WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Deuxième bataille d’El Alamein
On se souvient d’El Alamein pour deux raisons. La première est l’ampleur de la victoire : c’était la première fois qu’une armée britannique battait une armée allemande dans une bataille organisée, et c’était une victoire dont le peuple britannique, qui avait enduré trois ans de défaite, avait désespérément besoin.
La seconde est la controverse : Montgomery était-il un grand général, ou était-il simplement un général prudent qui a gagné parce qu’il avait une supériorité écrasante ? A-t-il poursuivi les Allemands en retraite trop lentement et a-t-il raté l’occasion de détruire complètement l’armée de Rommel ?
Cet article décrit ce qui s’est passé à El Alamein, comment Montgomery a gagné et pourquoi la bataille était importante, à la fois en Afrique du Nord et dans la guerre au sens large.
La deuxième bataille d’El Alamein, combattue du 23 octobre au 11 novembre 1942 dans le désert occidental d’Égypte, fut le tournant de la guerre en Afrique du Nord et l’une des batailles les plus célèbres de la Seconde Guerre mondiale.
La huitième armée britannique, dirigée par le lieutenant-général Bernard Montgomery, a attaqué l’armée panzer germano-italienne dirigée par le maréchal Erwin Rommel, sur un front étroit entre la mer Méditerranée et l’infranchissable dépression de Qattara, à environ 100 kilomètres à l’ouest d’Alexandrie.
La bataille était une attaque planifiée, planifiée en détail par Montgomery et menée avec une artillerie, une puissance aérienne et un nombre écrasants : les Britanniques disposaient d’environ 195 000 hommes, 1 029 chars et 908 canons, contre environ 116 000 hommes de l’Axe, 547 chars et 552 canons.
La bataille a duré douze jours et s’est terminée par la défaite complète de l’armée blindée, qui s’est retirée sur 1 000 kilomètres à travers la Libye, perdant environ 30 000 à 38 000 hommes et la plupart de ses chars et de ses canons.
C’était, selon les mots de Winston Churchill, « la fin du commencement » : avant El Alamein, les Alliés n’avaient connu que la défaite dans le désert ; après El Alamein, ils ne perdraient plus une bataille en Afrique du Nord.
1. Faits essentiels
| Date | 23 octobre – 11 novembre 1942 |
| Lieu | El Alamein, Égypte, à environ 100 km à l’ouest d’Alexandrie |
| Résultat | Victoire alliée décisive ; l’armée Panzer se retire en Libye |
| Commandant allié | le lieutenant-général Bernard Montgomery (VIIIe armée) |
| Commandants de l’Axe | le maréchal Erwin Rommel (armée Panzer d’Afrique ; en congé du 23 au 25 octobre, remplacé par le général Georg Stumme, tué le 24 octobre) ; le général Ettore Bastico (italien) |
| Effectifs alliés | Environ 195 000 hommes ; 1 029 chars ; 908 canons ; environ 1 200 avions |
| Effectifs de l’Axe | Environ 116 000 hommes (environ 50 000 Allemands, 66 000 Italiens) ; 547 chars ; 552 canons ; environ 600 avions |
| Pertes alliées | Environ 13 500 victimes (environ 2 350 tués) |
| Pertes de l’Axe | On estime entre 30 000 et 38 000 victimes (environ 9 000 tués, 15 000 blessés, plus de 13 000 capturés) ; environ 400 chars perdus |
2. Contexte
La guerre dans le désert
La deuxième bataille d’El Alamein fut le point culminant de deux années de combats dans le désert occidental, la vaste région vide de l’Égypte et de la Libye où la huitième armée britannique et l’armée blindée germano-italienne se livraient une guerre de bascule depuis 1940.
La guerre du désert était une guerre de mouvement : les deux armées avancèrent et reculèrent sur des centaines de kilomètres de sable, livrant des batailles à Tobrouk, à Gazala, à Mersa Matruh et à El Alamein même, en juillet 1942, lorsque les Britanniques stoppèrent l’avancée de Rommel sur Alexandrie lors de la première bataille d’El Alamein.
