Opération Barbarossa

1. Introduction

** L’opération Barbarossa** est l’invasion allemande de l’Union soviétique, lancée le 22 juin 1941. C’était la plus grande opération militaire de l’histoire : environ 3 millions de soldats de l’Axe, 3 600 chars et 2 700 avions attaqués le long d’un front de près de 3 000 kilomètres de long, de la mer Baltique à la mer Noire.

Au cours des cinq premiers mois, les armées allemandes détruisirent des armées soviétiques entières, prirent plus de 3 millions de prisonniers et avançaient aux portes de Moscou — puis, en décembre 1941, l’offensive s’arrêta dans la neige, la contre-attaque soviétique repoussa les Allemands, et la guerre à l’est devint la vaste guerre d’attrition qui allait décider de la Seconde Guerre mondiale.

Barbarossa fut aussi une guerre d’anéantissement : derrière les lignes de front, les SS et les Einsatzgruppen tuèrent des millions de civils et de prisonniers de guerre soviétiques, faisant du Front oriental le théâtre le plus meurtrier de la guerre.

2. Faits essentiels

Date	22 juin – 5 décembre 1941 (l’offensive d’ouverture; le Front oriental a continué jusqu’en 1945)
Lieu	Union soviétique occidentale, de la Baltique à la mer Noire
Résultat	Victoires initiales de l’Axe; survie de l’Union soviétique; arrêt de l’offensive allemande avant Moscou en décembre 1941
Commandants allemands	Adolf Hitler (commandement suprême); le feld-maréchal Walther von Brauchitsch (armée); les maréchals de campagne von Leeb, von Bock, von Rundstedt (commandeurs de groupes d’armée)
Commandants soviétiques	Joseph Staline (commandement suprême); le maréchal Semyon Timochenko; le général Georgy Zhukov
Résistance de l’axe	Environ 3 millions de soldats allemands et environ 500 000 de la Finlande, de la Roumanie, de la Hongrie, de l’Italie et d’autres pays; 3 600 chars et 2 700 avions
La force soviétique	Environ 2,9 millions de soldats dans les districts militaires de l’Ouest; environ 11 000 chars (beaucoup de chars désuets), environ 9 000 avions
Pertes sur l’axe	Environ 830 000 personnes avaient été tuées, blessées et portées disparues au 5 décembre 1941
Pertes soviétiques	Environ 4,5 millions de personnes tuées, blessées et capturées le 5 décembre 1941, dont plus de 3 millions de prisonniers

3. Contexte

Lebensraum et le paradoxe du pacte

L’opération Barbarossa a été l’accomplissement de l’idée centrale de la politique d’Adolf Hitler: Lebensraum, « espace vivant » — la conquête de l’Union soviétique pour donner à l’Allemagne la terre, la nourriture et les matières premières pour devenir une puissance mondiale, et la destruction de ce que les nazis ont appelé « Bolchévisme juif ». Hitler avait écrit sur la conquête de l’est dans Mein Kampf dans les années 1920, et après la chute de la France en 1940, il s’y tourna sérieusement. L’invasion reçut le nom de code Barbarossa, d’après Frederick Barbarossa, l’empereur du Saint-Empire romain germanique du XIIe siècle qui avait conduit une croisade à l’est.

Le contexte immédiat était un paradoxe : l’Allemagne et l’Union soviétique étaient, sur le papier, des alliés. Le Pacte Molotov-Ribbentrop d’août 1939 avait divisé l’Europe de l’Est entre eux, et l’Union soviétique avait fourni à l’Allemagne du pétrole, des céréales et des matières premières pendant que l’Allemagne combattait dans l’ouest. Mais Hitler n’a jamais voulu que le pacte dure. En décembre 1940, il publia la Directive no 21, ordonnant aux forces armées de se préparer à l’invasion de l’Union soviétique et, au printemps 1941, les armées allemandes se sont massées en Pologne, en Roumanie et en Prusse orientale sous le couvert d’une supposée accumulation contre la Grande-Bretagne.

