Siège de Tobrouk

1. Siège de Tobrouk — Ce qui s'est passé

Le siège de Tobrouk dura 241 jours, du 10 avril au 27 novembre 1941, et ce fut l’une des grandes batailles défensives de la Seconde Guerre mondiale. Au printemps 1941, le général allemand Erwin Rommel — le « Renard du désert » — avait balayé la Libye dans une offensive surprise, repoussant les Britanniques de centaines de kilomètres jusqu’à la frontière égyptienne. Mais il ne put pas prendre Tobrouk, le port en eau profonde de la côte libyenne, parce que sa garnison refusa de se rendre. La garnison était construite autour de la 9e division australienne du major-général Leslie Morshead, et elle tint les défenses du port — un anneau de postes en béton, de fil de fer et de fossés antichars d’environ 50 kilomètres de tour — contre toutes les attaques que Rommel lui lança. Les Allemands appelaient les défenseurs les « Rats de Tobrouk », en voulant les insulter, et les Australiens adoptèrent le nom avec fierté.

Le siège fut une bataille d’endurance, livrée dans une forteresse du désert qui ne pouvait être ravitaillée que par la mer. Chaque nuit, des destroyers et de petits navires franchissaient le barrage des bombardiers allemands pour apporter de la nourriture, des munitions et des renforts, et pour évacuer les blessés. À l’intérieur du périmètre, la garnison vivait sous un bombardement et un pilonnage constants, dans des abris et des tranchées, dans une chaleur qui atteignait 40 degrés Celsius et dans une poussière qui s’infiltrait partout. À l’extérieur du périmètre, les chars et l’infanterie de Rommel attaquaient encore et encore — à Pâques, en mai, et pendant tout l’été — et chaque fois ils étaient repoussés. Deux offensives britanniques, l’opération Brevity en mai et l’opération Battleaxe en juin, ne parvinrent pas à relever la garnison, et ce ne fut que lors de l’opération Crusader, en novembre 1941, que la VIIIe armée perça enfin et leva le siège.

Tobrouk compta parce que ce fut la première fois que Rommel fut arrêté. L’avance allemande qui avait semblé irrésistible au printemps 1941 fut stoppée à Tobrouk, et le port dont Rommel avait besoin pour ses ravitaillements resta aux mains des Alliés. Le siège fut aussi une victoire de propagande : à une époque où la Grande-Bretagne avait subi défaite sur défaite, les « Rats de Tobrouk » devinrent un symbole de résistance, et leur résistance fut célébrée dans les journaux et les actualités du monde entier. Le coût fut lourd — les pertes alliées du siège sont estimées à environ 5 000 à 6 000 hommes tués, blessés et capturés, et les pertes de l’Axe à environ 8 000 à 12 000 — mais la garnison avait tenu, et la légende de Rommel avait été entamée pour la première fois.

2. Faits essentiels

Date	10 avril – 27 novembre 1941 (241 jours)
Lieu	Tobrouk, Libye (côte de Cyrénaïque)
Résultat	Victoire alliée ; siège levé par l’opération Crusader
Commandant allié	Major-général Leslie Morshead (9e division australienne ; commandant de la forteresse jusqu’en octobre) ; major-général Ronald Scobie (à partir d’octobre)
Commandant de l’Axe	Général Erwin Rommel (Afrika Korps)
Effectifs alliés	Environ 27 000 à 36 000 hommes dans la garnison (Australiens, Britanniques, Indiens, Polonais, Tchécoslovaques)
Effectifs de l’Axe	Environ 30 000 à 40 000 hommes (Afrika Korps allemand et XXe corps italien)
Pertes alliées	Environ 5 000 à 6 000 tués, blessés et capturés (les estimations varient)
Pertes de l’Axe	Environ 8 000 à 12 000 tués, blessés et capturés (les estimations varient)

3. Contexte

L’offensive de printemps de Rommel

Le siège de Tobrouk commença par l’une des offensives les plus surprenantes de la Seconde Guerre mondiale. En février 1941, l’Allemagne envoya une petite force — l’Afrika Korps, sous le général Erwin Rommel — en Libye, pour sauver les Italiens, qui avaient été mis en déroute par les Britanniques dans l’opération Compass. Rommel était censé tenir la ligne à Tripoli et attendre des renforts, mais il avait d’autres idées : le 31 mars 1941, avec seulement quelques divisions, il attaqua, et les Britanniques, qui avaient envoyé leurs meilleures troupes en Grèce, s’effondrèrent devant lui. En deux semaines, les chars de Rommel avaient avancé de plus de 500 kilomètres, repris Benghazi, et repoussé les Britanniques jusqu’à la frontière égyptienne à Sollum. La retraite britannique fut si rapide qu’elle devint connue sous le nom de « Benghazi Handicap », une course vers l’est dans laquelle des unités entières furent perdues. Seul Tobrouk, sur la côte, tint bon.

La retraite vers Tobrouk

La retraite britannique vers Tobrouk fut une course contre les chars de Rommel, et elle fut gagnée de justesse. La 9e division australienne, sous le major-général Leslie Morshead, se déplaçait vers le front quand l’offensive allemande commença, et ses bataillons étaient dispersés à travers la Cyrénaïque. Morshead les rassembla à Tobrouk, avec des unités britanniques, indiennes et d’autres unités alliées, et se prépara à défendre le port. La décision de tenir Tobrouk fut prise par le commandant en chef britannique, le général Archibald Wavell, qui comprenait que le port était la clé de la Cyrénaïque : tant que Tobrouk était tenu, Rommel ne pouvait pas l’utiliser pour ses ravitaillements, et son avance vers l’Égypte serait entravée par une ligne de ravitaillement courant sur des centaines de kilomètres devant une forteresse hostile. La garnison reçut l’ordre de tenir, et elle tint — pendant 241 jours — et en tenant, elle changea le cours de la guerre du désert et donna à la Grande-Bretagne la victoire dont elle avait désespérément besoin au printemps 1941.