La guerre du désert était aussi une guerre de ravitaillement : les deux armées dépendaient de longues lignes de ravitaillement, les Britanniques depuis Alexandrie et l’Axe depuis Tripoli, à 1 500 kilomètres de là, et le camp qui pourrait fournir ses chars et ses canons gagnerait.
En octobre 1942, les Britanniques avaient l’avantage : ils étaient proches de leur base d’Alexandrie, ils recevaient des chars américains – le nouveau M4 Sherman – et ils avaient la supériorité aérienne, tandis que l’Axe se trouvait au bout d’une longue et vulnérable ligne de ravitaillement, à court de carburant, à court de chars et à court d’hommes.
Montgomery prend le commandement
En août 1942, le Premier ministre britannique Winston Churchill limoge le commandant de la VIIIe armée, le général Claude Auchinleck, et le remplace par le lieutenant-général Bernard Montgomery, officier méthodique et prudent qui avait commandé une division en France en 1940 et un corps en Angleterre.
La première tâche de Montgomery fut d’arrêter Rommel, ce qu’il fit à Alam Halfa, en août-septembre 1942, lorsqu’il vainquit la dernière tentative de Rommel de percer vers Alexandrie. Sa deuxième tâche consistait à préparer une offensive, et il y passa deux mois : il constitua ses forces, il entraîna ses hommes, il stocka des provisions et il planifia l’attaque en détail.
Il a également changé l’atmosphère de la huitième armée : il était un chef confiant et charismatique, et il a dit à ses hommes qu’ils gagneraient et qu’ils ne reculeraient pas. La Huitième Armée, qui avait été maintes fois vaincue, commença à le croire.
En octobre 1942, Montgomery était prêt et il lança son attaque le 23 octobre, sous la pleine lune, avec les mots : « Nous frapperons les Allemands pendant six heures ».
La ligne El Alamein
El Alamein est une petite gare ferroviaire située sur la côte égyptienne, à environ 100 kilomètres à l’ouest d’Alexandrie, à l’endroit où la mer Méditerranée rencontre la dépression de Qattara, un vaste marais salant infranchissable qui se trouve à environ 200 mètres sous le niveau de la mer et s’étend sur 300 kilomètres au sud.
Le front d’El Alamein n’avait qu’une soixantaine de kilomètres de large, entre la mer au nord et la dépression au sud, et c’était le front le plus étroit de toute la guerre du désert. L’étroitesse du front était la clé de la bataille : cela signifiait que Rommel ne pouvait pas déborder les Britanniques, comme il l’avait fait à Gazala, et que les Britanniques pouvaient concentrer leurs forces sur un front étroit et percer par le seul poids du nombre.
Le sol d’El Alamein était un désert plat et ouvert, interrompu par des crêtes basses – la crête de Kidney, la piste Rahman, la crête de Miteirya – et par des champs de mines que Rommel avait posés dans une ceinture allant jusqu’à 8 kilomètres de profondeur.
Le désert était chaud, sec et poussiéreux, et les hommes qui y combattaient souffraient de la chaleur, de la soif, des mouches et de la poussière qui pénétraient partout.
La dépression de Qattara
La dépression de Qattara, qui sert d’ancrage à l’extrémité sud de la ligne El Alamein, est l’un des endroits les plus inhospitaliers de la planète : un vaste marais salant d’environ 300 kilomètres de long et 100 kilomètres de large, s’étendant jusqu’à 200 mètres sous le niveau de la mer, sans eau, sans végétation et sans routes.
La dépression était infranchissable aux chars et aux camions, ce qui signifiait que le flanc sud de la ligne El Alamein ne pouvait pas être contourné. Rommel, qui avait bâti sa réputation en contournant ses ennemis, fut, pour la première fois dans la guerre du désert, contraint de mener une bataille frontale, sur un front sur lequel il ne pouvait manœuvrer.
