Wilhelm Keitel

1. Wilhelm Keitel — Qui ils étaient

Il a signé quelques-uns des ordres les plus criminels de la Seconde Guerre mondiale — l’Ordre du commissaire de juin 1941, le Décret de nuit et de brouillard de décembre 1941, et les ordres qui ont conduit à l’assassinat de prisonniers de guerre soviétiques — et il a été jugé par le Tribunal militaire international de Nuremberg, condamné pour crimes de guerre et crimes contre l’humanité, et pendu le 16 octobre 1946. Wilhelm Keitel (22 septembre 1882 – 16 octobre 1946) était un maréchal allemand et, de 1938 à 1945, chef de l’Oberkommando der Wehrmacht (OKW), le Haut Commandement des forces armées, ce qui faisait de lui le principal conseiller militaire d’Adolf Hitler et l’officier le plus haut gradé des forces armées allemandes. Né à Helmscherode, au Brunswick, fils d’un propriétaire foncier, il entra dans l’armée prussienne comme officier d’artillerie en 1901, servit sur le front occidental pendant la Première Guerre mondiale et gravit les échelons du Reichswehr pour devenir un officier d’état-major de confiance dont la loyauté, le zèle et le manque d’indépendance firent de lui, aux yeux d’Hitler, le chef d’état-major idéal.

La carrière de Keitel soulève l’une des questions centrales de la guerre allemande : jusqu’où un soldat professionnel est-il responsable des ordres qu’il transmet et des politiques qu’il aide à mener ? La défense de Keitel à Nuremberg était qu’il était un soldat qui obéissait aux ordres, qu’il n’avait aucun pouvoir pour s’opposer à Hitler, et qu’il avait essayé, en privé, de modérer les ordres criminels qu’on lui donnait. Le Tribunal a rejeté cette défense, estimant qu’il avait non seulement transmis des ordres criminels mais qu’il avait lui-même demandé leur exécution et qu’un officier supérieur qui participe sciemment à une guerre d’agression et au meurtre de prisonniers et de civils ne pouvait pas plaider l’obéissance comme excuse. Ses collègues officiers, qui l’avaient méprisé pendant la guerre comme « Lakeitel » — une pièce de théâtre sur son nom et le mot allemand pour le laquais — considéraient son procès comme la fin juste d’un homme qui avait vendu l’honneur du corps des officiers allemands pour la faveur d’un dictateur. Les historiens continuent de se demander si Keitel était un criminel, un lâche, ou simplement un homme dont les vertus professionnelles — loyauté, diligence, obéissance — sont devenues, au service d’un régime criminel, des instruments du crime.

2. Faits essentiels

Né	22 septembre 1882, Helmscherode, duché de Brunswick, Empire allemand
Mort	16 octobre 1946 (âgé de 64 ans), Nuremberg, Allemagne (exécuté)
Nationalité	Allemand
Rôle / Fonction	Generalfeldmarschall (Maréchal de campagne); chef de l’Oberkommando der Wehrmacht (OKW), 1938-1945; conseiller militaire principal d’Hitler
Connu pour	Chef de l’OKW; signataire de l’Ordre du Commissaire (1941) et du Décret sur la nuit et le brouillard (1941); condamné et exécuté lors des procès de Nuremberg
Épouse / Famille	Lisa Fontaine (mariée en 1909, décédée en 1971); trois fils et trois filles; le fils Karl-Heinz Keitel, officier SS
Grade militaire	Généralfeldmarschall (Maréchal de campagne, à partir de 1940)

