Dünkirchen

1. Einleitung

Dünkirchen war die Evakuierung der alliierten Armeen von den Stränden und aus dem Hafen von Dünkirchen in Nordfrankreich zwischen dem 26. Mai und dem 4. Juni 1940. Unter dem Decknamen Operation Dynamo rettete sie 338.226 britische, französische und belgische Soldaten, die während der Schlacht um Frankreich von der deutschen Armee abgeschnitten und eingeschlossen worden waren. Ramsays Stab schätzte zunächst, dass etwa 45.000 Mann in zwei Tagen abtransportiert werden könnten.

Die Evakuierung bewahrte den Kern der britischen Armee — ihre ausgebildeten Offiziere, Unteroffiziere und Soldaten — die die Grundlage der in den folgenden Jahren wiederaufgebauten Armee bildeten. Churchill beschrieb die Evakuierung als „a miracle of deliverance“ („ein Wunder der Rettung“), warnte aber in derselben Rede, dass „wars are not won by evacuations“ („Kriege werden nicht durch Evakuierungen gewonnen“).

2. Die wichtigsten Fakten

Datum	26. Mai – 4. Juni 1940 (Operation Dynamo)
Ort	Dünkirchen und die Strände bis De Panne, Nordfrankreich, am Ärmelkanal
Ergebnis	Erfolgreiche alliierte Evakuierung; 338.226 Soldaten gerettet
Alliierte Befehlshaber	General Lord Gort (Britisches Expeditionskorps); Vizeadmiral Bertram Ramsay (Operation Dynamo); Admiral Jean-Marie Abrial (französische Seestreitkräfte bei Dünkirchen)
Deutsche Befehlshaber	General Gerd von Rundstedt (Heeresgruppe A); General Fedor von Bock (Heeresgruppe B); General Ewald von Kleist (Panzergruppe Kleist)
Stärke der Alliierten	Etwa 400.000 britische, französische und belgische Soldaten, im Kessel von Dünkirchen eingeschlossen
Deutsche Stärke	Heeresgruppen A und B, darunter zehn Panzerdivisionen
Verluste der Alliierten	338.226 evakuiert; etwa 68.000 britische Verluste im Frankreichfeldzug (Gefallene, Verwundete oder Gefangene); 2.472 Geschütze, 63.879 Fahrzeuge und 500.000 Tonnen Nachschub zurückgelassen; 6 Zerstörer und über 200 weitere Schiffe versenkt; 106 Flugzeuge der RAF während Dynamo verloren
Deutsche Verluste	Schätzungsweise etwa 20.000 Gefallene und Verwundete um Dünkirchen; 156 Flugzeuge der Luftwaffe während Dynamo verloren

3. Hintergrund

Im September 1939 erklärten Großbritannien und Frankreich Deutschland nach dem Einmarsch in Polen den Krieg, doch acht Monate lang geschah an der Westfront fast nichts. Die Zeit wurde als Sitzkrieg (Phoney War) bekannt. Hinter der Maginot-Linie wartete die französische Armee auf einen deutschen Angriff, der nie kam, während das Britische Expeditionskorps (BEF) Stellungen entlang der belgischen Grenze bezog. Beide Seiten erwarteten, dass Deutschland den Plan von 1914 wiederholen würde — einen großen Schwenk durch Belgien. Der alliierte Plan, der Dyle-Plan, sah vor, nach Belgien vorzurücken und die Deutschen dort zu stellen.

Deutschland griff am 10. Mai 1940 an. Der Schlag fiel genau dorthin, wo die Alliierten ihn erwarteten — durch Belgien und die Niederlande — doch das war nur die Finte. Der deutsche Hauptstoß, nach dem Manstein-Plan, führte durch den Wald der Ardennen, den französische Generäle für Panzer für unpassierbar gehalten hatten, und überquerte die Maas bei Sedan am 13. Mai. Innerhalb weniger Tage rasten die deutschen Panzer über offenes Land nach Westen. Am 20. Mai erreichten sie Abbeville an der Kanalküste und schnitten die alliierten Armeen in Belgien in zwei Teile. Das BEF, die französische 1. Armee und die belgische Armee waren im Norden eingeschlossen; der Großteil der französischen Armee befand sich südlich des deutschen Korridors.

Der alliierte Plan war gescheitert, weil er auf einer falschen Annahme beruhte. Der Dyle-Plan ging davon aus, dass der deutsche Hauptangriff durch die belgische Ebene kommen würde, wo das BEF, die französische 1. Armee und die französische 7. Armee entsandt wurden, um ihn zu stellen. Der Ardennen-Sektor, in dem die Deutschen tatsächlich zuschlugen, wurde von Reservedivisionen der Kategorie B gehalten: der französischen 2. Armee unter General Charles Huntziger und der 9. Armee unter General André Corap, mit Reservisten, wenigen Panzerabwehrkanonen und praktisch keinen Minen. Die Maginot-Linie, Frankreichs Festungskette, endete an der belgischen Grenze und deckte die Ardennen überhaupt nicht ab. Als die Panzer bei Sedan durchbrachen, lag hinter ihnen nichts als offenes Land und die Straße zum Meer.