La dépression était, en ce sens, le plus grand allié de l’armée britannique à El Alamein : elle a enlevé à Rommel sa plus grande force, sa mobilité, et elle l’a forcé à mener le genre de bataille – une bataille d’usure – pour laquelle il était le moins équipé.
La géographie d’El Alamein explique la bataille : elle s’est déroulée là où elle s’est déroulée car le terrain ne laissait pas le choix à Rommel, et les Britanniques, qui avaient choisi le terrain, l’ont utilisé pour gagner.
3. Forces en présence
La huitième armée
La huitième armée britannique, sous Montgomery, se composait d’environ 195 000 hommes, organisés en deux corps : le XXX corps, sous les ordres du lieutenant-général Oliver Leese, qui lancerait l’attaque principale dans le nord, et le XIII corps, sous les ordres du lieutenant-général Brian Horrocks, qui attaquerait dans le sud. L’armée disposait également du X Corps, dirigé par le lieutenant-général Herbert Lumsden, un corps blindé qui exploiterait la percée.
La huitième armée était une force multinationale : elle comprenait des troupes britanniques, australiennes (9e division), néo-zélandaises (2e division), sud-africaines (1re division), indiennes (4e division) et françaises libres, ainsi que la 51e division (Highland) et la 7e division blindée, les « Rats du désert ».
L’armée disposait de 1 029 chars, dont environ 300 nouveaux chars américains M4 Sherman, supérieurs aux Panzer III et Panzer IV allemands, et de 908 canons, dont le nouveau canon antichar de 6 livres. L’armée avait également la supériorité aérienne : la Desert Air Force, dirigée par le vice-maréchal de l’Air Arthur Coningham, disposait d’environ 1 200 avions, contre environ 600 avions de l’Axe, et dominait le ciel au-dessus du champ de bataille.
| | Alliés | Axe |
|—|—|—|
| Infanterie | Divisions britanniques, australiennes, néo-zélandaises, sud-africaines, indiennes et françaises libres | 15e et 21e divisions Panzer allemandes, 90e division légère ; Ariete italienne, Littorio, Trieste, Brescia, Folgore et autres divisions |
| Blindés | 1 029 chars, dont environ 300 M4 Sherman | 547 chars, principalement Panzer III et IV et M13/40 italiens |
| Artillerie | 908 canons | 552 canons |
| Appui aérien | Environ 1 200 avions (Desert Air Force) | Environ 600 avions |
| Approvisionnement | Lignes courtes depuis Alexandrie ; beaucoup de carburant et de munitions | Longues lignes de ravitaillement depuis Tripoli ; manque de carburant (environ 3 jours d’approvisionnement) |
L’Armée Panzer Afrique
L’armée panzer germano-italienne d’Afrique, dirigée par le maréchal Erwin Rommel, comptait environ 116 000 hommes, dont environ 50 000 allemands et environ 66 000 italiens. Les forces allemandes comprenaient les 15e et 21e divisions Panzer, la 90e division légère et la 164e division légère, et les forces italiennes comprenaient les divisions blindées Ariete et Littorio et plusieurs divisions d’infanterie, dont la division parachutiste Folgore, qui était l’une des meilleures formations italiennes.
L’armée Panzer disposait de 547 chars, principalement Panzer III et Panzer IV, et de 552 canons, mais elle manquait de carburant (Rommel n’avait qu’environ trois jours de ravitaillement) et de munitions, et ses chars étaient inférieurs au nouveau Sherman. Rommel lui-même était en congé de maladie en Allemagne lorsque la bataille a commencé, le 23 octobre, et il n’est revenu que le 25 octobre, après que son adjoint, le général Georg Stumme, soit décédé d’une crise cardiaque le 24 octobre.
L’Armée Panzer était, à tous égards, la force la plus faible, et elle combattait sur une bande étroite d’environ 60 kilomètres, entre la mer et la dépression de Qattara, qu’elle ne pouvait pas tenir, où elle ne pouvait pas manœuvrer et où elle ne pouvait pas battre en retraite sans être débordée.
