Operación León Marino

1. Introducción

Sea Lion fue la invasión que fue derrotada antes de que comenzara, y su derrota fue el primer gran fracaso alemán de la guerra. Operación León Marino — Unternehmen Seelöwe en alemán — fue el plan alemán para invadir Gran Bretaña en el otoño de 1940, y es uno de los grandes «qué hubiera pasado si» de la Segunda Guerra Mundial. Después de la caída de Francia en junio de 1940, Gran Bretaña quedó sola y Hitler ordenó a sus generales que prepararan una invasión a través del Canal de la Mancha. El plan preveía que el ejército alemán desembarcara en la costa sur de Inglaterra, entre Ramsgate y Lyme Regis, en septiembre de 1940, con el apoyo de la Luftwaffe y la marina alemana. La invasión nunca ocurrió. Se pospuso el 17 de septiembre de 1940, y luego se pospuso indefinidamente, porque la Luftwaffe no había logrado ganar la Batalla de Gran Bretaña (la batalla aérea que fue la condición previa para la invasión) y porque la marina alemana, que había perdido grandes cantidades en Noruega, no podía proteger una fuerza de desembarco contra la Royal Navy.

Sea Lion importa no porque sucedió sino porque casi sucedió, y porque las razones por las que no sucedió explican el curso de la guerra. El ejército alemán, que había conquistado Polonia, Francia y los Países Bajos en cuestión de semanas, confiaba en poder conquistar también Gran Bretaña. La marina alemana, que conocía el Canal de la Mancha y la Royal Navy, no confiaba en absoluto: tenía muy pocos barcos, muy pocas lanchas de desembarco y ninguna forma de proteger una flota invasora contra la Home Fleet británica. La Luftwaffe, bajo el mando de Hermann Göring, prometió que podría ganar la batalla aérea y destruir la RAF, y fracasó. Los tres servicios no estuvieron de acuerdo sobre Sea Lion desde el principio, y su desacuerdo nunca se resolvió: el ejército quería invadir, la marina dijo que no se podía hacer y la fuerza aérea dijo que podía hacer lo que no podía. Hitler, que nunca se había mostrado entusiasmado con la idea de invadir Gran Bretaña, pospuso la operación y luego giró hacia el este, hacia Rusia. Sea Lion murió no en una batalla sino con un aplazamiento, y el aplazamiento se volvió permanente.

El plan en sí era un documento notable y nos dice mucho sobre la maquinaria de guerra alemana en 1940. Los alemanes reunieron más de 2.000 barcazas, remolcadores y lanchas de desembarco en los puertos del Canal, reunieron a los hombres y el equipo para la primera oleada y ensayaron los desembarcos en la costa francesa. Los británicos, por su parte, se prepararon para la invasión con una seriedad que ahora es difícil de imaginar: construyeron fortines a lo largo de la costa, colocaron minas, se prepararon para inundar los campos y organizaron la Guardia Nacional (el «Ejército de Papá» de la memoria popular) para luchar contra los invasores calle por calle. La invasión nunca llegó, pero los preparativos para ella dieron forma a Gran Bretaña en 1940, y el miedo a ella dio forma a la Batalla de Gran Bretaña, que se libró para decidir si la invasión podría ocurrir o no.

2. Datos clave

Fecha	Planeado para septiembre de 1940; pospuesto el 17 de septiembre de 1940; pospuesto indefinidamente el 12 de octubre de 1940
Ubicación	Canal de la Mancha; costa sur de Inglaterra, de Ramsgate a Lyme Regis
Resultado	Nunca lanzado; cancelado porque la Luftwaffe no pudo ganar la Batalla de Gran Bretaña
Comandantes alemanes	Adolf Hitler (comandante supremo); el mariscal de campo Walther von Brauchitsch (Ejército); Gran Almirante Erich Raeder (Marina); Mariscal del Reich Hermann Göring (Luftwaffe)
Comandantes británicos	Winston Churchill (Primer Ministro); Mariscal Jefe del Aire Hugh Dowding (Comando de Cazas); Almirante Charles Forbes (Flota local)
Fuerza alemana	Primera oleada prevista: unos 100.000 hombres en 11 divisiones; Más de 2.000 barcazas y lanchas de desembarco ensambladas.
Fuerza británica	Flota Nacional; Comando de Cazas de la RAF (unos 700 combatientes); Guardia Nacional y ejército regular en el sur
Pérdidas	No se libró ninguna batalla de invasión. Pérdidas en la batalla de Gran Bretaña: Luftwaffe alrededor de 1.900 aviones; RAF alrededor de 1.700 aviones (véase la sección de Bajas)

3. Contexto

La caída de Francia

La Operación León Marino nació en el verano de 1940, en las semanas posteriores a la caída de Francia. El ejército alemán había derrotado a Francia en seis semanas, en una campaña que conmocionó al mundo, y Gran Bretaña (que había enviado una fuerza expedicionaria a Francia y había perdido la mayor parte de su equipo en Dunkerque) estaba sola. Hitler, que esperaba que Gran Bretaña hiciera la paz después de la caída de Francia, se sorprendió cuando los británicos, bajo el mando de su nuevo primer ministro, Winston Churchill, se negaron a negociar. El 16 de julio de 1940, Hitler emitió la Directiva nº 16, ordenando la preparación de una operación de desembarco contra Inglaterra, que estaría lista a mediados de agosto. La operación recibió el nombre en clave Sea Lion y se fijó la fecha para septiembre de 1940. La directiva era condicional: la invasión sólo se lanzaría si la Luftwaffe había ganado primero la superioridad aérea sobre el Canal de la Mancha y el sur de Inglaterra, y si la marina alemana podía proteger la fuerza de desembarco.