Die Alliierten versuchten, sich herauszukämpfen. Der französische Oberbefehlshaber, General Maurice Gamelin, wurde am 19. Mai durch General Maxime Weygand ersetzt, und Weygand befahl einen Gegenangriff, um den deutschen Korridor abzuschneiden — den sogenannten Weygand-Plan. Er verlangte, dass die eingeschlossenen Armeen im Norden und die französischen Armeen im Süden gleichzeitig angriffen. Keiner der beiden Angriffe fand statt. Die belgische Armee zog sich zurück, die französische 1.

Armee stand unter starkem Druck, und dem BEF ging der Raum aus. Am 25. Mai beschloss Lord Gort, der Befehlshaber des BEF, den Weygand-Plan aufzugeben: Statt wie von Weygand befohlen nach Süden anzugreifen, würde er sich zur Kanalküste durchkämpfen und evakuieren. Der einzige noch in alliierter Hand befindliche Hafen, der große Schiffe aufnehmen konnte, war Dünkirchen.

4. Die gegnerischen Kräfte

Die Kräfte um Dünkirchen waren in fast jeder Hinsicht ungleich. Die Alliierten hatten mehr Männer im Kessel, doch sie waren erschöpft, hatten wenig Munition und waren von ihrem Nachschub abgeschnitten. Die Deutschen hatten die Initiative, die Luft und die Panzer — doch ihre Panzer waren nach zehn Tagen ununterbrochenen Vormarsches verschlissen, und ihre Befehlshaber waren uneins darüber, wie die Schlacht zu beenden sei.

	Alliierte	Deutschland
Heeresführung	BEF unter General Lord Gort; französische 1. Armee unter General Georges Blanchard; belgische Armee unter König Leopold III.	Heeresgruppe A unter General Gerd von Rundstedt; Heeresgruppe B unter General Fedor von Bock
Hauptverbände	BEF: 10 Divisionen (I., II. und III. Korps); französische 1. Armee; belgische Armee (bis zu ihrer Kapitulation am 28. Mai)	Panzergruppe Kleist (5 Panzerdivisionen); Panzergruppe Hoth; Infanteriearmeen der Heeresgruppen A und B
Männer im Kessel	Etwa 400.000 (Briten, Franzosen und Belgier)	Weit größere Kräfte außerhalb des Kessels, darunter zehn Panzerdivisionen im Feldzug
Panzer	Die meisten Panzer des BEF waren während des Rückzugs bereits verloren oder zurückgelassen worden	Panzerdivisionen der Heeresgruppe A (Panzergruppe Kleist und XV. Korps); die genaue Panzerstärke gegenüber dem Kessel ist in den herangezogenen Quellen nicht belegt
Luftstreitkräfte	RAF Fighter Command von Stützpunkten in Südengland aus; französische Luftwaffe weitgehend verbraucht	Luftwaffe, darunter die Stuka-Geschwader, die den Vormarsch unterstützt hatten
Seestreitkräfte	Royal Navy unter Vizeadmiral Bertram Ramsay in Dover; französische Marine unter Admiral Abrial	Keine nennenswerte Seestreitmacht im Kanal; die Bedrohung kam aus der Luft (Bomber, Minen, Schnellboote und U-Boote)
Zustand	Erschöpft, mit wenig Munition und Nahrung, mit dem Rücken zum Meer	Mechanisch verschlissen nach einem Vormarsch von 300 km, aber frische Infanterie rückte von allen Seiten heran

Das BEF, das Dünkirchen erreichte, war nur noch ein Schatten der Streitmacht, die 1939 nach Frankreich übergesetzt war. Es hatte zwei Wochen lang ein laufendes Gefecht geführt und dabei auf jedem Schritt Männer und Ausrüstung verloren. Seine Panzer waren größtenteils weg. Seine Artillerie hatte zu wenig Granaten. Die Divisionen hielten einen schrumpfenden Verteidigungsring um Dünkirchen, während hinter ihnen die Evakuierung lief. Die französische 1. Armee, die sich aus Belgien herausgekämpft hatte, hielt den südlichen Teil des Verteidigungsrings, und französische Truppen hielten die Stadt Dünkirchen selbst bis zum Ende.

In der Luft war das Gleichgewicht enger, als die Männer an den Stränden glaubten. Die Luftwaffe hatte mehr Flugzeuge im Einsatzgebiet und konnte von Flugplätzen in Belgien und Nordfrankreich aus operieren, nahe bei Dünkirchen. Die Jäger der RAF flogen dagegen von Kent und Sussex aus, und eine Spitfire oder Hurricane konnte nur etwa dreißig Minuten über den Stränden verbringen, bevor ihr der Treibstoff knapp wurde.