Commandants alliés
Lieutenant-général Bernard Montgomery (Grande-Bretagne). Commandant de la huitième armée et commandant général des forces alliées à El Alamein. Montgomery était un officier méthodique et prudent, qui planifiait la bataille en détail et la combattait avec une artillerie, une puissance aérienne et un nombre écrasants. Il est devenu un héros national après El Alamein, et il a ensuite commandé les forces alliées en Normandie et lors de l’avancée en Allemagne.
Il était, selon les mots d’un historien, « le général britannique le plus célèbre de la guerre ».
Lieutenant-général Oliver Leese (Grande-Bretagne). Commandant du XXX Corps, qui a mené l’attaque principale dans le nord à El Alamein. Leese était l’un des subordonnés les plus fiables de Montgomery et il commanda plus tard la huitième armée en Italie.
Major-général Leslie Morshead (Australie). Commandant de la 9e division australienne, qui attaqua au nord et attira sur elle les blindés allemands.
Morshead était l’un des commandants alliés les plus compétents de la guerre et il avait déjà défendu Tobrouk en 1941.
Commandants de l’Axe
Maréchal Erwin Rommel (Allemagne). Commandant de l’Armée Panzer d’Afrique et commandant général de l’Axe à El Alamein. Rommel était l’un des généraux allemands les plus célèbres et il avait remporté une série de victoires dans le désert en 1941-1942. À El Alamein, il était en infériorité numérique, sous-armé et à court de carburant, et il fut vaincu.
Il s’est retiré à travers la Libye jusqu’en Tunisie, puis a été rappelé en Allemagne. Il fut contraint de se suicider en octobre 1944, après avoir été impliqué dans le complot visant à assassiner Hitler.
Général Georg Stumme (Allemagne). L’adjoint de Rommel, qui commanda l’armée blindée pendant les deux premiers jours de la bataille, alors que Rommel était en congé de maladie en Allemagne.
Stumme mourut d’une crise cardiaque le 24 octobre 1942, alors qu’il visitait le front, et Rommel revint prendre le commandement le lendemain.
Général Ettore Bastico (Italie). Commandant en chef des forces italiennes en Afrique du Nord et officier supérieur italien sur le théâtre. Bastico commandait les divisions italiennes à El Alamein et partageait le commandement de l’armée blindée de Rommel, bien qu’en pratique Rommel prenait les décisions.
Les forces de Bastico ont beaucoup souffert à El Alamein et les divisions italiennes ont été en grande partie détruites au cours de la bataille et de la retraite qui a suivi.
4. Les premiers mouvements
Opération Lightfoot, 23-24 octobre
La bataille débute à 21 h 40 le 23 octobre 1942, sous la pleine lune, par un bombardement d’artillerie massif : 908 canons tirent pendant plus de cinq heures, lors du plus grand bombardement d’artillerie britannique depuis la Première Guerre mondiale.
Le bombardement a été suivi d’une attaque d’infanterie, l’opération Lightfoot, au cours de laquelle le XXX Corps a attaqué au nord, sur un front étroit, dans le but de créer deux couloirs à travers les champs de mines allemands — les « Jardins du Diable », comme les appelait Rommel — pour le passage des chars du X Corps.
L’infanterie avança derrière un barrage rampant et déblaya les champs de mines à la main, sous le feu, dans le cadre de l’une des opérations les plus dangereuses de la guerre. L’attaque progresse, mais lentement : les champs de mines sont profonds, la résistance allemande est forte et les couloirs ne sont pas dégagés à l’aube.
Les chars du X Corps, qui étaient censés traverser les couloirs et s’enfoncer dans le désert, se retrouvèrent coincés dans les champs de mines, et la bataille devint un combat acharné, une opération « d’effritement », comme l’appelait Montgomery, dans laquelle les Britanniques épuiseraient les Allemands par attrition.
5. La bataille principale
La bataille de grignotage, 25 octobre – 1er novembre
La semaine suivante, la bataille fut une lutte d’usure acharnée, au cours de laquelle Montgomery attaqua les positions allemandes, secteur par secteur, avec de l’infanterie et des chars, soutenus par l’artillerie et la puissance aérienne, et Rommel contre-attaqua avec ses divisions de panzer, essayant de boucher les brèches.