Directiva N° 16

La Directiva No. 16, emitida el 16 de julio de 1940, es el documento fundacional de la Operación León Marino, y vale la pena leerla atentamente, porque muestra cuán condicional fue la invasión desde el principio. La directiva ordenaba al ejército, la marina y la fuerza aérea prepararse para un desembarco, pero hacía que el desembarco dependiera de dos condiciones: superioridad aérea y protección naval. La Luftwaffe debía destruir la RAF y hacerse con el control del aire sobre el Canal de la Mancha; la marina debía proteger la flota invasora y mantener alejada a la Royal Navy. El ejército debía desembarcar en la costa sur, entre Ramsgate y Lyme Regis, y avanzar hacia Londres. La directiva no fijaba una fecha firme y dejaba la decisión final a Hitler, quien decidiría si se habían cumplido las condiciones. La naturaleza condicional de la directiva fue la razón por la que Sea Lion nunca fue lanzado: las condiciones nunca se cumplieron y Hitler, que nunca se había mostrado entusiasmado con la invasión, estuvo feliz de posponerla.

El Canal y la Royal Navy

El Canal de la Mancha tiene sólo 34 kilómetros de ancho en su punto más estrecho, entre Dover y Calais, y es una de las extensiones de agua más transitadas del mundo. En 1940, el Canal de la Mancha también era una barrera: el ejército alemán, que había conquistado Europa por tierra, no podía cruzarlo sin barcos, y la marina alemana, que había sufrido grandes pérdidas en la campaña de Noruega, no tenía barcos para proteger un cruce. La Royal Navy, por el contrario, era la armada más poderosa del mundo y tenía la Home Fleet (acorazados, cruceros y destructores) con base en Scapa Flow y Portsmouth, lista para interceptar cualquier flota invasora. Los alemanes sabían que la Royal Navy atacaría a la flota invasora y sabían que su propia armada no podría detenerla. Se suponía que la Luftwaffe resolvería el problema hundiendo los barcos británicos desde el aire, pero la Luftwaffe nunca había hundido un acorazado en el mar y los británicos no creían que pudiera hacerlo.

Las dudas de la marina alemana

La marina alemana, bajo el mando del gran almirante Erich Raeder, era la más escéptica de los tres servicios acerca de Sea Lion, y sus dudas estaban bien fundadas. La marina alemana había perdido diez destructores y tres cruceros en la campaña de Noruega, en abril de 1940, y sólo le quedaban para la invasión un crucero pesado, dos cruceros ligeros y un puñado de destructores. Las lanchas de desembarco eran barcazas fluviales, remolcadas por remolcadores, con una velocidad de 3 a 4 nudos, y tardarían diez horas o más en cruzar el Canal, al aire libre, bajo el ataque de la Royal Navy y la RAF. Raeder le dijo a Hitler, en una reunión el 25 de julio de 1940, que la marina no podía garantizar la seguridad de la flota de invasión y que la operación no debería intentarse hasta que la Luftwaffe hubiera destruido la RAF y la Royal Navy hubiera sido expulsada del Canal. Hitler escuchó y pospuso la decisión. Las dudas de Raeder fueron la razón por la que Sea Lion nunca fue lanzado, y fueron la evaluación más realista de la operación hecha por cualquier comandante alemán.

El canal de la Mancha

El Canal de la Mancha es la clave geográfica de Sea Lion y es una franja de agua estrecha y traicionera. En su parte más estrecha, entre Dover y Calais, tiene sólo 34 kilómetros de ancho y puede cruzarse en una hora en un barco rápido. Pero el Canal es también un lugar de fuertes mareas, de niebla, de alta mar y de arenas movedizas, y es un lugar difícil para llevar a cabo una operación anfibia. Los alemanes, que tuvieron que cruzar el Canal en lentas barcazas de fondo plano, habrían necesitado diez horas o más para cruzar, al aire libre, bajo el ataque de la Royal Navy y la RAF. La estrechez del Canal era a la vez una ventaja y una desventaja: era lo suficientemente estrecho para cruzarlo, pero también lo suficientemente estrecho para que los británicos lo defendieran, con minas, con cañones costeros y con la Home Fleet. El Canal era el foso que protegía a Gran Bretaña, y era el foso que Sea Lion no podía cruzar.

Dover, Calais y el Mar Angosto

La parte más estrecha del Canal, entre Dover y Calais, era el lugar obvio para la invasión, y era el lugar que los británicos defendían con más fuerza. Los acantilados blancos de Dover, que han simbolizado el desafío británico durante siglos, estaban fortificados con armas de fuego y la costa que los rodeaba estaba minada y cableada. Los alemanes, que habían reunido sus barcazas en los puertos de Calais, Boulogne y Le Havre, habrían zarpado desde esos puertos, a través del mar Angosto, hasta las playas de Kent y Sussex. La travesía, en un barco rápido, dura una hora; en una barcaza, remolcada por un remolcador, se necesitan diez. El mar Angosto fue la razón por la que la invasión era posible en teoría y la razón por la que era imposible en la práctica: los alemanes podían ver Inglaterra desde Francia, pero no podían llegar a ella, porque el mar entre ellos estaba controlado por la Royal Navy. El Canal tiene veintiuna millas de ancho en su parte más estrecha, y los alemanes podían ver los acantilados blancos desde Francia, y los británicos podían ver Francia desde Dover, y el mar entre ellos era el foso que salvó a Gran Bretaña.

La costa sur de Inglaterra

La costa sur de Inglaterra, desde Ramsgate en el este hasta Lyme Regis en el oeste, era la zona de desembarco planificada para Sea Lion, y es una costa de playas, acantilados y pueblos. Las playas de Kent y Sussex (las costas planas y abiertas alrededor de Hastings, Eastbourne y Brighton) fueron los lugares donde los alemanes habrían desembarcado, y fueron los lugares que los británicos fortificaron más fuertemente. La costa está respaldada por South Downs, una cadena de colinas calcáreas que corre paralela al mar, y las carreteras de la costa a Londres discurren por los huecos de las colinas. Los alemanes, al desembarcar en las playas, habrían tenido que abrirse camino a través de los Downs para llegar a Londres, y los británicos, que habían fortificado las brechas, se habrían encontrado allí. La costa sur fue el campo de batalla que nunca lo fue, y sus fortines y obstáculos antitanques todavía están allí, un recordatorio del verano en el que Gran Bretaña esperaba ser invadida.