3. Jeunesse et éducation

Famille et enfance

Wilhelm Bodewin Johann Gustav Keitel est né le 22 septembre 1882 à Helmscherode, la propriété familiale du Duché de Brunswick, où son père, Carl Keitel, était propriétaire foncier de moyens modestes. La famille n’était pas aristocratique, mais elle était respectable et prospère, et Wilhelm grandit dans le monde de la genterie terrestre nord-allemande, un monde de domaines, de chasse et d’administration locale dans lequel une carrière dans l’armée était l’ambition naturelle d’un fils plus jeune. Il était un garçon calme et diligent, plus remarquable pour l’application que pour l’éclat, et ses rapports scolaires décrivent un élève qui a travaillé dur et qui a été aimé par ses enseignants. Il fréquenta le Gymnasium à Göttingen, où il étudia le programme classique de l’école secondaire allemande, et en 1901, à l’âge de dix-huit ans, il entra dans l’armée prussienne en tant que Fahnenjunker, cadet d’officier, dans le 6ème régiment d’artillerie de campagne à Wolfenbüttel. Le choix de l’artillerie, plutôt que la cavalerie ou l’infanterie plus prestigieuse, était significatif : l’artillerie était le bras technique de l’armée, et elle attirait des officiers qui étaient méthodiques, mathématiques et intéressés par la science de la canonnerie, qualités que Keitel possédait en pleine mesure.

L’officier de l’artillerie

L’artillerie dans laquelle Keitel est entré subit une révolution. L’introduction de l’arme à feu rapide, l’amélioration des tirs indirects et le développement du téléphone et de la radio comme moyen de contrôler les tirs d’artillerie avaient fait de l’artillerie un technicien autant qu’un soldat, et Keitel, qui avait un talent pour l’organisation et pour le détail, y trouvait sa place. Il fut nommé sous-lieutenant en 1902, et il passa les années qui suivirent la Première Guerre mondiale au service des régiments, apprit l’art de l’artillerie et du travail d’état-major, et épousa en 1909 Lisa Fontaine, fille d’un propriétaire foncier. Il n’était pas un officier flamboyant, et il n’a pas cherché la lumière; sa réputation dans le régiment était celle d’un officier fiable et travailleur qui pouvait être fait confiance pour exécuter ses ordres soigneusement et sans plainte. Cette réputation — pour la fiabilité, la diligence et l’obéissance — définirait toute sa carrière, et ce serait en fin de compte la qualité qu’Hitler lui accordait le plus.

Éducation et premier service

Le premier service de Keitel fut d’officier de batterie, et il apprit la pratique du commandement des armes sur le terrain, du calcul des plages et de la direction du feu. Lorsque la Première Guerre mondiale éclata en août 1914, il servit comme commandant de batterie sur le front occidental et fut blessé dans le bras par des éclats en septembre 1914, blessure qui le laissa avec un bras droit affaibli en permanence. Après son rétablissement, il fut muté au travail d’état-major, servant comme officier d’état-major dans la 19e division de réserve, puis dans la 199e division d’infanterie, et il passa le reste de la guerre aux états-majors des divisions et du corps, apprenant les affaires de planification, d’approvisionnement et d’administration. Il reçut la Croix de fer de première et de deuxième classe, et il termina la guerre en tant que capitaine, officier d’état-major d’une réputation solide, mais sans importance. La guerre lui a enseigné, comme elle l’a enseigné à la plupart des officiers d’état-major, l’importance de l’organisation et du détail, et elle lui a aussi appris l’habitude de l’obéissance : sur l’état-major, le devoir d’un officier était d’exécuter les ordres de son commandant, de ne pas les remettre en question, et Keitel, qui n’avait jamais été enclin à remettre en question l’autorité, a pris cette leçon à cœur.

4. Engagement et avancement

Le Reichswehr et le ministère de la Guerre

Après la guerre, Keitel fut l’un des officiers retenus dans le Reichswehr, et il monta régulièrement dans les rangs, servant au ministère de la Guerre à Berlin et en tant qu’officier d’état-major dans divers commandements. Il est promu major en 1923, lieutenant-colonel en 1929 et colonel en 1933, et en 1934 il est nommé chef du département de l’Organisation du ministère de la Guerre, un poste qui lui donne la responsabilité de l’expansion de l’armée sous le régime national socialiste. Dans ce poste, il a travaillé en étroite collaboration avec le général Werner von Blomberg, ministre de la Guerre, et avec le général Walther von Reichenau, chef du bureau des forces armées, et il est devenu connu comme un homme sur qui on pouvait compter pour mener à bien le programme de réarmement efficacement et sans soulever de questions embarrassantes. Il n’était pas un officier politique, et il n’a jamais rejoint le Parti nazi; mais il était sensible à la promesse du régime de rétablir la position de l’armée, et il était prêt à la servir. En 1935, il est promu major général et, en 1936, il devient chef du Bureau des forces armées, prédécesseur de l’OKW, poste qui le place au centre de la bureaucratie militaire.

