Caen

1. Introducción

Caen no estuvo completamente en manos aliadas hasta el 6 de agosto de 1944, y para entonces gran parte de la ciudad estaba en ruinas y ambos bandos habían sufrido decenas de miles de bajas. Se suponía que Caen caería el día D. El plan para la invasión aliada de Normandía dio a la 3.ª División de Infantería británica la tarea de tomar la ciudad el 6 de junio de 1944, el primer día del desembarco, y luego utilizarla como trampolín para avanzar hacia el sur, hacia Falaise. En cambio, Caen se convirtió en una de las batallas más largas y amargas de la campaña de Normandía. Durante dos meses, tropas británicas y canadienses se abrieron paso metro a metro a través de pueblos, setos, bosques y suburbios de una ciudad en ruinas, contra divisiones blindadas alemanas a las que Adolf Hitler había ordenado controlar la ciudad a toda costa.

La batalla importa por dos razones. En primer lugar, fue el eje de toda la campaña de Normandía: mientras los británicos y canadienses inmovilizaron a casi todos los blindados alemanes alrededor de Caen, los estadounidenses pudieron escapar por el extremo occidental de la cabeza de playa, primero en Saint-Lô y luego en la Operación Cobra a finales de julio. En segundo lugar, se convirtió en una controversia duradera. Desde entonces, los críticos han argumentado que el general Bernard Montgomery, el comandante terrestre aliado, prometió demasiado, actuó con demasiada lentitud y desperdició vidas en ataques frontales a una ciudad que podría haberse evitado. Sus defensores responden que atar a los panzers alemanes en Caen era exactamente lo que requería el plan, y que la ruptura en el oeste sólo fue posible porque los alemanes habían agotado sus fuerzas en el este. Este artículo expone lo que ocurrió, cuánto costó y por qué los historiadores todavía discuten al respecto.

2. Datos clave

Fecha	6 de junio – 6 de agosto de 1944
Ubicación	Caen y sus alrededores, Calvados, Normandía, Francia
Resultado	Victoria aliada; Caen capturada, pero sólo después de dos meses de combates.
Comandantes aliados	General Bernard Montgomery (21.º Grupo de Ejércitos); el teniente general Miles Dempsey (Segundo Ejército británico); Teniente general Guy Simonds (II Cuerpo Canadiense)
Comandantes alemanes	el mariscal de campo Erwin Rommel (Grupo de Ejércitos B); General Leo Geyr von Schweppenburg (Grupo Panzer Oeste); SS-Obergruppenführer Sepp Dietrich (I Cuerpo Panzer SS)
Fuerza aliada	Segundo Ejército Británico y Primer Ejército Canadiense, creciendo hasta convertirse en varios cuerpos; cientos de tanques y un abrumador apoyo aéreo y naval
Fuerza alemana	Elementos de hasta ocho divisiones panzer en distintos momentos, incluidas la 12.ª División Panzer SS, la División Panzer Lehr y la 21.ª División Panzer.
Pérdidas aliadas	Se estima que entre 40.000 y 50.000 bajas en los combates por Caen (ver la sección Bajas)
Pérdidas alemanas	Se estima entre 40.000 y 60.000 bajas, incluido un gran número de tanques destruidos.
Pérdidas civiles	Se estima que entre 2.000 y 3.000 civiles murieron en Caen; gran parte de la ciudad destruida

3. Contexto

Por qué importaba Caen

Caen era una ciudad de unos 60.000 habitantes, la capital del departamento de Calvados y la ciudad más grande de la zona del desembarco de Normandía. Se encontraba a orillas del río Orne y del canal de Caen, a unos 14 kilómetros tierra adentro desde las playas del desembarco, en el cruce de las carreteras a Bayeux, Falaise, París y el puerto de Cherburgo. Quienquiera que controlara Caen controlaba el terreno llano y abierto al sur de la ciudad (el país ideal para los tanques) y la red de carreteras que conducía al interior de Francia. Para los aliados, Caen era la clave para el flanco oriental: tomarlo protegería la cabeza de playa de un contraataque alemán desde el este y abriría el camino a París. Para los alemanes, mantener Caen era igualmente vital: mientras mantuvieran la ciudad, los aliados estaban confinados a una estrecha cabeza de playa, y los blindados alemanes podían concentrarse en una pequeña zona donde podrían bloquear cualquier fuga.

El plan aliado

El plan aliado, Operación Overlord, asignó la captura de Caen a la 3.ª División de Infantería británica, que desembarcó en Sword Beach en la mañana del 6 de junio de 1944. La división debía desembarcar, avanzar tierra adentro y tomar la ciudad al anochecer. El plan era ambicioso (algunos dirían demasiado ambicioso) porque suponía que las defensas alemanas colapsarían rápidamente, que la 21.ª División Panzer, la única división blindada alemana cerca de las playas, tardaría en reaccionar y que las tropas aerotransportadas lanzadas al este del Orne mantendrían los puentes e impedirían que los refuerzos alemanes llegaran a la ciudad. Al final, casi ninguna de esas suposiciones se cumplió.