Pourquoi Tobrouk comptait

Tobrouk comptait pour une raison simple : c’était le seul port en eau profonde entre Benghazi et Alexandrie, et dans la guerre du désert, les ports étaient tout. La guerre du désert était une guerre de ravitaillement : les armées se battaient à des centaines de kilomètres de leurs bases, et tout ce dont elles avaient besoin — carburant, munitions, nourriture, eau — devait être amené par camion sur des routes désertiques, ou par mer jusqu’à un port. Le port de Tobrouk pouvait recevoir de grands navires, et sa prise aurait donné à Rommel une base de ravitaillement à seulement 150 kilomètres de la frontière égyptienne, au lieu des 1 000 kilomètres depuis Tripoli. Sans Tobrouk, la ligne de ravitaillement de Rommel passait devant la forteresse, et ses camions étaient attaqués par les patrouilles de la garnison et par la Royal Navy. Le siège de Tobrouk n’était donc pas un épisode secondaire : c’était la bataille qui décidait si Rommel pouvait envahir l’Égypte, et elle fut livrée pour un port.

La forteresse que les Italiens avaient construite

Les défenses de Tobrouk avaient été construites par les Italiens, qui tenaient la Libye depuis 1911, et elles étaient formidables. La forteresse était entourée de deux lignes de postes en béton — la ligne Rouge, d’environ 50 kilomètres de tour, et la ligne Bleue, plus proche de la ville — reliées par du fil de fer barbelé, des fossés antichars et des champs de mines, et soutenues par des positions d’artillerie et par les canons du port. Les Italiens avaient aussi construit un réseau d’abris souterrains, de citernes d’eau et de dépôts de ravitaillement, et le port lui-même était protégé par des canons côtiers. Les défenses avaient une faiblesse : elles avaient été construites pour faire face à une attaque venant du désert, et les Italiens ne s’étaient jamais attendus à devoir les défendre contre une armée moderne avec des chars et des avions. Les Australiens, qui reprirent les défenses en avril 1941, les trouvèrent en bon état, et ils les améliorèrent — creusant plus profond, posant plus de mines, et transformant les postes en béton en points d’appui capables de tenir même encerclés.

4. Forces en présence

La garnison : les hommes de Morshead

La garnison de Tobrouk était construite autour de la 9e division australienne, sous le major-général Leslie Morshead, et elle comptait environ 27 000 à 36 000 hommes à son apogée. Les Australiens — environ 14 000 hommes de la 9e division, dont les 20e, 24e et 26e brigades — étaient l’épine dorsale de la défense, mais ils n’étaient pas seuls : la garnison comprenait aussi des unités d’artillerie et de chars britanniques, de l’infanterie indienne, la brigade polonaise de fusiliers des Carpates, arrivée en août, et le 11e bataillon d’infanterie tchécoslovaque. Les chars de la garnison étaient peu nombreux — une poignée de Matilda britanniques et de chars italiens capturés — et son artillerie était un mélange de canons britanniques, australiens et italiens capturés. La vraie force de la garnison était son infanterie : des soldats australiens durs et bien entraînés, menés par des officiers qui avaient combattu pendant la Première Guerre mondiale, et commandés par Morshead, un homme dont l’ordre était simple et absolu.

L’ordre de Morshead : ni reddition, ni retraite

L’ordre de Morshead à la garnison était célèbre, et il fut obéi à la lettre : « Il n’y aura pas de Dunkerque ici. Il n’y aura ni reddition ni retraite. » Morshead était un vétéran de Gallipoli et du front Ouest, et il comprenait que la défense de Tobrouk serait gagnée non par les fortifications mais par les hommes qui s’y trouvaient. Il organisa la garnison en une défense mobile : l’infanterie tenait les postes en béton, l’artillerie la soutenait, et les chars étaient gardés en réserve, pour être lancés contre toute percée. Il ordonna aussi des patrouilles agressives : chaque nuit, des patrouilles australiennes sortaient dans le no man’s land, pour attaquer les positions allemandes, capturer des prisonniers, et faire peur à l’ennemi. La devise de Morshead était que le no man’s land appartenait aux Australiens, et les patrouilles le prouvèrent. Les Allemands apprirent à craindre la nuit, et la garnison apprit qu’elle pouvait riposter.

L’Afrika Korps de Rommel

Les forces de l’Axe qui assiégeaient Tobrouk étaient commandées par le général Erwin Rommel, et elles comptaient environ 30 000 à 40 000 hommes. Le cœur de la force était l’Afrika Korps allemand — la 5e division légère et la 15e division blindée, avec environ 200 chars — soutenu par le XXe corps italien, qui comprenait la division blindée Ariete et les divisions d’infanterie Trieste, Bologne, Brescia et Pavie. L’armée de Rommel était la meilleure force de combat du désert au monde en 1941 : ses chars étaient rapides, ses officiers étaient agressifs, et son commandant était un génie de la guerre mobile. Mais elle avait des faiblesses : sa ligne de ravitaillement courait sur 1 000 kilomètres depuis Tripoli, ses divisions italiennes étaient mal équipées et mal commandées, et ses chars — les Panzer III et IV — étaient surpassés par le Matilda britannique en blindage, bien qu’ils fussent plus rapides et mieux maniés.