Chef de l’OKW, 1938

L’ascension de Keitel au sommet a eu lieu en février 1938, dans la crise Blomberg-Fritsch, lorsque Hitler a limogé Blomberg et le commandant en chef de l’armée, Werner von Fritsch, et pris le commandement personnel des forces armées. Hitler abolit le ministère de la Guerre et créa l’OKW, le haut commandement des forces armées, comme son propre état-major militaire, et il nomma Keitel en chef. Le choix était délibéré : Hitler voulait un chef d’état-major qui ne s’opposerait pas à lui, qui exécuterait ses ordres sans argument, et qui ne tenterait pas, comme Blomberg et Fritsch l’avaient fait, de faire valoir l’indépendance de l’armée. Keitel, qui n’avait jamais fait preuve d’indépendance, était le candidat idéal, et il accepta le poste avec les mots, selon son propre récit, qu’il servirait de «porte-bouclier fidèle» d’Hitler. La même année, il est promu général et, en 1940, après la chute de la France, il est promu maréchal de campagne, le plus haut grade de l’armée allemande. Il était maintenant le plus haut officier des forces armées allemandes, et il était aussi, aux yeux de ses collègues officiers, le plus méprisé : ils l’appelaient « Lakeitel », le laquais, et ils le considéraient comme un homme qui avait trahi les traditions de l’état-major général pour la faveur d’Hitler.

5. Commandements et campagnes principales

Les Victoires précoces et l’OKW

En tant que chef de l’OKW, le rôle de Keitel dans les premières années de la guerre était administratif plutôt qu’opérationnel : l’OKW était responsable de la direction générale de la guerre, de la coordination des trois services et des théâtres de guerre en dehors du front est, tandis que le haut commandement de l’Armée, l’OKH, était responsable des opérations sur le front est. La tâche de Keitel était de transmettre les ordres d’Hitler aux services, de coordonner leur exécution et de veiller à ce que les forces armées exécutent la volonté du Führer. Il a accompli cette tâche avec diligence, et il était présent aux conférences au cours desquelles Hitler a décidé des invasions de la Pologne, du Danemark, de la Norvège, de la France et de l’Union soviétique. Il signa les ordres de ces invasions, et il signa les ordres qui les suivirent, y compris l’ordre de 1941 qui dirigeait l’exécution des commissaires politiques soviétiques. Il n’a pas planifié les campagnes — c’était le travail de l’état-major général — mais il a été la voie par laquelle la volonté d’Hitler a atteint les forces armées, et il était, en ce sens, l’instrument indispensable du commandement d’Hitler.

L’Ordre des Commissaires

L’ordonnance du commissaire du 6 juin 1941 est la plus importante des ordonnances criminelles signées par Keitel, et elle mérite d’être décrite en détail. L’ordre, émis en préparation à l’invasion de l’Union soviétique, a donné pour instruction aux troupes allemandes d’exécuter des commissaires politiques soviétiques capturés — les officiers responsables de l’éducation politique dans l’Armée rouge — au motif qu’ils étaient les porteurs de l’idéologie bolchevique et donc non habilités à protéger les lois de guerre. Keitel a transmis l’ordre au Haut Commandement de l’Armée, et il a ajouté sa propre instruction qu’il devrait être exécuté «sans pitié». L’ordre a été exécuté en été et en automne 1941, et des milliers de commissaires ont été assassinés; le nombre exact n’est pas connu, mais les historiens estiment que plusieurs milliers ont été tués. Keitel a affirmé plus tard qu’il s’était opposé à l’ordonnance en privé, mais il n’y a pas de preuve contemporaine qu’il l’ait fait, et le Tribunal de Nuremberg a conclu qu’il avait non seulement transmis l’ordonnance, mais qu’il avait demandé son exécution, et qu’il était donc coupable de crimes de guerre.

