Albert Kesselring

1. Albert Kesselring — Qui ils étaient

Ses critiques affirment qu’il était un serviteur loyal du régime nazi, qu’il était responsable de crimes de guerre en Italie, y compris le massacre aux grottes Ardéatines à Rome en mars 1944, au cours duquel 335 Italiens ont été assassinés en représailles pour une attaque partisane, et qu’il a été condamné pour crimes de guerre par un tribunal militaire britannique à Venise en 1947, une condamnation qui a été commuée plus tard et qui a conduit à sa libération en 1952. Albert Kesselring (30 novembre 1885 – 16 juillet 1960) était un maréchal allemand et l’un des commandants supérieurs les plus compétents de la Seconde Guerre mondiale, un soldat qui a servi dans l’armée et l’armée de l’air et qui a commandé, à son tour, la Luftwaffe en Pologne, en France et en Union soviétique, les forces allemandes en Méditerranée, et la défense de l’Italie en 1943-1945. Né à Marktsteft en Bavière, fils d’un instituteur, il entre dans l’armée bavaroise en tant qu’officier d’artillerie en 1904, sert sur le front occidental pendant la Première Guerre mondiale et s’élève à travers le Reichswehr pour devenir, en 1933, chef du département administratif de la nouvelle Luftwaffe, l’armée de l’air allemande. En 1936, il devient chef d’état-major de la Luftwaffe et, en 1938, il reçoit le commandement de la Luftflotte 1, flotte aérienne, lors de l’invasion de la Pologne, et de la Luftflotte 2 dans la campagne en France et dans la bataille d’Angleterre. En 1941, il est nommé commandant en chef sud, chargé de la Méditerranée, et en 1943, après l’invasion alliée de l’Italie, il devient commandant en chef sud-ouest et commandant du groupe d’armée C, chargé de la défense de l’Italie, une défense qu’il a menée avec une grande compétence pendant vingt mois, de Salerno à la vallée du Po, ce qui en fait, aux yeux de ses ennemis, le commandant allemand le plus respecté de l’Ouest.

La réputation de Kesselring a toujours été divisée. Ses admirateurs le louent en tant que commandant brillant et polyvalent, un homme qui comprend à la fois la guerre aérienne et la guerre au sol, qui est aimé de ses troupes, et qui mène la défense de l’Italie avec une compétence qui prolonge la campagne et lie les forces alliées qui auraient pu être utilisées autrement en France. Le débat sur Kesselring, qui a commencé avec son procès et se poursuit aujourd’hui, en fait l’un des commandants allemands les plus contestés de la Seconde Guerre mondiale, un général dont la compétence militaire était réelle et dont la responsabilité morale reste une question de litige.

2. Faits essentiels

Né	30 novembre 1885, Marktsteft, Royaume de Bavière, Empire allemand
Mort	16 juillet 1960 (74 ans), Bad Nauheim, Allemagne de l’Ouest
Nationalité	Allemand
Rôle / Fonction	Généralfeldmarschall (maréchal de campagne); chef d’état-major de la Luftwaffe (1936-1937); commandant de Luftflotte 1 et de Luftflotte 2 (1939-1941); commandant en chef du sud (1941-1943); commandant en chef du sud-ouest et du groupe C de l’armée en Italie (1943-1945); commandant en chef de l’Ouest (mars–mai 1945)
Connu pour	La Luftwaffe en Pologne, en France et la bataille d’Angleterre; la Méditerranée; la défense de l’Italie 1943-1945 (Salerno, Monte Cassino, Anzio); le massacre des grottes Ardéatines (1944); condamné pour crimes de guerre à Venise (1947), libéré 1952
Épouse / Famille	Pauline Keyser (mariée en 1910, décédée en 1963); un fils, Rainer Kesselring
Grade militaire	Généralfeldmarschall (Maréchal de campagne, à partir de 1940)