Les Italiens aux côtés de Rommel

Les divisions italiennes aux côtés de Rommel étaient le maillon faible du siège de l’Axe, et Rommel le savait. Les divisions d’infanterie italiennes — Bologne, Brescia et Pavie — étaient assez courageuses, mais elles étaient mal équipées, avec une artillerie obsolète et peu de camions, et leurs officiers étaient souvent incompétents. La division blindée Ariete, avec ses chars M13/40, était la meilleure des formations italiennes, mais ses chars étaient faiblement blindés et sous-armés, et ils ne faisaient pas le poids face aux Matilda britanniques. Rommel utilisait les Italiens pour tenir la ligne autour de Tobrouk, tandis que ses divisions allemandes attaquaient, et l’arrangement fonctionna — tant bien que mal — mais cela signifiait que le siège manquait toujours des hommes et des chars dont il avait besoin. Les Italiens souffrirent aussi le plus : dans les attaques contre Tobrouk, c’était souvent l’infanterie italienne qui entrait en premier, et qui en payait le prix — un prix mesuré en milliers de morts et de blessés, et en divisions réduites à l’ombre d’elles-mêmes à la fin du siège.

	Alliés	Axe
Infanterie	9e division australienne ; unités britanniques, indiennes, polonaises, tchécoslovaques
Chars	Peu de Matilda et de chars italiens capturés
Artillerie	Canons britanniques, australiens et italiens capturés
Soutien aérien	Soutien limité de la RAF depuis l’Égypte
Ravitaillement	Par mer, de nuit — le « ferry de Tobrouk »
Commandants principaux	Morshead, Scobie, Kopanski	Rommel, Crüwell, Navarini

Commandants alliés

Le major-général Leslie Morshead (Australie)

Commandant de la 9e division australienne et de la forteresse de Tobrouk d’avril à octobre 1941. Morshead était un vétéran de Gallipoli et du front Ouest pendant la Première Guerre mondiale, et il fut l’architecte de la défense agressive qui tint Tobrouk. Son ordre — « Il n’y aura pas de Dunkerque ici. Il n’y aura ni reddition ni retraite » — devint la devise du siège, et son commandement fit de lui l’un des généraux australiens les plus respectés de la guerre. Après Tobrouk, il commanda la 9e division à El Alamein, et il termina la guerre comme lieutenant-général, commandant les forces australiennes en Nouvelle-Guinée.

Morshead : l’homme qui tint Tobrouk

Morshead fut l’homme qui fit Tobrouk, et le siège fut son œuvre autant que celle de la garnison. Il n’était pas un brillant tacticien dans le moule de Rommel, mais il était quelque chose de plus rare : un commandant qui comprenait ses hommes, qui comprenait le terrain, et qui comprenait qu’une forteresse est tenue par l’esprit de ses défenseurs. Sa défense agressive — les patrouilles de nuit, les raids, le refus de rester derrière les murs — était un pari, et il paya : elle garda l’ennemi déséquilibré, elle maintint le moral de la garnison, et elle fit de Tobrouk une bataille que les Allemands ne pouvaient pas gagner. Le commandement de Morshead à Tobrouk fut le fondement de sa réputation, et ce fut le fondement de la légende australienne de la guerre. Il était, selon les mots de l’un de ses officiers, « l’homme qu’il fallait, au bon endroit, au bon moment », et Tobrouk était le bon endroit.

Le major-général Ronald Scobie (Grande-Bretagne)

Commandant de la 70e division britannique et de la forteresse de Tobrouk à partir d’octobre 1941, après le retrait des Australiens de Morshead. Scobie commanda la garnison pendant la relève de novembre 1941, et il tint Tobrouk jusqu’à sa remise en 1942. Il commanda plus tard les forces britanniques en Grèce, et il termina la guerre comme lieutenant-général.

Le major-général Stanisław Kopański (Pologne)

Commandant de la brigade polonaise de fusiliers des Carpates, qui reprit une partie du périmètre de Tobrouk en août 1941 et la tint jusqu’à la relève. Les Polonais de Kopański étaient des vétérans de la défense de la Pologne en 1939 et des combats en Syrie, et ils se battirent avec distinction à Tobrouk. Après la guerre, Kopański servit comme chef d’état-major des forces armées polonaises en exil.

Commandants de l’Axe

Le général Erwin Rommel (Allemagne)

Commandant de l’Afrika Korps et assiégeant de Tobrouk. Rommel était le général allemand le plus célèbre de la guerre du désert, un maître de la guerre mobile qui avait gagné sa réputation en France en 1940 et en Libye en 1941. À Tobrouk, il connut son premier échec : la forteresse qu’il s’attendait à voir tomber en quelques jours tint pendant huit mois, et le siège lui coûta les hommes, les chars et le temps dont il avait besoin pour envahir l’Égypte. Rommel allait remporter de grandes victoires à Gazala et prendre Tobrouk en 1942, mais il n’oublia jamais le siège de 1941, et il respectait les hommes qui l’avaient tenu. Il fut contraint de se donner la mort en octobre 1944, après avoir été impliqué dans le complot contre Hitler.

Rommel : le Renard du désert arrêté

L’échec de Rommel à Tobrouk fut la première fissure dans sa légende, et ce fut une fissure qui compta. Jusqu’à Tobrouk, Rommel avait semblé invincible : il avait chassé les Britanniques à travers la Libye, il avait pris Benghazi, et il avait atteint la frontière égyptienne en quelques semaines. Tobrouk l’arrêta, et elle l’arrêta parce que la forteresse ne pouvait pas être prise par les méthodes qui avaient gagné ses autres victoires — par la vitesse, par la surprise et par le choc des chars. Le siège força Rommel à livrer une bataille qu’il ne voulait pas livrer, une bataille d’usure contre une forteresse qui ne voulait pas tomber, et elle lui coûta l’initiative. Rommel apprit de Tobrouk — en 1942, il prit le port avec un plan qui fonctionna — mais la leçon de 1941 resta : même le Renard du désert pouvait être arrêté, et les hommes qui l’arrêtèrent furent les Rats de Tobrouk.