La guerre à l’Est et les ordres criminels

La guerre contre l’Union soviétique a mis Keitel en contact direct avec le caractère criminel de la guerre allemande. L’OKW est responsable du traitement des prisonniers de guerre soviétiques, et Keitel signe les ordres qui conduisent à la mort de plus de trois millions de prisonniers soviétiques, dont la plupart sont morts de faim, de maladie et d’exposition dans les camps allemands durant l’hiver 1941-1942. Il a également signé le décret Night and Fog du 7 décembre 1941, selon lequel les civils des territoires occupés soupçonnés de résistance devraient être emmenés en Allemagne et portés à disparaître, sans trace, afin que leurs familles ne sachent pas s’ils sont vivants ou morts. Il signe l’ordre de 1942 qui dirige l’exécution des commandos alliés capturés, et il signe les ordres qui autorisent l’utilisation de prisonniers soviétiques comme travail forcé. Dans chaque cas, sa défense à Nuremberg était la même : il avait transmis les ordres, mais il ne les avait pas faits, et il avait essayé de les atténuer. Dans chaque cas, le Tribunal a conclu qu’il avait fait plus que les transmettre : il avait insisté pour leur exécution, il avait refusé d’intervenir lorsqu’on lui a dit leurs conséquences, et il avait, par sa signature, donné l’autorité du Haut Commandement à des crimes qui étaient, selon les termes du Tribunal, «une violation délibérée et systématique du droit de la guerre».

Les dernières années de la guerre

Au cours des dernières années de la guerre, le rôle de Keitel est devenu de plus en plus marginal. Hitler, qui avait toujours pris les grandes décisions lui-même, se fiait de moins en moins à l’OKW, et Keitel passa son temps à transmettre des ordres qu’il savait ne pas pouvoir être exécuté, et assistant à des conférences où Hitler a démenti ses généraux pour leurs échecs. Il était présent à la conférence du 20 juillet 1944, lorsque la bombe de Claus von Stauffenberg a explosé, et il a été légèrement blessé; il était également présent à la purge subséquente, dans laquelle il a signé les ordres qui ont congédié et arrêté les officiers soupçonnés d’implication dans le complot, et il a servi comme membre de la Cour d’honneur qui a expulsé les conspirateurs de l’armée afin qu’ils puissent être jugés par le Tribunal du peuple. Dans les dernières semaines de la guerre, il était avec Hitler à Berlin et il a signé les derniers ordres du régime, y compris l’ordre qui a ordonné aux armées allemandes de continuer à se battre après la mort de Hitler. Le 8 mai 1945, il signe l’instrument de la reddition inconditionnelle des forces armées allemandes à Berlin, en présence des commandants des Alliés, et est arrêté par les Britanniques. Il a passé la dernière année de sa vie en prison à Nuremberg, en attendant son procès.

6. Style de commandement et décisions clés

Décisions en cours d’exécution

Accepter le poste de chef de l’OKW (février 1938). Keitel a décidé d’accepter le poste, sachant qu’Hitler voulait un chef d’état-major qui ne s’y opposerait pas, était le choix décisif de sa carrière. Cela lui a donné le rang le plus élevé dans les forces armées allemandes, et il a fait de lui l’instrument du commandement d’Hitler; cela signifiait également qu’il serait tenu responsable des ordres qu’il transmettait, une responsabilité qu’il ne comprenait pas jusqu’à ce qu’il se tienne sur le quai à Nuremberg.

Signature de l’Ordre des commissaires (juin 1941). Sa signature sur l’Ordre des Commissaires, et son instruction qu’il doit être exécuté « sans pitié », a été l’acte le plus criminel de sa carrière. Il a affirmé plus tard qu’il s’était opposé à l’ordonnance en privé, mais le Tribunal a conclu qu’il avait demandé son exécution et que sa signature donnait l’autorité du Haut Commandement.

