WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Front occidental (Première Guerre mondiale)
1. Introduction
Le théâtre principal de la Première Guerre mondiale
Le front occidental fut le théâtre principal de la Première Guerre mondiale, la ligne de tranchées et de champs de bataille qui courait sur quelque 700 kilomètres, de la côte belge de la mer du Nord, à travers le nord de la France, jusqu’à la frontière suisse.
Ce fut là, entre août 1914 et novembre 1918, que l’armée allemande affronta les armées de la France et de l’Empire britannique — et, à partir de 1917, des États-Unis — dans la lutte décisive de la guerre. Le front occidental commença comme une guerre de mouvement, avec l’invasion allemande de la Belgique et de la France en août 1914 et la contre-attaque alliée à la bataille de la Marne en septembre. À la fin de 1914, il était devenu une guerre de tranchées : deux lignes de terrassements fortifiés, séparées par une bande de terrain dévasté appelée le No Man’s Land, qui bougèrent à peine pendant trois ans, tandis que des millions d’hommes étaient tués en tentant de les faire bouger.
Les grandes batailles du front occidental — Ypres, Verdun, la Somme, Passchendaele, les offensives allemandes du printemps 1918 et l’offensive alliée des Cent-Jours — comptent parmi les plus célèbres et les plus terribles de l’histoire militaire. Quand la guerre prit fin le 11 novembre 1918, le front occidental avait consumé la fleur d’une génération : les armées britannique, française et allemande avaient chacune perdu bien plus d’un million d’hommes tués, et le paysage du nord de la France et de la Belgique était un désert de cratères, de villages en ruines et de cimetières militaires que l’on peut encore voir aujourd’hui.
Un synonyme de futilité
On se souvient souvent du front occidental comme d’un synonyme de futilité — des généraux envoyant des hommes mourir dans des attaques qui gagnaient quelques centaines de mètres de boue. Ce souvenir n’est pas faux, mais il est incomplet. Le front occidental fut aussi le lieu où la guerre moderne fut inventée : la mitrailleuse, le char, l’avion, le gaz toxique, le barrage roulant, la troupe d’assaut, le système défensif en profondeur — tous furent développés, testés et perfectionnés sur le front occidental, et tous façonnèrent les guerres qui suivirent.
Ce fut le lieu où l’armée britannique se transforma, d’une petite force professionnelle en une armée citoyenne de masse, où l’armée française tint la ligne à Verdun à un prix qui marqua la France pour une génération, et où l’armée allemande — la meilleure d’Europe en 1914 — fut finalement brisée, non par une seule bataille, mais par quatre années d’attrition qu’elle ne put pas soutenir.
Cet article raconte l’histoire de ce front : comment il naquit, comment on y combattit, et comment il prit fin.
2. Faits essentiels
| Lieu | De la côte belge de la mer du Nord à la frontière suisse — environ 700 km |
| Durée | Août 1914 – 11 novembre 1918 |
| Belligérants | Empire allemand contre la France, l’Empire britannique (à partir de 1914), la Belgique (à partir de 1914), les États-Unis (à partir de 1917), le Portugal (à partir de 1916) |
| Batailles d’ouverture | Bataille des Frontières (août 1914) ; bataille de la Marne (6–12 septembre 1914) ; Course à la mer (septembre–novembre 1914) |
| Grandes batailles | Ypres (1914, 1915, 1917), Verdun (1916), la Somme (1916), Arras (1917), Cambrai (1917), les offensives allemandes du printemps (1918), l’offensive des Cent-Jours (1918) |
| Morts militaires (approx.) | France environ 1,4 million ; Allemagne environ 1,8 million sur le front occidental (sur environ 2 millions au total) ; Empire britannique environ 900 000 ; États-Unis environ 53 000 tués au combat |
| Armes nouvelles | Mitrailleuse, artillerie lourde, gaz toxique (utilisé pour la première fois à Ypres, avril 1915), char (utilisé pour la première fois sur la Somme, septembre 1916), avion, lance-flammes |
| Fin | Armistice de Compiègne, 11 novembre 1918 |
3. Contexte : le plan Schlieffen et l’invasion
Le plan Schlieffen
Le front occidental fut créé par un plan — et par l’échec de ce plan. Le plan de guerre allemand, le plan Schlieffen, avait été élaboré par le comte Alfred von Schlieffen, chef de l’état-major général allemand de 1891 à 1905, et révisé par son successeur, Helmuth von Moltke le Jeune.