Las playas de la invasión

Las playas de invasión de Sea Lion (las costas planas de Kent y Sussex) fueron los lugares que los alemanes estudiaron con más atención y los lugares que los británicos defendieron con más fuerza. Las playas son amplias y planas, con una pendiente suave, y en teoría son ideales para un desembarco. En la práctica, están respaldados por diques, ciudades y los Downs, y los alemanes, de haber desembarcado en ellos, habrían estado expuestos al fuego de los fortines y de los cañones costeros. Los británicos también se prepararon para inundar los terrenos bajos detrás de las playas, negar a los alemanes el uso de las carreteras y colocar minas en las propias playas. Las playas de invasión fueron el centro del plan alemán y de la defensa británica, y eran los lugares donde se habría librado la batalla, si es que se hubiera librado. Las playas ahora son tranquilas, lugares de veraneantes y paseadores de perros, y los pastilleros encima de ellas son el único recuerdo del verano de 1940.

4. Fuerzas enfrentadas

La fuerza de invasión alemana

La fuerza de invasión alemana para Sea Lion estaría compuesta por unos 100.000 hombres en la primera oleada, en 11 divisiones, que desembarcarían en la costa sur de Inglaterra entre Ramsgate y Lyme Regis. La primera oleada iba a ser transportada en más de 2.000 barcazas, remolcadores y lanchas de desembarco, ensamblados en los puertos del Canal de Francia, Bélgica y los Países Bajos. Le seguiría la segunda oleada, con tanques, artillería y suministros, y la fuerza total ascendería a unos 260.000 hombres. El comandante del ejército era el mariscal de campo Walther von Brauchitsch, y el desembarco iba a ser comandado por el mariscal de campo Gerd von Rundstedt, el comandante del Grupo de Ejércitos A. La Luftwaffe, al mando de Göring, debía proporcionar cobertura aérea y atacar a la Royal Navy, y la marina alemana, al mando de Raeder, debía proteger los flancos de la flota invasora con minas y con los pocos buques de guerra que le quedaban. El plan era ambicioso y, a juicio de la marina alemana, imposible.

Las barcazas

Las barcazas que debían transportar al ejército alemán a través del Canal de la Mancha eran la parte más débil del plan y son el símbolo de la imposibilidad de Sea Lion. Los alemanes no tenían lanchas de desembarco especialmente construidas, por lo que requisaron barcazas fluviales del Rin, los canales de Francia y los Países Bajos, y las equiparon con rampas para los tanques y los hombres. Las barcazas eran de fondo plano, lentas y no aptas para navegar: podían navegar de 3 a 4 nudos en aguas tranquilas, no podían sobrevivir en un mar agitado y tardarían diez horas o más en cruzar el Canal. Los británicos, que observaron cómo se ensamblaban las barcazas en los puertos del Canal, sabían que eran vulnerables y la RAF las bombardeó durante todo el verano de 1940, destruyendo muchas de ellas. Las barcazas fueron la razón por la que la marina alemana dijo que la operación no podía llevarse a cabo, y fueron la razón por la que los británicos, que temían la invasión, llegaron a creer que fracasaría.

Los defensores británicos

Las fuerzas británicas que se habrían enfrentado a la invasión eran una mezcla del ejército regular, la Home Fleet, la RAF y la Home Guard. El ejército regular, al mando del general Alan Brooke, había sido reconstruido después de Dunkerque y tenía unas 20 divisiones en el sur de Inglaterra, aunque muchas de ellas carecían de efectivos y estaban mal equipadas. La Home Fleet, bajo el mando del almirante Charles Forbes, tenía los acorazados, cruceros y destructores que habrían atacado a la flota invasora, y era la fuerza que más temían los alemanes. La RAF, bajo el mando del mariscal jefe del aire Hugh Dowding, tenía un Comando de Cazas, con unos 700 cazas, y era la fuerza que decidiría si la invasión podía ocurrir. La Guardia Nacional, formada en mayo de 1940, contaba con más de un millón de hombres en otoño, y debía luchar contra los invasores en las calles y los campos, con rifles, escopetas y armas caseras.

Mando de Caza y Guardia Nacional

El Comando de Cazas, bajo el mando de Hugh Dowding, fue la clave para la defensa de Gran Bretaña, y fue la fuerza que ganó la Batalla de Gran Bretaña. Los cazas de Dowding (el Spitfire y el Hurricane) eran menos numerosos que los de la Luftwaffe, pero tenían la ventaja de luchar en su propio territorio, con un radar para advertirles de los ataques alemanes y con un sistema de control que los dirigía hacia el enemigo. La Guardia Nacional, por el contrario, era una fuerza de último recurso: hombres demasiado viejos o demasiado jóvenes para el ejército regular, armados con todas las armas que pudieran encontrar y organizados para librar una guerra de guerrillas contra los invasores. La Guardia Nacional es recordada, en la memoria popular, como el «Ejército de Papá», una fuerza cómica de ancianos con escobas, pero en 1940 era una organización seria y sus hombres estaban preparados para morir luchando contra los invasores en sus propias aldeas. La combinación del Comando de Cazas en el aire y la Guardia Nacional en tierra fue la defensa de Gran Bretaña en 1940, y era una defensa que los alemanes no podían romper.

