Bataille de Sedan

Sedan fut la bataille au cours de laquelle les forces blindées allemandes percèrent les défenses françaises sur la Meuse et décidèrent la bataille de France en mai 1940. Livrée du 12 au 15 mai 1940 — les contre-attaques françaises se poursuivant jusqu’au 17 mai — à la ville de Sedan dans les Ardennes, elle vit le XIXe corps de panzers du général Heinz Guderian forcer le franchissement de la Meuse face à la 55e division d’infanterie française, une formation de réserve de catégorie B.

En quelques jours, les panzers avançaient vers l’ouest et, le 20 mai, ils atteignirent la Manche à Abbeville, coupant les armées alliées en Belgique. Les historiens considèrent largement Sedan comme la bataille décisive de la campagne : la brèche ouverte là ne fut pas refermée.

À ne pas confondre avec la bataille de Sedan de 1870. Cet article concerne la seconde bataille de Sedan, livrée du 12 au 17 mai 1940 pendant la Seconde Guerre mondiale. La première bataille de Sedan, livrée les 1er et 2 septembre 1870 pendant la guerre franco-prussienne, se termina par la capitulation de l’empereur Napoléon III et de 104 000 soldats français et la chute du Second Empire français. Les deux batailles partagent une ville — et un résultat, une victoire allemande qui décida d’une guerre — mais elles appartiennent à des siècles, des armées et des guerres différents.

1. Faits essentiels

Date	12–17 mai 1940 (percée principale 12–15 mai ; contre-attaques françaises jusqu’au 17 mai)
Lieu	Sedan et ses environs, sur la Meuse dans les Ardennes, dans le nord-est de la France
Issue	Victoire allemande décisive ; percée vers la Manche
Commandants allemands	Général Gerd von Rundstedt (groupe d’armées A) ; général Ewald von Kleist (groupe de panzers Kleist) ; général Heinz Guderian (XIXe corps de panzers) ; général Wolfram von Richthofen (VIIIe Fliegerkorps)
Commandants français	Général Maurice Gamelin (commandant en chef) ; général Charles Huntziger (2e armée) ; général André Corap (9e armée) ; général Pierre Lafontaine (55e division d’infanterie)
Forces allemandes	Environ 60 000 hommes, 771 chars, 1 470 avions, 141 pièces d’artillerie (secteur du XIXe corps de panzers)
Forces françaises	Environ 20 000 hommes, 300 chars, 174 pièces d’artillerie, 152 bombardiers, 250 avions de chasse (secteur de Sedan)
Pertes allemandes	5 067 tués ou blessés, du 12 au 17 mai
Pertes françaises	Plus de 5 000 tués, blessés ou capturés ; 167 avions perdus

2. Contexte

En septembre 1939, après l’invasion de la Pologne par l’Allemagne, le Royaume-Uni et la France déclarèrent la guerre — puis ne firent presque rien. Pendant huit mois, le front occidental fut calme. L’armée française resta derrière la ligne Maginot, une chaîne de fortifications le long de la frontière allemande, et attendit. Le Corps expéditionnaire britannique prit position en Belgique. Les deux camps s’attendaient à ce que l’Allemagne attaque par la plaine belge, comme en 1914, et le plan allié — le plan Dyle — reposait sur cette attente : le BEF, la 1re armée française et la 7e armée française avanceraient en Belgique et y rencontreraient les Allemands.

Le plan allemand était différent. Le plan allemand initial, Fall Gelb (plan Jaune), envisageait aussi un mouvement d’enveloppement par la Belgique — mais le général Erich von Manstein, chef d’état-major du groupe d’armées A, proposa un plan différent. Le coup principal tomberait à travers la forêt des Ardennes, que les Français croyaient impraticable pour les chars, et franchirait la Meuse à Sedan, à la jonction entre la 2e armée française et la 9e armée.

De là, les panzers fonceraient vers l’ouest jusqu’à la côte de la Manche, coupant les armées alliées qui avaient avancé en Belgique. Le plan, connu sous le nom de Sichelschnitt — la « coupe de faucille » — fut adopté en février 1940, malgré les objections de nombreux généraux allemands qui le jugeaient trop risqué.