Der Befehlshaber des Fighter Command, Air Chief Marshal Hugh Dowding, weigerte sich, seine letzten Reserven für Frankreich einzusetzen: Er dachte bereits an die Schlacht um Großbritannien, die folgen würde. Dennoch flogen die Staffeln der RAF Hunderte von Einsätzen über Dünkirchen, und die Kämpfe fanden im Landesinneren statt, wo die Soldaten an den Stränden sie nicht sehen konnten — weshalb so viele von ihnen nach Hause kamen, überzeugt, die RAF sei nie dagewesen.

5. Die Schlacht

20.–23. Mai 1940 — Die Falle schließt sich

Am 20. Mai erreichten die Panzer von General Heinz Guderian Abbeville an der Kanalküste westlich von Dünkirchen. Die alliierten Armeen in Belgien waren nun von Frankreich abgeschnitten. Am nächsten Tag griffen die Briten mit zwei Panzerbataillonen und zwei Infanteriebataillonen von Arras aus nach Süden an — der Gegenangriff bei Arras vom 21. Mai. Es war eine kleine Streitmacht, doch sie beunruhigte die deutsche Führung: Für einige Stunden schien die Flanke der Panzer entblößt, und General Ewald von Kleist ließ seine Panzer anhalten, damit die Infanterie aufschließen konnte. Der Angriff verlangsamte den deutschen Vormarsch, durchbrach aber die Einschließung nicht. Bis zum 23. Mai hatten die Deutschen Boulogne eingenommen, und Calais wurde belagert. Der Kessel schrumpfte in Richtung Dünkirchen.

24.–26. Mai 1940 — Der Haltebefehl

Am 24. Mai stoppte der deutsche Vormarsch. General Gerd von Rundstedt, Befehlshaber der Heeresgruppe A, befahl seinen Panzern, etwa 15 Meilen (24 km) vor Dünkirchen anzuhalten. Hitler billigte den Befehl. Die Gründe werden von Historikern bis heute diskutiert: Die Panzer waren nach zehn Tagen harter Fahrt mechanisch verschlissen; das sumpfige Gelände um Dünkirchen, durchzogen von Kanälen und Entwässerungsgräben, war schlechtes Panzergelände; Rundstedt wollte seine Panzer für den Vorstoß auf Paris schonen; und Hermann Göring, Befehlshaber der Luftwaffe, versprach, dass seine Bomber die eingeschlossenen Armeen aus der Luft vernichten könnten.

Was auch immer der Grund war, der Halt gab den Alliierten drei Tage. Am 26. Mai hob Hitler den Befehl auf, doch die Panzer kamen nur langsam wieder in Gang, und als sie sich wieder in Bewegung setzten, hatten die Alliierten bereits eine Verteidigungslinie um Dünkirchen.

Unterdessen beschloss Lord Gort am 25. Mai, den Weygand-Plan aufzugeben und sich zur Küste zurückzuziehen. Am 26. Mai befahl die britische Regierung die Evakuierung. Vizeadmiral Bertram Ramsay, der in Dover befehligte, wurde mit der Leitung betraut. Die Operation erhielt ihren Namen vom Dynamoraum im Marinehauptquartier unterhalb von Dover Castle, wo Ramsay arbeitete — Operation Dynamo. Ramsays Stab schätzte zunächst, dass sie in zwei Tagen vielleicht 45.000 Mann retten könnten. Am Ende dauerte die Evakuierung neun Tage.

27.–28. Mai 1940 — Die ersten Tage

Die Evakuierung begann am Abend des 26. Mai, und der erste volle Tag, der 27. Mai, brachte nur 7.669 Mann nach Hause. Die Strände waren das Problem. Der Hafen von Dünkirchen war durch Bombenangriffe zerstört worden, und das flache Wasser vor den Stränden bedeutete, dass große Schiffe nicht nahe an die Küste herankommen konnten.

Die Männer mussten zu kleinen Booten hinauswaten, die sie zu Zerstörern und Transportern brachten, die vor der Küste warteten. Captain William Tennant, der zur Organisation der Strände entsandt worden war, nutzte die Ostmole, eine lange steinerne Mole im Hafen von Dünkirchen mit tiefem Wasser daneben. Große Schiffe konnten dort anlegen und Männer direkt an Bord nehmen.

Am Ende verließen etwa 239.000 der 338.226 evakuierten Männer den Hafen, und etwa 99.000 die Strände.

Am 28. Mai kapitulierte Belgien. König Leopold III. befahl seiner Armee, die Waffen niederzulegen, und öffnete damit eine 20 Meilen breite Lücke in der alliierten Linie östlich von Dünkirchen. Die Flanke des BEF war plötzlich entblößt, und britische Divisionen mussten sich dünn ausbreiten, um die Lücke zu schließen. Am selben Tag griff die Luftwaffe die Strände und den Hafen mit starken Kräften an, und die Royal Navy verlor ihre ersten Zerstörer. Der Ausgang der Evakuierung war noch ungewiss.