	Alemania	Gran Bretaña
Ejército	Previsto: unos 100.000 hombres en la primera oleada, 11 divisiones	Unas 20 divisiones en el sur de Inglaterra; Guardia Nacional de más de 1 millón
Marina de guerra	1 crucero pesado, 2 cruceros ligeros, algunos destructores; Más de 2000 barcazas	Inicio Flota: acorazados, cruceros, destructores
Fuerzas aéreas	Luftwaffe: alrededor de 2.600 aviones	Comando de combate de la RAF: alrededor de 700 combatientes
Lancha de desembarco	Barcazas fluviales, 3 a 4 nudos, no aptas para navegar	—
Dominio	Hitler; Brauchitsch (Ejército); Raeder (Marina); Göring (Luftwaffe)	Iglesia; Dowding (comando de combate); Forbes (Flota Nacional); Brooke (ejército)

Los comandantes alemanes

Adolf Hitler (Alemania). El comandante supremo de las fuerzas armadas alemanas y el hombre que ordenó, pospuso y finalmente abandonó a Sea Lion. Hitler nunca había estado entusiasmado con la idea de invadir Gran Bretaña: admiraba al Imperio Británico, esperaba una paz negociada y prefería una guerra terrestre en el este. Su Directiva No. 16 ordenó la preparación de la invasión, pero condicionó la invasión a la superioridad aérea, y cuando la Luftwaffe fracasó, la pospuso y se dirigió a Rusia. La indecisión de Hitler sobre Sea Lion fue la razón por la que nunca se lanzó, y su decisión de invadir Rusia fue la razón por la que nunca se lanzó.

Gran Almirante Erich Raeder (Alemania). Comandante en jefe de la marina alemana y el más escéptico de los comandantes alemanes sobre Sea Lion. Raeder le dijo a Hitler, repetidamente, que la marina no podía proteger a la flota invasora, que las barcazas no estaban en condiciones de navegar y que la operación no debería intentarse hasta que la RAF y la Royal Navy hubieran sido destruidas. Sus dudas estaban bien fundadas y constituían la valoración más realista de la operación. Raeder fue despedido en 1943, después del fracaso de la flota de superficie alemana, y fue declarado culpable de crímenes de guerra en Nuremberg y encarcelado hasta 1955. Murió en 1960.

Mariscal del Reich Hermann Göring (Alemania). Comandante en Jefe de la Luftwaffe y el hombre que le prometió a Hitler que la Luftwaffe podría ganar la batalla aérea por sí sola. La promesa de Göring fue la base de Sea Lion, y su fracaso fue la razón por la que se pospuso. Göring era un comandante vanidoso, corrupto e incompetente, y su fracaso en la Batalla de Inglaterra fue el primero de muchos. Fue capturado por los estadounidenses en 1945, condenado en Nuremberg y se suicidó la noche anterior a su ejecución.

Raeder: el realista

El papel de Raeder en Sea Lion merece más atención de la que suele recibir, porque fue el único comandante alemán que comprendió la imposibilidad de la operación y lo dijo. Raeder no era un comandante brillante y su armada había fracasado en Noruega, pero entendía el poder marítimo y comprendía que la armada alemana, con sus pocos barcos y sus barcazas fluviales, no podía desafiar a la Marina Real en el Canal de la Mancha. Sus memorandos a Hitler, de julio y agosto de 1940, son modelos de asesoramiento militar claro y honesto, y fueron ignorados, no porque estuvieran equivocados, sino porque Hitler quería creer en la promesa de Göring. El realismo de Raeder fue la razón por la que se pospuso Sea Lion, y fue la razón por la que la marina alemana sobrevivió a la guerra como institución, incluso cuando la perdió en el mar. Él era el realista en un régimen de fantasiosos, y su historia es un recordatorio de que los consejos honestos importan, incluso cuando no se siguen.

Los comandantes británicos

Winston Churchill (Gran Bretaña). Primer Ministro de Gran Bretaña desde mayo de 1940, y el hombre cuya negativa a negociar con Hitler hizo necesario Sea Lion. Los discursos de Churchill en el verano de 1940 (“lucharemos en las playas”, “nunca en el campo del conflicto humano tantos debieron tanto a tan pocos”) definieron la resistencia británica, y su liderazgo fue la razón por la que Gran Bretaña no hizo la paz. Churchill entendió que la supervivencia de Gran Bretaña dependía de la RAF y la Royal Navy, y apoyó a Dowding cuando otros querían enviar más combatientes a Francia. Dirigió a Gran Bretaña durante la guerra y se le recuerda como el primer ministro británico más importante del siglo XX.

El mariscal jefe del aire Hugh Dowding (Gran Bretaña). Comandante en Jefe del Comando de Cazas de la RAF y arquitecto de la victoria en la Batalla de Gran Bretaña. Dowding construyó el sistema (el radar, las salas de control, los escuadrones) que ganó la batalla, y cuidó a sus cazas, negándose a desperdiciarlos en Francia o en el Canal de la Mancha. Fue despedido en noviembre de 1940, en una disputa política, pero su victoria fue la razón por la que Gran Bretaña sobrevivió. Dowding es recordado como el comandante tranquilo y poco glamoroso que salvó a Gran Bretaña, y su estatua se encuentra afuera de la iglesia de St Clement Danes en Londres.

General Alan Brooke (Gran Bretaña). Comandante en Jefe de las Fuerzas Nacionales y hombre responsable de la defensa de Gran Bretaña contra la invasión. Brooke reconstruyó el ejército después de Dunkerque, organizó la defensa de la costa sur y preparó el contraataque que habría hecho frente a los desembarcos alemanes. Más tarde se convirtió en Jefe del Estado Mayor Imperial y fue el principal asesor militar de Churchill durante el resto de la guerra. Los diarios de Brooke, publicados después de la guerra, son una de las fuentes más importantes de la historia del alto mando británico.