Il était conçu pour résoudre le problème stratégique central de l’Allemagne : une guerre sur deux fronts, contre la France à l’ouest et la Russie à l’est. La réponse de Schlieffen était de gagner d’abord à l’ouest, et vite : le gros de l’armée allemande balayerait la Belgique neutre, contournerait les armées françaises sur la frontière franco-allemande, tournerait autour de Paris et écraserait l’armée française contre ses propres forteresses frontalières, le tout en six semaines — avant que la Russie puisse se mobiliser à l’est.
Le plan exigeait de la vitesse, de la précision et la violation de la neutralité belge, que le Royaume-Uni avait garantie par le traité de Londres de 1839. Les dirigeants allemands acceptèrent le risque : l’invasion de la Belgique, calculèrent-ils, ferait entrer le Royaume-Uni en guerre, mais la petite armée professionnelle britannique arriverait trop tard pour compter.
La mise en œuvre en août 1914
En août 1914, le plan fut mis en œuvre. Le 4 août, les troupes allemandes franchirent la frontière belge ; le même jour, le Royaume-Uni déclara la guerre à l’Allemagne. L’armée belge, petite mais déterminée, tint la forteresse de Liège pendant douze jours — assez longtemps pour perturber le calendrier allemand — puis se replia sur Anvers.
L’armée française, suivant son propre plan, le plan XVII, attaqua en Alsace-Lorraine et fut repoussée avec de lourdes pertes à la bataille des Frontières (14–24 août). Le Corps expéditionnaire britannique, 120 000 hommes sous les ordres de Sir John French, débarqua en France et livra sa première bataille à Mons le 23 août, où il retint l’avance allemande pendant une journée avant de se retirer.
Les armées allemandes poursuivirent leur avance, à travers la Belgique et le nord de la France, et au début de septembre, elles se trouvaient à moins de 40 kilomètres de Paris. Le gouvernement français s’enfuit à Bordeaux. Le plan Schlieffen sembla, un instant, fonctionner.
L’avance dépassa ses approvisionnements
Il n’en fut rien. L’avance allemande avait dépassé ses approvisionnements, ses troupes étaient épuisées après avoir marché 400 kilomètres en un mois, et Moltke avait affaibli l’aile droite — l’aile qui devait tourner autour de Paris — en détachant des troupes vers l’est et vers le siège d’Anvers.
Le commandant français, le général Joseph Joffre, vit l’occasion : l’aile droite allemande, sous le général von Kluck, s’était tournée à l’est de Paris, exposant son flanc, et Joffre — avec l’aide du général Gallieni, gouverneur militaire de Paris, qui envoya fameusement des renforts au front dans des taxis parisiens — la frappa le 6 septembre.
La bataille de la Marne (6–12 septembre 1914) fut la première grande bataille du front occidental, et la plus lourde de conséquences : l’avance allemande fut arrêtée, les armées allemandes furent repoussées jusqu’à la rivière Aisne, et le plan Schlieffen était mort. L’Allemagne ne remporterait pas de victoire rapide à l’ouest. La guerre serait longue.
4. La Course à la mer et la naissance des tranchées
La Course à la mer
Après la Marne, les deux camps tentèrent de se contourner mutuellement vers le nord, dans une série de batailles connues sous le nom de Course à la mer (septembre–novembre 1914). Les Français et les Britanniques se déplacèrent vers le nord, les Allemands se déplacèrent vers le nord pour les rencontrer, et le front s’étendit, semaine après semaine, jusqu’à atteindre la côte de la mer du Nord à Nieuport, en Belgique, en novembre 1914.
La dernière bataille de la Course fut la première bataille d’Ypres (19 octobre–22 novembre 1914), au cours de laquelle le Corps expéditionnaire britannique — les « Old Contemptibles », les soldats professionnels de 1914 — tint la ville d’Ypres contre des attaques allemandes répétées, au prix d’environ 58 000 pertes britanniques. À la fin de la bataille, le Corps expéditionnaire britannique d’origine avait effectivement cessé d’exister en tant que force combattante ; il avait été détruit, mais il avait tenu la ligne, et Ypres — une petite ville flamande qui deviendrait le nom le plus célèbre du front occidental — resta aux mains des Alliés.
La ligne continue et les tranchées
En décembre 1914, le front s’était stabilisé en une ligne continue de la mer du Nord à la Suisse, et les deux camps commencèrent à creuser. Les tranchées du front occidental n’étaient pas les simples fossés de l’imagination populaire : c’étaient des systèmes élaborés de fortification, avec une tranchée de première ligne, une tranchée de soutien et une tranchée de réserve, reliées par des tranchées de communication, protégées par du fil barbelé, et dotées d’abris, de postes de mitrailleuses, de postes d’observation d’artillerie et, derrière les lignes, de chemins de fer, d’hôpitaux et de dépôts de ravitaillement.