3. Jeunesse et éducation

Famille et enfance

Albert Kesselring est né le 30 novembre 1885 à Marktsteft, une petite ville de Bavière, fils de Karl Adolf Kesselring, instituteur et plus tard inspecteur d’école, et Rosa Kesselring, qui venait d’une famille d’enseignants. Il a été l’aîné de plusieurs enfants et il a grandi dans une famille qui, pour son propre compte, était modeste et travailleuse, une famille qui valorisait l’éducation et qui encourageait ses enfants à chercher une carrière au service de l’État. Il fréquenta l’école de Bayreuth, où il était un élève diligent, et en 1904, à l’âge de dix-huit ans, il entra dans l’armée bavaroise en tant que Fahnenjunker, cadet d’officier, dans le 2e régiment d’artillerie des pieds à Metz. Le choix de l’artillerie, plutôt que celui de l’infanterie ou de la cavalerie, était significatif : l’artillerie était le bras technique de l’armée, et elle attirait des officiers qui étaient méthodiques, mathématiques et intéressés par la science de l’artillerie, qualités que Kesselring possédait en pleine mesure. Il était un officier calme et méthodique, plus remarquable pour l’application que pour la brillance, et sa réputation primitive était celle d’un officier fiable et travailleur qui pouvait être fait confiance pour exécuter ses ordres soigneusement et sans plainte.

Marktsteft et Bavière

Marktsteft, ville de naissance de Kesselring, était une petite ville sur la rivière Main en Bavière, une ville de fermiers et d’artisans, et Kesselring a grandi dans un monde qui, selon ses propres mots, était «un monde de travail». Son père était instituteur, un homme qui croyait en l’éducation et au travail acharné, et qui enseignait à ses enfants qu’une carrière au service de l’État était la plus grande ambition qu’un jeune homme puisse avoir. Kesselring, qui était le fils aîné, prit cette leçon à cœur, et il choisit l’armée, non pas parce qu’il était attiré par la gloire, mais parce qu’elle offrait une carrière, un uniforme et un sens du but. L’armée bavaroise, dans laquelle il servait, était une institution distincte, avec ses propres traditions et son propre corps d’officiers, et Kesselring, qui était bavarois de naissance et par tempérament, a absorbé ses valeurs : la loyauté au roi, la croyance en l’armée comme institution professionnelle, et la suspicion d’arrogance prussienne, valeurs qui définiraient toute sa carrière.

Éducation et premier service

Kesselring fut commandé comme second lieutenant dans l’artillerie en 1906, et il passa les années avant la Première Guerre mondiale dans le service régimentaire, apprenant l’affaire pratique de l’artillerie et du travail du personnel. Lorsque la Première Guerre mondiale éclata en août 1914, il servit comme officier de batterie sur le front occidental et reçut la deuxième classe de la Croix de fer en 1914 et la première classe de la Croix de fer en 1916. Après la guerre, il fut l’un des officiers retenus dans le Reichswehr, et il monta régulièrement dans les rangs, servant au ministère de la Guerre et en tant qu’officier d’état-major dans divers commandements. En 1933, après la création de la Luftwaffe, il est transféré à l’armée de l’air, bien qu’il n’ait jamais piloté d’avion, et il est nommé chef du département administratif de la Luftwaffe, poste qui lui confie la responsabilité de l’organisation et de l’expansion de la nouvelle force aérienne. En 1936, il devient chef d’état-major de la Luftwaffe et, en 1937, il reçoit le commandement de la Luftflotte 3, une flotte aérienne, dans la Rhénanie. Il a appris rapidement, et il a compris, plus tôt que la plupart des officiers de l’armée, l’importance de la puissance aérienne, et il est devenu, selon les mots d’un historien, «le soldat qui a appris à voler», une description qui capture à la fois sa capacité d’adaptation et son ambition.