La 3.ª División estaba apoyada por la 6.ª División Aerotransportada, que había desembarcado al este del Orne durante la noche, y por disparos navales desde buques de guerra frente a Sword Beach. Al comandante de la división, el general de división Tom Rennie, le habían dicho que Caen caería el primer día, y sus hombres aterrizaron confiados. Pero el plan no dejaba margen para demoras: si la división no llegaba a Caen al anochecer, los alemanes tendrían tiempo de reunir sus reservas y la ciudad se convertiría en una fortaleza. Eso, al final, es lo que pasó.

Las defensas alemanas

Las defensas alemanas en Normandía eran formidables. El Muro Atlántico, el sistema de fortificaciones a lo largo de la costa, estaba respaldado por una reserva móvil de divisiones panzer mantenidas tierra adentro y por una estructura de mando que, a pesar de todos sus defectos, podía mover tropas rápidamente una vez que comenzaba la invasión. La 21.ª División Panzer, comandada por el teniente general Edgar Feuchtinger, estaba estacionada justo al sur de Caen y sus tanques podían llegar a las playas del desembarco en cuestión de horas. Detrás de él estaba el I Cuerpo Panzer SS, con la 12.ª División Panzer SS «Hitlerjugend» y la División Panzer Lehr, dos de las formaciones blindadas más fuertes del ejército alemán. El comandante alemán en el oeste, el mariscal de campo Gerd von Rundstedt, y el comandante del Grupo de Ejércitos B, el mariscal de campo Erwin Rommel, no estaban de acuerdo sobre cómo utilizar estas reservas (Rommel quería que estuvieran cerca de la costa, Rundstedt quería que se mantuvieran alejadas), pero ambos coincidieron en que Caen no debía caer.

El suelo

El terreno alrededor de Caen también favoreció la defensa. Al norte de la ciudad, el terreno estaba dividido por pequeñas aldeas, huertos y setos (el bocage) que daban cobertura a los defensores y dificultaban las maniobras de los tanques. Al sur de la ciudad, el terreno se abría hacia la llanura hacia Falaise, pero para llegar a ella los aliados tuvieron que cruzar los ríos Orne y Odon y luchar a través del anillo de aldeas que los alemanes habían convertido en puntos fuertes. Los alemanes utilizaron bien el terreno: ocuparon las tierras altas al sur de Caen, en las crestas Bourguébus y Verrières, y desde allí podían ver y bombardear cada movimiento aliado.

El bocage fue el gran igualador de la campaña de Normandía: en un territorio dividido por setos, los tanques no podían maniobrar, los observadores de artillería no podían ver y cada campo se convertía en una pequeña fortaleza. Los alemanes, que llevaban cuatro años en Normandía, conocían bien el bocage y lo utilizaron para contener a los aliados durante semanas. Los ríos eran igualmente importantes: el Orne y el Odon eran los últimos obstáculos antes del campo abierto hacia el sur, y los alemanes ocupaban el terreno elevado más allá de ellos, desde donde podían ver y bombardear cada movimiento aliado.

La ciudad y los ríos

Caen se encuentra en el departamento de Calvados en Normandía, a unos 14 kilómetros tierra adentro desde la costa del Canal, en el punto donde se unen el río Orne y el canal de Caen. La ciudad está construida a ambas orillas del Orne, con los barrios más antiguos en la orilla norte y los suburbios más nuevos, incluida la estación de tren y los distritos industriales, en la orilla sur. Al norte, el terreno se eleva suavemente hacia la costa, interrumpido por pueblos (Cambes, Lebisey, Epron, Bretteville-sur-Odon) y por bosques y huertos. Al sur, el terreno se abre a la llanura que discurre hasta Falaise, a unos 30 kilómetros de distancia, y más allá hasta París. La llanura es plana, abierta e ideal para tanques, y era el premio por el que luchaban ambos bandos.

La ciudad misma era una fortaleza: sus edificios de piedra, sus iglesias y sus fábricas se convirtieron en puntos fuertes, y sus calles en campos de exterminio. Los alemanes controlaron la mitad sur de la ciudad, al otro lado del Orne, durante un mes después de que cayera la mitad norte, y utilizaron el río como foso, volaron los puentes y bombardearon a cualquiera que intentara cruzarlo.