Les tranchées allemandes, construites sur les hauteurs sur la plus grande partie du front, étaient généralement plus profondes, mieux construites et plus confortables que celles des Alliés ; les tranchées britanniques, dans la plaine basse des Flandres, étaient souvent détrempées, et les hommes vivaient les pieds dans l’eau.
Entre les deux lignes s’étendait le No Man’s Land, une bande de terrain de quelques dizaines à quelques centaines de mètres de large, labourée par les tirs d’obus en un paysage de cratères, d’arbres brisés et de morts non enterrés.
La vie dans les tranchées
La vie dans les tranchées était une routine de danger, d’inconfort et d’ennui. Les soldats passaient environ un tiers de leur temps en première ligne, un tiers en soutien et un tiers au repos derrière les lignes, dans une rotation qui durait, pour les Britanniques, environ douze jours.
En première ligne, ils montaient la garde, réparaient les tranchées, et enduraient les bombardements — les tirs d’artillerie qui furent le grand tueur du front occidental, responsables d’environ deux tiers de toutes les pertes. Ils vivaient avec les rats, les poux et l’odeur des morts ; ils souffraient du « pied de tranchée », une affection douloureuse causée par le fait de rester debout dans l’eau froide ; et ils enduraient le froid de l’hiver et la boue de l’automne et du printemps, lorsque les tranchées se remplissaient d’eau et que les caillebotis — les passerelles de bois posées sur la boue — s’enfonçaient sous la surface.
L’épisode le plus célèbre du premier hiver fut la Trêve de Noël de décembre 1914, lorsque des soldats allemands et britanniques, par endroits le long du front, cessèrent de se battre le jour de Noël, échangèrent des cadeaux, chantèrent des cantiques et enterrèrent leurs morts ensemble.
La trêve était non officielle, elle fut condamnée par les hauts commandements des deux camps, et elle ne se reproduisit jamais à la même échelle. Mais elle est devenue le moment le plus remémoré de la guerre — un rappel que les hommes dans les tranchées n’étaient pas les monstres de la propagande, mais des soldats comme les autres.
5. Les grandes batailles : Ypres, Verdun et la Somme
1915–1916 et la deuxième bataille d’Ypres
Les années 1915 et 1916 furent les années des grandes batailles rangées du front occidental, et ce furent les années où la réputation de la guerre en matière de massacre futile fut faite. Le schéma de ces batailles était le même : un bombardement d’artillerie massif, durant des jours ou des semaines, destiné à couper le fil barbelé et à détruire les défenses ennemies ; une attaque d’infanterie à travers le No Man’s Land, par vagues, vers les tranchées ennemies ; et un résultat mesuré en mètres gagnés et en dizaines de milliers d’hommes perdus.
La deuxième bataille d’Ypres (22 avril–25 mai 1915) est restée dans les mémoires pour la première utilisation à grande échelle du gaz toxique : le 22 avril, les Allemands libérèrent du chlore gazeux à partir de cylindres le long d’un front de six kilomètres, et le nuage jaune-vert dériva au-dessus des troupes françaises et algériennes, qui rompirent et s’enfuirent.
L’attaque au gaz ouvrit une brèche dans la ligne alliée, mais les Allemands, qui n’avaient pas prévu de l’exploiter, n’avancèrent pas, et les Alliés refermèrent la brèche. La bataille coûta aux Alliés environ 70 000 pertes et aux Allemands environ 35 000, et elle établit un schéma qui se répéterait tout au long de la guerre : une arme nouvelle, utilisée pour la première fois avec un effet dévastateur, puis adoptée par les deux camps, de sorte qu’en un an, les deux armées combattaient avec des masques à gaz, et que le gaz — chlore, phosgène et, à partir de 1917, gaz moutarde — était devenu une partie permanente du champ de bataille.
Verdun, la plus longue bataille
La bataille de Verdun (21 février–18 décembre 1916) fut la plus longue bataille de la guerre, et la plus terrible. Le chef d’état-major allemand, Erich von Falkenhayn, choisit Verdun — une ville-forteresse sur la Meuse, d’une grande importance symbolique pour la France — non pour la capturer, mais pour « saigner à blanc l’armée française » : en attaquant une position que les Français ne pouvaient pas abandonner, il les forcerait à alimenter une bataille d’attrition dans laquelle l’artillerie allemande, tirant depuis les hauteurs environnantes, les tuerait plus vite que l’Allemagne ne perdait des hommes.