Les combats furent les plus féroces dans le nord, autour de Kidney Ridge et de Rahman Track, où la 9e division australienne, dirigée par le major-général Leslie Morshead, attaqua les positions allemandes et italiennes et attira les blindés allemands sur elle.
Les Australiens ont beaucoup souffert – environ 2 000 victimes la première semaine – mais ils ont tenu bon et ont forcé Rommel à engager ses divisions de panzers vers le nord, où elles ont été épuisées par l’artillerie et les attaques aériennes britanniques. Au sud, les Néo-Zélandais et les Sud-Africains attaquèrent et progressèrent eux aussi, quoique plus lentement.
Rommel, revenu d’Allemagne le 25 octobre, lança ses chars dans des contre-attaques, mais chaque contre-attaque lui coûta des chars qu’il ne pouvait pas remplacer et du carburant qu’il n’avait pas. Le 1er novembre, l’armée panzer était épuisée : elle avait perdu environ la moitié de ses chars, elle manquait de carburant et de munitions et ses hommes étaient épuisés.
L’attaque australienne et Kidney Ridge
L’attaque australienne dans le nord fut la clé de la bataille. La 9e division australienne, dirigée par le major-général Leslie Morshead, attaque le 25 octobre, sur un front étroit, dans le but d’attirer les blindés allemands vers le nord et de les éloigner de la principale attaque britannique.
Les Australiens avancèrent à travers les champs de mines, prirent les hauteurs de Kidney Ridge et résistèrent aux contre-attaques allemandes pendant une semaine. Les combats à Kidney Ridge furent parmi les plus féroces de la bataille : les Australiens furent attaqués par des chars et de l’infanterie allemands, appuyés par l’artillerie, et ils tinrent bon, au prix d’environ 1 000 victimes.
L’attaque australienne a atteint son objectif : elle a attiré les 15e et 21e Panzer Divisions vers le nord, où elles ont été épuisées par l’artillerie et la puissance aérienne britanniques, et elle a laissé le centre allemand faible, où Montgomery lancerait son attaque finale.
Morshead, le commandant australien, était l’un des commandants alliés les plus compétents de la guerre : il avait déjà défendu Tobrouk en 1941 et il connaissait bien le désert. Sa division était composée de volontaires, dont beaucoup étaient des vétérans des combats au Moyen-Orient, et ils combattaient avec une détermination que les Allemands, qui les avaient déjà affrontés à Tobrouk, connaissaient bien et respectaient.
Opération Supercharge, 2 novembre
L’attaque finale de Montgomery, l’opération Supercharge, commença à 01h05 le 2 novembre 1942, par un bombardement massif d’artillerie, suivi d’une attaque d’infanterie par la 51e division (Highland) et la 2e division néo-zélandaise, puis par une attaque de chars par la 1re division blindée. L’attaque franchit les lignes allemandes au niveau de la piste Rahman, et les chars britanniques se déversèrent par la brèche, dans le désert ouvert.
Rommel, qui ne disposait plus que d’environ 35 chars, ne put les arrêter : il ordonna la retraite et l’armée blindée commença sa longue retraite à travers la Libye. La bataille était terminée, même si la poursuite allait durer des semaines, et l’armée blindée ne cesserait de battre en retraite jusqu’à ce qu’elle atteigne la Tunisie, au début de 1943.
La deuxième bataille d’El Alamein avait duré douze jours et avait coûté environ 13 500 victimes aux Britanniques et à l’Axe environ 30 000 à 38 000, mais elle avait changé à jamais le cours de la guerre en Afrique du Nord.
6. Point tournant
L’échec des champs de mines
Le tournant de la deuxième bataille d’El Alamein fut l’échec des champs de mines allemands – les « Jardins du Diable » – à arrêter l’attaque britannique. Rommel avait posé plus d’un demi-million de mines devant ses positions, dans une ceinture allant jusqu’à 8 kilomètres de profondeur, et il pensait que les champs de mines retiendraient les Britanniques assez longtemps pour que ses panzers puissent contre-attaquer et les détruire.