Le général Ludwig Crüwell (Allemagne)

Commandant de l’Afrika Korps sous Rommel pendant le siège, et l’officier qui dirigea beaucoup d’attaques contre Tobrouk. Crüwell était un commandant de corps capable, et il mena les forces allemandes dans les combats autour du saillant. Il fut capturé par les Britanniques en mai 1942, lorsque son avion fut abattu, et il passa le reste de la guerre comme prisonnier.

5. Les premiers mouvements

Le port et le périmètre

Tobrouk se trouve sur une péninsule de la côte libyenne, à environ 150 kilomètres à l’ouest de la frontière égyptienne, et son port est l’un des meilleurs ports naturels de la Méditerranée. La ville elle-même est petite — quelques milliers d’habitants avant la guerre — mais le port est profond, abrité et assez grand pour recevoir les plus grands navires, et ce fut le port qui fit que Tobrouk valait la peine d’être défendu. Les défenses entouraient le port et la ville en un cercle grossier d’environ 50 kilomètres de tour, suivant l’escarpement qui s’élève derrière la ville et les oueds — les lits de rivières asséchées — qui traversent le désert. Le périmètre était marqué par la ligne Rouge, l’anneau extérieur de postes en béton, et la ligne Bleue, l’anneau intérieur, et entre les deux se trouvaient le fossé antichar, le fil de fer et les champs de mines. La géographie de Tobrouk était la géographie d’une forteresse : un port, un anneau de défenses, et un désert autour.

L’escarpement et les oueds

L’escarpement derrière Tobrouk — une crête abrupte qui s’élève à environ 150 mètres au-dessus de la plaine côtière — était la clé de la défense, et les combats pour lui furent les combats pour Tobrouk. L’escarpement donnait aux défenseurs l’observation sur le désert, et sa crête était bordée de postes en béton et de positions d’artillerie. Les oueds qui traversaient l’escarpement étaient les seuls passages à travers lui, et ce furent les endroits où les Allemands attaquèrent : la route d’El Adem passait par un oued, et le secteur de Ras el Madauar était construit autour d’un oued. Les oueds étaient aussi les endroits où les patrouilles australiennes se déplaçaient, utilisant les lits de rivières asséchées comme approches couvertes vers les lignes allemandes. La géographie de l’escarpement et des oueds façonna tout le siège : les Allemands devaient attaquer par les oueds, et les Australiens devaient les tenir, et la bataille fut livrée, encore et encore, pour les mêmes quelques kilomètres de terrain.

Le désert autour de Tobrouk

Le désert autour de Tobrouk est une plaine plate et pierreuse, coupée par des oueds et par l’escarpement, et c’est l’un des champs de bataille les plus rudes du monde. En été, la température atteint 40 degrés Celsius et plus, et la poussière — la fine poussière étouffante du désert libyen — s’infiltre partout : dans les canons, dans les moteurs, dans la nourriture et dans les poumons. En hiver, les nuits sont froides, et le vent transperce les vêtements. Il n’y a pas d’eau dans le désert, sauf dans les puits de Tobrouk et de quelques oasis, et les armées vivaient de ce qu’elles pouvaient apporter par camion ou par mer. La guerre du désert était une guerre de machines : des chars, des camions et des avions, et le camp qui pouvait maintenir ses machines en marche gagnait. Le désert autour de Tobrouk était aussi une guerre de distances : la base de l’Axe la plus proche, à Benghazi, était à 400 kilomètres, et la base alliée la plus proche, à Alexandrie, était à 500 kilomètres, et les armées se battaient au bout de lignes de ravitaillement qui s’étiraient à travers une terre vide.

Les lignes de ravitaillement à travers une terre vide

Les lignes de ravitaillement à travers le désert furent le vrai champ de bataille du siège, et elles furent disputées chaque jour. La ligne de ravitaillement de Rommel courait depuis Tripoli, à 1 000 kilomètres à l’ouest, le long d’une seule route côtière, et elle était attaquée par la Royal Navy, par la RAF, et par les patrouilles de la garnison, qui attaquaient la route la nuit. La ligne de ravitaillement alliée vers Tobrouk courait par mer, depuis Alexandrie, et elle était attaquée par la Luftwaffe et par les sous-marins italiens. Les deux camps vivaient de ce qu’ils pouvaient apporter, et les deux camps manquaient toujours de tout : de carburant, de munitions, de nourriture et d’eau. Le siège de Tobrouk fut décidé non seulement par les combats sur le périmètre mais par la bataille du ravitaillement, et dans cette bataille, les Alliés — avec leur maîtrise de la mer — avaient l’avantage. L’armée de Rommel manquait de ravitaillement, et la garnison de Tobrouk, bien qu’elle vécût de rations, ne fut jamais affamée.