Le plan fonctionna, en ce sens que la bataille devint un abattoir : les Français, sous le général Philippe Pétain — qui organisa la défense et forgea la phrase « Ils ne passeront pas » — tinrent Verdun, mais à un prix qui fait encore débat.
Les chiffres couramment cités sont d’environ 377 000 pertes françaises et environ 337 000 pertes allemandes — un total de plus de 700 000 hommes tués, blessés et disparus, pour un champ de bataille qui, à la fin de l’année, se trouvait presque exactement là où il avait commencé.
Verdun devint le symbole de l’endurance française, et de l’horreur de la guerre : l’ossuaire de Douaumont, qui contient les ossements de quelque 130 000 soldats non identifiés des deux camps, est l’un des mémoriaux les plus visités de la guerre.
La Somme, la grande offensive britannique
La bataille de la Somme (1er juillet–18 novembre 1916) fut la grande offensive de l’armée britannique, lancée en partie pour soulager la pression sur Verdun. Son premier jour, le 1er juillet 1916, fut le pire jour de l’histoire de l’armée britannique : quelque 57 470 pertes britanniques, dont environ 19 240 tués, en un seul jour — la grande majorité d’entre elles dans la première heure, alors que l’infanterie avançait par vagues à travers le No Man’s Land sous le feu des mitrailleuses allemandes que le bombardement d’artillerie d’une semaine n’avait pas réussi à neutraliser.
La bataille se poursuivit pendant quatre mois et demi, et à sa fin, les Alliés avaient avancé d’environ dix kilomètres, au prix de plus d’un million de pertes des deux côtés — les chiffres couramment cités sont d’environ 620 000 pertes alliées et d’environ 450 000 à 600 000 pertes allemandes, bien que les chiffres allemands soient contestés.
On se souvient de la Somme pour le premier jour, et pour la première utilisation du char : le 15 septembre 1916, à Flers-Courcelette, 49 chars britanniques Mark I entrèrent en action, dont seule une poignée atteignit les lignes allemandes — mais le char était arrivé, et il allait transformer la guerre en deux ans.
6. 1917 : Passchendaele, Cambrai et la crise du moral
1917, l’année où les armées faillirent se briser
Si 1916 fut l’année de Verdun et de la Somme, 1917 fut l’année où les armées du front occidental faillirent se briser. L’armée française, saignée à blanc à Verdun et déçue par l’échec de l’offensive Nivelle au Chemin des Dames en avril 1917 — une attaque qui promettait une percée en 48 heures et produisit, à la place, quelque 187 000 pertes françaises en une semaine — se mutina.
Les mutineries de mai–juin 1917 touchèrent, selon l’aveu ultérieur de l’armée française elle-même, environ la moitié de ses divisions : les soldats refusèrent de partir à l’attaque, bien qu’ils tiennent encore la ligne en défense. Le général Pétain, qui remplaça Nivelle, rétablit la discipline par une combinaison de fermeté — un petit nombre de meneurs furent jugés et exécutés, bien que beaucoup moins que ne le prétend la légende — et de réforme : une meilleure nourriture, plus de permissions, et la promesse qu’il n’y aurait plus d’offensives futiles.
L’armée française tint, mais elle n’attaquerait plus en force avant 1918.
Passchendaele, la troisième bataille d’Ypres
La grande bataille de l’armée britannique en 1917 fut la troisième bataille d’Ypres, mieux connue sous le nom de Passchendaele (31 juillet–10 novembre 1917). L’objectif était de percer les défenses allemandes en Flandre et de capturer les ports belges d’Ostende et de Zeebrugge, d’où opéraient les sous-marins allemands.
La bataille fut livrée dans le pire temps de la guerre : les pluies d’automne transformèrent la plaine des Flandres — déjà labourée par les tirs d’obus, son drainage détruit — en une mer de boue, dans laquelle des hommes et des chevaux se noyèrent et des chars s’enfoncèrent jusqu’à la coque.
Les Britanniques avancèrent d’environ huit kilomètres en trois mois, au prix communément estimé à environ 325 000 pertes britanniques et du Commonwealth et environ 260 000 pertes allemandes. Le village de Passchendaele, l’objectif, fut finalement capturé le 6 novembre par des troupes canadiennes, à un prix qui fit du nom un synonyme de la futilité de la guerre.