Sedan était la charnière de tout le plan. Les commandants français savaient que le secteur était faiblement tenu. Le 11 avril 1940, le général Charles Huntziger, commandant la 2e armée, demanda quatre divisions supplémentaires pour renforcer le secteur de Sedan. Il fut refusé.

Les défenses de Sedan étaient tenues par une seule division de réserve de catégorie B, la 55e division d’infanterie du général Pierre Lafontaine : des réservistes plus âgés, avec une formation limitée, peu de canons antichars et presque pas de mines.

La 2e armée française gardait un front de 70 kilomètres et n’avait reçu que 16 000 mines ; sur ce total, la 55e division n’en reçut que 422, et elles ne furent pas toutes posées. Les Français croyaient que les Ardennes retarderaient toute attaque allemande pendant des jours et que la Meuse l’arrêterait complètement. Aucune de ces attentes ne se réalisa.

La doctrine française façonna aussi l’issue. L’armée française de 1940 était construite autour de la bataille conduite — la « bataille méthodique » — dans laquelle l’infanterie avançait derrière un programme d’artillerie soigneusement planifié, à un rythme fixé par les canons et par des ordres écrits transmis le long de la chaîne de commandement. C’était une doctrine conçue pour une guerre de positions, et non pour une percée blindée rapide.

Le commandement français reposait sur les lignes téléphoniques et les estafettes, et une fois les lignes coupées ou le quartier général déplacé, les ordres mettaient des heures à atteindre le front. Le système allemand, en revanche, laissait une grande latitude aux commandants subordonnés et équipait chars et avions de radios, de sorte qu’un commandant local pouvait agir sur ce qu’il voyait sans attendre les ordres venus d’en haut. À Sedan, cette différence de vitesse de décision compta autant que la différence d’effectifs.

3. Forces en présence

Les forces à Sedan n’étaient pas à égalité. L’Allemagne concentra trois divisions de panzers et une importante force aérienne sur un front étroit, contre une seule division française de réserve. Les Français avaient plus d’hommes sur l’ensemble du théâtre, mais au point d’attaque, ils étaient inférieurs en nombre et en puissance de feu.

	Allemagne	France et Alliés
Commandement de l’armée	Groupe d’armées A sous le général Gerd von Rundstedt ; groupe de panzers Kleist sous le général Ewald von Kleist	Général Maurice Gamelin (commandant en chef) ; général Alphonse Georges (front du Nord-Est) ; 2e armée sous le général Charles Huntziger
Principales formations	XIXe corps de panzers (1re, 2e et 10e divisions de panzers, plus le régiment d’infanterie d’élite Großdeutschland) ; XVe et XLIe corps de panzers au nord	55e division d’infanterie (général Pierre Lafontaine) ; 71e division d’infanterie ; Xe corps sous le général Grandsard ; 3e division cuirassée (3e DCR) en réserve
Hommes	Environ 60 000 dans le secteur du XIXe corps de panzers	Environ 20 000 dans le secteur de Sedan
Chars	771 chars	300 chars (pour la plupart dans des formations de réserve, et non sur la ligne du fleuve)
Artillerie	141 canons	174 canons
Avions	1 470 avions soutenant le franchissement, dont environ 250 bombardiers en piqué Ju 87 Stuka, 600 bombardiers, 500 chasseurs Bf 109 et 120 Bf 110	152 bombardiers et 250 chasseurs disponibles dans le secteur
État	Troupes blindées ayant l’expérience du combat en Pologne, avec un appui aérien rapproché	Réservistes de catégorie B sur la ligne du fleuve ; divisions blindées régulières gardées en réserve et arrivées trop tard

Le XIXe corps de panzers de Guderian était le fer de lance. Ses trois divisions de panzers — la 1re sous le général de division Friedrich Kirchner, la 2e sous le lieutenant-général Rudolf Veiel et la 10e sous le général de division Ferdinand Schaal — avaient combattu en Pologne et avaient l’expérience du combat. Avec elles se trouvait le régiment d’infanterie motorisé Großdeutschland. Derrière Guderian se tenait le groupe de panzers Kleist, avec plus de 40 000 véhicules et plus de 1 200 chars au total, et au-dessus de lui le VIIIe Fliegerkorps de la Luftwaffe sous le général Wolfram von Richthofen, le corps aérien d’appui rapproché construit autour du Stuka.