Signature du décret sur la nuit et le brouillard (décembre 1941). The Night and Fog Decret, qui a ordonné que les résistants présumés disparaissent sans trace, était une violation des lois de la guerre, et la signature de Keitel sur elle le rend responsable du sort de milliers de civils qui ont été emmenés en Allemagne et ne plus jamais vu.

Décisions à Nuremberg

L’obéissance à la prédication (1945-1946). À Nuremberg, la défense de Keitel était qu’il avait obéi aux ordres, et qu’un soldat n’avait pas le droit de désobéir aux ordres de son supérieur. Le Tribunal a rejeté cette défense, estimant que les ordres qu’il avait transmis étaient manifestement criminels et qu’un officier supérieur qui participe sciemment à des crimes ne peut pas plaider l’obéissance. La décision a établi le principe, qui est depuis devenu une pierre angulaire du droit international, selon lequel l’obéissance aux ordres n’est pas une défense contre une accusation de crimes de guerre.

Refus de démissionner (1938-1945). Keitel n’a jamais démissionné, bien qu’il ait affirmé plus tard qu’il avait envisagé plusieurs fois de le faire. Ses critiques affirment que la démission, même si elle n’avait pas arrêté les crimes, aurait privé Hitler de l’autorité du Haut Commandement, et que la décision de Keitel de rester était lui-même un crime; ses défenseurs soutiennent que la démission n’aurait rien changé, et que Keitel, qui n’avait pas de pouvoir politique, ne pouvait pas arrêter Hitler. Le débat se poursuit, mais le jugement du Tribunal est clair : un homme qui reste en fonction, qui signe des ordres criminels et qui demande leur exécution, est responsable des crimes qu’il aide à commettre.

7. Controverses

Obédience et responsabilité

La controverse centrale sur Keitel est la question de l’obéissance et de la responsabilité, et c’est une controverse qui va au-delà de Keitel lui-même à l’ensemble du corps des officiers allemands. La défense de Keitel — qu’il était un soldat, qu’il obéissait aux ordres et qu’il n’avait pas le pouvoir d’opposer Hitler — était la défense de nombreux officiers allemands après la guerre, et il a été rejeté à Nuremberg au motif que les ordres transmis par Keitel étaient manifestement criminels, et qu’un officier supérieur qui participe sciemment à des crimes ne peut pas plaider l’obéissance. L’arrêt du Tribunal, qui est devenu depuis une pierre angulaire du droit international, était que le fait qu’une personne ait agi conformément à l’ordre de son gouvernement ou d’un supérieur ne l’affranchit pas de la responsabilité en vertu du droit international, à condition qu’un choix moral lui soit effectivement possible. Le cas de Keitel était, en ce sens, un cas d’essai : si un marshal de campagne, le plus haut officier des forces armées allemandes, ne pouvait pas plaider l’obéissance, alors aucun soldat ne pouvait. Ses critiques affirment que le jugement était juste et que Keitel, qui avait demandé l’exécution des ordres criminels, méritait son sort; ses défenseurs soutiennent que le jugement était sévère, et que Keitel, qui n’avait pas le pouvoir de s’opposer à Hitler et qui avait essayé, en privé, d’atténuer les ordres, était un bouc émissaire pour les crimes du régime. Le débat se poursuit, mais le principe établi à Nuremberg – que l’obéissance n’est pas une défense contre une accusation de crimes de guerre – n’a pas été sérieusement contesté depuis.

« Lakeitel » et le corps des officiers

Une seconde controverse concerne la réputation de Keitel parmi ses collègues officiers. Pendant la guerre, le corps des officiers allemands méprisa Keitel, l’appelant «Lakeitel» — une pièce sur son nom et le mot allemand pour le laquais — et le considérant comme un homme qui avait trahi les traditions de l’état-major général pour le bien d’Hitler. Après la guerre, beaucoup de ces mêmes officiers ont utilisé Keitel comme bouc émissaire, le blâmant pour les crimes du régime et se présentant comme des soldats qui avaient mené une guerre pure. Les historiens ont montré que cette image est fausse : le corps des officiers dans son ensemble a participé à la guerre d’anéantissement à l’Est, et Keitel, bien qu’il ait été le plus servile des généraux d’Hitler, n’était pas le seul à signer des ordres criminels. La controverse sur la réputation de Keitel est donc aussi une controverse sur la réputation du corps d’officiers allemands dans son ensemble, et sur la question de savoir jusqu’où le mythe «propre Wehrmacht» a été soutenu en blâmant un seul homme pour les crimes de beaucoup.