Mais les Britanniques s’étaient préparés aux champs de mines : ils avaient formé leurs ingénieurs à dégager les voies à la main, sous le feu, et ils avaient développé de nouveaux équipements – le char à fléaux Scorpion, qui frappait le sol avec des chaînes pour faire exploser les mines – pour dégager le passage.
Les champs de mines ont ralenti les Britanniques, mais ils ne les ont pas arrêtés et, le 2 novembre, les Britanniques avaient dégagé suffisamment de voies pour permettre le passage de leurs chars. L’échec des champs de mines fut le moment où la bataille tourna : une fois les chars britanniques passés, l’armée Panzer n’avait plus rien pour les arrêter.
La pénurie de carburant de Rommel
Le deuxième tournant fut le manque de carburant de Rommel. L’armée Panzer ne disposait que d’environ trois jours de ravitaillement en carburant au début de la bataille, et elle dépendait des approvisionnements qui devaient arriver par voie maritime depuis l’Italie, à travers la Méditerranée, où elle était attaquée par des sous-marins et des avions britanniques.
Le 1er novembre, l’armée Panzer était presque à court de carburant et ses chars ne pouvaient plus bouger. Les contre-attaques de Rommel, qui avaient été la clé de son succès dans le désert, étaient impossibles sans carburant, et ses chars furent contraints de combattre depuis des positions fixes, où ils furent détruits par l’artillerie et la puissance aérienne britanniques.
La pénurie de carburant n’était pas un accident : elle était le résultat du blocus britannique de la Méditerranée et de la supériorité aérienne et navale des Alliés, qui avait rendu impossible à l’Axe de ravitailler son armée en Afrique du Nord. La bataille fut finalement perdue, non pas sur le champ de bataille, mais sur la mer, où les Britanniques avaient coupé la bouée de sauvetage de Rommel.
7. Pertes et victimes
Les chiffres
Les chiffres des pertes de la deuxième bataille d’El Alamein sont généralement acceptés par les historiens, car les deux camps ont tenu des registres minutieux. Les Britanniques ont perdu environ 13 500 hommes, dont environ 2 350 tués, et environ 500 chars, dont la plupart ont été récupérés et réparés.
L’Axe a perdu environ 30 000 à 38 000 hommes, dont environ 9 000 ont été tués, environ 15 000 ont été blessés et environ 13 000 ou plus ont été faits prisonniers, et environ 400 chars, dont la plupart ont été détruits ou abandonnés.
La disparité des pertes – environ 13 500 victimes britanniques contre environ 30 000 à 38 000 hommes de l’Axe – était une mesure de l’intégralité de la victoire et de l’importance de la supériorité britannique en nombre, en artillerie et en puissance aérienne.
| | Alliés | Axe |
|—|—|—|
| Tués | Environ 2 350 | Environ 9 000 |
| Blessés | Environ 8 950 | Environ 15 000 |
| Disparus ou capturés | Environ 2 200 | Environ 13 000+ capturés |
| Total | Environ 13 500 | Estimé entre 30 000 et 38 000 |
| Chars perdus | Environ 500 (la plupart récupérés) | Environ 400 (pour la plupart détruits) |
Les chiffres du tableau ci-dessous sont les meilleures estimations disponibles, et ils doivent être lus dans cet esprit : la bataille a duré douze jours, les registres sont incomplets et les deux camps ont compté leurs pertes différemment.
Ce qui est certain, c’est que la bataille fut une victoire alliée décisive et que les pertes de l’Axe représentèrent plus du double des pertes alliées, une mesure de l’intégralité de la victoire et de l’importance de la supériorité britannique en nombre, en artillerie et en puissance aérienne.