Le plan allemand et le blitzkrieg

Le plan allemand a été construit sur le succès de blitzkrieg en Pologne et en France : des poussées blindées rapides, des combats d’encerclement et la destruction de l’armée ennemie dans les régions frontalières, avant que l’Union soviétique puisse mobiliser ses réserves.

L’armée allemande était organisée en trois groupes d’armée : le groupe d’armées du nord sous le feld-maréchal Wilhelm Ritter von Leeb, qui traversait les États baltes vers Leningrad; le centre du groupe d’armées sous le feld-maréchal Fedor von Bock, le groupe le plus fort, avec deux groupes de panzers, qui traversaient Minsk, Smolensk et Moscou; et le groupe d’armées du sud sous le feld-maréchal Gerd von Rundstedt, qui traversait l’Ukraine vers Kiev et le bassin des Donets.

Toute la campagne devait durer de huit à dix semaines. La planification de l’état-major allemand supposait que l’armée rouge serait détruite à l’ouest des rivières Dniepr et Dvina, et que l’État soviétique s’effondrerait alors. Il n’y avait pas de plan pour une campagne d’hiver, et aucun vêtement d’hiver n’a été délivré aux troupes.

Staline et l’Armée rouge affaiblie

Staline, de son côté, refusa de croire que l’invasion allait venir. L’Union soviétique a reçu des dizaines d’avertissements — de ses propres espions, dont Richard Sorge à Tokyo, des Britanniques et des déserteurs allemands — mais Staline les a rejetés comme des provocations visant à le traîner en guerre avec l’Allemagne.

Il craignait que la mobilisation de l’armée rouge ne donne à Hitler un prétexte pour attaquer, et il ordonna à ses commandants de ne pas provoquer les Allemands. Dans la nuit du 21 au 22 juin, lorsque l’attaque allemande a commencé, les troupes frontalières soviétiques étaient toujours sous l’ordre de ne pas retourner le feu sans autorisation.

Le résultat a été catastrophique : l’Armée rouge a été prise dans son déploiement en temps de paix, son avion stationné en rangées soignées sur des aérodromes, ses divisions s’étiraient le long de la frontière, ses commandants ont interdit d’agir.

L’Armée Rouge de 1941 était également affaiblie de l’intérieur. Les purges de Staline de 1937-1938 avaient tué ou emprisonné des dizaines de milliers d’officiers, dont trois des cinq maréchals et la plupart des commandants supérieurs. Les officiers qui les remplaçaient étaient jeunes, inexpérimentés et craignaient de prendre des décisions sans ordre d’en haut.

L’Armée rouge était grande – environ 5 millions d’hommes au total, avec plus de chars et d’avions que l’Allemagne – mais ses chars étaient pour la plupart des modèles légers obsolètes, ses avions étaient pour la plupart vieux, et son commandement et ses communications étaient médiocres.

Le nouveau char moyen T-34 et le char lourd KV étaient d’excellentes machines, mais il n’y en avait qu’environ 1 500 en juin 1941, et leurs équipages n’étaient pas entraînés. La force réelle de l’Union soviétique — sa taille, son industrie à l’est de l’Oural et sa capacité à élever de nouvelles armées — n’était pas encore visible pour les Allemands, et elle n’était pas visible pour Staline non plus.

4. Forces en présence

La plus grande force d’invasion jamais assemblée

La force d’invasion de l’Axe était la plus importante jamais assemblée. L’Allemagne a engagé 153 divisions, dont 19 divisions panzer et 15 divisions motorisées, avec environ 3 600 chars, 7 000 pièces d’artillerie et 2 700 avions. Ils ont été rejoints par les armées finlandaises dans le nord, la Roumanie dans le sud, et plus tard la Hongrie, l’Italie, la Slovaquie et la Croatie, ce qui porte le total à environ 3,5 millions d’hommes.