Dowding: el hombre que salvó a Gran Bretaña

La victoria de Dowding en la Batalla de Gran Bretaña fue la victoria que salvó a Gran Bretaña, y la obtuvo un hombre que, según él mismo, no era un líder natural de hombres. Dowding era un hombre tranquilo, austero y profundamente religioso, que construyó un sistema y confiaba en él, y que se negó a dejarse apurar por los políticos o la prensa. Su sistema, el Sistema Dowding, de radar, control e interceptación, fue el primer sistema integrado de defensa aérea del mundo y es el antepasado de todos los sistemas de defensa aérea desde entonces. La negativa de Dowding a enviar más combatientes a Francia, en mayo de 1940, salvó al Fighter Command para la batalla que importaba, y su gestión de sus fuerzas en el verano de 1940 ganó la batalla. Fue despedido injustamente en noviembre de 1940 y pasó el resto de la guerra en la oscuridad, pero la historia lo ha reivindicado: fue el hombre que salvó a Gran Bretaña, y la Batalla de Gran Bretaña fue su victoria.

5. Los primeros movimientos

La batalla de Gran Bretaña

La Operación León Marino nunca se libró como una batalla terrestre, porque la batalla que la decidió se libró en el aire. La Batalla de Gran Bretaña, de julio a octubre de 1940, fue el intento de la Luftwaffe de destruir la RAF y conseguir la superioridad aérea que necesitaba Sea Lion. La batalla se libró en fases: primero, la Luftwaffe atacó los convoyes en el Canal y las estaciones de radar en la costa; luego, en agosto, atacó los aeródromos de la RAF en el sur de Inglaterra; y luego, en septiembre, se centró en el bombardeo de Londres, en el Blitz. La RAF, bajo el mando de Dowding, contraatacó con un sistema de radar, control e interceptación que los alemanes nunca entendieron, y la Luftwaffe, que esperaba una victoria rápida, se encontró perdiendo aviones a un ritmo que no podía sostener. En septiembre, la Luftwaffe había perdido la batalla y el 17 de septiembre Hitler pospuso Sea Lion. La Batalla de Gran Bretaña fue la batalla por Sea Lion y la ganó la RAF.

Los pocos

La Batalla de Gran Bretaña fue ganada por «los pocos» (los pilotos de combate de la RAF, unos 3.000 hombres, de los cuales unos 500 murieron en la batalla) y su victoria se recuerda en las palabras de Churchill: «Nunca en el campo del conflicto humano tantos debieron tanto a tan pocos». Los Few volaron el Spitfire y el Hurricane, y lucharon contra los bombarderos y cazas de la Luftwaffe en el sur de Inglaterra, día tras día, en el verano de 1940. La batalla no fue sólo una batalla de pilotos sino una batalla de sistemas: el radar, las salas de control, el personal de tierra y las fábricas que construyeron los aviones eran tan importantes como los hombres en el aire. La Luftwaffe, que tenía más aviones, perdió la batalla porque no pudo destruir el sistema de la RAF, y porque cambió su estrategia, pasando de atacar los aeródromos a bombardear Londres, en el momento en que la RAF estaba más cerca de la derrota. Los Pocos ganaron la batalla y su victoria salvó a Gran Bretaña de la invasión.

6. La batalla principal

El aplazamiento

El 17 de septiembre de 1940, Hitler pospuso la Operación León Marino. La decisión se tomó después de una reunión con Raeder y Göring, en la que quedó claro que la Luftwaffe no había ganado la batalla aérea y que la marina no podía proteger a la flota invasora. El aplazamiento fue, al principio, un retraso: la operación debía reconsiderarse en la primavera de 1941, si para entonces se había ganado la batalla aérea. Pero la batalla aérea nunca se ganó, y el 12 de octubre de 1940, Hitler pospuso la operación indefinidamente, ordenando que se dispersaran las barcazas y se redujeran los preparativos. La invasión nunca fue cancelada formalmente (Hitler mantuvo vivo el plan como un engaño, para inmovilizar a las fuerzas británicas), pero nunca se lanzó, y nunca lo será. El aplazamiento del 17 de septiembre fue el momento en que murió Sea Lion y fue el momento en que Gran Bretaña sobrevivió.

El giro hacia el este

Al aplazamiento de Sea Lion le siguió, al cabo de unos meses, la decisión de Hitler de invadir Rusia. En diciembre de 1940, Hitler emitió la Directiva No. 21, ordenando la preparación de la Operación Barbarroja, la invasión de la Unión Soviética, y las fuerzas que se habían reunido para Sea Lion (las divisiones, las barcazas, los aviones) fueron dispersadas y enviadas al este. El giro hacia el este fue el final de Sea Lion y el comienzo de la guerra que destruiría Alemania. Hitler, que nunca había estado entusiasmado con la invasión de Gran Bretaña, encontró más atractiva la invasión de Rusia: era una guerra terrestre, del tipo que entendía el ejército alemán, y prometía el espacio vital y los recursos que Hitler quería. Por lo tanto, el aplazamiento de Sea Lion no fue sólo la supervivencia de Gran Bretaña sino el comienzo del desastre alemán en Rusia, y ambos están relacionados: la invasión que no se lanzó en el oeste hizo posible la invasión que se lanzó en el este, y la invasión en el este destruyó al ejército que podría haber invadido Gran Bretaña.

Los preparativos británicos

Mientras los alemanes se preparaban para invadir, los británicos se preparaban para ser invadidos y sus preparativos fueron extensos. La costa sur fue fortificada con fortines, obstáculos antitanques y campos minados, y los campos detrás de la costa fueron preparados para inundaciones. La Guardia Nacional, formada en mayo de 1940, estaba armada y entrenada para luchar contra los invasores, y el ejército regular, al mando de Brooke, se preparó para contraatacar a la fuerza de desembarco. Los británicos también se prepararon para lo peor: el gobierno hizo planes para evacuar al rey y al gabinete, trasladar las reservas de oro y continuar la guerra desde Canadá si Gran Bretaña caía. Los preparativos fueron una medida de la seriedad con la que los británicos tomaron la amenaza, y también de lo cerca que estuvo la invasión: los británicos creyeron, en el verano de 1940, que la invasión era inminente, y se prepararon como si sus vidas dependieran de ello, porque así fue.