Por qué el terreno favoreció a la defensa

Los ríos fueron la clave de la batalla. El Orne, que atraviesa la ciudad, y el Odon, que se une al Orne al oeste de Caen, fueron los obstáculos que los aliados tuvieron que cruzar para llegar al campo abierto del sur. Los alemanes ocupaban las tierras altas al sur de los ríos (la colina 112, la cresta Bourguébus y la cresta Verrières) y desde esas alturas podían observar y bombardear cada movimiento aliado. Los pueblos alrededor de Caen (Tilly-sur-Seulles, Villers-Bocage, Fontenay-le-Pesnel, Cheux, Carpiquet) se convirtieron en fortalezas, cada una con su propia guarnición, sus propios cañones antitanques y su propio campo de tiro. El bocage, la zona de setos de pequeños campos delimitados por gruesos terraplenes de tierra, cubría el terreno al norte y al oeste de la ciudad y dificultaba la maniobra de los tanques y facilitaba el ocultamiento de la infantería. La geografía de Caen explica por qué la batalla duró dos meses: el terreno favorecía la defensa a cada paso, y los aliados tuvieron que luchar por cada pueblo, cada bosque y cada cresta antes de poder llegar a la llanura abierta.

4. Fuerzas enfrentadas

El orden de batalla aliado

Las fuerzas aliadas comprometidas en la batalla de Caen procedían del Segundo Ejército británico, comandado por el teniente general Miles Dempsey, bajo el mando general del 21º Grupo de Ejércitos del general Bernard Montgomery. Las formaciones principales fueron el I Cuerpo británico, el XXX Cuerpo y el VIII Cuerpo, y el II Cuerpo canadiense, que llegó a medida que se desarrollaba la batalla. La 3.ª División de Infantería británica, que había desembarcado en Sword Beach el Día D, fue la primera formación en luchar por la ciudad; En las semanas siguientes se le unieron la 51.ª División (Highland), la 43.ª División (Wessex), la 15.ª División (escocesa), la 11.ª División Blindada, la 7.ª División Blindada y la División Blindada de la Guardia, así como la 2.ª y 3.ª Divisiones de Infantería canadienses y la 4.ª División Blindada canadiense. Los aliados también contaron con un apoyo aéreo abrumador de la Segunda Fuerza Aérea Táctica y la Novena Fuerza Aérea de Estados Unidos, y disparos navales desde buques de guerra frente a la costa, ventajas que crecieron constantemente a medida que avanzaba la campaña.

	Aliados	Alemania
Infantería	Divisiones británicas 3, 51, 43, 15, 49 y 59; 2.a y 3.a divisiones canadienses	346.ª, 711.ª y 716.ª Divisiones de Infantería; elementos de las Divisiones 272 y 277
Blindados	Divisiones Blindadas 11, 7 y Guardias; 4.a División Blindada Canadiense; brigadas blindadas independientes	21.ª División Panzer; 12.ª División Panzer SS; División Panzer Lehr; 1.ª y 2.ª Divisiones Panzer SS (más tarde); 9.a y 10.a Divisiones Panzer SS
Artillería	Cientos de cañones de campaña, además de disparos navales y apoyo de bombarderos pesados.	regimientos de artillería Panzer; Cañones de 88 mm utilizados en función antitanque.
Apoyo aéreo	Segunda Fuerza Aérea Táctica (RAF); Novena Fuerza Aérea de Estados Unidos; Comando de bombarderos	Luftwaffe: muy pocos aviones sobrevolaban Normandía en julio de 1944
Fuerza en los hombres	Varios cientos de miles de hombres pasaron por el sector de Caen en dos meses	En su punto máximo, aproximadamente entre 100.000 y 150.000 hombres en el sector de Caen (estimación)

Las divisiones panzer alemanas

Las fuerzas alemanas en Caen estaban, hombre por hombre, entre las mejores del ejército alemán. La 12.ª División Panzer SS «Hitlerjugend» estaba formada por jóvenes voluntarios, muchos de ellos de sólo 17 o 18 años, dirigidos por oficiales y suboficiales experimentados de la 1.ª División Panzer SS. Eran fanáticos, estaban bien equipados con tanques Panther y Panzer IV y lucharon con una determinación que sorprendió a británicos y canadienses. La División Panzer Lehr era la formación de demostración del ejército alemán, equipada con los mejores tanques y las tripulaciones más experimentadas. La 21.ª División Panzer, aunque más débil, conocía el terreno alrededor de Caen mejor que cualquier otra formación alemana. Las divisiones de infantería alemanas que mantenían la línea (la 716.ª, la 346.ª y otras) eran menos fuertes, pero luchaban desde posiciones preparadas en pueblos y bosques, y estaban respaldadas por las divisiones panzer como reserva móvil.

La 12.ª División SS, en particular, luchó con una ferocidad que sorprendió a sus enemigos: sus jóvenes soldados, muchos de ellos adolescentes, se negaron a rendirse y siguieron luchando incluso cuando sus posiciones estaban rodeadas. El comandante de la división, el SS-Brigadeführer Fritz Witt, murió por fuego naval el 14 de junio, y su sucesor, Kurt Meyer, era uno de los comandantes de división más jóvenes del ejército alemán. La conducta de la división también estuvo marcada por crímenes de guerra: sus hombres asesinaron a prisioneros canadienses en la Abbaye d’Ardenne, crimen por el que Meyer fue posteriormente juzgado y condenado.