L’armée allemande de 1941 est la meilleure force de combat au monde : ses officiers et ses hommes sont des vétérans de Pologne, de France et des Balkans, ses divisions panzer sont le modèle de la guerre mobile, et sa Luftwaffe, sous Hermann Göring, a détruit toutes les forces aériennes qu’elle avait rencontrées.

	Axe	Union soviétique
Hommes	Environ 3,5 millions (3 millions d’Allemands)	Environ 2,9 millions dans les districts de l’Ouest; 5 millions au total
Divisions	153 divisions allemandes, plus finnois, roumain et autres	Environ 170 divisions à l’ouest, beaucoup de sous-effectifs
Chars	Environ 3 600 (Panzer III et IV, ainsi que des chars construits en République tchèque)	Environ 11 000, pour la plupart légers BT et T-26; environ 1 500 T-34 et KV
Avion	Environ 2 700 (Luftwaffe)	Environ 9 000, pour la plupart obsolètes
Artillerie	Environ 7 000 canons	Environ 33 000 armes, beaucoup obsolètes ou manquant de transport
Groupes de l’armée	Nord (Leeb), Centre (Bock), Sud (Rundstedt)	Fronts ouest, nord-ouest, sud-ouest et sud

Les quatre Fronts soviétiques et l’avantage allemand

Les forces soviétiques face à l’invasion ont été organisées en quatre Fronts — le terme soviétique pour un groupe militaire — le long de la frontière: le Front Nord-Ouest dans la Baltique, le Front Ouest à Belorussia, le Front Sud-Ouest en Ukraine et le Front Sud en Moldavie. Sur le papier, ils étaient plus nombreux que les Allemands dans les chars et les avions, mais les chiffres étaient trompeurs.

Les chars soviétiques étaient dispersés dans les divisions, leurs radios étaient peu nombreuses, leurs équipages n’étaient pas entraînés, et leurs commandants n’avaient aucune expérience d’une guerre mobile à grande échelle. L’armée de l’air soviétique a perdu la plupart de ses avions au sol dans les premiers jours : la Luftwaffe a réclamé plus de 1 800 avions soviétiques détruits le 22 juin seulement, et plus de 3 000 la première semaine.

Le système de commandement soviétique, construit autour du contrôle personnel de Staline, était lent et rigide; les ordres de Moscou ont pris des heures pour arriver, et au moment où ils l’ont fait, la situation avait changé.

L’avantage allemand n’était pas en nombre, mais en organisation, formation et doctrine. Les divisions de Panzer étaient des formations d’armes combinées, avec des chars, de l’infanterie motorisée, de l’artillerie et des ingénieurs travaillant ensemble sous contrôle radio, et elles étaient commandées par des officiers qui avaient pratiqué la doctrine pendant des années.

L’avantage soviétique, qui ne serait que clair au fil du temps, était la profondeur: l’Union soviétique pouvait échanger de l’espace pour le temps, élever de nouvelles armées de sa vaste population, et déplacer ses usines à l’est de l’Oural, au-delà de la portée des bombardiers allemands. En juin 1941, rien de tout cela n’était encore visible.

Ce qui était visible était une armée allemande au sommet de son pouvoir, attaquant une armée soviétique à son plus faible.

5. La bataille

Les batailles à la frontière, juin-juillet 1941

L’invasion du 22 juin 1941

L’invasion a commencé à 03:15 le 22 juin 1941, le long de tout le front, sans déclaration de guerre. L’artillerie allemande a ouvert le feu, la Luftwaffe a frappé les aérodromes soviétiques, et les divisions panzer ont traversé la frontière. Les troupes de la frontière soviétique, plus nombreuses et sous ordre de ne pas provoquer l’ennemi, ont été envahies.

Au nord, le groupe de l’Armée du Nord a traversé la Lituanie et la Lettonie en direction de Leningrad. Au centre, les deux groupes panzers du Centre du Groupe de l’Armée — le 2e Groupe Panzer de Guderian et le 3e Groupe Panzer de Hoth — ont plongé profondément dans Belorussia et, le 28 juin, ils se sont rencontrés à l’est de Minsk, piégant le Front occidental soviétique dans une poche.