Les divisions italiennes
Les pertes italiennes à El Alamein furent particulièrement lourdes et tombèrent de manière disproportionnée sur les divisions d’infanterie italiennes, qui furent laissées sur place lorsque les Allemands se retirèrent. La division parachutiste Folgore, qui avait combattu courageusement à El Alamein, fut encerclée et détruite, et la division blindée Ariete fut également détruite.
Les soldats italiens, qui s’étaient bien battus, furent abandonnés par leurs alliés allemands, qui se retirèrent dans des camions tandis que les Italiens furent laissés à pied à travers le désert, et beaucoup d’entre eux furent capturés ou moururent de soif.
Le sort des divisions italiennes à El Alamein rappelle que l’alliance de l’Axe n’était pas une alliance d’égaux et que les Italiens ont payé un lourd tribut à leur alliance avec l’Allemagne. Les pertes italiennes à El Alamein — environ 20 000 hommes, dont environ 10 000 faits prisonniers — furent un désastre pour l’armée italienne et contribuèrent à l’effondrement du moral italien qui conduira à la chute de Mussolini en juillet 1943.
8. Conséquences
La retraite à travers la Libye
La victoire d’El Alamein a été suivie d’une poursuite à travers la Libye qui a duré des mois. Rommel recula de 1 000 kilomètres, d’El Alamein à Tripoli, puis en Tunisie, où il fut finalement vaincu en mai 1943, lorsque les forces de l’Axe en Afrique du Nord se rendirent.
La poursuite fut plus lente qu’elle n’aurait pu l’être : Montgomery, de nature prudente, avança méthodiquement, reconstituant ses approvisionnements au fur et à mesure, et Rommel, qui était un maître en retraite, put retirer son armée en bon ordre, combattant jusqu’au bout des actions d’arrière-garde.
Depuis lors, la lenteur de la poursuite a été critiquée : les critiques de Montgomery affirment qu’il aurait dû poursuivre de manière plus agressive et qu’il a raté l’occasion de détruire complètement l’armée de Rommel. Ses défenseurs répondent que la poursuite a été aussi rapide que la situation d’approvisionnement le permettait, et que l’armée de Rommel a, de toute façon, été détruite en tant que force combattante à El Alamein, et que le reste n’était qu’une opération de nettoyage.
La vérité, comme dans la plupart des controverses militaires, se situe quelque part entre les deux.
9. Héritage et mémoire
« La fin du début »
L’héritage d’El Alamein est résumé dans les mots de Churchill : « Avant Alamein, nous n’avons jamais eu de victoire. Après Alamein, nous n’avons jamais eu de défaite. » La bataille a été un tournant, non seulement en Afrique du Nord, mais dans toute la guerre : c’était la première fois qu’une armée britannique battait une armée allemande dans une bataille préparée, et cela a donné au peuple britannique et aux Alliés la confiance qu’ils pouvaient gagner.
La bataille a également eu un effet stratégique : elle a mis fin à la menace de l’Axe contre l’Égypte et le canal de Suez et a ouvert la voie à l’invasion alliée de la Sicile et de l’Italie en 1943.
On se souvient aujourd’hui d’El Alamein dans les cimetières de guerre d’El Alamein, où sont enterrés les morts britanniques, du Commonwealth, allemands et italiens, et dans le musée d’El Alamein, qui raconte l’histoire de la bataille. La bataille est également rappelée dans les paroles de Montgomery, qui a dit de ses hommes : « Ils se sont battus avec une grande bravoure et ils ont remporté une grande victoire. »
La controverse Montgomery
El Alamein a fait de Montgomery un héros national et l’un des généraux les plus célèbres de la guerre. Mais cela a également déclenché une controverse qui n’a jamais cessé depuis : Montgomery était-il un grand général, ou était-il simplement un général prudent qui a gagné parce qu’il avait une supériorité écrasante ?
Ses critiques soutiennent qu’il était lent, qu’il manquait d’imagination et qu’il a gagné à El Alamein uniquement parce qu’il avait deux fois plus d’hommes et de chars que Rommel, et parce que Rommel manquait de carburant. Ses défenseurs répondent que la planification minutieuse de Montgomery, son souci du détail et sa capacité à inspirer ses hommes étaient exactement ce dont la Huitième Armée avait besoin, et que sa victoire à El Alamein était un modèle de la façon dont une bataille planifiée devait être menée.