29.–31. Mai 1940 — Die Spitzentage

Bis zum 29. Mai funktionierte das System. Zerstörer pendelten über den Kanal, beladen an der Ostmole und an den Stränden, während Hunderte kleiner ziviler Boote — Fischerboote, Yachten, Rettungsboote, Flussfähren und Vergnügungsdampfer, später als die „Little Ships of Dunkirk“ bekannt — Männer von den flachen Stränden zu den großen Schiffen hinausbrachten. Etwa 700 private Boote nahmen teil. Sie waren unverzichtbar: Ohne sie hätten die Männer an den Stränden die Schiffe überhaupt nicht erreichen können. Die Royal Navy beförderte den größten Anteil der Männer — 39 Zerstörer spielten eine zentrale Rolle — doch die kleinen Boote brachten die Strände zum Funktionieren.

Das Ausmaß der Anstrengung wuchs von Tag zu Tag. Am 27. Mai wurden nur 7.669 Mann abtransportiert; am 28. Mai stieg die Zahl auf 17.804; am 29. Mai auf 47.310; am 30. Mai auf 53.823; und am 31. Mai auf 68.014 — der beste Einzeltag der Operation. Der Aufruf der Admiralität für kleine Boote war am 27.

Mai ergangen, und Bootseigentümer von der gesamten Südküste folgten ihm, viele segelten ihre eigenen Boote über den Kanal. Allein der Raddampfer Medway Queen soll etwa 7.000 Mann gerettet haben, und das winzige, 15 Fuß lange Fischerboot Tamzine war das kleinste Boot, das die Überfahrt machte. Das Wetter half: Der Kanal blieb neun Tage lang ungewöhnlich ruhig, eine Phase, die die Männer die „Dunkirk calm“ nannten.

Die RAF kämpfte über ihnen, von Stützpunkten in Südengland aus. Ihre Jäger konnten nur etwa eine halbe Stunde über Dünkirchen verbringen, bevor sie umkehren mussten, und die Männer an den Stränden konnten sie oft nicht sehen — die Kämpfe fanden im Landesinneren statt, außer Sichtweite. Viele Soldaten glaubten, die RAF habe sie im Stich gelassen. Tatsächlich verlor die RAF während Dynamo 106 Flugzeuge, und die Luftwaffe verlor 156. Am 29. Mai wurde der Zerstörer HMS Wakeful torpediert, wobei etwa 600 Soldaten ums Leben kamen. Am 31. Mai und 1. Juni erreichte die Evakuierung ihren Höhepunkt: An jedem der beiden Tage wurden mehr als 60.000 Mann abtransportiert.

Unterdessen wurde der Verteidigungsring von einer Nachhut gehalten. Bei Lille kämpften etwa 40.000 französische Soldaten der 1. Armee, eingeschlossen, bis zum 31. Mai weiter und banden sieben deutsche Divisionen, die sonst auf Dünkirchen vorgerückt wären. Britische Divisionen hielten die Kanallinie um Dünkirchen — den Bergues–Furnes-Kanal und andere — gegen Angriffe der deutschen Infanterie. Jede Stunde, die der Verteidigungsring hielt, konnten mehr Männer eingeschifft werden.

1.–4. Juni 1940 — Die französische Nachhut

Bis zum 1. Juni war der Großteil des BEF weg. Die Evakuierung gehörte nun den Franzosen. In der Nacht vom 3. auf den 4. Juni wurden 26.175 französische Soldaten aus dem Hafen abtransportiert. Das letzte Schiff, das Dünkirchen verließ, war der Zerstörer HMS Shikari, der um 03:40 Uhr am 4. Juni mit 383 Soldaten an Bord auslief. Um 10:30 Uhr an jenem Morgen wurden die kleinen Schiffe aufgelöst, und die Operation Dynamo endete offiziell um 14:23 Uhr. Hinter ihnen blieben etwa 35.000 französische Soldaten zurück, die den Verteidigungsring bis zum Ende gehalten hatten, und gerieten in Gefangenschaft. Die Stadt Dünkirchen selbst fiel am 4. Juni an die Deutschen.

6. Wendepunkt

Der Wendepunkt von Dünkirchen war keine Schlacht. Es war ein Befehl — der Haltebefehl vom 24. Mai 1940. Als General von Rundstedt seine Panzer etwa 15 Meilen vor Dünkirchen stoppte und Hitler die Entscheidung billigte, hielt der deutsche Vormarsch inne, während die Evakuierung organisiert wurde. Der Halt dauerte nur zwei Tage, und die Panzer nahmen ihren Vormarsch am 26. Mai wieder auf, doch bis dahin hatten die Alliierten begonnen, sich entlang der Kanäle einzugraben, und die Evakuierung hatte begonnen.