Una batalla de desgaste

El equilibrio de fuerzas cambió constantemente a favor de los aliados, pero lentamente. Los aliados podrían compensar sus pérdidas y traer nuevas divisiones; los alemanes no pudieron. Cada tanque alemán destruido era difícil de reemplazar, cada tripulación experimentada perdida se había ido para siempre. A finales de julio, las divisiones panzer alemanas en Caen eran sombras de lo que habían sido en junio (la 12.ª SS, por ejemplo, había perdido la mayoría de sus tanques y muchos de sus mejores oficiales), pero aún mantenían la línea, y la mantendrían hasta que los aliados finalmente atravesaran el sur de la ciudad en agosto.

Los aliados también pagaron un alto precio por el desgaste: las divisiones de infantería británicas que lucharon en Caen sufrieron algunas de las tasas de bajas más altas de la guerra, y varios batallones perdieron más de la mitad de sus hombres en la lucha por las aldeas y colinas alrededor de la ciudad. Pero los aliados pudieron compensar sus pérdidas, y los alemanes no, y esa, al final, fue la diferencia entre los dos bandos y la razón por la que la batalla, a pesar de todos sus costos, terminó con una victoria aliada.

Comandantes aliados

General Bernard Montgomery (Aliados). Comandante del 21.º Grupo de Ejércitos y de todas las fuerzas terrestres aliadas en Normandía hasta septiembre de 1944. Montgomery planeó la invasión y dirigió la batalla de Caen. Ha sido elogiado por su cuidadosa planificación y criticado por su cautela y por el coste de las operaciones en Caen. Más tarde comandó el avance aliado hacia Alemania y aceptó la rendición alemana en el noroeste en mayo de 1945.

Teniente general Miles Dempsey (Aliados). Comandante del Segundo Ejército Británico, que libró la batalla de Caen. Dempsey era un soldado profesional y tranquilo que planificó y ejecutó las operaciones (Perch, Epsom, Charnwood y Goodwood) bajo la dirección de Montgomery. Más tarde comandó el Segundo Ejército en el avance a través de Bélgica, Holanda y Alemania.

Teniente general Guy Simonds (Aliados). Comandante del II Cuerpo Canadiense, que llegó a Normandía en julio de 1944 y libró las batallas de Verrières Ridge y, más tarde, de Falaise. Simonds fue uno de los comandantes aliados más innovadores y su uso de vehículos blindados de transporte de personal en la Operación Totalize fue un desarrollo táctico notable.

Comandantes alemanes

Mariscal de campo Erwin Rommel (Alemania). Comandante del Grupo de Ejércitos B, responsable de la defensa de Normandía. Rommel había estado al mando del Afrika Korps en el norte de África y era uno de los generales más famosos de Alemania. Fue herido en un ataque aéreo el 17 de julio de 1944 y posteriormente se vio obligado a quitarse la vida tras estar implicado en el complot para asesinar a Hitler el 20 de julio de 1944.

General Leo Geyr von Schweppenburg (Alemania). Comandante del Grupo Panzer Oeste, la reserva blindada alemana en Normandía. Geyr fue despedido por Hitler en julio de 1944 después de no estar de acuerdo con él sobre el desarrollo de la batalla.

SS-Obergruppenführer Sepp Dietrich (Alemania). Comandante del I Cuerpo Panzer SS, que incluía la 12.ª División Panzer SS y la División Panzer Lehr. Dietrich era un oficial de las SS que había estado con Hitler desde la década de 1920. Su cuerpo libró las batallas más duras en Caen y sus divisiones sufrieron mucho.

5. Los primeros movimientos

El día D y el fracaso en la toma de Caen, 6 y 7 de junio

La 3.ª División de Infantería desembarcó en Sword Beach a las 07:25 del 6 de junio de 1944, la última de las cinco playas en ser asaltada, y avanzó tierra adentro más rápidamente que cualquier otra división ese día. A media tarde, sus batallones de vanguardia habían llegado a las afueras de Caen, a sólo unos kilómetros del centro de la ciudad, y por un momento pareció que el plan podría funcionar. Pero el avance había superado su apoyo: los tanques todavía estaban llegando a tierra, la artillería aún no estaba en posición y el flanco de la división estaba expuesto. Aproximadamente a las 16:00, la 21.ª División Panzer contraatacó, abriendo una brecha entre la 3.ª División británica y las tropas aerotransportadas al este del Orne, y alcanzando la costa en Lion-sur-Mer. El contraataque fue rechazado por disparos navales y cañones antitanques, pero detuvo en seco el avance británico. Caen no fue tomada el día D y no sería tomada hasta dentro de dos meses.