4. Engagement et avancement

La Luftwaffe en Pologne et en France

La montée en puissance de Kesselring a commencé en 1939, quand il a reçu le commandement de Luftflotte 1, une flotte aérienne, dans l’invasion de la Pologne, et en 1940, quand il a reçu le commandement de Luftflotte 2 dans la campagne en France et dans la bataille d’Angleterre. En Pologne, son avion a soutenu l’avancée de l’armée allemande, bombardant les aérodromes, les chemins de fer et les troupes polonais, et en France, son avion a soutenu la percée à Sedan et l’avancée vers la côte de la Manche, puis, à l’été 1940, ils ont pris part à la bataille d’Angleterre, la tentative de la Luftwaffe de détruire l’Aviation royale et de se préparer à l’invasion de la Grande-Bretagne. Kesselring, promu marshal de campagne en juillet 1940, après la chute de la France, était responsable de l’offensive aérienne contre la Grande-Bretagne, et il était, selon un historien, «l’homme qui a tenté de gagner la bataille d’Angleterre et qui a échoué», un échec dû, en partie, à la force de l’Aviation royale, et en partie aux erreurs du commandant de la Luftwaffe, Hermann Göring, qui a interféré dans la conduite de la bataille. La réputation de Kesselring, cependant, a survécu à l’échec, et il a été considéré par ses supérieurs comme un commandant compétent et fiable.

Commandant en chef sud

En 1941, Kesselring est nommé commandant en chef sud, chargé de la Méditerranée, théâtre qui comprend l’Afrique du Nord, Malte et les Balkans, et à ce poste il est responsable du soutien des forces allemandes et italiennes en Afrique du Nord, sous Erwin Rommel, et de l’offensive aérienne contre Malte, la forteresse insulaire britannique qui contrôle les routes d’approvisionnement en Méditerranée. C’était un commandant populaire, qui rendait visite à ses troupes en première ligne, qui comprenait les problèmes d’approvisionnement dans le désert, et qui était, selon les mots de ses soldats, « Smiler Albert », surnom qui reflétait son optimisme et sa capacité à inspirer confiance. C’était aussi un commandant qui comprenait l’importance de la puissance aérienne dans la guerre du désert, et qui a utilisé son avion pour attaquer des convois d’approvisionnement britanniques et soutenir les offensives de Rommel. En 1942, après l’échec de l’offensive allemande à El Alamein et des débarquements alliés en Afrique du Nord, Kesselring est responsable du retrait des forces allemandes et italiennes en Tunisie, et de leur reddition en mai 1943, une capitulation qui a mis fin à la guerre en Afrique du Nord et qui a laissé les Alliés libres d’envahir la Sicile et l’Italie.

5. Commandements et campagnes principales

La bataille d’Angleterre et l’Union soviétique

Le rôle de Kesselring dans la bataille d’Angleterre, à l’été et à l’automne 1940, fut de commander Luftflotte 2, la flotte aérienne qui était responsable des bombardements de jour de Londres et du sud-est de l’Angleterre. La bataille, qui se battait entre la Luftwaffe et l’Aviation royale, fut la première grande campagne de l’histoire à se battre entièrement en l’air, et elle se termina par une défaite allemande, lorsque la Luftwaffe, qui avait perdu plus de 1700 avions, abandonna les bombardements de jour et se tourna vers les bombardements de nuit, le Blitz. Kesselring, qui avait plaidé pour le bombardement des aérodromes de l’Aviation royale, plutôt que de Londres, fut renversé par Göring, et la décision de bombarder Londres, prise en septembre 1940, permit à l’Aviation royale de se remettre et de gagner la bataille. En 1941, la flotte aérienne de Kesselring participa à l’invasion de l’Union soviétique, l’opération Barbarossa, où elle appuya l’avancement du Centre du Groupe de l’Armée, et où elle fut responsable de la destruction d’un grand nombre d’avions soviétiques au sol dans les premiers jours de l’invasion. Il a ensuite été transféré en Méditerranée, où il allait passer le reste de la guerre.