Le commandant de la bataille, le général Douglas Haig, est depuis lors la figure la plus controversée du front occidental : pour ses détracteurs, il était le « boucher » qui envoyait des hommes mourir dans la boue pour rien ; pour ses défenseurs, il était un commandant qui comprenait que la guerre ne pouvait être gagnée qu’en usant l’Allemagne, et que Passchendaele — malgré toute son horreur — faisait partie de cette usure.
Cambrai et les chars
Le seul point lumineux de 1917 fut la bataille de Cambrai (20 novembre–7 décembre 1917), au cours de laquelle les Britanniques utilisèrent 476 chars dans une attaque en masse, sans bombardement d’artillerie préliminaire, et percèrent la ligne Hindenburg allemande — le grand système défensif que les Allemands avaient construit pendant l’hiver 1916–1917 — sur une profondeur de huit kilomètres en une journée.
La percée ne put pas être exploitée, parce que les Britanniques n’avaient pas de réserves pour la suivre, et une contre-attaque allemande reprit la majeure partie du terrain. Mais Cambrai montra ce que le char pouvait faire lorsqu’il était utilisé en masse, et elle indiqua la voie vers les tactiques de 1918.
La même année vit l’arrivée des premières troupes américaines en France — les États-Unis avaient déclaré la guerre à l’Allemagne en avril 1917 — et l’effondrement de la Russie, dont la révolution et le retrait de la guerre libéreraient des dizaines de divisions allemandes pour l’ouest en 1918.
7. 1918 : les offensives allemandes du printemps et les Cent-Jours
1918 : l’Allemagne dans sa position la plus forte
L’année 1918 commença avec l’Allemagne dans sa position la plus forte sur le front occidental depuis 1914. Le traité de Brest-Litovsk, signé avec le gouvernement bolchevique en mars 1918, avait fait sortir la Russie de la guerre, et quelque 50 divisions allemandes furent transférées de l’est vers l’ouest.
Le haut commandement allemand, sous Ludendorff, décida de les utiliser avant que les Américains puissent arriver en force : une série de grandes offensives — la Kaiserschlacht, la « bataille du Kaiser » — visant à diviser les armées britannique et française, à capturer les ports de la Manche, et à gagner la guerre avant l’été.
La première offensive, l’opération Michael, lancée le 21 mars 1918, fut le plus grand succès allemand sur le front occidental depuis 1914 : en cinq jours, l’armée allemande avança de 65 kilomètres, reprit tout le terrain que les Alliés avaient gagné sur la Somme en 1916, et parvint à portée d’Amiens.
La deuxième offensive, Georgette, en avril, repoussa les Britanniques en Flandre ; la troisième, Blücher, en mai, atteignit la Marne, à moins de 60 kilomètres de Paris ; la quatrième, Gneisenau, en juin, fut arrêtée ; et la cinquième, l’offensive Champagne-Marne de juillet, fut la dernière — elle fut accueillie par une contre-attaque française, soutenue par des troupes américaines, qui repoussa les Allemands au-delà de la Marne.
L’échec des offensives du printemps
Les offensives du printemps échouèrent pour la même raison que le plan Schlieffen avait échoué : l’armée allemande pouvait percer, mais elle ne pouvait pas soutenir la percée. Les tactiques des troupes d’assaut — de petits groupes d’infanterie d’élite, infiltrant les défenses ennemies et contournant les points forts — étaient brillamment efficaces au niveau tactique, mais l’armée allemande n’avait pas de chars pour exploiter les brèches, pas de transport motorisé pour ravitailler l’avance, et pas de réserves pour remplacer les pertes.
Les offensives coûtèrent à l’Allemagne quelque 800 000 pertes, dont ses meilleures troupes — les troupes d’assaut, qui ne pouvaient pas être remplacées — et elles gagnèrent un territoire que l’Allemagne ne pouvait ni tenir ni ravitailler. En juillet 1918, l’armée allemande était épuisée, et les Alliés — désormais sous un seul commandant suprême, le maréchal français Ferdinand Foch, et renforcés par plus d’un million de soldats américains — étaient prêts à contre-attaquer.
L’offensive des Cent-Jours
La contre-offensive alliée, l’offensive des Cent-Jours (8 août–11 novembre 1918), fut la campagne la plus réussie de la guerre sur le front occidental. Elle commença à Amiens le 8 août — le « jour noir de l’armée allemande », selon l’expression de Ludendorff — lorsque des troupes britanniques, du Commonwealth et françaises, soutenues par 600 chars et 2 000 avions, percèrent les lignes allemandes et avancèrent de 12 kilomètres en une journée.