Al día siguiente, 7 de junio, los británicos lo intentaron de nuevo. La 3.ª División y la 51.ª División (Highland) atacaron hacia la ciudad, pero se toparon con la 12.ª División Panzer SS, que había llegado del sureste durante la noche y había tomado posiciones alrededor de las aldeas al norte de Caen. Los combates en Lebisey Wood y en el pueblo de Cambes fueron feroces y los británicos lograron pocos avances. Los alemanes, por su parte, lanzaron un contraataque la tarde del 7 de junio, que también fue rechazado. Ambos bandos se estaban atrincherando y la batalla por Caen se estaba convirtiendo en una lucha larga y agotadora.

6. La batalla principal

Perch y Epsom: las batallas por el Odon

El siguiente intento de Montgomery de tomar Caen fue la Operación Perch, lanzada el 7 de junio. El plan era que el XXX Cuerpo, bajo el mando del teniente general Gerard Bucknall, girara alrededor del oeste de Caen, a través de Tilly-sur-Seulles y Villers-Bocage, y luego se dirigiera hacia el este y tomara la ciudad desde el sur. La operación comenzó bien: la 50.ª División (Northumbria) tomó Bayeux y la 7.ª División Blindada avanzó hacia Villers-Bocage. Pero el avance chocó contra la División Panzer Lehr, y el 13 de junio, en Villers-Bocage, una pequeña fuerza alemana al mando del SS-Obersturmführer Michael Wittmann, con un puñado de tanques Tiger, tendió una emboscada a la columna británica líder y destruyó más de veinte tanques y vehículos blindados en pocos minutos. El impacto de la emboscada y la llegada de la 2.ª División Panzer detuvieron el avance británico. El XXX Cuerpo se retiró y la Operación Perch fue abandonada. Los combates en torno a Tilly-sur-Seulles, un pequeño pueblo que cambió de manos varias veces, se prolongaron durante dos semanas y costaron mucho a ambos bandos. La propia Tilly fue destruida y la 50.ª División británica sufrió unas 6.000 bajas en los combates por la aldea y los bosques circundantes.

La siguiente gran operación fue Epsom, lanzada el 26 de junio. El VIII Cuerpo, al mando del teniente general Richard O’Connor, atacó a través del río Odon, al oeste de Caen, con el objetivo de cruzar el río, tomar el terreno elevado en la colina 112 y luego conducir hacia el este para tomar Caen desde el sur. El ataque fue apoyado por un bombardeo de artillería masivo (más de 700 cañones) y por la 11.ª División Blindada y la 15.ª División (escocesa). La infantería cruzó el Odón el 27 de junio y la 11.ª División Blindada alcanzó el terreno elevado, pero los alemanes reaccionaron rápidamente: la 1.ª División Panzer SS y la 2.ª División Panzer SS fueron lanzadas a la batalla, y la lucha por la colina 112 se convirtió en una de las más sangrientas de la campaña. La colina 112 cambió de manos varias veces, y cuando Epsom terminó el 30 de junio, los británicos habían ganado una pequeña cabeza de puente a través del Odon, pero no habían logrado abrirse paso. La operación había costado a los británicos unas 4.000 bajas, y a los alemanes aproximadamente lo mismo, pero había atraído a seis divisiones panzer al sector de Caen, que era, en opinión de Montgomery, exactamente el objetivo.

Charnwood y Goodwood: las batallas de julio

Charnwood y el bombardeo de Caen

En la tarde del 7 de julio, más de 450 bombarderos pesados ​​del Comando de Bombarderos de la RAF lanzaron alrededor de 2.500 toneladas de bombas en la parte norte de Caen, en el primer uso de bombarderos pesados ​​en apoyo directo a las tropas terrestres en Normandía. El bombardeo destruyó gran parte del centro de la ciudad y mató a entre 300 y 400 civiles franceses en una sola noche, pero no destruyó las defensas alemanas, que se encontraban en su mayoría fuera de la zona bombardeada. A la mañana siguiente, el 8 de julio, comenzó la Operación Charnwood: tres divisiones de infantería, la 3.ª británica, la 51.ª (Highland) y la 3.ª canadiense, atacaron la ciudad desde el norte, apoyadas por tanques y artillería. Los combates fueron casa por casa, y los alemanes, principalmente la 12.ª División Panzer SS y la 16.ª División de Campo de la Luftwaffe, lucharon por todas las calles. En la tarde del 9 de julio, los británicos y los canadienses ocupaban la mitad norte de Caen, hasta el río Orne. La mitad sur, al otro lado del río, todavía estaba en manos alemanas. La ciudad en sí estaba en ruinas: alrededor del 75 por ciento de sus edificios habían sido destruidos o gravemente dañados, y se estimaba que entre 2.000 y 3.000 civiles habían muerto desde el 6 de junio, la mayoría de ellos a causa de los bombardeos y bombardeos aliados. La caída del norte de Caen fue un éxito limitado y se compró a un alto precio.