Fortines, minas y la Guardia Nacional

Los preparativos físicos para la invasión todavía son visibles hoy en el sur de Inglaterra: los fortines, los obstáculos antitanques y los campos minados que se construyeron en 1940 todavía están allí, en los campos y en las playas, y son un recordatorio del verano en el que Gran Bretaña esperaba ser invadida. Los fortines, pequeños búnkeres de hormigón construidos para albergar una ametralladora y un puñado de hombres, se construyeron por miles, a lo largo de la costa y a lo largo de las líneas de defensa del interior. Los obstáculos antitanques (bloques de hormigón, zanjas y rieles) se construyeron para detener a los tanques alemanes, y se colocaron campos minados para matar a los invasores en las playas. La Guardia Nacional vigilaba los fortines y los obstáculos, y sus hombres estaban preparados para luchar y morir en sus propias aldeas. Los preparativos nunca fueron probados porque la invasión nunca llegó, pero fueron un intento serio de defender un país que no tenía otra defensa, y son un testimonio de la determinación del pueblo británico en 1940.

7. Punto de inflexión

El fracaso de la Luftwaffe

El punto de inflexión de Sea Lion fue el fracaso de la Luftwaffe a la hora de ganar la Batalla de Gran Bretaña, y el fracaso se decidió en agosto y septiembre de 1940. La Luftwaffe, bajo el mando de Göring, había prometido a Hitler que podría destruir la RAF en cuestión de semanas, y atacó con una fuerza de unos 2.600 aviones contra los 700 cazas de la RAF. Los ataques de la Luftwaffe a los aeródromos de la RAF en agosto estuvieron a punto de tener éxito: los aeródromos resultaron dañados, los pilotos estaban exhaustos y la RAF estaba perdiendo aviones más rápido de lo que podía reemplazarlos. Pero el 7 de septiembre la Luftwaffe cambió su estrategia, de atacar los aeródromos a bombardear Londres, y el cambio salvó a la RAF: los aeródromos fueron reparados, los pilotos descansaron y la Luftwaffe, al bombardear Londres, perdió aviones a manos de los cazas de la RAF y de los cañones antiaéreos. El fracaso fue de Göring y fue la razón por la que se pospuso Sea Lion. La Luftwaffe había prometido lo que no pudo cumplir, y la invasión murió con la promesa.

La promesa de Göring

La promesa de Göring (que la Luftwaffe podría ganar la batalla aérea por sí sola y que la invasión podría lanzarse con la fuerza del poder aéreo) fue la base de Sea Lion, y fue una promesa construida sobre una mala comprensión de la guerra aérea. Göring creía que la Luftwaffe, que había derrotado a las fuerzas aéreas de Polonia, Francia y los Países Bajos, podría derrotar a la RAF de la misma manera, destruyendo sus aviones en tierra y en el aire. No entendía que la RAF era un sistema, no simplemente un conjunto de aviones, y que el sistema (el radar, las salas de control, el personal de tierra) no podía destruirse bombardeando los aeródromos. Tampoco entendía que los bombarderos de la Luftwaffe, que tenían que volar desde Francia, sólo disponían de unos minutos sobre Inglaterra antes de tener que regresar a casa, y que los cazas de la RAF, que luchaban por su propio territorio, podían luchar durante más tiempo. La promesa de Göring fue la razón por la que Hitler ordenó Sea Lion, y su fracaso fue la razón por la que Hitler lo canceló.

La sombra de la Royal Navy

El segundo punto de inflexión fue la Royal Navy, y fue un punto de inflexión que nunca tuvo que demostrarse en batalla. La marina alemana sabía, desde el principio, que no podía proteger a la flota invasora contra la Home Fleet, y Raeder se lo dijo a Hitler repetidamente. La Home Fleet, con sus acorazados, cruceros y destructores, era la fuerza que habría destruido la flota invasora en el Canal, y los alemanes no tenían respuesta. Se suponía que la Luftwaffe hundiría los barcos británicos desde el aire, pero nunca lo había hecho, y los británicos, que habían observado los intentos de la Luftwaffe de hundir barcos en el Canal, no creían que pudiera hacerlo. La sombra de la Royal Navy se cernió sobre Sea Lion desde el principio, y fue la razón por la que la marina alemana dijo que la operación no podía llevarse a cabo. La armada que nunca peleó la batalla fue la armada que la ganó, por existir y por ser demasiado fuerte para desafiarla.

Una flota en potencia

El papel de la Royal Navy en Sea Lion es un ejemplo clásico de una «flota en existencia»: una flota que gana una batalla existiendo, sin luchar. La Home Fleet, con base en Scapa Flow, no necesitaba navegar hacia el Canal para detener la invasión: su existencia era suficiente, porque los alemanes sabían que estaba allí y sabían lo que haría. La marina alemana, que había perdido mucho en Noruega, no pudo enfrentarse a la Home Fleet, y la Luftwaffe, que se suponía que debía hundirla, tampoco pudo. El poder de la Home Fleet fue la razón por la que Raeder dijo que la operación no podía llevarse a cabo, y fue la razón por la que Hitler, que entendía el poder marítimo menos bien que Raeder, lo escuchó. La flota en existencia es un concepto que a menudo se malinterpreta, pero Sea Lion es el ejemplo más claro de ello: una flota que nunca disparó un tiro con ira ganó la batalla, por ser demasiado fuerte para luchar.