Historiker streiten bis heute darüber, warum der Befehl gegeben wurde. Einige Historiker führen die Entscheidung hauptsächlich auf Hitler zurück und verweisen auf seine berichtete Hoffnung auf einen Verhandlungsfrieden mit Großbritannien. Andere, insbesondere der Historiker Karl-Heinz Frieser, argumentieren, die Entscheidung sei in erster Linie militärisch gewesen: Die Panzer seien verschlissen gewesen, das Gelände schlecht, und Rundstedt habe seine Panzer für die Schlacht um den Rest Frankreichs schonen wollen.

Auch Görings Versprechen, die Luftwaffe könne die Aufgabe aus der Luft erledigen, spielte eine Rolle — und erwies sich als falsch, denn schlechtes Wetter, Rauch von brennenden Öltanks und der weiche Sand, der Bombenexplosionen dämpfte, arbeiteten alle gegen die Bomber. Wie auch immer die Gründe gemischt waren, der Haltebefehl hatte große Folgen für den Feldzug.

Der Halt war kein einzelner Moment des Zögerns. Rundstedt erteilte den Befehl am Abend des 24. Mai, nachdem Kleists Panzer bereits einmal, am 23. Mai, gestoppt worden waren, damit die Infanterie aufschließen konnte. Hitler besuchte am 24. Mai Rundstedts Hauptquartier in Charleville und billigte den Halt. Der Oberbefehlshaber des Heeres, General Walther von Brauchitsch, war dagegen und versuchte, den Befehl rückgängig zu machen, doch Hitler stellte sich auf Rundstedts Seite.

Der Befehl wurde am 26. Mai aufgehoben, doch die Panzer griffen erst am 27. Mai wieder mit voller Stärke an, und bis dahin hatten die Briten die Kanallinie befestigt. Deutsche Generäle, die nach dem Krieg ihre Memoiren schrieben, waren uneins darüber, wer für die Entscheidung verantwortlich war — Rundstedt und andere zeigten auf Hitler, während andere auf Rundstedt zeigten.

Das Ergebnis waren drei Tage, in denen der Kessel hielt, die Schiffe sich sammelten und die Evakuierung begann.

7. Verluste

Dünkirchen war eine Evakuierung, kein Sieg. Die Männer kehrten zurück, doch fast ihre gesamte schwere Ausrüstung blieb in Frankreich. Die Zahlen unten decken die Evakuierung selbst ab und, wo angegeben, den weiteren Frankreichfeldzug.

	Alliierte	Deutschland
Evakuierte Soldaten	338.226 (198.229 Briten und 139.997 Franzosen, einschließlich belgischer Soldaten)	—
Gefallene, Verwundete oder Gefangene (Frankreichfeldzug)	BEF: 68.111; französische und belgische Verluste weit höher; etwa 35.000 französische Nachhut-Soldaten bei Dünkirchen gefangen genommen	Schätzungsweise etwa 20.000 Gefallene und Verwundete um Dünkirchen
Bei den Evakuierungsfahrten Getötete	Etwa 2.000 Soldaten auf See getötet	—
Verlorene Schiffe	6 Zerstörer und über 200 weitere Schiffe versenkt; 19 Zerstörer beschädigt	—
Verlorene Flugzeuge (Dynamo, 26. Mai–4. Juni)	RAF: 106 Flugzeuge	Luftwaffe: 156 Flugzeuge
Zurückgelassene Ausrüstung	2.472 Geschütze, 63.879 Fahrzeuge, 20.548 Motorräder, 500.000 Tonnen Nachschub und Munition	—

Zwei Versenkungen zeigen das Ausmaß der Verluste auf See. Der Zerstörer HMS Wakeful wurde am 29. Mai torpediert, wobei etwa 600 Soldaten ertranken. Die Lancastria, ein Truppentransporter, der später, am 17. Juni, während der Evakuierung von St. Nazaire versenkt wurde, kostete etwa 3.000 Mann das Leben — beschrieben als der schwerste einzelne Verlust an Menschenleben in der britischen Seefahrtsgeschichte — doch diese Versenkung gehört zu den Evakuierungen, die auf Dünkirchen folgten, nicht zu Dynamo selbst.

8. Karte und Geografie

Dünkirchen liegt an der flachen flämischen Küste Nordfrankreichs, etwa 40 km (25 Meilen) von der belgischen Grenze entfernt und etwa 70 km (43 Meilen) über den Kanal von Dover. Die Küste ist hier ein langer, gerader Sandstreifen, hinter dem Dünen und eine niedrige, flache Ebene liegen, durchzogen von Kanälen, Entwässerungsgräben und kleinen Flüssen. Der Boden ist sumpfig und liegt stellenweise unter dem Meeresspiegel, geschützt durch Deiche. Es ist schlechtes Land für Panzer, und es waren die Kanäle — der Bergues–Furnes-Kanal, die Aa und andere — die den Verteidigern ihre Linien zum Halten gaben.