Le Blitz et l’échec sur la Grande-Bretagne

L’échec de la Luftwaffe dans la bataille d’Angleterre a fait l’objet de nombreux débats, et le rôle de Kesselring a été évalué de différentes manières. Ses défenseurs soutiennent qu’il était un commandant compétent qui a été entravé par l’ingérence de Göring, par la pénurie d’aéronefs et par la force de l’Aviation royale; ses critiques affirment qu’il a sous-estimé l’Aviation royale, qu’il n’a pas compris l’importance du radar et qu’il a exécuté le bombardement de Londres, qui a permis à l’Aviation royale de se remettre. Le débat se poursuit, mais le consensus est que la bataille d’Angleterre a été une défaite pour la Luftwaffe, et que Kesselring, bien qu’il n’en soit pas le seul responsable, en assume une partie. La bataille fut, selon un historien, «la première défaite de la Luftwaffe», et c’était une défaite qui marqua la fin de l’offensive allemande en Occident et le début d’une longue guerre d’attrition.

La défense de l’Italie, 1943-1945

La plus grande réussite de Kesselring fut la défense de l’Italie en 1943-1945, une campagne qui dura vingt mois et qui lia plus de vingt divisions alliées. Après l’invasion alliée de la Sicile en juillet 1943 et l’armistice avec l’Italie en septembre 1943, Kesselring, qui était commandant en chef du Sud-Ouest, était responsable de la défense de l’Italie contre l’invasion alliée, et il a dirigé cette défense avec une grande compétence. Il ordonna aux forces allemandes de se retirer lentement au nord, en combattant une série d’actions de retard à Salerno, à la ligne Gustave, à Monte Cassino et à Anzio, et il utilisa le terrain de l’Italie — les montagnes, les rivières et les vallées étroites — pour ralentir l’avancée des Alliés et infliger de lourdes pertes. Selon l’historien britannique John Ellis, il était «le commandant allemand le plus compétent de l’Ouest», et sa défense de l’Italie a été étudiée dans des écoles militaires du monde entier comme un exemple de retrait combatif. La campagne se termina en mai 1945, lorsque les forces allemandes en Italie se rendirent, une semaine avant la fin de la guerre en Europe, et Kesselring, nommé commandant en chef de l’Ouest en mars 1945, fut capturé par les Américains en mai 1945.

Le massacre des grottes Ardéatines

L’épisode le plus sombre de la carrière de Kesselring fut le massacre des grottes Ardéatines à Rome le 24 mars 1944, au cours duquel 335 Italiens, dont 75 Juifs, furent assassinés par les SS en représailles d’une attaque partisane contre une unité de police allemande à Rome le 23 mars, au cours de laquelle 33 policiers allemands furent tués. Kesselring, qui était le commandant allemand principal en Italie, a été informé de l’attaque, et il a approuvé les représailles, ordonnant que dix Italiens soient tués pour chaque Allemand tué, un rapport qui était, selon les termes du tribunal militaire britannique qui plus tard l’a jugé, «une violation délibérée et systématique des lois de la guerre». Le massacre, qui a été commis par les SS sous le commandement d’Herbert Kappler, a été décrit comme l’un des pires crimes de guerre commis en Italie, et la responsabilité de Kesselring pour elle a été l’accusation centrale lors de son procès à Venise en 1947. Kesselring a affirmé par la suite qu’il n’avait pas connu le nombre exact de victimes et qu’il avait cru que les représailles seraient limitées à ceux qui avaient été condamnés à mort; mais le tribunal a conclu qu’il avait approuvé les représailles, qu’il avait su qu’elles impliqueraient le meurtre de civils et qu’il était donc coupable de crimes de guerre.

6. Style de commandement et décisions clés

Décisions en Italie

Défendre l’Italie plutôt que de se retirer (septembre 1943). Kesselring a décidé, après l’armistice avec l’Italie, de défendre l’Italie plutôt que de se retirer dans les Alpes, le choix décisif de sa carrière. Hitler avait voulu se retirer dans le nord de l’Italie, mais Kesselring a soutenu que l’Italie devait être défendue dans le sud, afin de garder les Alliés aussi loin que possible de l’Allemagne, et Hitler a accepté son argument. La décision prolongeait la guerre en Italie pendant vingt mois, et elle lia les forces alliées qui auraient pu être utilisées autrement en France.