Les premiers assauts : Pâques 1941

La première attaque allemande contre Tobrouk eut lieu le Vendredi saint, 11 avril 1941, un jour seulement après le début du siège. Rommel, qui croyait que la garnison était démoralisée et prête à se rendre, lança la 5e division légère contre les défenses du côté oriental du périmètre, près de la route d’El Adem. L’attaque fut repoussée : l’infanterie australienne, soutenue par l’artillerie, tint ses postes, et les chars allemands, qui avaient dépassé leur infanterie, furent pris dans le fossé antichar et détruits. Rommel attaqua de nouveau les 13 et 14 avril, cette fois avec la 15e division blindée, et l’attaque échoua de nouveau : la 24e brigade australienne, tenant le secteur de Ras el Madauar, détruisit des dizaines de chars allemands et fit des centaines de prisonniers. Les attaques de Pâques coûtèrent cher aux Allemands, et elles apprirent à Rommel une leçon : Tobrouk ne tomberait pas sous un assaut précipité, et la garnison n’était pas démoralisée. Elle avait, en fait, hâte de se battre.

La bataille de Pâques et les chars dans le fossé

On se souvient de la bataille de Pâques pour une seule image : des chars allemands coincés dans le fossé antichar, leurs équipages en sortant sous le feu, tandis que l’infanterie australienne tirait sur eux depuis les postes en béton. Le fossé antichar — une tranchée profonde creusée par les Italiens autour du périmètre — était la clé de la défense : les chars allemands ne pouvaient pas le franchir sans matériel de franchissement, et leur infanterie ne pouvait pas le franchir sans être exposée au feu. Les Australiens avaient amélioré le fossé, l’approfondissant et minant ses approches, et ils avaient placé leur artillerie pour le couvrir. Les attaques allemandes d’avril échouèrent parce qu’elles attaquèrent le fossé sans préparation, et sans le soutien d’infanterie dont leurs chars avaient besoin. Rommel, qui avait gagné ses victoires par la vitesse et la surprise, se retrouva face à une forteresse qui ne pouvait pas être prise par la vitesse, et il s’installa dans un siège — un siège qui durerait huit mois et qui lui coûterait la campagne de Cyrénaïque.

6. La bataille principale

Le saillant et l’impasse de l’été

Le moment le plus dangereux du siège eut lieu le 30 avril 1941, lorsque Rommel lança une attaque délibérée sur le secteur de Ras el Madauar, sur le côté sud-ouest du périmètre. Cette fois, les Allemands étaient préparés : ils utilisèrent l’artillerie, le génie et l’infanterie ensemble, et ils percèrent la ligne australienne, enfonçant un saillant d’environ 5 kilomètres de profondeur dans le périmètre. Le saillant — un renflement dans la ligne, tenu par des troupes allemandes et italiennes — devint le centre du siège pendant les sept mois suivants : les Australiens l’attaquèrent encore et encore, essayant d’en chasser les Allemands, et les Allemands le tinrent, l’utilisant comme base pour de nouvelles attaques. Les combats autour du saillant furent âpres et rapprochés : les deux camps étaient souvent à moins de 100 mètres l’un de l’autre, et le terrain fut disputé tranchée par tranchée. Aucun des deux camps ne put gagner le saillant, et le siège s’installa dans une impasse.

La vie à l’intérieur du périmètre

La vie à l’intérieur du périmètre de Tobrouk fut un test d’endurance, et la garnison le réussit. Les hommes vivaient dans des abris et des tranchées, sous un pilonnage et un bombardement constants, dans une chaleur qui atteignait 40 degrés et dans des tempêtes de poussière qui transformaient le jour en nuit. L’eau était rationnée — un gallon par homme et par jour, pour boire, se laver et cuisiner — et la nourriture était monotone : du bœuf en boîte, des biscuits et du thé, apportés par mer. La Luftwaffe bombarda le port chaque nuit, et les Stuka plongeaient sur la ville le jour, mais la garnison apprit à vivre avec : les hommes creusèrent plus profond, ils camouflèrent leurs positions, et ils gardèrent le moral avec l’humour, le sport, et la conscience que le monde entier les regardait. Les « Rats de Tobrouk » n’étaient pas des rats : c’étaient des soldats qui avaient choisi de tenir, et qui tinrent — et en tenant, ils prouvèrent qu’une garnison déterminée, bien commandée et bien ravitaillée, pouvait défier la meilleure armée du désert.

Crusader et la relève

Le siège fut levé par l’opération Crusader, la grande offensive britannique qui commença le 18 novembre 1941. La VIIIe armée, sous le lieutenant-général Alan Cunningham — et, après la relève de Cunningham, sous le major-général Neil Ritchie — attaqua les forces de l’Axe sur la frontière égyptienne, dans le but de détruire les chars de Rommel et de relever Tobrouk. La bataille fut confuse et sanglante : les chars britanniques furent surpassés par les canons antichars allemands, et les combats autour de Sidi Rezegh, au sud de Tobrouk, oscillèrent d’un côté et de l’autre pendant des jours. Mais les Britanniques continuèrent à venir, et le 27 novembre, la 2e division néo-zélandaise, sous le major-général Bernard Freyberg, perça les lignes de l’Axe et rejoignit la garnison de Tobrouk à El Duda. Le siège était terminé : après 241 jours, Tobrouk fut relevée, et Rommel, ses chars usés et ses lignes de ravitaillement menacées, se retira vers l’ouest.

Sidi Rezegh et la percée

La bataille de Sidi Rezegh, livrée du 19 au 27 novembre 1941, fut l’action décisive de l’opération Crusader, et ce fut l’une des batailles les plus confuses de la guerre du désert. La division néo-zélandaise se fraya un chemin à travers les lignes de l’Axe, prenant l’aérodrome de Sidi Rezegh puis le perdant, puis le reprenant, tandis que les chars de Rommel contre-attaquaient et que les blindés britanniques étaient taillés en pièces. Les combats furent si confus que les unités perdirent le contact avec leur quartier général, et les commandants menèrent leurs propres batailles sans savoir ce qui se passait autour d’eux. Mais les Néo-Zélandais continuèrent, et le 27 novembre ils atteignirent El Duda, où la garnison de Tobrouk — qui avait percé depuis son propre périmètre pour les rejoindre — attendait. La jonction fut la fin du siège, et ce fut le début de la retraite de Rommel vers El Agheila. Les « Rats de Tobrouk » étaient libres.