La défense française reposait sur la 55e division d’infanterie, une division de catégorie B composée de réservistes plus âgés, dont beaucoup avaient la trentaine, avec une formation limitée et du matériel ancien. Ses hommes tenaient des bunkers en béton le long de la rive ouest de la Meuse, soutenus par l’artillerie, mais les bunkers étaient inachevés, les champs de mines presque inexistants, et la division avait déjà perdu un bataillon durement touché sur la Semoy pendant les combats dans les Ardennes. Derrière elle se tenait la 71e division d’infanterie et, plus en arrière, la 3e division cuirassée, mais le commandement français engagea ses réserves tardivement, et il reconnut tardivement que l’attaque principale allemande tombait sur Sedan.

4. La bataille

10–12 mai 1940 — À travers les Ardennes

L’offensive allemande s’ouvrit le 10 mai 1940. Tandis que le groupe d’armées B attaquait les Pays-Bas et la Belgique — l’avance attendue par les Alliés — les groupes de panzers du groupe d’armées A pénétrèrent dans les Ardennes. Les routes étaient étroites et encombrées : le groupe de panzers Kleist à lui seul déplaça plus de 40 000 véhicules sur quatre routes forestières, et les embouteillages s’étendaient sur des kilomètres.

Les divisions de cavalerie françaises et les chasseurs belges menèrent des actions de retardement, mais ils ne purent pas arrêter les colonnes. Le XIXe corps de panzers de Guderian franchit la Semoy le 11 mai et atteignit la Meuse à Sedan dans l’après-midi du 12 mai. Les Français se retirèrent de l’autre côté du fleuve, et les troupes allemandes occupèrent la ville de Sedan sans opposition.

Ce soir-là, les sapeurs de Guderian commencèrent à préparer le franchissement.

Le même jour, le 10 mai, les armées alliées avancèrent en Belgique selon le plan Dyle, et la 7e armée française avança plus au nord, aux Pays-Bas, selon la variante de Bréda du plan. L’avance se déroula comme prévu : les Alliés rencontrèrent le groupe d’armées B allemand en Belgique et le tinrent. Mais elle attira aussi les meilleures forces mobiles alliées loin du centre du front — exactement là où le coup principal allemand tombait à travers les Ardennes. Quand le haut commandement français reconnut que l’attaque en Belgique n’était pas l’effort principal, les panzers étaient déjà à la Meuse.

13 mai 1940 — Le franchissement de la Meuse

Le 13 mai fut le jour décisif. Le matin, la Luftwaffe attaqua en force les positions françaises le long de la Meuse. Quelque 1 470 avions allemands étaient disponibles pour l’opération, dont environ 250 bombardiers en piqué Ju 87 Stuka, et le bombardement du 13 mai — décrit dans un récit comme impliquant 1 215 sorties de bombardiers — fut l’une des plus lourdes attaques aériennes de la guerre à cette date.

Le bombardement lui-même causa relativement peu de victimes : un récit moderne évalue à 56 le nombre de tués par l’attaque aérienne, et l’historien Robert Doughty note que les bunkers français furent pris par des combats d’infanterie soutenus par l’artillerie et les chars, et non détruits par les bombes. Mais l’effet sur les défenseurs fut sévère.

Les servants des canons français se réfugièrent dans leurs bunkers et cessèrent de tirer, les communications tombèrent en panne, et les hommes de la 55e division — des réservistes soumis à un bombardement continu pendant des heures — commencèrent à perdre leur cohésion.

Dans l’après-midi, vers 15 h 00, l’infanterie allemande traversa le fleuve dans des canots d’assaut en caoutchouc. Deux régiments de la 1re division de panzers traversèrent à Glaire, au nord-ouest de Sedan, sous un feu nourri de mitrailleuses, et la 10e division de panzers traversa à Wadelincourt.