Goodwood y la batalla blindada

La operación más importante de la batalla fue Goodwood, lanzada el 18 de julio. Tres divisiones blindadas (la 11.ª, la 7.ª y la Guardia) atacaron al este de Caen, a través del Orne, con el objetivo de romper las líneas alemanas y llegar a Falaise. El ataque fue precedido por un bombardeo de más de 1.000 bombarderos pesados, el mayor bombardeo aéreo en apoyo de las tropas terrestres jamás visto. Los tanques avanzaron varios kilómetros el primer día, pero se toparon con un profundo cinturón de cañones antitanques alemanes, incluidos cañones de 88 mm, en Bourguébus Ridge, y fueron detenidos. En tres días de combates, los británicos perdieron unos 400 tanques (aunque la mayoría de ellos fueron recuperados y reparados) y unas 5.500 bajas, mientras que los alemanes perdieron unos 100 tanques y unas 6.000 bajas. Goodwood no logró avances y desde entonces ha sido criticado como un fracaso costoso. Pero sí inmovilizó los blindados alemanes: a la altura de Goodwood, seis de las nueve divisiones panzer alemanas en Normandía estaban frente a los británicos al este de Caen.

Al mismo tiempo, los canadienses lanzaron la Operación Atlántico, al sur de Caen, y luego la Operación Primavera, el 25 de julio, un ataque a Verrières Ridge que costó a los canadienses unas 1.500 bajas en un solo día, incluida la casi destrucción del regimiento Black Watch, que perdió unos 300 hombres. La cresta no fue tomada. Los combates de julio fueron los más sangrientos de la batalla de Caen y dejaron a ambos bandos exhaustos.

La captura final, 6 de agosto

A finales de julio, los estadounidenses habían irrumpido en el oeste en la Operación Cobra y el frente alemán en Normandía estaba empezando a colapsar. Los alemanes de Caen, que habían ocupado la ciudad durante dos meses, corrían ahora peligro de ser rodeados. El 6 de agosto de 1944, las últimas tropas alemanas se retiraron de la mitad sur de Caen y la ciudad finalmente quedó en manos de los aliados, dos meses después de que se suponía que caería el Día D. La batalla había terminado, pero la guerra en Normandía no: los combates se trasladaron ahora al sur, hacia Falaise, donde el Séptimo Ejército alemán sería rodeado y en gran parte destruido en la Bolsa de Falaise. La captura de la mitad sur de la ciudad fue llevada a cabo por el I Cuerpo británico y los canadienses, que cruzaron el Orne bajo fuego y despejaron las posiciones alemanas restantes calle por calle, mientras los alemanes, escasos de hombres, combustible y municiones, se retiraron hacia el sur para luchar de nuevo en Falaise.

7. Punto de inflexión

Goodwood y la reparación de los blindados alemanes

No hubo un solo momento en el que la Batalla de Caen cambiara. La batalla se ganó (si es que se puede decir que se ganó) por desgaste, por el lento desgaste de las divisiones panzer alemanas hasta que ya no pudieron mantener la línea. Pero si una operación merece ser llamada punto de inflexión es la Operación Goodwood, del 18 al 20 de julio. Goodwood no logró su objetivo declarado de llegar a Falaise y le costó a los británicos unos 400 tanques. Pero fijó los blindados alemanes en su lugar al este de Caen en el mismo momento en que los estadounidenses estaban preparando la Operación Cobra en el oeste. Cuando se lanzó Cobra el 25 de julio, a los alemanes casi no les quedaban reservas blindadas para enviar contra él, porque sus tanques todavía estaban frente a los británicos en Caen. La ruptura estadounidense y el posterior colapso del frente alemán en Normandía fueron posibles gracias al sacrificio de las divisiones británicas y canadienses en Caen. Ése, al menos, es el argumento de los defensores de Montgomery, y es fuerte: los propios alemanes, después de la guerra, dijeron que se habían visto obligados a enviar sus armas a Caen y que habían pagado por ellas en el oeste.

Los bombarderos pesados

El segundo punto de inflexión fue la llegada de los bombarderos pesados. El bombardeo de Caen el 7 de julio y el gran bombardeo antes de Goodwood demostraron que los aliados podían utilizar una potencia de fuego abrumadora en cualquier punto del frente. El bombardeo, por sí solo, no ganó batallas (en Caen, como en Playa de Omaha, las bombas a menudo no alcanzaron las defensas alemanas y destruyeron ciudades francesas), pero hizo imposible que los alemanes se movieran durante el día y desgastó su artillería y sus líneas de suministro. A finales de julio, las divisiones alemanas en Caen estaban escasas de combustible, de municiones y de hombres, y ya no podían contraatacar con eficacia.

El bombardeo también tuvo un coste político: los franceses, que habían acogido a los aliados como libertadores, quedaron horrorizados por la destrucción de sus ciudades, y el bombardeo de Caen se convirtió en una fuente de tensión entre los aliados y el gobierno francés. Los aliados argumentaron que el bombardeo era una necesidad militar y que salvó vidas aliadas, pero el argumento no convenció a todos y el debate sobre el bombardeo de Caen continúa en Francia hasta el día de hoy.