Environ 300 000 soldats soviétiques ont été faits prisonniers à Minsk, et le Front occidental a été effectivement détruit. Dans le sud, le groupe de l’armée sud a progressé plus lentement à travers l’Ukraine, rencontrant la plus forte résistance soviétique; le corps mécanisé soviétique y a lancé des contre-attaques avec des centaines de chars, dont des T-34 et des KV, mais les attaques n’étaient pas coordonnées et ont été détruites par des canons antichars et des avions allemands.

Les encerclements et le ralentissement

Le schéma se répétait tout au long de l’été: des panzers allemands fermaient autour des armées soviétiques, l’infanterie marchait pour réduire les poches, et des centaines de milliers de soldats soviétiques étaient faits prisonniers. En juillet, à Smolensk, deux autres armées soviétiques furent encerclées, avec environ 300 000 prisonniers. À Kiev en septembre, le plus grand encerclement de la guerre à ce point a piégé quatre armées soviétiques — environ 600 000 hommes, selon les affirmations allemandes, bien que les sources soviétiques donnent un chiffre inférieur — dans une poche à l’est de la ville.

L’avance allemande semblait inarrêtable. En septembre, les Allemands avaient avancé de 600 à 900 kilomètres, avaient pris Minsk, Smolensk et Kiev, et avaient atteint la périphérie de Leningrad. L’Union soviétique avait perdu, selon les estimations allemandes, plus de 3 millions d’hommes tués ou capturés, et l’état-général de division allemand croyait que l’Armée rouge était terminée.

Mais l’avance ralentissait déjà. Les lignes d’approvisionnement allemandes étendent des centaines de kilomètres sur les routes soviétiques pauvres, et les divisions de Panzer perdent des chars à la panne mécanique aussi rapidement que pour l’action ennemie. L’Union soviétique élevait de nouvelles armées : à l’automne 1941, l’Armée rouge avait mobilisé des millions de réservistes, et de nouvelles divisions se formaient derrière le front.

Et en août, Hitler a pris la décision que les historiens débattent toujours: au lieu de conduire directement sur Moscou, il a ordonné aux panzers du Centre de Groupe de l’Armée de tourner vers le sud pour aider à encercler les armées soviétiques à Kiev. Le retard a coûté six semaines aux Allemands, et cela leur a coûté l’été.

La route vers Moscou, octobre-décembre 1941

L’offensive contre Moscou, nom de code Opération Typhoon, a commencé le 30 septembre 1941. Le Centre du Groupe de l’Armée, renforcé par le retour des panzers de Kiev, a frappé le Front occidental soviétique et a encerclé deux autres armées soviétiques à Vyazma et Bryansk, prenant environ 600 000 prisonniers. La route vers Moscou semblait ouverte. Les armées allemandes ont avancé jusqu’en octobre, et à la mi-octobre elles se trouvaient à moins de 100 kilomètres de la capitale. Le gouvernement soviétique a évacué à Kuibyshev, sur la Volga, et Moscou s’est préparé pour un siège : des fossés antichars ont été creusés autour de la ville, et la population a été mobilisée pour la défendre.

Puis le temps a changé. Octobre apporta la rasputitsa, la saison de la boue, quand les pluies d’automne transformèrent les routes soviétiques en quagmirs impraticables. L’avance allemande ralentit jusqu’à une rampe; les chars et les camions s’enfoncent sur leurs essieux, et les colonnes d’approvisionnement ne peuvent pas suivre.

En novembre, le gel est arrivé, puis le froid : les températures sont tombées à moins 20, puis à moins 30, puis à moins 40 degrés Celsius. Les troupes allemandes, qui n’avaient pas reçu de vêtements d’hiver, se sont figées dans leurs uniformes d’été. Les moteurs ne démarrent pas, les armes bloquées, et les gelures ont désactivé plus d’hommes que les balles soviétiques.