La remise et le procès

Une troisième controverse concerne la conduite de Keitel à la reddition et au procès. Le 8 mai 1945, Keitel signe l’instrument de la reddition inconditionnelle à Berlin, et il le fait, selon les récits de ceux qui sont présents, avec une démonstration de dignité qui impressionne même ses ennemis. À Nuremberg, il a dirigé sa défense avec la même dignité, admettant qu’il avait signé les ordres criminels et qu’il en avait la responsabilité, mais affirmant qu’il l’avait fait en tant que soldat qui obéissait aux ordres. Sa déclaration finale devant le Tribunal, dans laquelle il a reconnu sa culpabilité et demandé la miséricorde, a été citée comme un exemple d’un homme qui, à la fin, a compris la gravité de ce qu’il avait fait. Ses critiques affirment que son admission est arrivée trop tard, et qu’elle était motivée par le désir de sauver sa vie plutôt que par des remords authentiques; ses défenseurs soutiennent qu’il était sincère, et que Keitel, contrairement à beaucoup de ses collègues accusés, n’a pas tenté de nier sa responsabilité. La controverse sur sa conduite au procès est donc aussi une controverse sur la sincérité de ses remords, et sur la question de savoir si un homme qui a participé à de grands crimes peut, en les admettant, se racheter aux yeux de l’histoire.

8. Dernières années

Arrestation et emprisonnement

La vie de Keitel plus tard était courte, et il a été passé en prison. Après avoir signé la reddition le 8 mai 1945, il a été arrêté par les Britanniques et détenu, d’abord à Flensburg puis à Nuremberg, où il a été inculpé par le Tribunal militaire international pour complot, crimes contre la paix, crimes de guerre et crimes contre l’humanité. Il a passé plus d’un an dans la prison de Nuremberg, préparant sa défense avec son avocat, le Dr Otto Nelte, et écrivant ses mémoires, qui ont été publiés après sa mort. Les conditions de son emprisonnement étaient strictes, mais il était autorisé à recevoir des visiteurs, y compris sa femme Lisa, et il écrivit à sa famille des lettres dans lesquelles il exprimait sa conviction qu’il avait fait son devoir de soldat et que l’histoire le jugerait plus aimablement que ses contemporains. Il écrivit aussi, dans ses mémoires, qu’il avait su que la guerre était perdue en 1943 et qu’il avait continué à servir parce qu’il croyait que le devoir d’un soldat était d’obéir, même lorsque l’obéissance conduisait à un désastre.

Procès, condamnation et exécution

Keitel fut jugé à Nuremberg de novembre 1945 à octobre 1946, et le procès fut l’événement le plus important de sa vie ultérieure. L’accusation a présenté des preuves qu’il avait signé l’Ordre du Commissaire, le Décret de la nuit et du brouillard, les ordres d’assassinat de prisonniers soviétiques et les ordres d’exécution de commandos, et qu’il avait insisté pour qu’ils soient exécutés. Keitel a admis avoir signé les ordres, mais il a fait valoir qu’il l’avait fait en tant que soldat qui obéissait aux ordres, et qu’il avait essayé, en privé, de les atténuer. Le Tribunal a rejeté cette défense et, le 1er octobre 1946, il l’a condamné pour les quatre chefs d’accusation et l’a condamné à mort par pendaison. Il fut exécuté le 16 octobre 1946, dans le gymnase de la prison de Nuremberg, avec neuf autres hommes condamnés, et son corps fut incinéré et ses cendres dispersées dans le fleuve Isar, afin que sa tombe ne puisse devenir un lieu de pèlerinage. Ses dernières paroles, selon les récits de ceux qui étaient présents, étaient un appel à Dieu et au peuple allemand, et une déclaration qu’il avait suivi sa conscience en tant que soldat. Il avait soixante-quatre ans et était le plus haut officier allemand à être exécuté à Nuremberg.

