Wilhelm Keitel

1. Einleitung

Wilhelm Keitel (22. September 1882 – 16. Oktober 1946) war ein deutscher Generalfeldmarschall und von 1938 bis 1945 Chef des Oberkommandos der Wehrmacht (OKW), womit er Adolf Hitlers wichtigster militärischer Berater und der ranghöchste Offizier der deutschen Streitkräfte war. Geboren in Helmscherode in Braunschweig als Sohn eines Gutsbesitzers, trat er 1901 als Artillerieoffizier in die preußische Armee ein, diente im Ersten Weltkrieg an der Westfront und stieg durch die Reichswehr zu einem vertrauten Stabsoffizier auf, dessen Loyalität, Fleiß und Mangel an Eigenständigkeit ihn in Hitlers Augen zum idealen Generalstabschef machten. Er unterzeichnete einige der verbrecherischsten Befehle des Zweiten Weltkrieges – den Kommissarbefehl vom Juni 1941, den Nacht-und-Nebel-Erlass vom Dezember 1941 und die Befehle, die zur Ermordung sowjetischer Kriegsgefangener führten –, und er wurde vom Internationalen Militärgerichtshof in Nürnberg angeklagt, wegen Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit verurteilt und am 16. Oktober 1946 gehängt.

Keitels Laufbahn wirft eine der zentralen Fragen des deutschen Krieges auf: Wie weit ist ein Berufssoldat für die Befehle verantwortlich, die er weitergibt, und für die Politik, zu deren Durchführung er beiträgt? Keitels Verteidigung in Nürnberg war, dass er ein Soldat war, der Befehle befolgte, dass er keine Macht hatte, sich Hitler zu widersetzen, und dass er versucht habe, im Stillen die verbrecherischen Befehle, die er erhielt, abzumildern. Das Gericht wies diese Verteidigung zurück und stellte fest, dass er verbrecherische Befehle nicht nur weitergegeben, sondern sich selbst für ihre Ausführung eingesetzt habe, und dass ein hochrangiger Offizier, der wissentlich an einem Angriffskrieg und an der Ermordung von Gefangenen und Zivilisten teilnimmt, Gehorsam nicht als Entschuldigung anführen kann. Seine Offizierskollegen, die ihn während des Krieges als „Lakeitel“ verachtet hatten – ein Wortspiel aus seinem Namen und dem deutschen Wort für Lakai –, betrachteten seinen Prozess als das gerechte Ende eines Mannes, der die Ehre des deutschen Offizierkorps für die Gunst eines Diktators verkauft hatte. Historiker streiten weiterhin darüber, ob Keitel ein Verbrecher, ein Feigling oder einfach ein Mann war, dessen berufliche Tugenden – Loyalität, Fleiß, Gehorsam – im Dienst eines verbrecherischen Regimes zu Instrumenten des Verbrechens wurden.

2. Wichtige Fakten

Geboren	22. September 1882, Helmscherode, Herzogtum Braunschweig, Deutsches Reich
Gestorben	16. Oktober 1946 (64 Jahre alt), Nürnberg, Deutschland (hingerichtet)
Nationalität	Deutsch
Rolle / Amt	Generalfeldmarschall; Chef des Oberkommandos der Wehrmacht (OKW), 1938–1945; Hitlers wichtigster militärischer Berater
Bekannt für	Chef des OKW; Unterzeichner des Kommissarbefehls (1941) und des Nacht-und-Nebel-Erlasses (1941); in den Nürnberger Prozessen verurteilt und hingerichtet
Ehepartner / Familie	Lisa Fontaine (verheiratet 1909, gestorben 1971); drei Söhne und drei Töchter; Sohn Karl-Heinz Keitel, SS-Offizier
Militärrang	Generalfeldmarschall (ab 1940)

3. Jugend und Ausbildung

Familie und Kindheit

Wilhelm Bodewin Johann Gustav Keitel wurde am 22. September 1882 in Helmscherode geboren, dem Familiengut im Herzogtum Braunschweig, wo sein Vater, Carl Keitel, ein Gutsbesitzer mit bescheidenen Mitteln war. Die Familie war nicht adlig, doch sie war angesehen und wohlhabend, und Wilhelm wuchs in der Welt des norddeutschen Landadels auf, einer Welt aus Gütern, Jagd und lokaler Verwaltung, in der eine Laufbahn in der Armee das natürliche Streben eines jüngeren Sohnes war. Er war ein ruhiger und fleißiger Junge, mehr durch Fleiß als durch Brillanz bemerkenswert, und seine Schulzeugnisse beschreiben einen Schüler, der hart arbeitete und bei seinen Lehrern beliebt war. Er besuchte das Gymnasium in Göttingen, wo er den klassischen Lehrplan der deutschen höheren Schule studierte, und trat 1901 im Alter von achtzehn Jahren als Fahnenjunker, Offiziersanwärter, in das 6. Feldartillerie-Regiment in Wolfenbüttel in die preußische Armee ein. Die Wahl der Artillerie statt der angeseheneren Kavallerie oder Infanterie war bedeutsam: Die Artillerie war die technische Waffengattung der Armee, und sie zog Offiziere an, die methodisch und mathematisch begabt waren und sich für die Wissenschaft der Geschützführung interessierten – Eigenschaften, die Keitel in vollem Maße besaß.