L’armée allemande était à la fin d’une ligne d’approvisionnement de 1 000 kilomètres de long, combattant en hiver pour laquelle elle ne s’était pas préparée.

Pendant ce temps, l’Union soviétique avait reçu deux bonnes nouvelles. La première était l’intelligence : Richard Sorge a rapporté de Tokyo que le Japon n’attaquerait pas l’Union soviétique en Extrême-Orient, et Staline a pu transférer de nouvelles divisions bien équipées de la Sibérie au front de Moscou. La seconde était l’homme Staline mis en charge de la défense: le général Georgy Zhukov, qui avait été rappelé de Leningrad et donné le commandement du Front occidental. Zhukov organisa la défense de Moscou en profondeur, avec des lignes successives de tranchées, des canons antichars et de l’artillerie, et il épousa ses réserves pour une contre-attaque.

La contre-attaque soviétique

Le 5 décembre 1941, alors que l’avance allemande s’arrêtait en vue de Moscou, les patrouilles allemandes les plus éloignées atteignirent le village de Khimki, à une vingtaine de kilomètres du Kremlin, Zhukov lança la contre-offensive. Des divisions sibériennes fraîches, dans le camouflage d’hiver blanc et sur des skis, ont frappé les flancs allemands épuisés, et les armées allemandes ont été repoussées de 100 à 250 kilomètres dans les semaines suivantes.

L’armée allemande a subi sa première défaite majeure de la guerre, et le mythe de son invincibilité a été brisé. Hitler, qui avait déjà congédié le commandant en chef de l’armée, Brauchitsch, a pris le commandement personnel et ordonné à l’armée de se tenir rapidement — décision qui l’a probablement sauvée d’une rout, au prix d’énormes souffrances.

La contre-attaque n’a pas détruit l’armée allemande, et la guerre dans l’est continuerait pendant trois ans et demi. Mais il a prouvé que l’Union soviétique ne s’effondrerait pas, que le plan allemand avait échoué, et que Barbarossa, la campagne qui devait durer huit semaines, était devenue une guerre que l’économie allemande et l’armée allemande n’étaient pas prêtes à combattre.

6. Tournant

Le tournant de l’opération Barbarossa

Le tournant de l’opération Barbarossa n’était pas une seule bataille, mais le moment, en décembre 1941, où l’offensive allemande n’avait plus d’hommes, de machines et de temps — et l’Union soviétique ne s’est pas effondrée. Trois choses l’ont décidé.

La première était l’échec du plan lui-même. Barbarossa a supposé que l’armée rouge serait détruite dans les régions frontalières et que l’État soviétique tomberait. Au lieu de cela, l’Union soviétique a élevé de nouvelles armées plus rapidement que les Allemands ne pouvaient détruire les anciennes. En décembre 1941, l’Armée rouge avait mobilisé des millions de réservistes, et l’estimation par les services de renseignement allemands de la force soviétique — environ 200 divisions — s’était révélée erronée par un facteur de deux : l’Union soviétique avait relevé plus de 400 divisions à la fin de l’année. L’armée allemande combattait un pays qu’elle avait fondamentalement sous-estimé.

La seconde était la diversion vers Kiev. La décision d’Hitler en août de tourner les panzers au sud a coûté aux Allemands l’été et la chance de prendre Moscou avant la boue et le froid. L’argument est toujours débattu — l’encerclement de Kiev a détruit quatre armées soviétiques, et les défenses de Moscou se renforçaient chaque semaine — mais le retard est un fait, et le temps qui l’a suivi a été décisif. Si les Allemands avaient atteint Moscou en septembre, la ville aurait pu tomber. Ils l’ont atteint en décembre, en moins 40 degrés, à la fin d’une ligne d’approvisionnement qu’ils ne pouvaient pas maintenir.