Les embarcations étaient fragiles, les hommes qu’elles transportaient exposés, et la traversée prit quelques minutes sous le feu — mais l’artillerie française, réduite au silence par le bombardement, ne les arrêta pas. Derrière l’infanterie, les sapeurs construisirent des ponts de bateaux, et le soir, les premiers chars traversaient.

Au crépuscule, la tête de pont allemande à Sedan avait environ 4 milles (6 km) de profondeur et 4 milles de large, et elle grandissait. La 55e division, pendant ce temps, se désintégrait : à son quartier général, le général Lafontaine regarda des centaines d’hommes — artilleurs et fantassins, certains sans leur fusil — descendre la route du front en déroute.

Le poste de commandement de la division fut déplacé des hauteurs de La Marfée vers Bulson, à 10–11 km au sud de Sedan.

Le haut commandement français fut lent à comprendre ce qui s’était passé. Le général Huntziger, commandant la 2e armée, arriva au quartier général du Xe corps pendant la soirée et, apprenant que seul un petit nombre d’Allemands avaient traversé à Wadelincourt, remarqua qu’il y aurait « juste autant de prisonniers ». Il n’intervint pas, laissant le commandant du corps, le général Grandsard, gérer la situation. À la tombée de la nuit, le franchissement était un fait établi — et le commandement français n’en connaissait toujours pas l’ampleur.

14 mai 1940 — La tête de pont s’élargit

Le 14 mai, les Allemands consolidèrent la tête de pont. La 2e division de panzers força un franchissement à Donchery, et les sapeurs achevèrent des ponts de bateaux assez solides pour les chars. La 1re division de panzers avança par Chéhéry tôt le matin et poussa vers le sud-ouest, élargissant la brèche. Les 55e et 71e divisions françaises, toutes deux des formations de réserve de catégorie B, ne pouvaient plus tenir une ligne continue, et les réserves françaises arrivèrent au compte-gouttes et en retard.

Le principal effort des Alliés le 14 mai fut aérien. Les bombardiers français et britanniques attaquèrent les ponts de bateaux de Sedan en plein jour, volant à travers la couverture des chasseurs allemands et le feu antiaérien. Ces attaques coûtèrent cher aux Alliés : la RAF perdit 40 des 71 bombardiers qu’elle avait engagés ce jour-là, et le total des pertes d’avions alliés pour la bataille atteignit 167. Les ponts furent endommagés mais pas détruits, et les franchissements continuèrent. Le même jour, les avions allemands bombardèrent Rotterdam aux Pays-Bas, et l’armée néerlandaise capitula.

15–17 mai 1940 — Percée et contre-attaques manquées

Le 15 mai, Guderian tourna ses 1re et 2e divisions de panzers vers l’ouest et avança en terrain découvert, laissant la 10e division de panzers tenir la tête de pont contre les contre-attaques françaises. Le même jour, la 1re division cuirassée française (1re DCR) fut détruite près de Flavion, au nord de la percée, après être tombée sur la 7e division de panzers allemande du général Erwin Rommel et la 5e division de panzers. La 9e armée française, qui tenait la ligne au nord de Sedan, s’effondra. Le 15 mai, le général Henri Giraud prit le commandement de la 9e armée, en remplacement du général Corap ; quatre jours plus tard, Giraud fut capturé par les troupes allemandes.

Les contre-attaques françaises des 15–17 mai échouèrent. La 3e division cuirassée (3e DCR) attaqua la tête de pont par le sud, mais ses unités arrivèrent séparément, sans coordination, et furent arrêtées. La 2e armée de Huntziger, qui avait reçu l’ordre de contre-attaquer, avança lentement et par petits paquets.

Le 17 mai, Guderian — à qui Kleist avait ordonné d’arrêter son avance et qui avait menacé de démissionner — fut autorisé à continuer vers l’ouest, avec l’ordre de continuer à avancer mais de laisser une garde de flanc derrière lui.