Exploitation de la ligne Gustav (1943-1944). Sa décision de tenir la ligne Gustav, la ligne défensive allemande à travers l’Italie à Cassino, fut une décision de combattre une bataille défensive sur le terrain qui favorisa le défenseur, et elle réussit : les Alliés, qui attaquèrent la ligne quatre fois, ne purent la franchir qu’en mai 1944, et la défense de la ligne coûtait lourdement aux Alliés.

Approbation des représailles en Ardéatine (mars 1944). Sa décision d’approuver les représailles pour l’attaque partisane à Rome, ordonnant que dix Italiens soient tués pour chaque Allemand tué, a été l’acte le plus criminel de sa carrière. Plus tard, il a affirmé ne pas avoir connu le nombre exact de victimes, mais le tribunal militaire britannique a conclu qu’il avait approuvé les représailles et qu’il était coupable de crimes de guerre.

Décisions devant l’Italie

Bombardement à Londres (septembre 1940). Kesselring a décidé, en tant que commandant de Luftflotte 2, d’appuyer le bombardement de Londres plutôt que celui des aérodromes de l’Aviation royale, une décision qui a permis à l’Aviation royale de récupérer et de gagner la bataille d’Angleterre. Plus tard, il a affirmé qu’il s’était opposé à la décision, mais les éléments de preuve montrent qu’il l’a appuyée et qu’il assume une part de la responsabilité de la défaite allemande dans la bataille.

Soutenir Rommel en Afrique du Nord (1941-1942). Sa décision de soutenir les offensives de Rommel en Afrique du Nord, en fournissant un soutien aérien et en assurant la fourniture de l’Afrika Korps, était une décision qui reflétait sa compréhension de l’importance de la puissance aérienne dans la guerre du désert, et elle a contribué aux succès de Rommel à Gazala et à Tobrouk en 1942. L’appui n’était pas sans coût : la Luftwaffe en Méditerranée était étirée, son avion était usé par les conditions désertiques, et à la fin de 1942 elle ne pouvait plus protéger les lignes d’approvisionnement de Rommel, un échec qui contribuait à la défaite allemande à El Alamein.

7. Controverses

Les grottes Ardéatines et les crimes de guerre

La controverse centrale au sujet de Kesselring concerne sa responsabilité pour le massacre des grottes Ardéatines à Rome le 24 mars 1944, et pour d’autres crimes de guerre commis en Italie. Ses défenseurs affirment qu’il était un soldat qui a combattu une guerre militaire, qu’il n’a pas ordonné le massacre et qu’il ne peut être tenu pour responsable des crimes commis par les SS, qui n’étaient pas sous son commandement. Ses critiques répondent qu’il était le commandant allemand en chef en Italie, qu’il a approuvé les représailles, qu’il a ordonné que dix Italiens soient tués pour chaque Allemand tué, et qu’il savait que les représailles impliqueraient le meurtre de civils. Le tribunal militaire britannique qui l’a jugé à Venise en 1947 l’a reconnu coupable de crimes de guerre et l’a condamné à mort, une peine qui a été commuée par la suite en emprisonnement à vie, puis à vingt et un ans, et qui a conduit à sa libération en 1952 pour mauvaise santé. La controverse se poursuit, et il est rappelé que la défense de l’Italie, que Kesselring a menée avec une telle compétence, était aussi une guerre dans laquelle des civils ont été assassinés, et dans laquelle le commandant allemand avait une part de responsabilité.