Der Artillerieoffizier

Die Artillerie, in die Keitel eintrat, durchlief eine Revolution. Die Einführung des Schnellfeuer-Feldgeschützes, die Verbesserung des indirekten Feuers und die Entwicklung von Telefon und Funk als Mittel zur Feuerleitung hatten den Artilleristen ebenso sehr zum Techniker wie zum Soldaten gemacht, und Keitel, der ein Talent für Organisation und Detail besaß, fand darin seinen Platz. Er wurde 1902 zum Leutnant ernannt und verbrachte die Jahre vor dem Ersten Weltkrieg im Regimentsdienst, lernte das Geschäft der Geschützführung und der Stabsarbeit und heiratete 1909 Lisa Fontaine, die Tochter eines Gutsbesitzers. Er war kein extravaganter Offizier und suchte nicht das Rampenlicht; sein Ruf im Regiment war der eines zuverlässigen und fleißigen Offiziers, dem man vertrauen konnte, seine Befehle gründlich und ohne Beschwerde auszuführen. Dieser Ruf – für Zuverlässigkeit, Fleiß und Gehorsam – sollte seine gesamte Laufbahn bestimmen, und er sollte am Ende die Eigenschaft sein, die Hitler an ihm am meisten schätzte.

Ausbildung und erste Dienstjahre

Keitels erster Dienst war als Batterieoffizier, und er lernte das praktische Geschäft, Geschütze im Feld zu befehligen, Entfernungen zu berechnen und Feuer zu leiten. Als der Erste Weltkrieg im August 1914 ausbrach, diente er als Batteriechef an der Westfront und wurde im September 1914 durch Granatsplitter am Arm verwundet, eine Verletzung, die ihm einen dauerhaft geschwächten rechten Arm hinterließ. Nach seiner Genesung wurde er zur Stabsarbeit versetzt, diente als Stabsoffizier in der 19. Reserve-Division und dann in der 199. Infanterie-Division, und er verbrachte den Rest des Krieges in den Stäben von Divisionen und Korps, lernte das Geschäft der Planung, der Versorgung und der Verwaltung. Er wurde mit dem Eisernen Kreuz Erster und Zweiter Klasse ausgezeichnet und beendete den Krieg als Hauptmann, ein Stabsoffizier mit solidem, aber unauffälligem Ruf. Der Krieg lehrte ihn, wie er die meisten Stabsoffiziere lehrte, die Bedeutung von Organisation und Detail, und er lehrte ihn auch die Gewohnheit des Gehorsams: Im Stab war die Pflicht eines Offiziers, die Befehle seines Befehlshabers auszuführen, nicht sie in Frage zu stellen, und Keitel, der nie dazu geneigt gewesen war, Autorität in Frage zu stellen, nahm diese Lektion zu Herzen.

4. Eintritt in die Armee und Aufstieg

Die Reichswehr und das Kriegsministerium

Nach dem Krieg war Keitel einer der Offiziere, die in der Reichswehr verblieben, und er stieg stetig in den Rängen auf, diente im Kriegsministerium in Berlin und als Stabsoffizier in verschiedenen Kommandos. Er wurde 1923 zum Major, 1929 zum Oberstleutnant und 1933 zum Oberst befördert, und 1934 wurde er zum Chef der Organisationsabteilung des Kriegsministeriums ernannt, ein Amt, das ihm die Verantwortung für die Erweiterung der Armee unter dem nationalsozialistischen Regime gab. In diesem Amt arbeitete er eng mit General Werner von Blomberg, dem Kriegsminister, und mit General Walther von Reichenau, dem Chef des Wehrmachtamtes, zusammen, und er wurde als ein Mann bekannt, auf den man sich verlassen konnte, dass er das Wiederaufrüstungsprogramm wirksam und ohne unangenehme Fragen durchführte. Er war kein politischer Offizier, und er trat der NSDAP nie bei; doch er stand dem Versprechen des Regimes, das Ansehen der Armee wiederherzustellen, wohlwollend gegenüber, und er war bereit, ihm zu dienen. Im Jahr 1935 wurde er zum Generalmajor befördert, und 1936 wurde er Chef des Wehrmachtamtes, des Vorgängers des OKW, ein Amt, das ihn in den Mittelpunkt der Militärbürokratie stellte.