Les offensives qui suivirent — les Britanniques à Arras et à Cambrai, les Français en Champagne, les Américains à Saint-Mihiel et dans la Meuse-Argonne — repoussèrent l’armée allemande, pas à pas, jusqu’à la ligne Hindenburg, puis à travers elle. L’armée allemande ne s’effondra pas en déroute — elle mena une retraite disciplinée — mais elle était battue, et elle le savait.
Le 29 septembre, Ludendorff dit au Kaiser que la guerre était perdue et qu’un armistice devait être demandé. Le 3 novembre, la marine allemande se mutina à Kiel ; le 9 novembre, le Kaiser abdiqua ; le 11 novembre, à 11 heures, l’armistice de Compiègne entra en vigueur. Le front occidental se tut.
8. Armes et tactiques : l’invention de la guerre moderne
Le laboratoire de la guerre moderne : la mitrailleuse
Le front occidental fut le laboratoire de la guerre moderne. La mitrailleuse — l’arme qui rendit la tranchée possible, en donnant à quelques hommes la puissance de feu nécessaire pour arrêter une attaque d’infanterie — fut l’arme la plus importante de la guerre : elle tua plus d’hommes que toute autre, et elle dicta les tactiques de tout le front.
L’artillerie — le grand tueur, responsable d’environ deux tiers des pertes — gagna régulièrement en puissance et en sophistication : en 1918, les Alliés tiraient des millions d’obus en une seule offensive, et le « barrage roulant », un mur de tirs d’obus qui avançait juste devant l’infanterie, était devenu la méthode d’attaque standard.
Le gaz toxique, utilisé pour la première fois en 1915, devint une arme de routine, et le masque à gaz devint une partie permanente de l’équipement du soldat. L’avion, qui commença la guerre comme un outil de reconnaissance, devint un chasseur, un bombardier et un observateur d’artillerie, et en 1918, les Alliés avaient la supériorité aérienne sur le front.
Le char, inventé par les Britanniques et utilisé pour la première fois en 1916, fut l’arme qui brisa finalement l’impasse : à Cambrai en 1917 et à Amiens en 1918, des chars en masse, travaillant avec l’infanterie et l’artillerie, réalisèrent ce que quatre années d’attaques d’infanterie n’avaient pas réalisé.
L’évolution des tactiques : les troupes d’assaut
Les tactiques évoluèrent aussi. Les Allemands développèrent la troupe d’assaut — de petits groupes d’infanterie d’élite, armés de mitrailleuses légères, de grenades et de lance-flammes, entraînés à infiltrer les défenses ennemies et à contourner les points forts — et le système défensif en profondeur, la défense en profondeur, dans lequel la première ligne était tenue légèrement et la résistance principale était organisée en profondeur, de sorte qu’un attaquant qui perçait la première ligne serait pris dans une zone de destruction et contre-attaqué.
Les Alliés développèrent la tactique du « mordre et tenir » — des attaques limitées, avec des objectifs limités, soutenues par une artillerie écrasante — et l’attaque interarmes, dans laquelle l’infanterie, les chars, l’artillerie et les avions travaillaient ensemble. En 1918, la guerre sur le front occidental n’était plus la guerre de 1914 : c’était une guerre de machines, de logistique, de production industrielle, et du camp qui pouvait produire plus d’obus, plus de chars et plus d’avions.
L’Allemagne, bloquée et affamée, ne le pouvait pas. Les Alliés, avec l’industrie américaine derrière eux, le pouvaient.
9. Héritage : le front qui façonna le XXe siècle
L’héritage dans les cimetières
L’héritage du front occidental est partout dans le XXe siècle. Il est dans les cimetières — les grands cimetières de la Commonwealth War Graves Commission à Tyne Cot, avec près de 12 000 tombes, et à Étaples, et les cimetières allemands de Langemark et de Neuville-St Vaast, et l’ossuaire français de Douaumont — qui sont visités par des millions de personnes chaque année.
Il est dans la littérature — la poésie de Wilfred Owen, Siegfried Sassoon et Rupert Brooke, les romans d’Erich Maria Remarque (À l’Ouest, rien de nouveau, 1929) et d’Henri Barbusse (Le Feu, 1916), les mémoires de Robert Graves et de Vera Brittain — qui façonnèrent la façon dont on se souvint de la guerre.