9. Évaluation par les historiens

Évaluation militaire

Les historiens militaires évaluent Keitel comme un officier d’état-major compétent et un piètre commandant, et l’évaluation repose sur la distinction entre les deux rôles. En tant qu’officier d’état-major, il était diligent, organisé et fiable, et ses supérieurs lui faisaient confiance pour mener à bien les activités administratives de l’armée. En tant que commandant, il n’a jamais été testé sur le terrain et il n’a jamais montré l’indépendance de jugement dont un commandant a besoin. Sa nomination au poste de chef de l’OKW était, en ce sens, une erreur : Hitler voulait un chef d’état-major qui ne s’opposerait pas à lui, et Keitel était le candidat idéal, mais le prix de cette nomination était que les forces armées allemandes avaient, à leur tête, un homme qui ne pouvait pas penser pour lui-même, et qui ne pouvait pas, quand il le fallait, dire à Hitler qu’il avait tort. Les historiens soutiennent que l’effort de guerre allemand a souffert de la nomination de Keitel, parce qu’il a supprimé le dernier contrôle sur l’ingérence d’Hitler dans les affaires militaires, et parce que cela signifiait que l’OKW, qui aurait dû être un état-major militaire professionnel, est devenu plutôt un instrument bureaucratique de la volonté d’Hitler.

L’évaluation morale

L’évaluation morale de Keitel est sans équivoque, et elle n’a pas changé depuis le jugement de Nuremberg. C’était un officier supérieur qui a signé des ordres criminels, qui a insisté pour qu’ils soient exécutés, et qui a continué à servir un régime criminel bien après qu’il ait su que la guerre était perdue et que le régime assassinait des millions de personnes. Ses défenseurs affirment qu’il était un homme faible, non méchant, et que son crime tenait de la lâcheté plutôt que de la cruauté; ses critiques répondent que la lâcheté, dans un homme de son rang, est lui-même un crime, et que la distinction entre faiblesse et méchanceté n’est pas réconfortante pour les victimes des ordres qu’il a signés. Le consensus parmi les historiens est que Keitel était coupable comme accusé, et que son exécution était juste. On se souvient de lui, non comme un grand soldat, mais comme un avertissement : un homme dont les vertus professionnelles sont devenues, en l’absence de courage moral, les instruments du crime, et dont le sort montre que l’excuse de l’obéissance ne constitue pas une défense lorsque les ordres sont manifestement criminels.

10. Héritage

Le principe de Nuremberg

L’héritage durable de Keitel est le principe établi lors de son procès : l’obéissance aux ordres n’est pas une défense contre une accusation de crimes de guerre. Les Principes de Nuremberg, adoptés par les Nations Unies en 1950, stipulent que le fait qu’une personne ait agi conformément à l’ordre de son gouvernement ou d’un supérieur ne l’exonère pas de sa responsabilité en vertu du droit international, à condition qu’un choix moral lui ait été effectivement possible. Ce principe a depuis été appliqué dans les procès des criminels de guerre en Yougoslavie, au Rwanda et ailleurs. Le cas de Keitel est cité dans chaque manuel de droit international comme l’exemple principal du principe, et son nom est associé, non pas à la gloire militaire, mais aux limites de l’obéissance. En ce sens, son héritage est négatif : on se souvient de lui, non pas pour ce qu’il a accompli, mais pour ce que son procès a établi, et pour l’avertissement que sa carrière fournit aux soldats qui sont invités à exécuter des ordres criminels.