La troisième était la contre-attaque soviétique du 5 décembre. Ce n’était pas une grande offensive selon les normes de la guerre ultérieure, mais c’était la première fois que l’armée allemande avait été repoussée, et il a prouvé que l’armée rouge pouvait attaquer et gagner. Il a également prouvé que l’armée allemande, pour toute sa compétence, n’était pas invincible — et que la guerre à l’est serait une longue guerre, décidée par l’industrie, la population et l’endurance, et non par une seule campagne. L’état-major allemand avait prévu une guerre de huit semaines; il y avait une guerre de quatre ans, au cours de laquelle l’Union soviétique perdrait environ 27 millions de personnes et l’Allemagne perdrait la guerre.

7. Pertes et victimes

Des chiffres débattus

Les pertes de l’opération Barbarossa n’étaient pas à l’échelle de la campagne précédente, et les chiffres restent le sujet de recherches et de différends. Le tableau ci-dessous donne les totaux couramment cités pour la période du 22 juin au 5 décembre 1941.

	Axe	Union soviétique
Tués, blessés et disparus	Environ 830 000 Allemands (plus les alliés de l’Axe)	Environ 4,5 millions, dont plus de 3 millions de prisonniers
Tués	Environ 180 000 à 200 000 Allemands	Environ 800 000 à 1 000 000 (les estimations varient considérablement)
Détenus	Peu	Plus de 3 millions; la plupart sont morts en captivité allemande (voir ci-dessous)
Chars	Environ 2 700 personnes perdues	Environ 20 000 personnes perdues ou capturées
Avion	Environ 2 000 personnes perdues	Environ 10 000 à 12 000 personnes perdues

Les prisonniers soviétiques et les Einsatzgruppen

Les chiffres des prisonniers soviétiques exigent une note séparée, car ils sont parmi les grands crimes de la guerre. Sur les quelque 3 millions de soldats soviétiques faits prisonniers en 1941, environ 2 millions moururent en captivité allemande au printemps 1942 — de faim, d’exposition, de maladie et de meurtre.

L’armée allemande et les SS ont délibérément refusé la nourriture et l’abri aux prisonniers soviétiques, conformément au point de vue nazi des Slaves en tant que subhumains et à l' »Ordre du commissaire » de juin 1941, qui a ordonné l’exécution sommaire des officiers politiques soviétiques.

Le taux de mortalité parmi les prisonniers soviétiques — environ 60 % — contraste avec le taux de mortalité parmi les prisonniers britanniques et américains aux mains des Allemands, qui était d’environ 3 à 4 %. Ce n’était pas un sous-produit des combats; c’était une politique.

Derrière les lignes de front, la guerre était encore pire. Les Einsatzgruppen, des escadrons mobiles SS, suivirent l’armée en Union soviétique et tuèrent environ un million de Juifs, de communistes, de responsables soviétiques et d’autres personnes en 1941 seulement. Le siège de Leningrad, qui a commencé en septembre 1941 et a duré jusqu’en janvier 1944, a tué environ un million de civils par la famine et le froid.

L’occupation allemande de l’Union soviétique, guidée par le « Plan de la faim » pour nourrir l’armée allemande de la nourriture soviétique au détriment de la population soviétique, a tué des millions d’autres. Le nombre total de morts soviétiques de la guerre — environ 27 millions, militaires et civils — était le plus important de tous les pays, et il a commencé avec Barbarossa.

8. Carte et géographie

Un front immense et plat

La géographie de Barbarossa était la géographie de l’Union soviétique elle-même: immense, plat et, pour un envahisseur, trompeur. Le front s’étendait de la mer Baltique au nord jusqu’à la mer Noire au sud, à environ 3 000 kilomètres, et la profondeur du pays – la distance entre la frontière et Moscou est d’environ 1 000 kilomètres, et jusqu’à l’Oural plus de 2 000 – signifiait que chaque avance allemande allongeait les lignes d’approvisionnement et raccourcissait le temps disponible avant l’hiver.

L’Union soviétique occidentale est une vaste plaine, brisée par de grandes rivières qui courent du nord au sud — la Dvina, le Dniepr, le Don et la Volga — et chaque rivière était une ligne défensive naturelle que l’Armée rouge a tenté de tenir et que les Allemands ont dû traverser.