Il est dans la politique : le sentiment, surtout en Grande-Bretagne et en France, que la guerre avait été un gaspillage, et qu’une telle guerre ne devait plus jamais se produire, façonna l’apaisement des années 1930 ; et le sentiment, en Allemagne, que l’armée avait été « poignardée dans le dos », façonna la montée du national-socialisme.
Le front occidental ne causa pas la Seconde Guerre mondiale, mais il créa les conditions — l’amertume, la dette, la désillusion — dans lesquelles la Seconde Guerre mondiale devint possible.
La bataille interarmes
Militairement, l’héritage du front occidental est la façon moderne de faire la guerre. La bataille interarmes — infanterie, chars, artillerie et avions, travaillant ensemble selon un plan unique — fut inventée sur le front occidental, et elle a été la base de la guerre depuis lors, de la Blitzkrieg allemande de 1940 aux offensives alliées de 1944–1945 et aux guerres du XXIe siècle.
Le système défensif en profondeur, la troupe d’assaut, le barrage roulant, le char — tous furent des produits du front occidental. Il en fut de même de l’idée de guerre totale : le front occidental fut la première guerre dans laquelle toute l’industrie, l’économie et la population d’une nation furent mobilisées pour la guerre, et dans laquelle la distinction entre le front et l’arrière commença à disparaître.
Le blocus de l’Allemagne, le bombardement des villes, la mobilisation des femmes dans la main-d’œuvre — tout cela fut une répétition de la Seconde Guerre mondiale.
Un paysage mémorial
Le paysage du front occidental est lui-même un mémorial. Dans la Somme, en Flandre, dans l’Argonne, le sol est encore marqué par des cratères, les bois poussent encore sur les tranchées, et les agriculteurs déterrent encore des obus, des casques et des ossements — la « moisson de fer » qui est ramassée chaque année.
La Porte de Menin à Ypres, où sont inscrits les noms de 54 896 soldats britanniques et du Commonwealth sans sépulture connue, est le lieu d’une cérémonie chaque soir à 20 heures, lorsque sonne le Last Post — une cérémonie qui a eu lieu, avec seulement une brève interruption pendant la Seconde Guerre mondiale, depuis 1928.
Le front occidental n’est pas de l’histoire au sens de quelque chose de terminé et de passé. C’est une histoire qui est encore présente, dans le sol, dans les noms sur les mémoriaux, et dans la mémoire des nations qui y combattirent.
10. Personnages clés
Joffre, Pétain et Foch
Joseph Joffre (France). Commandant en chef de l’armée française de 1911 à 1916. Joffre remporta la bataille de la Marne en 1914 et maintint l’armée française unie pendant les deux premières années de la guerre. Il fut remplacé par Nivelle en décembre 1916, après les échecs de 1916, et fut fait maréchal de France.
Philippe Pétain (France). Le héros de Verdun, qui organisa la défense en 1916 et devint commandant en chef en 1917, restaurant l’armée après les mutineries. La réputation de Pétain fut détruite pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsqu’il dirigea le gouvernement de Vichy qui collabora avec l’Allemagne. Il mourut en 1951, figure disgraciée, mais son rôle à Verdun demeure une partie centrale de la mémoire française.
Ferdinand Foch (France). Commandant suprême des armées alliées à partir de mars 1918. Foch coordonna la contre-offensive alliée des Cent-Jours et accepta la demande allemande d’armistice à Compiègne. Il fut fait maréchal de France et feld-maréchal honoraire de Grande-Bretagne.
Haig, Falkenhayn, Hindenburg, Ludendorff et Pershing
Douglas Haig (Royaume-Uni). Commandant en chef du Corps expéditionnaire britannique de décembre 1915 à la fin de la guerre. Haig commanda la Somme, Arras, Passchendaele et l’offensive des Cent-Jours. Il demeure le commandant britannique le plus controversé de la guerre — condamné par certains comme un boucher, défendu par d’autres comme le général qui, en fin de compte, gagna la guerre.
Erich von Falkenhayn (Allemagne). Chef d’état-major allemand de 1914 à 1916. Falkenhayn planifia la bataille de Verdun comme une bataille d’attrition, et fut remplacé par Hindenburg et Ludendorff en août 1916.
Paul von Hindenburg et Erich Ludendorff (Allemagne). Les vainqueurs de Tannenberg sur le front oriental, qui prirent le commandement de l’effort de guerre allemand en août 1916 et dirigèrent les offensives du printemps 1918. Leur échec en 1918 conduisit à la demande d’armistice de Ludendorff et à l’effondrement de l’effort de guerre allemand.