7. Point tournant

La défense agressive de Morshead

Le point tournant du siège de Tobrouk ne fut pas une seule bataille mais une décision : la décision de Morshead de défendre agressivement, en patrouillant le no man’s land et en attaquant l’ennemi chaque nuit. La plupart des commandants de forteresse seraient restés derrière leurs murs à attendre la relève, mais Morshead comprit qu’une défense passive serait usée, et que la seule façon de tenir Tobrouk était de faire peur à l’ennemi d’attaquer. Ses patrouilles sortaient chaque nuit, en petits groupes, pour tendre des embuscades aux patrouilles allemandes, attaquer les positions d’artillerie, et capturer des prisonniers pour le renseignement. Les patrouilles étaient dangereuses — les hommes qui sortaient ne revenaient souvent pas — mais elles fonctionnèrent : les Allemands, qui s’attendaient à une garnison passive, se retrouvèrent attaqués chaque nuit, et ils apprirent à craindre l’obscurité. La défense agressive maintint aussi le moral de la garnison : les hommes de Tobrouk n’attendaient pas d’être secourus, ils se battaient, et ils le savaient.

La nuit appartenait aux Australiens

Les patrouilles de nuit devinrent la légende de Tobrouk, et la légende fut gagnée dans le sang. Les patrouilles australiennes — de petits groupes de fantassins, armés de fusils, de grenades et de baïonnettes, guidés par des hommes qui connaissaient le terrain — se déplaçaient silencieusement dans le désert, et frappaient sans avertissement. Elles attaquaient les postes de mitrailleuses allemands, elles coupaient les fils téléphoniques, elles capturaient des prisonniers, et elles semaient des mines sur les routes utilisées par les Allemands. Les Allemands, habitués à combattre le jour, étaient décontenancés par la guerre de nuit : leurs sentinelles étaient tuées à leur poste, leurs patrouilles étaient prises en embuscade, et leur sommeil était brisé par le bruit des combats dans l’obscurité. Les Australiens perdirent des hommes dans les patrouilles — le 2/13e bataillon seul perdit des dizaines d’hommes dans les combats de nuit — mais les patrouilles firent de Tobrouk une forteresse qui ripostait, et elles firent du siège une bataille que les Allemands ne pouvaient pas gagner en attendant.

L’échec de Battleaxe

Le deuxième point tournant fut un échec : l’échec de l’opération Battleaxe, l’offensive britannique du 15 au 17 juin 1941, qui devait relever Tobrouk et échoua complètement. Battleaxe fut lancée avec de grands espoirs : les Britanniques avaient de nouveaux chars, une nouvelle artillerie, et un nouveau commandant, et ils croyaient pouvoir percer les lignes allemandes sur la frontière égyptienne et atteindre Tobrouk. Au lieu de cela, l’attaque se heurta aux canons antichars de Rommel — les canons de 88 mm, utilisés pour la première fois comme armes antichars dans le désert — et les chars britanniques furent détruits par dizaines. L’offensive fut annulée après trois jours, les Britanniques ayant perdu plus de 90 chars et n’ayant rien gagné. L’échec de Battleaxe fut un point tournant parce qu’il montra que Tobrouk ne pouvait pas être relevée rapidement, et que la garnison devrait tenir seule, pendant des mois, jusqu’à ce qu’une offensive plus grande et mieux préparée puisse être montée.

Le canon de 88 mm et les chars britanniques

Le canon de 88 mm fut l’arme qui décida de Battleaxe, et ce fut une arme que les Britanniques n’avaient pas comprise. Le 88 mm avait été conçu comme un canon antiaérien, mais les artilleurs de Rommel avaient découvert qu’il pouvait détruire n’importe quel char au monde à longue portée, et ils l’utilisaient comme canon antichar, enterré et camouflé, sur les approches de Tobrouk. Les chars britanniques — des Crusader et des Matilda — avancèrent dans la zone de destruction, et les 88 les détruisirent à des portées que les canons britanniques ne pouvaient pas égaler. Les Britanniques perdirent plus de 90 chars en trois jours, et leur infanterie, sans soutien de chars, ne put pas percer. Le canon de 88 mm devint l’arme la plus redoutée de la guerre du désert, et les Britanniques passeraient l’année suivante à apprendre à s’en occuper. Battleaxe échoua à cause du 88, et la garnison de Tobrouk, regardant depuis le périmètre, comprit que sa relève ne viendrait pas de sitôt.

8. Pertes et victimes

Pertes alliées

Les pertes alliées du siège de Tobrouk sont estimées à environ 5 000 à 6 000 hommes tués, blessés et capturés, la 9e division australienne portant le plus lourd fardeau. Les pertes australiennes d’avril à octobre 1941 s’élevèrent à environ 3 000 hommes, dont plus de 800 tués, et les pertes frappèrent le plus durement les bataillons d’infanterie qui tenaient le périmètre et patrouillaient le no man’s land. Les unités britanniques, indiennes, polonaises et tchécoslovaques de la garnison souffrirent aussi, et la Royal Navy perdit des navires et des hommes dans les courses de ravitaillement nocturnes — le destroyer HMAS Waterhen fut coulé par les bombardiers allemands en juin 1941, et d’autres navires furent endommagés. Les chiffres sont des estimations, et ils ne comprennent pas les hommes qui moururent de maladie et de chaleur, ni les blessés qui furent évacués par mer et moururent plus tard. Les pertes de la garnison furent lourdes, mais elles furent le prix de la tenue de Tobrouk, et les hommes qui le payèrent le firent volontiers.