Chef des OKW, 1938

Keitels Aufstieg an die Spitze kam im Februar 1938 in der Blomberg-Fritsch-Krise, als Hitler Blomberg und den Oberbefehlshaber des Heeres, Werner von Fritsch, entließ und persönlich das Kommando über die Streitkräfte übernahm. Hitler schaffte das Kriegsministerium ab und schuf das OKW, das Oberkommando der Wehrmacht, als seinen eigenen Militärstab, und er ernannte Keitel zu dessen Chef. Die Wahl war bewusst: Hitler wollte einen Generalstabschef, der sich ihm nicht widersetzen, der seine Befehle ohne Widerspruch ausführen und der nicht, wie Blomberg und Fritsch es getan hatten, versuchen würde, die Unabhängigkeit der Armee zu behaupten. Keitel, der nie Eigenständigkeit gezeigt hatte, war der ideale Kandidat, und er nahm das Amt nach eigener Darstellung mit den Worten an, dass er als Hitlers „treuer Schildträger“ dienen werde. Im selben Jahr wurde er zum General befördert, und 1940, nach dem Fall Frankreichs, wurde er zum Generalfeldmarschall befördert, dem höchsten Rang in der deutschen Armee. Er war nun der ranghöchste Offizier der deutschen Streitkräfte, und er war in den Augen seiner Offizierskollegen auch der verachtetste: Sie nannten ihn „Lakeitel“, den Lakaien, und betrachteten ihn als einen Mann, der die Traditionen des Generalstabes um Hitlers Gunst willen verraten hatte.

5. Kommandos und wichtigste Feldzüge

Die frühen Siege und das OKW

Als Chef des OKW war Keitels Rolle in den ersten Kriegsjahren eher verwaltend als operativ: Das OKW war für die Gesamtleitung des Krieges, für die Koordination der drei Teilstreitkräfte und für die Kriegsschauplätze außerhalb der Ostfront verantwortlich, während das Oberkommando des Heeres, das OKH, für die Operationen an der Ostfront verantwortlich war. Keitels Aufgabe war es, Hitlers Befehle an die Teilstreitkräfte weiterzugeben, ihre Ausführung zu koordinieren und sicherzustellen, dass die Streitkräfte den Willen des Führers ausführten. Er erfüllte diese Aufgabe mit Fleiß, und er war bei den Konferenzen anwesend, auf denen Hitler die Einmärsche in Polen, Dänemark, Norwegen, Frankreich und die Sowjetunion beschloss. Er unterzeichnete die Befehle für diese Einmärsche, und er unterzeichnete die Befehle, die ihnen folgten, darunter den Befehl von 1941, der die Hinrichtung sowjetischer Politkommissare anordnete. Er plante die Feldzüge nicht – das war die Arbeit des Generalstabes –, doch er war der Kanal, durch den Hitlers Wille die Streitkräfte erreichte, und er war in diesem Sinne das unverzichtbare Instrument von Hitlers Befehlsgewalt.

Der Kommissarbefehl

Der Kommissarbefehl vom 6. Juni 1941 ist der wichtigste der verbrecherischen Befehle, die Keitel unterzeichnete, und er verdient es, ausführlich beschrieben zu werden. Der Befehl, erlassen zur Vorbereitung des Einmarsches in die Sowjetunion, wies die deutschen Truppen an, gefangene sowjetische Politkommissare – die Offiziere, die für die politische Erziehung in der Roten Armee verantwortlich waren – hinzurichten, mit der Begründung, dass sie Träger der bolschewistischen Ideologie seien und daher keinen Anspruch auf den Schutz des Kriegsrechts hätten. Keitel gab den Befehl an das Oberkommando des Heeres weiter, und er fügte seine eigene Anweisung hinzu, dass er „ohne Erbarmen“ ausgeführt werden sollte. Der Befehl wurde im Sommer und Herbst 1941 ausgeführt, und Tausende von Kommissaren wurden ermordet; die genaue Zahl ist nicht bekannt, doch Historiker schätzen, dass mehrere Tausend getötet wurden. Keitel behauptete später, er habe sich dem Befehl im Stillen widersetzt, doch es gibt keine zeitgenössischen Beweise dafür, und das Gericht in Nürnberg stellte fest, dass er den Befehl nicht nur weitergegeben, sondern sich für seine Ausführung eingesetzt hatte und daher der Kriegsverbrechen schuldig war.