Le procès à Venise

Une controverse connexe concerne le procès de Kesselring à Venise en 1947, et la question de savoir si le procès était équitable. Les défenseurs de Kesselring soutiennent que le procès était un procès politique, que les preuves étaient incomplètes et que la peine de mort était excessive; ses critiques affirment que le procès était équitable, que les preuves étaient écrasantes et que la sentence était juste. La controverse a été compliquée par le fait que Kesselring a été libéré en 1952, après avoir purgé seulement cinq ans de sa peine, et qu’il était, selon un historien, «le seul marshal allemand à être condamné pour crimes de guerre puis relâché», fait qui a été cité par ses défenseurs comme preuve de son innocence, et par ses critiques comme preuve de la volonté des Alliés occidentaux, dans la guerre froide, de réhabiliter les officiers allemands. Le débat se poursuit, mais le jugement de la cour de Venise, qui a condamné Kesselring pour crimes de guerre, reste le jugement faisant autorité sur sa conduite en Italie.

« Smiler Albert » et la Défense de l’Italie

Une seconde controverse concerne la réputation de Kesselring en tant que «Smileing Albert», le commandant populaire et optimiste qui était aimé par ses troupes, et la question de savoir si cette réputation est méritée. Ses défenseurs affirment qu’il était un commandant humain, qui s’occupait de ses hommes, qui les visitaient en première ligne et qui, selon les mots de ses soldats, «était un père pour ses troupes»; ses critiques soutiennent que sa popularité était une création de propagande, et qu’un commandant qui a approuvé le meurtre de 335 Italiens dans les grottes Ardéatines ne peut pas être décrit comme étant humain. La controverse sur sa réputation est donc aussi une controverse sur la nature du généralisme, et sur la question de savoir si un commandant peut être à la fois populaire et criminel, et si la popularité, en temps de guerre, est une vertu ou un vice. Le débat se poursuit, mais les historiens s’entendent pour dire que Kesselring était un commandant compétent qui était également responsable de crimes de guerre et que sa réputation doit être jugée avec admiration pour son talent et sa condamnation de ses crimes.

8. Dernières années

Procès, emprisonnement et mise en liberté

La vie ultérieure de Kesselring a été passée, d’abord en prison, puis, après sa libération, à la retraite en Allemagne de l’Ouest. Après sa capture par les Américains en mai 1945, il est détenu et, en 1947, il est jugé par un tribunal militaire britannique à Venise, pour crimes de guerre, y compris le massacre aux grottes Ardéatines. Il a été condamné à mort et condamné à une peine qui a provoqué une sensation en Allemagne et en Grande-Bretagne, où beaucoup, y compris le maréchal Alexander, qui avait combattu contre lui en Italie, ont fait valoir que la sentence était excessive et que Kesselring était un soldat, pas un criminel de guerre. La peine a été commuée, d’abord en prison à vie puis à vingt et un ans, et en 1952, pour mauvaise santé, il a été libéré de prison à Werl, en Allemagne de l’Ouest. Il est retourné en Allemagne de l’Ouest, où il a été accueilli comme un héros par beaucoup, et où il est devenu une figure de premier plan dans les associations d’anciens soldats, et un critique du réarmement de l’Allemagne de l’Ouest, qu’il s’est opposé au motif que cela diviserait l’Allemagne.

Mémoires et dernières années

Après sa libération, Kesselring s’est installé à Bad Nauheim en Allemagne de l’Ouest, où il a écrit ses mémoires, Soldat bis zum letzten Tag, publiés en anglais sous le nom de A Soldier’s Record en 1953, un livre qui défendait sa conduite en Italie et qui le présentait comme un soldat qui avait mené une guerre militaire. Le livre fut un succès, et il fit de lui, aux yeux de beaucoup en Allemagne de l’Ouest, un héros, une réputation qui a survécu aux controverses sur son procès. Il s’est également impliqué dans la politique des associations d’anciens combattants et a plaidé, sans succès, contre le réarmement de l’Allemagne de l’Ouest et pour la réunification de l’Allemagne. Sa santé déclina dans les années 1950, et il mourut à Bad Nauheim le 16 juillet 1960, âgé de soixante-quatorze ans. Il a été enterré avec des honneurs militaires et ses funérailles ont été suivies par un grand nombre d’anciens soldats, ce qui témoigne de la loyauté qu’il a inspirée dans ses troupes. Il a laissé derrière lui une réputation qui reste divisée : à ses admirateurs, un brillant commandant et un soldat humain; à ses critiques, un criminel de guerre qui a échappé à la justice.