Le coût des patrouilles de nuit

Les patrouilles de nuit, qui étaient la fierté de la garnison, furent aussi son activité la plus coûteuse. Les patrouilles sortaient chaque nuit, et chaque nuit des hommes étaient tués ou blessés, ou ne revenaient pas du tout. Le 2/13e bataillon, qui patrouilla plus que toute autre unité de Tobrouk, perdit des dizaines d’hommes dans les combats de nuit, et d’autres bataillons subirent la même chose. Les patrouilles étaient un risque calculé : Morshead croyait que les renseignements qu’elles rapportaient, et la peur qu’elles inspiraient à l’ennemi, valaient le coût, et les hommes qui sortaient le croyaient aussi. Les patrouilles coûtèrent à la garnison des centaines d’hommes au cours du siège, mais elles sauvèrent aussi la garnison : en gardant l’ennemi déséquilibré, et en donnant aux Australiens l’initiative, elles firent de Tobrouk une forteresse qui ne pouvait pas être prise par surprise. Les hommes qui moururent en patrouille moururent en combattant, et leurs camarades se souvinrent d’eux pour cela.

Pertes de l’Axe

Les pertes de l’Axe dans le siège de Tobrouk sont estimées à environ 8 000 à 12 000 hommes tués, blessés et capturés, les divisions italiennes subissant les pertes les plus lourdes. Les pertes allemandes furent plus petites — l’Afrika Korps perdit environ 1 000 à 2 000 hommes dans les attaques contre Tobrouk, dont des équipages de chars et des fantassins — mais les pertes italiennes furent beaucoup plus grandes, parce que l’infanterie italienne fut utilisée dans la première vague des attaques et supporta le plus gros du feu australien. L’Axe perdit aussi des chars : des dizaines de chars allemands et italiens furent détruits dans les attaques de Pâques et dans les combats autour du saillant, et la Luftwaffe perdit des avions face aux canons antiaériens de la garnison et à la RAF. Les pertes de l’Axe, comme les pertes alliées, sont des estimations, et les chiffres varient beaucoup selon les sources. Ce qui est certain, c’est que le siège coûta à Rommel des hommes et des chars qu’il ne pouvait pas remplacer, et que l’échec de la prise de Tobrouk affaiblit son armée pour les batailles qui suivirent.

Le prix italien

Les soldats italiens payèrent le prix le plus élevé du siège de Tobrouk, et leur sacrifice est souvent oublié. Les divisions d’infanterie italiennes — Bologne, Brescia, Pavie et Trieste — tinrent la ligne autour de Tobrouk pendant sept mois, dans la même chaleur et la même poussière que les Australiens, et elles attaquèrent le périmètre encore et encore, sur ordre de Rommel, avec un équipement inadéquat et sans les chars et l’artillerie dont elles avaient besoin. Les pertes italiennes du siège se comptèrent en milliers d’hommes, et les divisions italiennes furent usées par les combats, par la maladie et par le désert. Les soldats italiens étaient courageux, et ils se battirent bien quand ils étaient bien commandés, mais ils furent trahis par leur équipement, par leurs officiers et par un allié qui les utilisait comme des troupes jetables. Le siège de Tobrouk fut un échec allemand, mais ce fut une tragédie italienne, et les hommes qui moururent dans le désert autour de Tobrouk méritent qu’on se souvienne d’eux.

	Alliés	Axe
Tués, blessés et capturés	Environ 5 000 à 6 000	Environ 8 000 à 12 000
9e division australienne	Environ 3 000 victimes (avril–octobre)
Chars perdus	En petit nombre	Des dizaines dans les attaques de Pâques et le saillant
Navires perdus	Le HMAS Waterhen coulé, juin 1941
Durée du siège	241 jours

9. Conséquences

Une victoire d’endurance

La relève de Tobrouk le 27 novembre 1941 fut une victoire d’endurance, et elle fut célébrée comme telle dans le monde entier. La garnison avait tenu pendant 241 jours, contre la meilleure armée que l’Allemagne avait dans le désert, et elle l’avait fait à une époque où la Grande-Bretagne avait peu d’autre chose à célébrer. Le siège avait coûté à l’Axe des hommes et des chars qu’il ne pouvait pas remplacer, et il avait coûté à Rommel le port dont il avait besoin pour envahir l’Égypte. La relève libéra aussi la garnison : la 9e division australienne fut retirée par mer dans les mois qui suivirent, et remplacée par la 70e division britannique et la brigade polonaise des Carpates, qui tinrent Tobrouk jusqu’à l’année suivante. Le siège avait prouvé que Rommel pouvait être arrêté, et que la guerre du désert n’était pas une question de génie allemand contre l’incompétence britannique, mais une guerre dure et éreintante dans laquelle le ravitaillement, l’endurance et la détermination comptaient plus que le génie.

Les Rats deviennent une légende

Les « Rats de Tobrouk » devinrent une légende, et la légende survécut au siège. Le nom, inventé par la propagande allemande pour insulter les défenseurs, fut adopté par les Australiens comme un insigne d’honneur, et après la guerre, l’Association des Rats de Tobrouk fut fondée, avec des sections en Australie et en Grande-Bretagne. Les hommes qui avaient tenu Tobrouk étaient fiers de ce qu’ils avaient fait, et ils avaient raison de l’être : ils avaient tenu une forteresse dont les Allemands avaient dit qu’elle tomberait en quelques jours, et ils l’avaient tenue pendant huit mois. La légende de Tobrouk façonna aussi la mémoire australienne de la guerre : le siège devint, avec Gallipoli, l’une des deux grandes batailles australiennes du vingtième siècle, et les Rats devinrent le symbole du soldat australien — dur, irrévérencieux, et impossible à battre. Le nom qui devait être une insulte devint un titre d’honneur, et il le reste aujourd’hui.