Le même jour, la 4e division cuirassée du colonel Charles de Gaulle contre-attaqua à Montcornet, à l’ouest de la percée, mais elle était trop petite et trop tardive pour influer sur l’issue. Le 17 mai, la bataille de Sedan était terminée. La brèche était ouverte, et les panzers se trouvaient déjà à 100 km à l’ouest de la Meuse.

5. Tournant

Le tournant de Sedan fut l’après-midi du 13 mai 1940 — non pas à cause du nombre de bombes larguées, mais à cause de ce que le bombardement fit à la défense française. L’attaque aérienne causa peu de victimes et ne détruisit aucun bunker, comme l’a montré l’historien Robert Doughty. Son effet porta sur les hommes : les servants d’artillerie français restèrent dans leurs bunkers au lieu de tirer sur le franchissement, les communications tombèrent en panne, et la 55e division perdit sa cohésion avant que la première infanterie allemande atteigne l’autre rive. Quand le commandement français comprit que le franchissement n’était pas un raid mais une percée de grande envergure, les ponts de bateaux étaient déjà en place.

Le second élément du tournant fut la réponse française — ou son absence. Le soir du 13 mai et pendant le 14 mai, la 2e armée de Huntziger n’engagea pas sa réserve blindée, la 3e division cuirassée, dans une attaque coordonnée sur la tête de pont, et le quartier général de Gamelin à Vincennes restait concentré sur les combats en Belgique, où l’on supposait que se trouvait l’attaque principale allemande.

L’effort aérien français du 14 mai, qui coûta à la RAF 40 de ses 71 bombardiers, attaqua les ponts mais ne put pas les fermer. Le 15 mai, quand les réserves finirent par bouger, les 1re et 2e divisions de panzers avançaient déjà vers l’ouest, et la bataille de la ligne du fleuve était devenue une bataille en terrain découvert que les Français n’étaient pas placés pour mener.

Les historiens ne s’accordent pas sur le poids à donner à chaque facteur. Alistair Horne, dans To Lose a Battle (1969), souligne l’effondrement du moral de la 55e division et l’échec du commandement français. Karl-Heinz Frieser, dans The Blitzkrieg Legend (1995), souligne que la percée fut le produit des tactiques interarmes allemandes — infanterie, sapeurs, artillerie et aviation travaillant ensemble — plutôt que de la puissance aérienne seule. Robert Doughty, dans The Breaking Point (1990), souligne la faiblesse des défenses françaises à Sedan et les défaillances structurelles de la doctrine et du commandement français. Tous trois s’accordent sur l’issue : après le 13 mai, l’armée française ne reprit jamais l’initiative dans la campagne.

6. Pertes et victimes

Les pertes à Sedan furent modestes comparées à l’ampleur de la campagne qui suivit, mais elles furent inégalement réparties. Les chiffres allemands proviennent des archives allemandes pour la période du 12 au 17 mai ; les chiffres français sont des limites inférieures, et le nombre de prisonniers français n’est pas entièrement documenté.

	Allemagne	France et Alliés
Tués ou blessés	5 067 tués ou blessés, du 12 au 17 mai	Plus de 5 000 tués, blessés ou capturés
Avions perdus	Non enregistré séparément pour Sedan	167 avions perdus
Canots d’assaut en caoutchouc perdus	Au moins 81	—
Chars détruits par l’aviation	—	2 chars français déclarés détruits par l’aviation (selon Doughty)

À titre de comparaison, le XIXe corps de panzers dans son ensemble subit 3 845 victimes — 640 tués et 3 205 blessés — entre le Luxembourg et Dunkerque, sur environ 55 000 hommes, selon les chiffres cités par Robert Doughty. La 2e armée française subit environ 12 % de pertes pendant la même période. Les pertes alliées les plus lourdes à Sedan furent aériennes : les attaques de jour sur les ponts du 14 mai coûtèrent à la RAF 40 de ses 71 bombardiers engagés, et l’armée de l’air française perdit lourdement dans les mêmes attaques.