Les marais Pripet, une immense zone de marécages et de forêts entre Belorussia et l’Ukraine, divisent le front en deux et canalisent l’avance allemande au nord et au sud de celle-ci.

Le climat et les usines déplacées

Le climat était le deuxième ennemi de l’envahisseur. L’été était chaud et poussiéreux, l’automne apportait les rasputitsa, quand la pluie tournait les routes non pavées en boue, et l’hiver apportait des températures pour lesquelles l’équipement allemand et les vêtements allemands n’étaient pas construits.

Les chemins de fer soviétiques utilisaient une jauge plus large que les chemins de fer allemands, de sorte que chaque train d’approvisionnement devait être déchargé et rechargé à la frontière, ou la voie devait être relâchée — un processus lent qui maintenait le système d’approvisionnement allemand en permanence derrière le front.

Les Allemands capturèrent les chemins de fer et le matériel roulant soviétiques, mais jamais assez, et les camions qui transportaient des fournitures à l’avant s’épuisent sur les mauvaises routes.

La géographie a également travaillé pour l’Union soviétique à long terme. Les usines de l’Union soviétique occidentale ont été démantelées et déplacées à l’est, au-delà de l’Oural, où les bombardiers allemands ne pouvaient pas les atteindre; à la fin de 1941, plus de 1 500 usines avaient été déplacées, et elles produisaient à nouveau des chars et des avions en quelques mois. La population de l’Union soviétique — environ 190 millions d’habitants — était plus du double de celle de l’Allemagne, et l’Union soviétique pouvait lever de nouvelles armées de ses réserves. Le pays lui-même était le plus grand allié de l’Union soviétique : il avalait l’armée allemande, étendait ses lignes d’approvisionnement et le gelait à l’hiver 1941.

9. Issue et héritage de l’opération Barbarossa

Issue et héritage de l’opération Barbarossa

L’opération Barbarossa a échoué dans son but. Il n’a pas détruit l’armée rouge, il n’a pas détruit l’État soviétique, et il n’a pas gagné la guerre en huit semaines. Au lieu de cela, elle ouvrit un front qui consumait l’armée allemande : en 1945, environ 80 % des morts de combat allemandes pendant la Seconde Guerre mondiale étaient sur le front de l’Est. Les batailles qui ont suivi Barbarossa…Stalingrad, Kursk, le siège de Leningrad, la bataille de Berlin — étaient les plus grandes et les plus meurtrières batailles de l’histoire, et ils ont été combattus parce que Barbarossa n’avait pas mis fin à la guerre en 1941.

L’héritage de l’opération est aussi moral. Barbarossa fut conçue comme une guerre d’anéantissement — une « Vernichtungskrieg » — et elle fut combattue comme une seule. L’Ordre des Commissaires, l’assassinat de prisonniers soviétiques, l’Einsatzgruppen, le siège de Leningrad et le Plan de la Faim n’étaient pas des excès de la campagne; ils faisaient partie de sa conception, ordonnés du haut et effectués par l’armée ainsi que par les SS.

La complicité de l’armée allemande dans ces crimes, longtemps niée après la guerre, est maintenant établie par des historiens sans aucun doute. Barbarossa est rappelé non seulement comme la plus grande invasion de l’histoire, mais comme le début du plus grand crime de la guerre: le meurtre de millions de civils et de prisonniers soviétiques, et l’Holocauste, qui a passé des fusillades massives dans l’est aux camps d’extermination en 1942.

Pour l’Union soviétique, Barbarossa a été l’événement déterminant de la guerre — la Grande Guerre patriotique, comme elle est encore appelée en Russie — et sa mémoire façonne l’identité russe à ce jour. La victoire de 1945 a été achetée au prix d’environ 27 millions de morts, et les monuments commémoratifs de la guerre, de la statue de Motherland Calls à Volgograd au tombeau du Soldat inconnu à Moscou, commémorent un sacrifice sur une échelle aucun autre pays enduré.