La plupart des historiens s’accordent désormais sur le fait que Montgomery était un bon général, mais pas un grand, et qu’El Alamein était une victoire qu’il méritait, mais qu’elle a été remportée, en grande partie, parce qu’il avait les ressources nécessaires pour la remporter. La controverse continuera, mais la victoire elle-même ne fait aucun doute : à El Alamein, l’armée britannique a gagné, et elle a gagné de manière décisive.
10. Questions fréquentes
À quand remonte la deuxième bataille d’El Alamein ?
Du 23 octobre au 11 novembre 1942, dans le désert occidental d’Égypte, à environ 100 kilomètres à l’ouest d’Alexandrie. La bataille se déroula dans le désert occidental d’Égypte, à environ cent kilomètres à l’ouest d’Alexandrie, entre la mer et la dépression de Qattara.
Qui a gagné la deuxième bataille d’El Alamein ?
La huitième armée britannique, dirigée par Montgomery, a vaincu de manière décisive la Panzerarmee Afrika de Rommel. L’Axe a perdu environ 30 000 à 38 000 hommes et environ 400 chars, et s’est retiré sur 1 000 kilomètres à travers la Libye.
Pourquoi El Alamein est-elle appelée « la fin du commencement » ?
Car ce fut, selon les mots de Churchill, le tournant de la guerre en Afrique du Nord : avant El Alamein, les Alliés n’avaient connu que la défaite dans le désert ; après El Alamein, ils ne perdraient plus une bataille en Afrique du Nord.
Combien de chars chaque camp possédait-il ?
Les Britanniques disposaient d’environ 1 029 chars, dont environ 300 nouveaux M4 Sherman américains. L’Axe comptait environ 547 chars, principalement des Panzer III et Panzer IV et des M13/40 italiens. Les Britanniques disposaient en outre d’une supériorité aérienne et d’une ligne de ravitaillement sûre depuis Alexandrie.
Pourquoi Rommel a-t-il perdu à El Alamein ?
Il était en infériorité numérique, en sous-armement et à court de carburant (son armée ne disposait que d’environ trois jours de ravitaillement au début de la bataille) et il combattait sur un front étroit, entre la mer et la dépression de Qattara, où il ne pouvait pas déborder les Britanniques. Les Britanniques disposaient également d’une supériorité aérienne et d’une ligne d’approvisionnement sécurisée depuis Alexandrie.
Montgomery a-t-il poursuivi Rommel trop lentement ?
Les historiens ne sont toujours pas d’accord. Ses détracteurs estiment qu’il aurait dû poursuivre plus agressivement et détruire l’armée de Rommel. Ses défenseurs affirment que la poursuite a été aussi rapide que la situation d’approvisionnement le permettait et que l’armée de Rommel a de toute façon été détruite en tant que force combattante à El Alamein.
11. Sources
- Wikipédia, « Second Battle of El Alamein » — dates, effectifs, chiffres des pertes et commandants.
- Encyclopædia Britannica, « El Alamein, Battles of » — contexte et résultat.
- Centre d’histoire militaire de l’armée américaine, The Mediterranean Theater of Operations — la campagne d’Afrique du Nord.
- John Keegan, The Second World War (Hutchinson, 1989) — El Alamein et la guerre du désert.
- Niall Barr, Pendulum of War: The Three Battles of El Alamein (Jonathan Cape, 2004) — les trois batailles et le commandement de Montgomery.
- Stephen Bungay, Alamein (Aurum, 2002) — la bataille, Rommel et l’opération de « grignotage ».
- Imperial War Museum, collection El Alamein – photographies, cartes et témoignages personnels.
Pour aller plus loin
– Correlli Barnett, The Desert Generals (Allen & Unwin, 1960).
– Jonathan Fennell, Combat and Morale in the North African Campaign (Cambridge University Press, 2011).