7. Carte et géographie

Sedan est une ville de la région des Ardennes, dans le nord-est de la France, à environ 10 km (6 milles) de la frontière belge, sur une boucle de la Meuse. Le fleuve contourne la ville dans une large courbe, et le terrain sur la rive ouest s’élève jusqu’aux hauteurs de La Marfée, qui dominent les points de franchissement. La Meuse à Sedan mesure environ 60 à 70 mètres de large — assez étroite pour être traversée en canots d’assaut en quelques minutes, mais assez large, avec ses berges abruptes, pour arrêter les chars jusqu’à la construction de ponts de bateaux.

La géographie favorisait l’attaquant d’une façon et le défenseur d’une autre. La forêt des Ardennes, à l’ouest du Rhin et à l’est de la Meuse, était considérée par les Français comme impraticable pour de grandes formations blindées — une croyance que l’avance allemande du 10 au 12 mai démentit, bien que l’avance fût lente et que les colonnes fussent vulnérables aux attaques aériennes pendant qu’elles étaient coincées sur les routes forestières.

La Meuse elle-même était le dernier obstacle naturel avant les plaines ouvertes du nord de la France : une fois franchie, il n’y avait plus aucun fleuve d’importance entre Sedan et la côte de la Manche. C’est pourquoi les Français avaient fortifié la ligne du fleuve avec des bunkers, et pourquoi la perte du franchissement décida de la campagne.

Les points de franchissement étaient répartis sur environ 10 km de fleuve : Glaire et Wadelincourt, au nord-ouest de la ville, où les 1re et 10e divisions de panzers traversèrent, et Donchery, à l’ouest, où la 2e division de panzers traversa le 14 mai. La tête de pont établie par les Allemands le 13 mai couvrait le terrain entre Sedan et les hauteurs de La Marfée, et de là, les divisions de panzers se déployèrent vers l’ouest — les 1re et 2e vers Rethel et Montcornet, la 10e tenant le flanc sud contre la 3e division cuirassée française.

8. Issue et héritage

La percée de Sedan décida la bataille de France. Le 20 mai, une semaine après le franchissement, les panzers de Guderian atteignirent Abbeville sur la côte de la Manche, coupant le Corps expéditionnaire britannique, la 1re armée française et l’armée belge au nord. Ces armées furent évacuées de Dunkerque entre le 26 mai et le 4 juin, mais elles laissèrent presque tout leur équipement lourd en France. Les armées allemandes se tournèrent ensuite vers le sud : Paris tomba le 14 juin, et la France signa un armistice le 22 juin 1940. La campagne avait duré six semaines.

Sedan changea aussi la façon dont les armées pensaient la guerre. L’opération allemande est souvent décrite comme une Blitzkrieg — une « guerre éclair » — mais les historiens notent que le terme était rarement utilisé par les officiers allemands à l’époque, et que la percée ne fut pas le produit d’une seule arme nouvelle.

Elle fut le produit des armes combinées : chars, infanterie motorisée, sapeurs, artillerie et aviation opérant ensemble sous un système de commandement qui permettait aux jeunes officiers d’agir de leur propre initiative, soutenus par des communications radio que l’armée française, qui reposait fortement sur les lignes téléphoniques et les ordres écrits, n’égalait pas.

Les Français avaient plus de chars que les Allemands en 1940, et certains d’entre eux — le Char B1 et le Somua S35 — étaient individuellement supérieurs aux chars allemands. Ce qui manquait aux Français, c’était la doctrine et la structure de commandement pour les utiliser ensemble, au bon endroit et au bon moment.

Le nom de Sedan porte un double poids dans l’histoire française. En 1870, la première bataille de Sedan se termina par la capture de Napoléon III et la chute du Second Empire. En 1940, la seconde bataille de Sedan ouvrit la voie à la chute de la France en six semaines et à l’occupation qui suivit. Les deux batailles sont enseignées ensemble dans les écoles françaises comme les deux bornes de deux défaites, à soixante-dix ans d’intervalle, dans la même ville.