8. Bajas y pérdidas

El costo militar

Las cifras de bajas de la Batalla de Caen son estimaciones y las fuentes difieren. Los combates duraron dos meses e involucraron a decenas de divisiones de ambos bandos, y los registros están incompletos. Las cifras siguientes deben leerse como estimaciones informadas, no como recuentos exactos.

Las pérdidas británicas y canadienses fueron mayores en los batallones de infantería que atacaron las aldeas y las colinas alrededor de la ciudad, y en los regimientos blindados que lucharon en Goodwood, donde los británicos perdieron alrededor de 400 tanques en tres días, aunque la mayoría de ellos fueron recuperados y reparados. Las pérdidas alemanas fueron mayores en las divisiones panzer, que fueron abatidas por ataques de artillería y aéreos, y en las divisiones de infantería que mantuvieron la línea en las aldeas, donde fueron bombardeadas día y noche durante semanas enteras.

	Aliados	Alemania
Muertos	Estimado entre 10.000 y 15.000 (británicos y canadienses)	Estimado entre 15.000 y 20.000
Heridos y desaparecidos	Estimado entre 30.000 y 35.000	Estimado entre 25.000 y 40.000
Total	Estimado entre 40.000 y 50.000	Estimado entre 40.000 y 60.000
Tanques	Alrededor de 400 tanques se perdieron sólo en Goodwood (la mayoría recuperados y reparados); cientos más en otras operaciones	Se estima que entre 400 y 500 tanques fueron destruidos o dañados sin posibilidad de reparación

Las cifras del cuadro siguiente son las mejores estimaciones disponibles y deben leerse teniendo eso en cuenta: los combates duraron dos meses, los registros están incompletos y los dos bandos contaron sus pérdidas de manera diferente. Lo cierto es que la batalla fue una de las más sangrientas de la campaña de Normandía, y que ambos bandos sufrieron mucho por una ciudad que quedó, al final, en ruinas.

El costo civil

El costo civil también fue elevado. Se estima que entre 2.000 y 3.000 civiles murieron en Caen durante la batalla, la mayoría de ellos por bombardeos aliados, y muchos miles más quedaron sin hogar. La ciudad quedó destruida en un 75 por ciento. Los civiles franceses muertos a veces se olvidan en los relatos de la batalla, pero representaron una gran parte de su coste, y el bombardeo de Caen sigue siendo controvertido en Francia hasta el día de hoy. Los aliados argumentaron que el bombardeo era necesario para apoyar a las tropas terrestres; Los franceses, entonces y ahora, se han preguntado si la destrucción de su ciudad era el precio que debían pagar. Muchos de los muertos murieron en el bombardeo del 7 de julio y en los bombardeos que precedieron a los ataques terrestres, y sus nombres están inscritos en los monumentos de la ciudad, que los recuerdan junto a los soldados que murieron para liberar Caen.

9. Consecuencias

La captura y la fuga

La captura de Caen el 6 de agosto de 1944 puso fin a la batalla más larga de la campaña de Normandía, pero no puso fin a la controversia. La ciudad estaba en ruinas, su gente dispersada y los ejércitos aliados todavía luchaban por abrirse camino hacia el sur. A los pocos días, los canadienses lanzaron la Operación Totalize y los estadounidenses y británicos cerraron la Bolsa de Falaise, destruyendo el Séptimo Ejército alemán. Caen había cumplido su propósito: había retenido a los blindados alemanes en el este mientras los estadounidenses irrumpían en el oeste. Pero el precio había sido alto, y desde entonces se ha discutido la cuestión de si el precio era necesario.

La captura de la ciudad no fue el final de los combates en Normandía: los canadienses lanzaron la Operación Totalize un día después, el 7 de agosto, y los estadounidenses y británicos cerraron la Bolsa de Falaise, destruyendo el Séptimo Ejército alemán. Caen había cumplido su propósito, pero el precio había sido alto, y la cuestión de si el precio era necesario ha sido discutida desde entonces por los historiadores y los hombres que lucharon allí.

10. Legado y memoria

La controversia de Montgomery

El caso contra Montgomery

Los críticos de Montgomery, entonces y ahora, argumentan que prometió tomar Caen el Día D y fracasó, y que luego lanzó una serie de costosos ataques frontales (Epsom, Charnwood y Goodwood) que ganaron poco terreno a un gran costo. Señalan las bajas: decenas de miles de soldados británicos y canadienses muertos y heridos en dos meses de lucha por una sola ciudad, y miles de civiles franceses muertos por los bombardeos aliados. Argumentan que Montgomery debería haber pasado por alto Caen o haber escapado antes, y que su precaución desperdició vidas y tiempo. El bombardeo de la ciudad el 7 de julio, que mató a cientos de civiles y no destruyó las defensas alemanas, se cita a menudo como el ejemplo más claro de su fracaso: un plan que destruyó una ciudad francesa sin lograr su objetivo militar.