Die Geografie prägte die Evakuierung in dreierlei Hinsicht. Erstens waren die Strände breit und sanft abfallend, sodass das Wasser weit vor der Küste flach blieb — große Schiffe konnten sich nicht nähern, und die Männer mussten in kleinen Booten hinausgebracht werden. Zweitens hatte der Hafen von Dünkirchen zwei lange Molen, die Ostmole und die Westmole; die Ostmole wurde zum Haupt-Einschiffungspunkt, weil Schiffe dort in tiefem Wasser anlegen konnten. Drittens war die Kanalüberfahrt nach Dover kurz — etwa 40 Seemeilen — sodass ein Zerstörer in wenigen Stunden hinüberfahren, beladen und zurückkehren konnte und kleine zivile Boote die Fahrt an einem Tag schafften.

Der Kessel selbst war klein: An seiner kleinsten Stelle war der alliierte Verteidigungsring ein Küstenstreifen von etwa 30 km Länge, von Dünkirchen ostwärts bis De Panne in Belgien, und nur wenige Kilometer tief. Darin befanden sich etwa 400.000 Mann, mit fast keinem Raum zum Manövrieren und keinem Ausweg außer über das Meer.

Die Strände selbst erstreckten sich meilenweit in beide Richtungen von der Stadt — breite, flache Sande hinter Dünen, wo Männer in langen Schlangen anstanden, die bei Ebbe bis ins Wasser reichten. Die Stadt Dünkirchen, ein Hafen mit etwa 40.000 Einwohnern vor dem Krieg, brannte: Deutsche Bombenangriffe hatten die Öltanks und Lagerhäuser in Brand gesetzt, und der Rauch hing tagelang über den Stränden und verdeckte sie zeitweise aus der Luft. Der Hafen mit seinen Becken und Molen lag am westlichen Ende des Verteidigungsrings; die Strände von Malo-les-Bains und Bray-Dunes erstreckten sich ostwärts zur belgischen Grenze. Hinter den Stränden verlief die Kanallinie, die die Nachhut hielt — und jenseits der Kanäle die deutsche Infanterie, die wenige Kilometer pro Tag vorrückte.

9. Ergebnis und Vermächtnis

Militärisch war Dünkirchen eine Niederlage. Das BEF verlor fast seine gesamte schwere Ausrüstung, Frankreich verlor die Schlacht um seine nördlichen Armeen, und innerhalb von sechs Wochen hatte Frankreich einen Waffenstillstand mit Deutschland unterzeichnet. Großbritannien stand allein gegen Deutschland, mit einer Armee, die ihre Geschütze, Panzer und Fahrzeuge an den Stränden Frankreichs zurückgelassen hatte. Es sollte Jahre dauern, sie wiederaufzubauen.

Die Evakuierung bewahrte den Kern der britischen Armee. Die 338.226 Männer, die nach Hause kamen, schlossen ihre ausgebildeten Offiziere, Unteroffiziere und Soldaten ein, die die Grundlage der in den folgenden Jahren wiederaufgebauten Armee bildeten. Wären sie gefangen genommen worden, hätte Großbritannien fast keine ausgebildeten Bodentruppen mehr gehabt. Wie Churchill am 4.

Juni 1940 vor dem Parlament sagte: „We shall fight on the beaches, we shall fight on the landing grounds, we shall fight in the fields and in the streets, we shall fight in the hills; we shall never surrender.“ („Wir werden an den Stränden kämpfen, wir werden auf den Landeplätzen kämpfen, wir werden auf den Feldern und in den Straßen kämpfen, wir werden in den Hügeln kämpfen; wir werden uns niemals ergeben.“)

Churchill hütete sich, es einen Sieg zu nennen. In derselben Rede warnte er: „We must be very careful not to assign to this deliverance the attributes of a victory. Wars are not won by evacuations.“ („Wir müssen sehr vorsichtig sein, dieser Rettung nicht die Eigenschaften eines Sieges zuzuschreiben.

Kriege werden nicht durch Evakuierungen gewonnen.“) Im britischen öffentlichen Gedächtnis wird Dünkirchen sowohl wegen der Evakuierung als auch wegen des Ausmaßes der Niederlage in Frankreich 1940 erinnert. Der Ausdruck „Dunkirk spirit“ (Geist von Dünkirchen) ging in die Sprache ein und bezeichnet die Beteiligung von Zivilisten an der Evakuierung. Die Association of Dunkirk Little Ships bewahrt noch heute die überlebenden zivilen Boote, die alle fünf Jahre an Gedenküberfahrten teilnehmen.