Der Krieg im Osten und die verbrecherischen Befehle

Der Krieg gegen die Sowjetunion brachte Keitel in unmittelbaren Kontakt mit dem verbrecherischen Charakter des deutschen Krieges. Das OKW war für die Behandlung der sowjetischen Kriegsgefangenen verantwortlich, und Keitel unterzeichnete die Befehle, die zum Tod von mehr als drei Millionen sowjetischen Gefangenen führten, die meisten von ihnen durch Hunger, Krankheit und Kälte in deutschen Lagern im Winter 1941–1942. Er unterzeichnete auch den Nacht-und-Nebel-Erlass vom 7. Dezember 1941, der anordnete, dass Zivilisten in den besetzten Gebieten, die des Widerstands verdächtigt wurden, nach Deutschland gebracht werden und spurlos verschwinden sollten, sodass ihre Familien nicht wissen würden, ob sie lebten oder tot waren. Er unterzeichnete den Befehl von 1942, der die Hinrichtung gefangener alliierter Kommandosoldaten anordnete, und er unterzeichnete die Befehle, die den Einsatz sowjetischer Gefangener als Zwangsarbeiter genehmigten. In jedem Fall war seine Verteidigung in Nürnberg dieselbe: Er habe die Befehle weitergegeben, doch er habe sie nicht erlassen, und er habe versucht, sie abzumildern. In jedem Fall stellte das Gericht fest, dass er mehr getan hatte, als sie weiterzugeben: Er hatte sich für ihre Ausführung eingesetzt, er hatte sich geweigert einzugreifen, als ihm von ihren Folgen berichtet wurde, und er hatte durch seine Unterschrift der Autorität des Oberkommandos Verbrechen verliehen, die nach den Worten des Gerichts „eine vorsätzliche und systematische Verletzung des Kriegsrechts“ waren.

Die letzten Kriegsjahre

In den letzten Kriegsjahren wurde Keitels Rolle zunehmend unbedeutend. Hitler, der die wichtigen Entscheidungen immer selbst getroffen hatte, verließ sich immer weniger auf das OKW, und Keitel verbrachte seine Zeit damit, Befehle weiterzugeben, von denen er wusste, dass sie nicht ausgeführt werden konnten, und Konferenzen beizuwohnen, auf denen Hitler seine Generäle wegen ihrer Misserfolge beschimpfte. Er war bei der Konferenz am 20. Juli 1944 anwesend, als Claus von Stauffenbergs Bombe explodierte, und er wurde leicht verwundet; er war auch bei der anschließenden Säuberung anwesend, bei der er die Befehle unterzeichnete, die die der Beteiligung an dem Attentat verdächtigten Offiziere entließen und verhafteten, und er diente als Mitglied des Ehrenhofes, der die Verschwörer aus der Armee ausstieß, damit sie vom Volksgerichtshof angeklagt werden konnten. In den letzten Kriegswochen war er mit Hitler in Berlin, und er unterzeichnete die letzten Befehle des Regimes, darunter den Befehl, der die deutschen Armeen anwies, nach Hitlers Tod weiterzukämpfen. Am 8. Mai 1945 unterzeichnete er die Urkunde über die bedingungslose Kapitulation der deutschen Streitkräfte in Berlin in Anwesenheit der alliierten Befehlshaber, und er wurde dann von den Briten verhaftet. Er verbrachte das letzte Jahr seines Lebens im Gefängnis in Nürnberg und wartete auf den Prozess.

6. Führungsstil

Entscheidungen im Amt

Die Annahme des Amtes des Chefs des OKW (Februar 1938). Keitels Entscheidung, das Amt anzunehmen, obwohl er wusste, dass Hitler einen Generalstabschef wollte, der sich ihm nicht widersetzen würde, war die entscheidende Wahl seiner Laufbahn. Sie gab ihm den höchsten Rang in den deutschen Streitkräften, und sie machte ihn zum Instrument von Hitlers Befehlsgewalt; sie bedeutete auch, dass er für die Befehle, die er weitergab, verantwortlich gemacht werden würde, eine Verantwortung, die er erst verstand, als er in Nürnberg vor Gericht stand.

Die Unterzeichnung des Kommissarbefehls (Juni 1941). Seine Unterschrift unter dem Kommissarbefehl und seine Anweisung, dass er „ohne Erbarmen“ ausgeführt werden sollte, war die einzelne verbrecherischste Handlung seiner Laufbahn. Er behauptete später, er habe sich dem Befehl im Stillen widersetzt, doch das Gericht stellte fest, dass er sich für seine Ausführung eingesetzt hatte und dass seine Unterschrift dem Befehl die Autorität des Oberkommandos verlieh.

Die Unterzeichnung des Nacht-und-Nebel-Erlasses (Dezember 1941). Der Nacht-und-Nebel-Erlass, der anordnete, dass verdächtigte Widerstandskämpfer spurlos verschwinden sollten, war eine Verletzung des Kriegsrechts, und Keitels Unterschrift machte ihn für das Schicksal Tausender Zivilisten verantwortlich, die nach Deutschland gebracht wurden und nie wieder gesehen wurden.