Los críticos también señalan el costo humano: la infantería británica y canadiense que luchó en Caen sufrió algunas de las tasas de bajas más altas de la guerra, y muchos de los hombres que murieron eran jóvenes reclutas que libraban su primera batalla. Los críticos argumentan que un mejor general habría encontrado una manera de ganar sin pagar un precio tan alto, y que Montgomery, a pesar de toda su cuidadosa planificación, no lo hizo.

El caso de Montgomery

Los defensores de Montgomery responden que él nunca prometió una fuga rápida y que su plan siempre fue atraer los blindados alemanes al frente británico y desgastarlos, para que los estadounidenses pudieran escapar por el oeste. Señalan que las operaciones en Caen hicieron exactamente eso: a finales de julio, seis de las nueve divisiones panzer alemanas en Normandía se enfrentaban al este británico de Caen, y los estadounidenses, cuando lanzaron la Operación Cobra el 25 de julio, casi no encontraron resistencia blindada. Los defensores también argumentan que las alternativas eran peores: pasar por alto Caen habría dejado un bastión alemán en el flanco de la cabeza de playa, y una fuga prematura habría arriesgado un contraataque alemán que podría haber destruido la invasión. La verdad, como ocurre con la mayoría de las controversias militares, se encuentra en algún punto intermedio: el plan de Montgomery funcionó, pero funcionó lentamente y a un alto costo, y el costo recayó en gran medida en la infantería británica y canadiense que luchó en la batalla.

11. Preguntas frecuentes

¿Por qué Caen era tan importante?

Caen controlaba la red de carreteras y el terreno llano al sur de la ciudad, la ruta a París y a Falaise. Quienquiera que controlara Caen controlaba el flanco oriental de la cabeza de playa de Normandía y la zona de tanques abiertos más allá.

¿Por qué se necesitaron dos meses para capturar Caen?

Los alemanes concentraron casi todas sus divisiones panzer alrededor de la ciudad, lucharon desde posiciones preparadas en aldeas y colinas, y Hitler les ordenó controlar Caen a toda costa. El bocage y los ríos también favorecieron la defensa.

¿Qué fue la Operación Goodwood?

Goodwood, lanzada el 18 de julio de 1944, fue la mayor operación blindada británica de la batalla: tres divisiones blindadas atacaron al este de Caen tras un bombardeo de más de 1.000 bombarderos pesados. Ganó terreno pero no logró abrirse paso, y los británicos perdieron unos 400 tanques.

¿Cuántos civiles murieron en Caen?

Se estima que entre 2.000 y 3.000 civiles murieron en Caen durante la batalla, la mayoría de ellos por los bombardeos y el fuego de artillería aliados. La ciudad quedó destruida en un 75 por ciento.

¿Tenía razón Montgomery al atacar Caen frontalmente?

Los historiadores todavía no están de acuerdo. Sus defensores dicen que los ataques inmovilizaron los blindados alemanes e hicieron posible la fuga estadounidense. Sus críticos dicen que los ataques fueron demasiado costosos y ganaron muy poco terreno. La mayoría de los historiadores aceptan ahora que el plan funcionó, pero lentamente y a un precio elevado.

¿Cuándo fue finalmente capturada Caen?

Las últimas tropas alemanas se retiraron de la mitad sur de la ciudad el 6 de agosto de 1944, dos meses después del Día D. La mitad norte había sido tomada el 9 de julio, en la Operación Charnwood.

12. Fuentes

1. Wikipedia, «Batalla de Caen»: fechas, operaciones, estimaciones de bajas y comandantes.
2. Wikipedia, «Operación Goodwood» y «Operación Charnwood»: las operaciones de julio y sus resultados.
3. Encyclopædia Britannica, «Caen, Batalla de»: antecedentes y resultado.
4. Centro de Historia Militar del Ejército de EE. UU., The Breakout and Pursuit y Cross-Channel Attack — historias oficiales de la campaña de Normandía.
5. Stephen E. Ambrosio, D-Day, June 6, 1944: The Climactic Battle of World War II (Simon & Schuster, 1994): los desembarcos del Día D y el fracaso en la toma de Caen.
6. Max Hastings, Overlord: D-Day and the Battle for Normandy (Simon & Schuster, 1984): la batalla por Caen, Goodwood y la controversia de Montgomery.
7. Memorial de Caen, museo y monumento oficial: el coste civil y la destrucción de la ciudad.
   Lectura adicional

• Carlos D’Este, Decision in Normandy (HarperCollins, 1983).
• John Buckley, Monty’s Men: The British Army and the Liberation of Europe (Prensa de la Universidad de Yale, 2013).