9. Évaluation par les historiens

Évaluation militaire

Les historiens militaires considèrent Kesselring comme l’un des commandants allemands les plus compétents de la Seconde Guerre mondiale, et l’évaluation repose sur son bilan en Méditerranée et en Italie. C’était un commandant polyvalent, qui comprenait à la fois la guerre aérienne et la guerre au sol, qui était capable de commander une flotte aérienne, un théâtre et un groupe d’armées, et qui a dirigé la défense de l’Italie avec une compétence qui a été étudiée dans les écoles militaires du monde entier. Les historiens notent également ses limites : il n’était pas un grand stratège, et son succès en Italie était dû, en partie, au terrain et aux erreurs des Alliés, qui combattaient une campagne secondaire avec des ressources limitées; il était aussi un commandant qui, bien qu’il fût populaire auprès de ses troupes, n’était pas toujours populaire auprès de ses supérieurs et qui était, selon un historien, « un soldat trop intelligent pour son propre bien ». Les historiens s’entendent pour dire que Kesselring était un commandant talentueux, mais pas un grand, et que sa réputation a été gonflée par ses mémoires et par l’admiration de ses anciens ennemis, qui le considéraient comme le commandant allemand le plus respecté de l’Ouest.

L’évaluation morale

L’évaluation morale de Kesselring est sévère, et elle est devenue plus dure au fil du temps. C’était un commandant supérieur qui a approuvé le massacre aux grottes Ardéatines, qui était responsable d’autres crimes de guerre en Italie, et qui a continué à servir un régime criminel bien après qu’il ait su que la guerre était perdue. Ses défenseurs affirment qu’il était un soldat qui a combattu une guerre militaire et qu’il ne peut être tenu pour responsable des crimes commis par les SS; ses critiques répondent qu’il était le commandant allemand en chef en Italie, qu’il a approuvé les représailles, et qu’il savait que cela impliquerait le meurtre de civils. Le consensus parmi les historiens est que Kesselring était coupable de crimes de guerre, et que sa condamnation à Venise était juste, bien que la peine de mort ait été excessive. On se souvient de lui comme d’un commandant talentueux qui était aussi un criminel de guerre, un jugement qui reflète la complexité de la guerre allemande et des hommes qui l’ont combattu, et qui sert d’avertissement que la compétence militaire n’est pas une excuse pour la défaillance morale.

10. Héritage

La défense de l’Italie

L’héritage durable de Kesselring est la défense de l’Italie en 1943-1945, une campagne qui a été étudiée dans les écoles militaires du monde entier comme un exemple de retrait combatif. La campagne a duré vingt mois, elle a immobilisé plus de vingt divisions alliées, et elle a infligé de lourdes pertes aux Alliés, à un coût pour les Allemands qui était, en termes relatifs, beaucoup plus bas. La défense de l’Italie par Kesselring a montré qu’un commandant qualifié, utilisant le terrain et menant une action retardatrice, pouvait retenir un ennemi supérieur pendant longtemps, et c’est la raison pour laquelle il est rappelé comme l’un des commandants allemands les plus capables de la guerre. La campagne est également rappelée comme une tragédie, parce qu’elle a été combattue dans un pays qui avait déjà beaucoup souffert, et parce qu’elle a prolongé la guerre en Italie et coûté la vie à des milliers de soldats et de civils, un coût à mettre en balance avec l’habileté militaire avec laquelle la défense a été menée.