Der Film Dunkirk von 2017 unter der Regie von Christopher Nolan brachte die Geschichte einer neuen Generation nahe, obwohl Historiker anmerken, dass er die französische Rolle unterbewertet: Fast 140.000 der evakuierten Männer waren Franzosen, und französische Truppen hielten den Verteidigungsring bis zum Ende.

Dünkirchen veränderte auch die Art, wie Großbritannien den Krieg führte. Die heimgekehrte Armee wurde neu ausgerüstet und neu ausgebildet, und die Lehre von 1940 — dass Luftwaffe, Panzer und Beweglichkeit die Kriegsführung verändert hatten — prägte die britische Doktrin für den Rest des Konflikts. Die Organisation der Evakuierung durch die Royal Navy wurde zum Vorbild für spätere Operationen, und die bei Dünkirchen evakuierten Männer stellten einen Großteil der ausgebildeten Arbeitskräfte für die Streitkräfte, die vier Jahre später am D-Day nach Frankreich zurückkehrten.

Auch war Dünkirchen nicht das Ende der Evakuierungen aus Frankreich. In den folgenden Wochen brachte die Royal Navy weitere Truppen aus den Kanal- und Atlantikhäfen — aus Le Havre, Cherbourg, St. Malo, Brest und St. Nazaire — in den Operationen Cycle, Aerial und anderen. Insgesamt wurden im Sommer 1940 mehr als 550.000 alliierte Soldaten aus Frankreich evakuiert, von denen die 338.226 aus Dünkirchen den größten einzelnen Teil ausmachten. Die Versenkung der Lancastria vor St. Nazaire am 17. Juni mit dem Verlust von etwa 3.000 Menschenleben zeigte, dass die Gefahr mit Dünkirchen nicht endete. Dünkirchen zeigte, dass eine Evakuierung in diesem Ausmaß möglich war.

10. Befehlshaber

General Lord Gort (John Vereker, 6. Viscount Gort) befehligte das Britische Expeditionskorps. Als Träger des Victoria-Kreuzes aus dem Ersten Weltkrieg wurde Gort damals dafür kritisiert, dass er Weygands Befehle missachtete und sich nach Dünkirchen zurückzog. Nach Dünkirchen wurde er abgestellt und diente als Gouverneur von Gibraltar und später von Malta, wo er die Insel während ihrer Belagerung 1942 hielt.

Vizeadmiral Bertram Ramsay leitete die Operation Dynamo von Dover Castle aus. Ramsay war 1938 aus der Marine ausgeschieden und wurde bei Kriegsausbruch zurückgerufen. Er organisierte die Evakuierungsflotte — Kriegsschiffe, Transporter und Hunderte ziviler Boote — und hielt sie neun Tage lang unter Luftangriffen in Gang. Später plante er die Seeseite der D-Day-Landungen in der Normandie und starb im Januar 1945 bei einem Flugzeugabsturz, fünf Monate vor Kriegsende in Europa.

General Gerd von Rundstedt befehligte die deutsche Heeresgruppe A, die Streitmacht, die durch die Ardennen vorstieß und den Kanal erreichte. Rundstedt war es, der den Haltebefehl vom 24. Mai erteilte. Er befehligte später in der Sowjetunion und im Westen und wurde von Hitler mehrmals entlassen und wieder zurückgerufen. Er war der älteste hochrangige deutsche Feldbefehlshaber des Krieges.

General Ewald von Kleist befehligte die Panzergruppe Kleist, die gepanzerte Speerspitze der Heeresgruppe A. Seine fünf Panzerdivisionen schafften den Durchbruch bei Sedan und den Wettlauf zum Meer. Kleist war ein Berufssoldat, der später die Heeresgruppe A in der Sowjetunion befehligte; er starb 1954 in sowjetischer Gefangenschaft.

Admiral Jean-Marie Abrial befehligte die französischen Seestreitkräfte bei Dünkirchen und organisierte die französische Seite der Evakuierung, darunter die Einschiffung französischer Truppen und die Verteidigung der Stadt. Er blieb nach dem Waffenstillstand in Frankreich und diente in der Vichy-Regierung.

Air Chief Marshal Hugh Dowding befehligte das RAF Fighter Command während der Evakuierung. Seine Jäger flogen von Stützpunkten in Südengland aus und konnten nur etwa eine halbe Stunde über Dünkirchen verbringen, doch sie flogen Hunderte von Einsätzen gegen die Luftwaffe. Dowding weigerte sich, seine letzten Jägerreserven für Frankreich einzusetzen, da er urteilte, dass sie in den folgenden Wochen für die Verteidigung Großbritanniens gebraucht werden würden. Er befehligte das Fighter Command auch während der Luftschlacht um England später im Jahr 1940.

