia, « Dunkirk Evacuation » — the Dunkirk pocket, the Little Ships (850–950 vessels), BEF losses of 68,111 men, and the French rearguard at Lille.
6. History of War, « Operation Dynamo, the evacuation from Dunkirk, 27 May–4 June 1940 » — the last ship HMS Shikari (03:40, 4 June), ship losses (243 sunk including six destroyers), RAF losses of 106 aircraft.

Lectures complémentaires

• Walter Lord, The Miracle of Dunkirk (Dawsons, 1982).
• Karl-Heinz Frieser, The Blitzkrieg Legend: The 1940 Campaign in the West (Naval Institute Press, 2005).
• Hugh Sebag-Montefiore, Dunkirk: Fight to the Last Man (Viking, 2006).
• Julian Thompson, Dunkirk: Retreat to Victory (Pan Macmillan, 2008).