Les grottes Ardéatines en mémoire

L’héritage de Kesselring est également le massacre des grottes Ardéatines, dont on se souvient en Italie comme l’un des pires crimes de guerre commis dans le pays, et qui est commémoré chaque année le 24 mars, l’anniversaire du massacre. Les grottes, qui sont aujourd’hui un mémorial, sont visitées par des milliers d’Italiens chaque année, et les noms des 335 victimes sont inscrits sur les murs, un rappel du coût de l’occupation allemande. Le nom de Kesselring est associé au massacre, et il est rappelé en Italie, non pas comme un brillant commandant, mais comme un criminel de guerre, une réputation qui a survécu à sa libération de prison et ses mémoires. Le contraste entre sa réputation en Allemagne, où on se souvient de lui comme d’un héros, et sa réputation en Italie, où l’on se souvient de lui comme d’un criminel, est une mesure de la division dans son héritage, et il est un rappel que la mémoire d’un commandant dépend de la perspective de ceux qui se souviennent de lui.

11. Questions fréquentes

Qui était Albert Kesselring ?

Albert Kesselring (1885-1960) est un marshal allemand qui commande la Luftwaffe en Pologne, en France et la bataille d’Angleterre, les forces allemandes en Méditerranée et la défense de l’Italie en 1943-1945. Il a été reconnu coupable de crimes de guerre par un tribunal militaire britannique à Venise en 1947 et libéré en 1952.

Quel était le rôle de Kesselring dans la bataille d’Angleterre ?

Kesselring commanda Luftflotte 2, la flotte aérienne responsable des bombardements de lumière du jour de Londres et du sud-est de l’Angleterre en été et en automne 1940. La Luftwaffe a perdu plus de 1700 avions dans la bataille, et elle a abandonné les bombardements de jour en faveur des bombardements de nuit, le Blitz.

Qu’est-ce que le massacre des grottes Ardéatines ?

Le 24 mars 1944, 335 Italiens, dont 75 Juifs, ont été assassinés par les SS dans les grottes Ardéatines en dehors de Rome, en représailles à une attaque partisane contre une unité de police allemande le 23 mars, au cours de laquelle 33 policiers allemands ont été tués. Kesselring, le commandant allemand en chef en Italie, a approuvé les représailles, ordonnant que dix Italiens soient tués pour chaque Allemand tué.

Pourquoi Kesselring s’appelait « Séminer Albert »?

Ses soldats l’appelaient «Sémining Albert» en raison de son optimisme et de sa capacité à inspirer confiance, et parce qu’il visitait ses troupes en première ligne. Le surnom reflétait sa popularité avec ses hommes, une popularité qui a survécu à la guerre.

Kesselring a-t-il été reconnu coupable de crimes de guerre ?

Oui. En 1947, un tribunal militaire britannique de Venise l’a reconnu coupable de crimes de guerre et l’a condamné à mort. La peine a été commuée en prison à vie puis à vingt et un ans, et il a été libéré en 1952 pour mauvaise santé.

Combien de temps Kesselring a-t-il défendu l’Italie ?

Kesselring a défendu l’Italie pendant vingt mois, de l’invasion alliée à Salerno en septembre 1943 à la reddition des forces allemandes en Italie en mai 1945. Sa défense lia plus de vingt divisions alliées.

12. Sources

1. Wikipedia, « Albert Kesselring » — biographie consolidée : naissance 30 novembre 1885, mort 16 juillet 1960, Luftflotte 2, bataille d’Angleterre, Méditerranée, défense de l’Italie, Ardeatine Caves, procès à Venise 1947, sortie 1952.
2. Albert Kesselring, A Soldier’s Record (1953) — mémoires; la Luftwaffe, la Méditerranée, la défense de l’Italie.
3. Richard J. Evans, The Third Reich at War (2008) — la Luftwaffe, la bataille d’Angleterre et la guerre en Italie.
4. John Ellis, Cassino: The Hollow Victory (1984) — la défense de l’Italie, de la ligne Gustave et de la fonction générale de Kesselring.
5. Robert Katz, Death in Rome (1967) — le massacre des grottes Ardéatines et la responsabilité de Kesselring à cet égard.
6. James Holland, Italy’s Sorrow (2008) — la campagne italienne de 1944-1945 et la fin de la guerre en Italie.