Entscheidungen in Nürnberg

Das Plädoyer auf Gehorsam (1945–1946). In Nürnberg war Keitels Verteidigung, dass er Befehle befolgt habe und dass ein Soldat kein Recht habe, die Befehle seines Vorgesetzten zu missachten. Das Gericht wies diese Verteidigung zurück und stellte fest, dass die Befehle, die er weitergegeben hatte, offenkundig verbrecherisch waren und dass ein hochrangiger Offizier, der wissentlich an Verbrechen teilnimmt, Gehorsam nicht anführen kann. Die Entscheidung begründete den Grundsatz, der seither zu einem Eckpfeiler des Völkerrechts geworden ist, dass Gehorsam gegenüber Befehlen keine Verteidigung gegen eine Anklage wegen Kriegsverbrechen ist.

Die Weigerung zurückzutreten (1938–1945). Keitel trat nie zurück, obwohl er später behauptete, er habe mehrmals erwogen, dies zu tun. Seine Kritiker argumentieren, dass ein Rücktritt, selbst wenn er die Verbrechen nicht gestoppt hätte, Hitler die Autorität des Oberkommandos entzogen hätte und dass Keitels Entscheidung zu bleiben selbst ein Verbrechen war; seine Verteidiger argumentieren, dass ein Rücktritt nichts geändert hätte und dass Keitel, der keine politische Macht besaß, Hitler nicht hätte aufhalten können. Die Debatte geht weiter, doch das Urteil des Gerichts war eindeutig: Ein Mann, der im Amt bleibt, der verbrecherische Befehle unterzeichnet und der sich für ihre Ausführung einsetzt, ist für die Verbrechen verantwortlich, zu deren Begehung er beiträgt.

7. Kontroversen

Gehorsam und Verantwortung

Die zentrale Kontroverse um Keitel ist die Frage von Gehorsam und Verantwortung, und es ist eine Kontroverse, die über Keitel selbst hinaus auf das gesamte deutsche Offizierkorps reicht. Keitels Verteidigung – dass er ein Soldat war, dass er Befehle befolgte und dass er keine Macht hatte, sich Hitler zu widersetzen – war die Verteidigung vieler deutscher Offiziere nach dem Krieg, und sie wurde in Nürnberg mit der Begründung zurückgewiesen, dass die Befehle, die Keitel weitergab, offenkundig verbrecherisch waren und dass ein hochrangiger Offizier, der wissentlich an Verbrechen teilnimmt, Gehorsam nicht anführen kann. Das Urteil des Gerichts, das seither zu einem Eckpfeiler des Völkerrechts geworden ist, war, dass die Tatsache, dass eine Person auf Befehl ihrer Regierung oder eines Vorgesetzten handelte, sie nicht von der Verantwortung nach dem Völkerrecht befreit, sofern eine moralische Wahl für sie tatsächlich möglich war. Keitels Fall war in diesem Sinne ein Präzedenzfall: Wenn ein Generalfeldmarschall, der ranghöchste Offizier der deutschen Streitkräfte, Gehorsam nicht anführen konnte, dann konnte es kein Soldat. Seine Kritiker argumentieren, dass das Urteil gerecht war und dass Keitel, der sich für die Ausführung verbrecherischer Befehle eingesetzt hatte, sein Schicksal verdiente; seine Verteidiger argumentieren, dass das Urteil hart war und dass Keitel, der keine Macht hatte, sich Hitler zu widersetzen, und der versucht hatte, im Stillen die Befehle abzumildern, ein Sündenbock für die Verbrechen des Regimes war. Die Debatte geht weiter, doch der in Nürnberg aufgestellte Grundsatz – dass Gehorsam keine Verteidigung gegen eine Anklage wegen Kriegsverbrechen ist – wurde seither nicht ernsthaft in Frage gestellt.

„Lakeitel“ und das Offizierkorps

Eine zweite Kontroverse betrifft Keitels Ruf unter seinen Offizierskollegen. Während des Krieges verachtete das deutsche Offizierkorps Keitel, nannte ihn „Lakeitel“ – ein Wortspiel aus seinem Namen und dem deutschen Wort für Lakai – und betrachtete ihn als einen Mann, der die Traditionen des Generalstabes um Hitlers Gunst willen verraten hatte. Nach dem Krieg benutzten viele derselben Offiziere Keitel als Sündenbock, gaben ihm die Schuld an den Verbrechen des Regimes und stellten sich selbst als Soldaten dar, die einen sauberen Krieg geführt hatten. Historiker haben gezeigt, dass dieses Bild falsch ist: Das Offizierkorps als Ganzes nahm am Vernichtungskrieg im Osten teil, und Keitel, obwohl er der unterwürfigste von Hitlers Generälen war, war nicht der Einzige, der verbrecherische Befehle unterzeichnete. Die Kontroverse um Keitels Ruf ist daher auch eine Kontroverse um den Ruf des deutschen Offizierkorps als Ganzes und um die Frage, inwieweit der Mythos der „sauberen Wehrmacht“ dadurch aufrechterhalten wurde, dass man einem einzigen Mann die Verbrechen vieler anlastete.