L’historiographie de Sedan a elle-même changé avec le temps. Les premiers récits, écrits en grande partie à partir des mémoires allemands, présentèrent la percée comme le triomphe d’une nouvelle méthode allemande de guerre. Les historiens ultérieurs, travaillant à partir des archives françaises, ont accordé plus de poids aux échecs français — du renseignement, du commandement et de la doctrine — et au fait que le plan allemand lui-même était contesté au sein du haut commandement allemand et faillit échouer dans les Ardennes, où les colonnes de panzers étaient coincées sur des routes étroites et exposées aux attaques aériennes pendant deux jours.

Le consensus actuel, représenté par Frieser et Doughty, considère Sedan comme le résultat des deux : une opération allemande qui fonctionna, et une défense française qui n’était pas organisée pour l’arrêter.

9. Commandants

Général Heinz Guderian commanda le XIXe corps de panzers à Sedan. L’un des principaux défenseurs de la guerre blindée en Allemagne, Guderian avait écrit Achtung – Panzer ! (1937) et commandé un corps de panzers en Pologne en 1939. À Sedan, il dirigea le franchissement depuis le front, et après la percée, il pressa à plusieurs reprises ses supérieurs de laisser l’avance se poursuivre vers l’ouest. Il commanda ensuite le groupe de panzers 2 en Union soviétique et devint inspecteur général des troupes blindées en 1943.

Général Gerd von Rundstedt commanda le groupe d’armées A, la formation qui mena la poussée principale à travers les Ardennes. Ce fut Rundstedt qui, deux semaines après Sedan, ordonna l’arrêt des panzers devant Dunkerque le 24 mai 1940. Il commanda ensuite en Union soviétique et dans l’Ouest, et fut limogé et rappelé plusieurs fois par Hitler.

Général Ewald von Kleist commanda le groupe de panzers Kleist, la formation blindée qui comprenait le corps de Guderian. Kleist et Guderian furent en désaccord pendant la campagne : Kleist ordonna l’arrêt de l’avance le 17 mai, et Guderian menaça de démissionner avant d’être autorisé à continuer. Kleist commanda ensuite le groupe d’armées A en Union soviétique et mourut en captivité soviétique en 1954.

Général Wolfram von Richthofen commanda le VIIIe Fliegerkorps, le corps aérien d’appui rapproché de la Luftwaffe, dont les bombardiers en piqué Stuka attaquèrent les positions françaises à Sedan le 13 mai. Richthofen était un cousin du pilote de chasse de la Première Guerre mondiale Manfred von Richthofen. Il commanda ensuite la Luftflotte 4 sur le front de l’Est.

Général Charles Huntziger commanda la 2e armée française, qui tenait le secteur de Sedan. Il avait demandé quatre divisions supplémentaires pour renforcer le secteur en avril 1940 et avait été refusé. Après l’armistice, Huntziger servit comme ministre de la Guerre du gouvernement de Vichy et signa la convention d’armistice avec l’Allemagne le 22 juin 1940. Il mourut dans un accident d’avion en novembre 1941.

Général Pierre Lafontaine commanda la 55e division d’infanterie, la division de réserve de catégorie B qui tenait la ligne du fleuve à Sedan. Sa division supporta tout le poids de l’attaque allemande du 13 mai et perdit sa cohésion pendant le bombardement. Lafontaine survécut à la guerre ; l’effondrement de sa division à Sedan devint l’un des épisodes les plus étudiés de la campagne de 1940.

Général Maurice Gamelin fut le commandant en chef français en mai 1940. Il dirigea le plan Dyle et l’avance en Belgique, et fut remplacé par le général Maxime Weygand le 19 mai, après que la percée de Sedan eut déjà décidé la campagne. Gamelin fut ensuite arrêté par le gouvernement de Vichy et interné en Allemagne.

Articles connexes

• Attaque de Pearl Harbor
• Bataille de Crète
• Bataille de Midway

Questions fréquentes

Que s’est-il passé à la bataille de Sedan en 1940 ?
Du 12 au 15 mai 1940, les forces blindées allemandes du général Heinz Guderian franchirent la Meuse à Sedan, dans les Ardennes, perçant les défenses françaises tenues par la 55e division d’infanterie. La percée ouvrit la voie à l’avance allemande vers la Manche, qui coupa les armées alliées en Belgique et décida la bataille de France.