8. Bajas y pérdidas

La batalla de Gran Bretaña: el costo real

No se libró ninguna batalla de invasión, por lo que no hay bajas de invasión que contar. El costo real de Sea Lion fue el costo de la Batalla de Gran Bretaña, la batalla aérea que decidió si la invasión podría ocurrir. La Luftwaffe perdió alrededor de 1.900 aviones en la Batalla de Gran Bretaña, con unos 2.600 aviadores muertos, y la RAF perdió alrededor de 1.700 aviones, con unos 500 pilotos muertos. Las pérdidas fueron cuantiosas en ambos bandos, pero fueron aún mayores para la Luftwaffe, que perdió no sólo aviones sino también tripulaciones experimentadas que no pudo reemplazar. La RAF, por el contrario, perdió aviones, pero no el sistema que los producía: las fábricas siguieron construyendo Spitfires y Hurricanes, y los pilotos siguieron viniendo, desde Gran Bretaña, la Commonwealth y los países ocupados de Europa. La Batalla de Gran Bretaña fue una batalla de desgaste, y la Luftwaffe, que tenía más aviones, la perdió porque no pudo soportar las pérdidas.

Los pocos y los muchos

Las pérdidas de la Batalla de Gran Bretaña se recuerdan en el contraste entre unos pocos y muchos. La RAF perdió alrededor de 500 pilotos, los hombres que Churchill llamó «los pocos», y su pérdida se sintió como un duelo nacional. La Luftwaffe perdió alrededor de 2.600 aviadores, y su pérdida fue un golpe del que la fuerza aérea alemana nunca se recuperó: los pilotos y tripulaciones experimentados que murieron en el sur de Inglaterra en el verano de 1940 eran los hombres que habían ganado las batallas aéreas de Polonia y Francia, y no podían ser reemplazados. Las pérdidas de la Luftwaffe en la Batalla de Gran Bretaña fueron el comienzo de su declive, y el declive continuó durante la guerra, hasta que la Luftwaffe, que una vez había dominado los cielos de Europa, no pudo defender a Alemania. La Batalla de Gran Bretaña fue la primera derrota de la Luftwaffe, y fue la derrota la que hizo imposible a Sea Lion.

¿Y si hubiera ocurrido la invasión?

La cuestión de qué habría pasado si se hubiera lanzado Sea Lion es uno de los grandes contrafactuales de la Segunda Guerra Mundial, y desde entonces ha sido estudiado por historiadores y jugadores de guerra. El consenso es que la invasión habría fracasado, y fracasado estrepitosamente. El ejército alemán, al desembarcar en la costa sur, se habría enfrentado al ejército británico, a la Guardia Nacional y a la Royal Navy, y habría quedado aislado de sus suministros por el Canal de la Mancha, que controlaba la Royal Navy. Las barcazas, lentas y vulnerables, habrían sido hundidas en grandes cantidades, y los hombres que desembarcaron habrían quedado aislados, sin tanques, sin artillería y sin suministros. La invasión habría sido un desastre para Alemania y le habría costado al ejército alemán las divisiones que necesitaba para la invasión de Rusia. El «y si» de Sea Lion es, por tanto, un «y si» con una respuesta clara: la invasión habría fracasado, y su fracaso habría sido peor para Alemania que su aplazamiento.

El juego de guerra de 1974

El estudio más famoso sobre lo que habría sucedido si se hubiera lanzado Sea Lion fue un juego de guerra realizado en la Real Academia Militar de Sandhurst en 1974, con oficiales británicos y alemanes, incluidos veteranos de la guerra, jugando en ambos bandos. El juego de guerra concluyó que la invasión habría fracasado: la primera oleada alemana habría desembarcado, pero habría sido aislada, sus suministros habrían sido hundidos por la Royal Navy y el ejército británico, contraatacando con tanques y artillería, la habría destruido en cuestión de días. El juego de guerra no es una prueba (un juego de guerra no es una batalla), pero es lo más parecido a una prueba del plan, y su conclusión ha sido aceptada por la mayoría de los historiadores. Sea Lion era un plan que no podría haber funcionado, y los alemanes, que lo entendían mejor que nadie, hicieron bien en no ponerlo en marcha.

	Alemania	Gran Bretaña
Avión perdido, Batalla de Gran Bretaña	Alrededor de 1.900 aviones	Alrededor de 1.700 aviones
Aviadores asesinados	Alrededor de 2.600	Unos 500 pilotos de la RAF («los pocos»)
Víctimas de la invasión	Ninguno: la invasión nunca se lanzó.	Ninguno: la invasión nunca se lanzó.
Barcazas ensambladas	Más de 2.000; muchos destruidos por los bombardeos de la RAF	—

9. Consecuencias

Gran Bretaña sobrevive

El aplazamiento de Sea Lion fue la supervivencia de Gran Bretaña y fue el primer gran fracaso alemán de la guerra. Gran Bretaña, que se había mantenido sola en el verano de 1940, sobrevivió a la Batalla de Gran Bretaña, sobrevivió al Blitz y pasó a convertirse en la base desde la que se lanzó la liberación de Europa. La supervivencia de Gran Bretaña fue la condición previa para todo lo que siguió: la campaña del norte de África, la invasión de Sicilia e Italia y la invasión de Normandía en 1944. Sin Gran Bretaña, no habría habido el Día D, y sin el Día D, la liberación de Europa habría sido imposible. Por lo tanto, el fracaso de Sea Lion no fue sólo una victoria británica sino también una victoria aliada, y fue la victoria que hizo posibles las demás. La invasión que nunca ocurrió fue la no batalla más importante de la guerra.