Die Kapitulation und der Prozess

Eine dritte Kontroverse betrifft Keitels Verhalten bei der Kapitulation und beim Prozess. Am 8. Mai 1945 unterzeichnete Keitel die Urkunde über die bedingungslose Kapitulation in Berlin, und er tat dies nach den Berichten der Anwesenden mit einer Würde, die selbst seine Feinde beeindruckte. In Nürnberg führte er seine Verteidigung mit derselben Würde, gab zu, dass er die verbrecherischen Befehle unterzeichnet hatte und dass er die Verantwortung dafür trug, argumentierte aber, dass er dies als ein Soldat getan habe, der Befehle befolgte. Seine abschließende Erklärung vor dem Gericht, in der er seine Schuld zugab und um Gnade bat, wurde als Beispiel für einen Mann zitiert, der am Ende die Schwere dessen verstand, was er getan hatte. Seine Kritiker argumentieren, dass sein Geständnis zu spät kam und dass es eher von dem Wunsch motiviert war, sein Leben zu retten, als von echter Reue; seine Verteidiger argumentieren, dass es aufrichtig war und dass Keitel im Gegensatz zu vielen seiner Mitangeklagten nicht versuchte, seine Verantwortung zu leugnen. Die Kontroverse um sein Verhalten beim Prozess ist daher auch eine Kontroverse um die Aufrichtigkeit seiner Reue und um die Frage, ob ein Mann, der an großen Verbrechen teilgenommen hat, sich durch deren Eingeständnis in den Augen der Geschichte rehabilitieren kann.

8. Letzte Lebensjahre

Verhaftung und Haft

Keitels späteres Leben war kurz, und es wurde im Gefängnis verbracht. Nach der Unterzeichnung der Kapitulation am 8. Mai 1945 wurde er von den Briten verhaftet und in Haft gehalten, zuerst in Flensburg und dann in Nürnberg, wo er vom Internationalen Militärgerichtshof wegen Verschwörung, Verbrechen gegen den Frieden, Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit angeklagt wurde. Er verbrachte mehr als ein Jahr im Gefängnis in Nürnberg, bereitete seine Verteidigung mit seinem Anwalt Dr. Otto Nelte vor und schrieb seine Memoiren, die nach seinem Tod veröffentlicht wurden. Die Haftbedingungen waren streng, doch er durfte Besucher empfangen, darunter seine Frau Lisa, und er schrieb Briefe an seine Familie, in denen er seine Überzeugung ausdrückte, dass er seine Pflicht als Soldat getan habe und dass die Geschichte ihn wohlwollender beurteilen werde als seine Zeitgenossen. Er schrieb auch in seinen Memoiren, dass er gewusst habe, dass der Krieg 1943 verloren war, und dass er weiter gedient habe, weil er glaubte, dass die Pflicht eines Soldaten Gehorsam sei, selbst wenn Gehorsam zur Katastrophe führte.

Prozess, Urteil und Hinrichtung

Keitel wurde von November 1945 bis Oktober 1946 in Nürnberg angeklagt, und der Prozess war das wichtigste Ereignis seines späteren Lebens. Die Anklage legte Beweise dafür vor, dass er den Kommissarbefehl, den Nacht-und-Nebel-Erlass, die Befehle zur Ermordung sowjetischer Gefangener und die Befehle zur Hinrichtung von Kommandosoldaten unterzeichnet hatte und dass er sich für ihre Ausführung eingesetzt hatte. Keitel gab zu, dass er die Befehle unterzeichnet hatte, argumentierte aber, dass er dies als ein Soldat getan habe, der Befehle befolgte, und dass er versucht habe, sie im Stillen abzumildern. Das Gericht wies diese Verteidigung zurück, und am 1. Oktober 1946 verurteilte es ihn in allen vier Anklagepunkten und verhängte die Todesstrafe durch den Strang. Er wurde am 16. Oktober 1946 in der Turnhalle des Nürnberger Gefängnisses hingerichtet, zusammen mit neun anderen Verurteilten, und sein Leichnam wurde eingeäschert und seine Asche in die Isar gestreut, damit sein Grab nicht zu einem Wallfahrtsort werden konnte. Seine letzten Worte waren nach den Berichten der Anwesenden ein Appell an Gott und an das deutsche Volk und eine Erklärung, dass er seinem Gewissen als Soldat gefolgt sei. Er war vierundsechzig Jahre alt, und er war der ranghöchste deutsche Offizier, der in Nürnberg hingerichtet wurde.