Un avertissement pour les soldats

La carrière de Keitel est aussi un avertissement aux soldats sur les dangers d’une obéissance aveugle. Il était, selon tous les témoignages, un officier diligent et loyal, un homme qui travaillait dur, qui obéissait à ses ordres, et qui ne mettait jamais en doute l’autorité de ses supérieurs. Ces vertus, qui sont les vertus d’un bon officier d’état-major en temps de paix, sont devenues, au service d’un régime criminel, des instruments du crime, et le sort de Keitel montre que la loyauté et l’obéissance, sans jugement et sans conscience, ne sont pas des vertus du tout, mais des vices. Les écoles militaires du monde entier enseignent maintenant le cas de Keitel comme exemple de ce qui peut arriver quand un soldat remet son jugement à son supérieur, et quand on laisse l’habitude de l’obéissance remplacer le devoir de réfléchir. Son héritage est donc une mise en garde, et c’est une histoire qui demeure pertinente lorsque des soldats sont invités à exécuter des ordres qu’ils savent ou devraient savoir être criminels.

11. Questions fréquentes

Qui était Wilhelm Keitel ?

Wilhelm Keitel (1882-1946) est un maréchal allemand et chef de l’OKW, le haut commandement des forces armées, de 1938 à 1945. Il était le principal conseiller militaire d’Hitler, et il a été jugé et exécuté à Nuremberg pour crimes de guerre et crimes contre l’humanité.

C’était quoi, l’OKW ?

L’OKW, l’Oberkommando der Wehrmacht, est le haut commandement des forces armées, créé par Hitler en février 1938 après la révocation du ministre de la Guerre, Werner von Blomberg. Il s’agissait du propre état-major militaire d’Hitler, responsable de la direction générale de la guerre et de la coordination de l’armée, de la marine et de l’aviation.

Quels ordres Keitel a-t-il signés ?

Keitel signe l’Ordre du Commissaire de juin 1941, qui dirige l’exécution des commissaires politiques soviétiques capturés, le Décret de la nuit et du brouillard de décembre 1941, qui dirige la disparition des résistants présumés, et les ordres qui conduisent à la mort de plus de trois millions de prisonniers de guerre soviétiques. Il a également signé les ordres d’exécution des commandos alliés capturés.

Pourquoi Keitel s’appelait-il « Lakeitel »?

Ses compagnons l’appelaient « Lakeitel », une pièce sur son nom et le mot allemand pour laquais, parce qu’ils le considéraient comme le serviteur d’Hitler, un chef d’état-major qui exécuterait les ordres d’Hitler sans dispute et sans indépendance.

La défense de l’obéissance de Keitel a-t-elle été acceptée à Nuremberg ?

Non. Le Tribunal a rejeté la défense d’ordres supérieurs, estimant que Keitel avait non seulement transmis des ordres criminels mais avait insisté pour qu’ils soient exécutés et que l’obéissance aux ordres n’était pas une défense contre une accusation de crimes de guerre lorsque les ordres étaient manifestement criminels.

Comment Keitel a-t-il été exécuté ?

Il a été condamné à mort par pendaison le 1er octobre 1946 et exécuté le 16 octobre 1946 dans le gymnase de la prison de Nuremberg. Son corps a été incinéré et ses cendres ont été dispersées dans la rivière Isar.

12. Sources

1. Wikipedia, « Wilhelm Keitel » — biographie consolidée : naissance 22 septembre 1882, mort 16 octobre 1946, chef de l’OKW 1938-1945, les ordres criminels, le procès et l’exécution de Nuremberg.
2. Tribunal militaire international, Trial of the Major War Criminals Before the International Military Tribunal, Nuremberg (1947-1949) — l’acte d’accusation, les éléments de preuve relatifs à l’ordonnance du commissaire et au décret sur la nuit et le brouillard, et le jugement relatif à Keitel.
3. Wilhelm Keitel, The Memoirs of Field-Marshal Wilhelm Keitel (1965) — mémoires écrits en prison à Nuremberg; la défense de l’obéissance, le récit de son service sous Hitler.
4. Ian Kershaw, Hitler 1936–1945: Nemesis (2000) — Le commandement hitlérien des forces armées, la création de l’OKW et le rôle de Keitel en tant que chef d’état-major hitlérien.
5. Geoffrey P. Megargee, Inside Hitler’s High Command (2000) — la structure de l’OKW et de l’OKH, et l’échec du haut commandement allemand.
6. Telford Taylor, The Anatomy of the Nuremberg Trials (1992) — le procès de Keitel, la défense des ordres supérieurs, et le jugement.