General Georges Blanchard befehligte die französische 1. Armee, die Streitmacht, die sich aus Belgien herauskämpfte und den südlichen Sektor des Verteidigungsrings von Dünkirchen hielt. Seine Truppen führten das Nachhutgefecht bei Lille, wo etwa 40.000 französische Soldaten bis zum 31. Mai aushielten und sieben deutsche Divisionen banden. Blanchard befehligte später die französische 1. Heeresgruppe während der Kämpfe an der Somme im Juni 1940.

Häufig gestellte Fragen

Wie viele Soldaten wurden aus Dünkirchen evakuiert? 338.226 alliierte Soldaten wurden zwischen dem 26. Mai und dem 4. Juni 1940 evakuiert — 198.229 Briten und 139.997 Franzosen (einschließlich belgischer Soldaten). Die Zahl stammt aus der offiziellen Zählung der Admiralität.

War Dünkirchen ein Sieg oder eine Niederlage? Militärisch war es eine Niederlage — die Alliierten verloren die Schlacht um Nordfrankreich und ließen fast ihre gesamte schwere Ausrüstung zurück. Es bewahrte den Kern der britischen Armee und ermöglichte es Großbritannien, den Krieg mit ausgebildeten Bodentruppen fortzusetzen. Churchill selbst warnte davor, es einen Sieg zu nennen.

Was waren die „Little Ships of Dunkirk“? Etwa 700 kleine Boote in Privatbesitz — Fischerboote, Yachten, Rettungsboote, Flussfähren und Vergnügungsdampfer — die den Kanal überquerten, um Soldaten von den flachen Stränden zu größeren Schiffen vor der Küste zu bringen. Sie waren unverzichtbar, weil große Schiffe sich den Stränden nicht nähern konnten.

Warum stoppten die deutschen Panzer vor Dünkirchen? Am 24. Mai 1940 befahl General von Rundstedt seinen Panzern, etwa 15 Meilen vor Dünkirchen anzuhalten, und Hitler billigte den Befehl. Historiker diskutieren die Gründe bis heute: verschlissene Panzer, sumpfiges Gelände, der Wunsch, die Panzer für den Vorstoß auf Paris zu schonen, und Görings Versprechen, die Luftwaffe könne den Kessel aus der Luft vernichten. Der Halt gab den Alliierten drei Tage.

Wie viele Schiffe gingen bei Dünkirchen verloren? Mehr als 200 Schiffe wurden versenkt, darunter sechs Zerstörer der Royal Navy, und 19 Zerstörer wurden beschädigt. Die Royal Navy stellte 39 Zerstörer für die Operation, und sie brachten die meisten Männer nach Hause.

Was sagte Churchill über Dünkirchen? Am 4. Juni 1940 sagte Churchill vor dem Parlament: „We shall fight on the beaches, we shall fight on the landing grounds, we shall fight in the fields and in the streets, we shall fight in the hills; we shall never surrender.“ („Wir werden an den Stränden kämpfen, wir werden auf den Landeplätzen kämpfen, wir werden auf den Feldern und in den Straßen kämpfen, wir werden in den Hügeln kämpfen; wir werden uns niemals ergeben.“) In derselben Rede warnte er: „Wars are not won by evacuations.“ („Kriege werden nicht durch Evakuierungen gewonnen.“)

Verwandte Artikel

• Angriff auf Pearl Harbor
• Schlacht um Midway
• Sedan

Quellen

1. Wikipedia, „Dunkirk evacuation“ — dates, the Admiralty total of 338,226 evacuated (198,229 British, 139,997 French), daily evacuation table (98,780 from beaches, 239,446 from harbour), equipment abandoned, RAF and Luftwaffe aircraft losses during Dynamo, cross-checked against the sources below.
2. Encyclopaedia Britannica, „Dunkirk evacuation“ / „The Miracle of Dunkirk“ — overview, dates and the scale of the evacuation.
3. Imperial War Museum (IWM), „What happened at Dunkirk in 1940?“ and IWM collections on Operation Dynamo — the halt order, the Little Ships, Ramsay and the East Mole.
4. The National Archives (UK), records of Operation Dynamo and the Admiralty evacuation reports — the official evacuation figures and ship losses.
5. World History Encyclopedia, „Dunkirk Evacuation“ — the Dunkirk pocket, the Little Ships (850–950 vessels), BEF losses of 68,111 men, and the French rearguard at Lille.
6. History of War, „Operation Dynamo, the evacuation from Dunkirk, 27 May–4 June 1940“ — the last ship HMS Shikari (03:40, 4 June), ship losses (243 sunk including six destroyers), RAF losses of 106 aircraft.

Further reading

• Walter Lord, The Miracle of Dunkirk (Dawsons, 1982).
• Karl-Heinz Frieser, The Blitzkrieg Legend: The 1940 Campaign in the West (Naval Institute Press, 2005).
• Hugh Sebag-Montefiore, Dunkirk: Fight to the Last Man (Viking, 2006).
• Julian Thompson, Dunkirk: Retreat to Victory (Pan Macmillan, 2008).