En quoi la bataille de Sedan de 1940 diffère-t-elle de la bataille de Sedan de 1870 ?
La bataille de 1870, livrée les 1er et 2 septembre pendant la guerre franco-prussienne, se termina par la capitulation de l’empereur Napoléon III et de 104 000 soldats français et la chute du Second Empire français. La bataille de 1940, livrée du 12 au 17 mai pendant la Seconde Guerre mondiale, fut une percée blindée allemande à travers la Meuse qui mena à la chute de la France six semaines plus tard. Même ville, des guerres différentes.

Pourquoi les défenses françaises à Sedan se sont-elles effondrées si vite ?
Le secteur était tenu par une seule division de réserve de catégorie B, la 55e, avec une formation limitée, peu de canons antichars et presque pas de mines. Le bombardement de la Luftwaffe du 13 mai réduisit au silence l’artillerie française et brisa la cohésion de la division, et le commandement français engagea ses réserves blindées tardivement et sans coordination. Les historiens soulignent aussi les faiblesses structurelles de la doctrine et du commandement français.

Combien d’avions furent engagés à Sedan ?
Environ 1 470 avions allemands soutinrent le franchissement, dont environ 250 bombardiers en piqué Ju 87 Stuka. Les Français disposaient de 152 bombardiers et de 250 chasseurs dans le secteur. Les Alliés perdirent 167 avions dans la bataille, dont 40 des 71 bombardiers de la RAF engagés contre les ponts le 14 mai.

Qui commandait à Sedan ?
L’attaque allemande fut commandée par le général Heinz Guderian (XIXe corps de panzers), sous le général Ewald von Kleist (groupe de panzers Kleist) et le général Gerd von Rundstedt (groupe d’armées A). La défense française fut commandée par le général Charles Huntziger (2e armée), le général Pierre Lafontaine commandant la 55e division d’infanterie sur la ligne du fleuve.

Que se passa-t-il après Sedan ?
Les panzers allemands avancèrent vers l’ouest et atteignirent la côte de la Manche à Abbeville le 20 mai, coupant les armées alliées en Belgique. Ces armées furent évacuées de Dunkerque, Paris tomba le 14 juin et la France signa un armistice le 22 juin 1940.

Sources

1. Wikipedia, « Battle of Sedan (1940) » — dates (12–17 May 1940), strength and casualty figures (German 60,000 men, 771 tanks, 1,470 aircraft; French 20,000 men, 300 tanks; German 5,067 killed or wounded; French 5,000+ killed, wounded or captured; 167 aircraft lost), commanders, and the crossing points at Glaire, Wadelincourt and Donchery.
2. Wikipedia, « Battle of Sedan » (1870) — dates (1–2 September 1870), the capture of Napoleon III, 104,000 French soldiers taken prisoner, and the fall of the Second French Empire.
3. Encyclopaedia Britannica, « Battle of Sedan » and « Battle of France » — overview of the 1940 breakthrough and the 1870 battle.
4. Robert A. Doughty, The Breaking Point: Sedan and the Fall of France, 1940 (Archon Books, 1990) — the weakness of the French defences, the 55th Division, the XIX Panzer Corps casualty figures, and the finding that French bunkers were taken by infantry fighting rather than destroyed by bombs.
5. Alistair Horne, To Lose a Battle: France 1940 (Little, Brown, 1969) — the collapse of the 55th Division, Lafontaine at Bulson, Huntziger’s remark at X Corps headquarters, and the French command’s response.
6. Karl-Heinz Frieser, The Blitzkrieg Legend: The 1940 Campaign in the West (Naval Institute Press, 2005) — the Manstein Plan, German combined-arms tactics, and the debate over the term « Blitzkrieg ».

Lectures complémentaires

• Julian Jackson, The Fall of France: The Nazi Invasion of 1940 (Oxford University Press, 2003).
• Jean-Pierre Azéma, 1940: L’année terrible (Éditions du Seuil, 1990).
• Service Historique de la Défense (France), records of the 1940 campaign — French Army archives.