John J. Pershing (États-Unis). Commandant des Forces expéditionnaires américaines en France. Pershing insista pour que les troupes américaines combattent comme une armée distincte, sous commandement américain, et les mena dans les offensives de Saint-Mihiel et de Meuse-Argonne en 1918 — les plus grandes batailles de l’histoire américaine jusqu’alors.
11. Questions fréquentes
Le front, les tranchées et la Somme
Qu’était le front occidental ?
Le front occidental fut le théâtre principal de la Première Guerre mondiale, la ligne de tranchées courant sur environ 700 kilomètres, de la côte belge de la mer du Nord à la frontière suisse, où l’armée allemande affronta les armées française, britannique et (à partir de 1917) américaine d’août 1914 à novembre 1918.
Pourquoi la guerre devint-elle une guerre de tranchées ?
Après que l’avance allemande eut été arrêtée à la Marne en septembre 1914 et que la Course à la mer eut étendu le front jusqu’à la côte, aucun des deux camps ne pouvait contourner l’autre, et la puissance de feu de la mitrailleuse et de l’artillerie rendait l’attaque à découvert suicidaire. Les deux camps creusèrent, et les tranchées bougèrent à peine pendant trois ans.
Quelle fut la bataille la plus meurtrière du front occidental ?
En pertes totales, la Somme (1916) fut la plus sanglante, avec plus d’un million de pertes des deux côtés. Verdun (1916) fut la plus longue, avec plus de 700 000 pertes, et le premier jour de la Somme — le 1er juillet 1916, avec environ 57 470 pertes britanniques — fut le pire jour unique de l’histoire de l’armée britannique.
Les chars, la Trêve de Noël et la fin de la guerre
Quand les chars furent-ils utilisés pour la première fois ?
Le 15 septembre 1916, à Flers-Courcelette pendant la bataille de la Somme, lorsque 49 chars britanniques Mark I entrèrent en action. La première utilisation en masse des chars eut lieu à Cambrai le 20 novembre 1917, lorsque 476 chars percèrent la ligne Hindenburg.
Qu’était la Trêve de Noël ?
Une trêve non officielle le jour de Noël 1914, lorsque des soldats allemands et britanniques, par endroits le long du front, cessèrent de se battre, échangèrent des cadeaux, chantèrent des cantiques et enterrèrent leurs morts ensemble. Elle fut condamnée par les hauts commandements et ne se reproduisit jamais à la même échelle.
Comment la guerre prit-elle fin sur le front occidental ?
Avec l’offensive des Cent-Jours (août–novembre 1918), au cours de laquelle les Alliés — sous le maréchal Foch et renforcés par des troupes américaines — repoussèrent l’armée allemande à travers la ligne Hindenburg. L’Allemagne demanda un armistice, et l’armistice de Compiègne entra en vigueur à 11 heures le 11 novembre 1918.
Combien de soldats sont morts sur le front occidental ?
Des millions. La France perdit environ 1,4 million de soldats tués, l’Allemagne environ 1,8 million sur le front occidental, l’Empire britannique environ 900 000, et les États-Unis environ 53 000 tués au combat. Les chiffres exacts varient selon les sources, et le total, toutes nationalités confondues, dépassa largement quatre millions de morts militaires, avec de nombreux millions de blessés en plus.
12. Sources
- Encyclopædia Britannica, « Western Front » — aperçu du front, de ses batailles et de ses pertes.
- Wikipedia, « Western Front (World War I) » — le plan Schlieffen, la Course à la mer, Verdun, la Somme, Passchendaele et l’offensive des Cent-Jours.
- John Keegan, The First World War (Hutchinson, 1998) — la guerre dans son ensemble, avec un récit complet du front occidental.
- Hew Strachan, The First World War, Volume I: To Arms (Oxford University Press, 2001) — le déclenchement de la guerre, la Marne et la Course à la mer.
- Martin Gilbert, The Somme: Heroism and Horror in the First World War (Henry Holt, 2006) — la bataille de la Somme et son premier jour.
- Alistair Horne, The Price of Glory: Verdun 1916 (Macmillan, 1962) — le récit classique de la bataille de Verdun.
- Paul Fussell, The Great War and Modern Memory (Oxford University Press, 1975) — la littérature et la mémoire du front occidental.
Lectures complémentaires
- Erich Maria Remarque, All Quiet on the Western Front (1929).
- Lyn Macdonald, They Called It Passchendaele (Michael Joseph, 1978).
- Gary Sheffield, The Somme (Cassell, 2003).