9. Bewertung durch Historiker

Die militärische Bewertung

Militärhistoriker bewerten Keitel als einen fähigen Stabsoffizier und einen schlechten Befehlshaber, und die Bewertung beruht auf der Unterscheidung zwischen den beiden Rollen. Als Stabsoffizier war er fleißig, organisiert und zuverlässig, und seine Vorgesetzten vertrauten ihm, die Verwaltungsgeschäfte der Armee wirksam zu führen. Als Befehlshaber wurde er nie im Feld geprüft, und er zeigte nie die Unabhängigkeit des Urteils, die ein Befehlshaber braucht. Seine Ernennung zum Chef des OKW war in diesem Sinne ein Fehler: Hitler wollte einen Generalstabschef, der sich ihm nicht widersetzen würde, und Keitel war der ideale Kandidat, doch der Preis dieser Ernennung war, dass die deutschen Streitkräfte an ihrer Spitze einen Mann hatten, der nicht selbst denken konnte und der Hitler, wenn es darauf ankam, nicht sagen konnte, dass er im Unrecht war. Historiker argumentieren, dass die deutschen Kriegsanstrengungen unter Keitels Ernennung litten, weil sie die letzte Kontrolle über Hitlers Einmischung in militärische Angelegenheiten beseitigte und weil sie bedeutete, dass das OKW, das ein professioneller Militärstab hätte sein sollen, stattdessen zu einem bürokratischen Instrument von Hitlers Willen wurde.

Die moralische Bewertung

Die moralische Bewertung Keitels ist eindeutig, und sie hat sich seit dem Urteil in Nürnberg nicht geändert. Er war ein hochrangiger Offizier, der verbrecherische Befehle unterzeichnete, der sich für ihre Ausführung einsetzte und der einem verbrecherischen Regime weiter diente, lange nachdem er wusste, dass der Krieg verloren war und dass das Regime Millionen von Menschen ermordete. Seine Verteidiger argumentieren, dass er ein schwacher Mann war, kein böser, und dass sein Verbrechen Feigheit und nicht Grausamkeit war; seine Kritiker entgegnen, dass Feigheit bei einem Mann seines Ranges selbst ein Verbrechen ist und dass die Unterscheidung zwischen Schwäche und Bosheit den Opfern der Befehle, die er unterzeichnete, keinen Trost bietet. Der Konsens unter Historikern ist, dass Keitel schuldig war, wie angeklagt, und dass seine Hinrichtung gerecht war. Er wird nicht als großer Soldat erinnert, sondern als Warnung: ein Mann, dessen berufliche Tugenden ohne moralischen Mut zu Instrumenten des Verbrechens wurden und dessen Schicksal zeigt, dass das Plädoyer auf Gehorsam keine Verteidigung ist, wenn die Befehle offenkundig verbrecherisch sind.

10. Vermächtnis

Das Nürnberger Prinzip

Keitels bleibendes Vermächtnis ist der Grundsatz, der bei seinem Prozess aufgestellt wurde: dass Gehorsam gegenüber Befehlen keine Verteidigung gegen eine Anklage wegen Kriegsverbrechen ist. Die Nürnberger Prinzipien, die 1950 von den Vereinten Nationen angenommen wurden, besagen, dass die Tatsache, dass eine Person auf Befehl ihrer Regierung oder eines Vorgesetzten handelte, sie nicht von der Verantwortung nach dem Völkerrecht befreit, sofern eine moralische Wahl für sie tatsächlich möglich war, und dieser Grundsatz wurde seither in den Prozessen gegen Kriegsverbrecher in Jugoslawien, Ruanda und anderswo angewandt. Keitels Fall wird in jedem Lehrbuch des Völkerrechts als das führende Beispiel für diesen Grundsatz zitiert, und sein Name wird nicht mit militärischem Ruhm, sondern mit den Grenzen des Gehorsams in Verbindung gebracht. In diesem Sinne ist sein Vermächtnis ein negatives: Er wird nicht wegen dessen erinnert, was er erreichte, sondern wegen dessen, was sein Prozess begründete, und wegen der Warnung, die seine Laufbahn für Soldaten bietet, die gebeten werden, verbrecherische Befehle auszuführen.