La base para la liberación

Britain’s survival made it the base for the liberation of Europe, and the base was used to its fullest. Los ejércitos estadounidenses que desembarcaron en Normandía en 1944 se habían reunido en Gran Bretaña, los aviones que bombardearon Alemania volaban desde aeródromos británicos y los barcos que transportaban la fuerza invasora zarpaban de puertos británicos. La supervivencia de Gran Bretaña fue también la supervivencia del Imperio Británico y de la Commonwealth, que proporcionó los hombres, los barcos y los aviones que libraron la guerra. La invasión que nunca ocurrió fue la razón por la que la invasión que sí ocurrió (día D) fue posible, y el vínculo entre ambas es directo: la RAF que ganó la Batalla de Gran Bretaña fue la RAF que cubrió el desembarco de Normandía, y el ejército que habría luchado contra los alemanes en las playas de Kent fue el ejército que desembarcó en las playas de Normandía. El fracaso de Sea Lion fue la condición previa del Día D.

10. Legado y memoria

El mito de la invasión

Sea Lion has become a myth, and the myth is as important as the history. La invasión que nunca ocurrió se recuerda en Gran Bretaña como el momento en que el país se mantuvo solo y sobrevivió, y en Alemania se recuerda como el momento en que Hitler se alejó de Occidente y se volvió hacia Rusia. El mito se cuenta en películas, libros y en la memoria popular de la Batalla de Gran Bretaña, y es un mito de desafío: los Pocos, la Guardia Nacional, los fortines y los Spitfire, contra el poder del ejército alemán. El mito no es falso (el peligro era real y el coraje era real), pero es un mito que simplifica una historia compleja, en la que la invasión nunca estuvo tan cerca como temían los británicos y la marina alemana sabía que no se podía hacer. The myth of Sea Lion is the myth of Britain in 1940, and it is a myth that Britain still lives by.

León marino en la memoria popular

Sea Lion sigue vivo en la memoria popular, en la imagen de la Guardia Nacional (el «Ejército de papá»), en la imagen del Spitfire y en la frase «los pocos». la serie de televisión Dad’s Army, que duró nueve años, convirtió a la Guardia Nacional en una institución nacional, y el Spitfire, que todavía vuela en espectáculos aéreos, es el símbolo de la Batalla de Gran Bretaña. Los escolares visitan los pastilleros de la costa sur, y la historia del león marino se cuenta en el Museo Imperial de la Guerra y en el Memorial de la Batalla de Gran Bretaña en Capel-le-Ferne. La invasión que nunca ocurrió se recuerda porque es la historia de un país que se preparó para luchar y morir, y que no tenía por qué hacerlo, porque el enemigo no podía venir. El recuerdo es motivo de orgullo, y es un recuerdo que Gran Bretaña mantiene vivo, porque es el recuerdo del verano en el que Gran Bretaña estuvo sola y sobrevivió.

11. Preguntas frecuentes

¿Qué fue la Operación León Marino?

El plan alemán de invadir Gran Bretaña en septiembre de 1940, tras la caída de Francia. El plan requería que unos 100.000 hombres desembarcaran en la costa sur de Inglaterra, con el apoyo de la Luftwaffe y la marina alemana. La invasión nunca se lanzó.

¿Por qué nunca se lanzó la Operación León Marino?

Porque la Luftwaffe no logró ganar la Batalla de Gran Bretaña, la batalla aérea que fue la condición previa para la invasión, y porque la marina alemana no pudo proteger a la flota invasora contra la Royal Navy. Hitler pospuso la operación el 17 de septiembre de 1940 y la pospuso indefinidamente el 12 de octubre de 1940.

¿Podría Alemania haber invadido Gran Bretaña con éxito?

La mayoría de los historiadores creen que no. Un simulacro de guerra en Sandhurst en 1974 concluyó que la invasión habría fracasado: las barcazas habrían sido hundidas por la Royal Navy, la fuerza de desembarco habría sido aislada y el ejército británico la habría destruido en cuestión de días.

¿Qué fue la batalla de Gran Bretaña?

La batalla aérea librada de julio a octubre de 1940, en la que la Luftwaffe intentó destruir a la RAF y conseguir la superioridad aérea que requería Sea Lion. La RAF, bajo el mando de Hugh Dowding, ganó la batalla y la Luftwaffe perdió alrededor de 1.900 aviones frente a los 1.700 de la RAF.

¿Quiénes eran «los pocos»?

Los pilotos de combate de la RAF que lucharon en la Batalla de Gran Bretaña: unos 3.000 hombres, de los cuales unos 500 murieron. Churchill dijo de ellos: «Nunca en el campo del conflicto humano tantos debieron tanto a tan pocos».

¿Qué pasó con las barcazas de invasión?

En el verano de 1940 se reunieron más de 2.000 barcazas, remolcadores y lanchas de desembarco en los puertos del Canal de la Mancha. Muchas fueron destruidas por los bombardeos de la RAF y el resto se dispersó después de que la operación se pospusiera indefinidamente el 12 de octubre de 1940.

12. Fuentes

1. Wikipedia, «Operation Sea Lion» — fechas, el plan, el aplazamiento, los comandantes y el curso de los acontecimientos.
2. Stephen Bungay, The Most Dangerous Enemy: A History of the Battle of Britain (Aurum, 2000) — La historia moderna más detallada de la Batalla de Gran Bretaña y de Sea Lion.
3. Encyclopædia Britannica, «Battle of Britain» and «Operation Sea Lion» — Los antecedentes, la batalla y su resultado.
4. Richard Overy, The Battle of Britain: The Myth and the Reality (Penguin, 2001) — El fracaso de la Luftwaffe, la promesa de Göring y la realidad de la batalla aérea.
5. Egbert Kieser, Hitler on the Doorstep: Operation Sea Lion, the German Plan to Invade Britain, 1940 (Arms & Armour, 1997) — El plan alemán, las barcazas y los preparativos.
6. Peter Fleming, Operation Sea Lion (Simon & Schuster, 1957) — El relato clásico del plan y de los preparativos británicos.

Lectura adicional

• Robert Forczyk, We March Against England: Operation Sea Lion, 1940–41 (Osprey, 2016).
• Leo McKinstry, Spitfire: Portrait of a Legend (John Murray, 2007).