10. Héritage et mémoire

Tobrouk en 1942 et après

L’histoire de Tobrouk ne se termina pas avec la relève de novembre 1941. En juin 1942, Rommel attaqua de nouveau, et cette fois il prit le port : le 21 juin 1942, Tobrouk tomba aux mains de l’Afrika Korps, et environ 35 000 soldats alliés — dont beaucoup de Sud-Africains — furent faits prisonniers. La chute de Tobrouk fut un désastre pour les Britanniques, et ce fut une humiliation personnelle pour Churchill, qui apprit la nouvelle alors qu’il était à Washington. Mais le Tobrouk de 1942 n’était pas le Tobrouk de 1941 : les défenses avaient été négligées, la garnison n’était pas la 9e division australienne, et Rommel, qui avait appris de son échec, attaqua avec un plan qui fonctionna. La chute de Tobrouk en 1942 ne diminue pas l’exploit de 1941 : les hommes qui tinrent Tobrouk pendant 241 jours firent quelque chose qui n’a jamais été égalé dans la guerre du désert, et leur résistance reste l’une des grandes batailles défensives de la Seconde Guerre mondiale.

La chute de 1942 et la reprise

Tobrouk fut reprise par les Britanniques en novembre 1942, après la victoire d’El Alamein, et elle resta aux mains des Alliés pour le reste de la guerre — une fin tranquille pour une histoire qui avait commencé par l’une des grandes résistances défensives de la Seconde Guerre mondiale. La reprise fut une affaire tranquille, comparée au siège : les Allemands, en retraite après El Alamein, abandonnèrent le port, et les Britanniques entrèrent. Mais la reprise compta, parce qu’elle rendit le port aux Alliés et qu’elle boucla le cercle commencé en avril 1941. Le Tobrouk d’aujourd’hui est une ville portuaire libyenne, et on se souvient de la guerre là-bas dans les cimetières — le cimetière de guerre du Commonwealth, le cimetière allemand, et le mémorial italien — et dans le musée qui raconte l’histoire du siège. Les hommes qui se battirent à Tobrouk sont partis maintenant, mais le nom reste : les Rats de Tobrouk, la forteresse qui ne voulait pas tomber, et les 241 jours qui changèrent la guerre du désert.

11. Questions fréquentes

Combien de temps le siège de Tobrouk a-t-il duré ?

241 jours, du 10 avril au 27 novembre 1941. Le siège fut levé lorsque la 2e division néo-zélandaise rejoignit la garnison à El Duda pendant l’opération Crusader.

Qui étaient les « Rats de Tobrouk » ?

La garnison alliée de Tobrouk, construite autour de la 9e division australienne. Le nom fut inventé par la propagande allemande comme une insulte, et les Australiens l’adoptèrent avec fierté. Il est toujours utilisé avec honneur en Australie aujourd’hui.

Pourquoi Tobrouk était-elle si importante ?

C’était le seul port en eau profonde entre Benghazi et Alexandrie. Sa prise aurait donné à Rommel une base de ravitaillement à 150 kilomètres de l’Égypte, au lieu de 1 000 kilomètres depuis Tripoli. La tenir refusa le port à Rommel et entrava son avance.

Comment la garnison fut-elle ravitaillée pendant le siège ?

Par mer, de nuit. Des destroyers et de petits navires — le « ferry de Tobrouk » — allaient d’Alexandrie à Tobrouk, apportant nourriture, munitions et renforts et évacuant les blessés, sous l’attaque des bombardiers allemands.

Qu’était l’opération Crusader ?

L’offensive britannique du 18 novembre 1941, par la VIIIe armée, qui perça les lignes de l’Axe et releva Tobrouk le 27 novembre. Les combats décisifs eurent lieu autour de Sidi Rezegh, au sud de Tobrouk.

Tobrouk tomba-t-elle plus tard aux mains de Rommel ?

Oui. Le 21 juin 1942, Rommel s’empara de Tobrouk, faisant environ 35 000 prisonniers alliés. Le port fut repris par les Britanniques en novembre 1942, après El Alamein.

12. Sources

1. Wikipédia, « Siege of Tobruk » — dates, effectifs, chiffres des victimes (alliées 5 000 à 6 000 ; Axe 8 000 à 12 000), commandants et déroulement du siège.
2. Peter FitzSimons, Tobruk (HarperCollins, 2006) — la 9e division australienne, Morshead et les « Rats de Tobrouk ».
3. Encyclopædia Britannica, « Siege of Tobruk » — contexte, siège et issue.
4. Australian War Memorial, Canberra — la collection Tobrouk, les papiers de Morshead, et les chiffres des victimes de la 9e division.
5. David Irving, The Trail of the Fox (Macmillan, 1977) — Rommel, l’Afrika Korps et la guerre du désert (à utiliser avec prudence ; les travaux ultérieurs d’Irving sont controversés).
6. Jon Latimer, Tobruk 1941: Rommel’s Opening Move (Osprey, 2004) — les attaques de Pâques, le saillant et l’opération Crusader.

Pour aller plus loin

• Leslie Morshead, Tobruk: The Story of a Siege (diverses éditions).
• John Bierman et Colin Smith, The Battle of Alamein: Turning Point, World War II (Viking, 2002).