Eine Warnung an Soldaten

Keitels Laufbahn ist auch eine Warnung an Soldaten vor den Gefahren blinden Gehorsams. Er war nach allen Berichten ein fleißiger und loyaler Offizier, ein Mann, der hart arbeitete, der seine Befehle befolgte und der die Autorität seiner Vorgesetzten nie in Frage stellte. Diese Tugenden, die die Tugenden eines guten Stabsoffiziers in Friedenszeiten sind, wurden im Dienst eines verbrecherischen Regimes zu Instrumenten des Verbrechens, und Keitels Schicksal zeigt, dass Loyalität und Gehorsam ohne Urteil und ohne Gewissen überhaupt keine Tugenden sind, sondern Laster. Militärschulen auf der ganzen Welt lehren Keitels Fall heute als Beispiel dafür, was geschehen kann, wenn ein Soldat sein Urteil seinem Vorgesetzten übergibt und wenn die Gewohnheit des Gehorsams die Pflicht zu denken ersetzen darf. Sein Vermächtnis ist daher eine warnende Geschichte, und es ist eine Geschichte, die relevant bleibt, wann immer Soldaten gebeten werden, Befehle auszuführen, von denen sie wissen oder wissen sollten, dass sie verbrecherisch sind.

11. Häufig gestellte Fragen

Wer war Wilhelm Keitel?

Wilhelm Keitel (1882–1946) war ein deutscher Generalfeldmarschall und von 1938 bis 1945 Chef des OKW, des Oberkommandos der Wehrmacht. Er war Hitlers wichtigster militärischer Berater, und er wurde in Nürnberg wegen Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit angeklagt und hingerichtet.

Was war das OKW?

Das OKW, das Oberkommando der Wehrmacht, war das Oberkommando der Streitkräfte, das Hitler im Februar 1938 nach der Entlassung des Kriegsministers Werner von Blomberg schuf. Es war Hitlers eigener Militärstab, verantwortlich für die Gesamtleitung des Krieges und für die Koordination von Heer, Marine und Luftwaffe.

Welche Befehle unterzeichnete Keitel?

Keitel unterzeichnete den Kommissarbefehl vom Juni 1941, der die Hinrichtung gefangener sowjetischer Politkommissare anordnete, den Nacht-und-Nebel-Erlass vom Dezember 1941, der das Verschwinden verdächtigter Widerstandskämpfer anordnete, und die Befehle, die zum Tod von mehr als drei Millionen sowjetischen Kriegsgefangenen führten. Er unterzeichnete auch die Befehle zur Hinrichtung gefangener alliierter Kommandosoldaten.

Warum wurde Keitel „Lakeitel“ genannt?

Seine Offizierskollegen nannten ihn „Lakeitel“, ein Wortspiel aus seinem Namen und dem deutschen Wort für Lakai, weil sie ihn als Hitlers Diener betrachteten, einen Generalstabschef, der Hitlers Befehle ohne Widerspruch und ohne Eigenständigkeit ausführen würde.

Wurde Keitels Verteidigung des Gehorsams in Nürnberg akzeptiert?

Nein. Das Gericht wies die Verteidigung der Befehle von Vorgesetzten zurück und stellte fest, dass Keitel verbrecherische Befehle nicht nur weitergegeben, sondern sich für ihre Ausführung eingesetzt hatte, und dass Gehorsam gegenüber Befehlen keine Verteidigung gegen eine Anklage wegen Kriegsverbrechen ist, wenn die Befehle offenkundig verbrecherisch sind.

Wie wurde Keitel hingerichtet?

Er wurde am 1. Oktober 1946 zum Tode durch den Strang verurteilt und am 16. Oktober 1946 in der Turnhalle des Nürnberger Gefängnisses hingerichtet. Sein Leichnam wurde eingeäschert und seine Asche in die Isar gestreut.

12. Quellen

1. Wikipedia, „Wilhelm Keitel“ — zusammengefasste Biografie: Geburt 22. September 1882, Tod 16. Oktober 1946, Chef des OKW 1938–1945, die verbrecherischen Befehle, der Nürnberger Prozess und die Hinrichtung.
2. Internationaler Militärgerichtshof, Trial of the Major War Criminals Before the International Military Tribunal, Nuremberg (1947–1949) — die Anklage, die Beweise zum Kommissarbefehl und zum Nacht-und-Nebel-Erlass und das Urteil über Keitel.
3. Wilhelm Keitel, The Memoirs of Field-Marshal Wilhelm Keitel (1965) — Memoiren, geschrieben im Gefängnis in Nürnberg; die Verteidigung des Gehorsams, der Bericht über seinen Dienst unter Hitler.
4. Ian Kershaw, Hitler 1936–1945: Nemesis (2000) — Hitlers Befehl über die Streitkräfte, die Schaffung des OKW und Keitels Rolle als Hitlers Generalstabschef.
5. Geoffrey P. Megargee, Inside Hitler’s High Command (2000) — die Struktur des OKW und des OKH und das Versagen des deutschen Oberkommandos.
6. Telford Taylor, The Anatomy of the Nuremberg Trials (1992) — der Prozess gegen Keitel, die Verteidigung der Befehle von Vorgesetzten und das Urteil.