Pour l’Allemagne, Barbarossa a été la décision qui a perdu la guerre: l’invasion a ouvert une guerre à deux fronts que l’Allemagne ne pouvait pas gagner, et les armées qui ont marché en Union soviétique en juin 1941 ne sont jamais rentrées chez elles. Le front de l’Est, ouvert par Barbarossa, était l’endroit où la Seconde Guerre mondiale a été décidée.

10. Commandants

Hitler, Bock, Guderian et Rundstedt

** Adolf Hitler (Allemagne).** Commandant suprême des forces armées allemandes et auteur de Barbarossa. Hitler conçut l’invasion, fixa ses objectifs — la destruction de l’Union soviétique et la conquête de Lebensraum — et intervint à plusieurs reprises dans sa conduite, le plus fatalement dans la déroute à Kiev en août 1941 et dans l’ordre de se tenir rapidement devant Moscou en décembre. Son insistance à tenir le sol et son refus d’autoriser des retraites façonneraient le Front oriental pour le reste de la guerre.

Le feld-maréchal Fedor von Bock (Allemagne).Le commandant du Centre des groupes de l’armée, le plus fort des trois groupes de l’armée et celui chargé de la conduite sur Moscou. Bock était l’un des commandants les plus expérimentés de l’Allemagne, un vétéran de la Première Guerre mondiale et des campagnes en Pologne et en France. Il a été congédié par Hitler en décembre 1941, lors de la contre-offensive soviétique avant Moscou.

Général Heinz Guderian (Allemagne) Commandant du 2e Groupe Panzer, la principale force blindée du Centre du Groupe de l’Armée. Guderian était le théoricien en chef du bras panzer et l’auteur de Achtung – Panzer; ses chars menaient l’avance à Minsk, Smolensk et Kyiv, puis aux portes de Moscou. Il est licencié en décembre 1941 après avoir affronté Hitler à la retraite de Moscou.

** Marshal Gerd von Rundstedt (Allemagne).** Commandant du Groupe de l’Armée du Sud, qui a traversé l’Ukraine pour se rendre à Kiev et dans le bassin des Donets. Rundstedt, le plus ancien des marshals allemands, est congédié en décembre 1941 et plus tard commandé à l’ouest, y compris pendant la campagne normande.

Staline, Joukov et Timochenko

** Joseph Staline (Union soviétique).** Chef de l’Union soviétique et commandant suprême de ses forces armées. Le refus de Staline de croire que l’invasion venait a contribué au désastre de juin 1941, mais il est resté à Moscou pendant la crise d’octobre 1941, a pris le contrôle direct de l’effort de guerre, et a nommé Zhukov pour défendre la capitale. Son leadership — impitoyable, centralisé et, après 1941, de plus en plus dépendant de ses généraux — a porté l’Union soviétique à travers la guerre.

Général Georgy Zhukov (Union soviétique). Chef d’état-général de division au début de l’invasion, et le commandant qui a organisé la défense de Moscou à l’automne 1941 et lancé la contre-offensive du 5 décembre. Zhukov a continué à commander à Stalingrad, Kursk et Berlin, et est devenu le plus célèbre général de l’Union soviétique de la guerre.

Marshal Semyon Timochenko (Union soviétique). Commandant du Front occidental dans les premières semaines de l’invasion, puis commandant du Front du Sud-Ouest. Timoshenko, un vétéran de la guerre civile russe, fut l’un des rares commandants soviétiques supérieurs à survivre aux purges, et il tenait le front ensemble pendant l’été catastrophique de 1941.

11. Questions fréquentes

Quand l’opération Barbarossa a-t-elle commencé ?
Le 22 juin 1941, à 03h15, le long de tout le front, de la Baltique à la mer Noire, sans déclaration de guerre.

Quelle était la taille de l’opération Barbarossa ?
C’était la plus grande invasion de l’histoire : environ 3,5 millions de soldats de l’Axe, 3 600 chars et 2 700 avions attaqués le long d’un front d’environ 3 000 kilomètres. L’Union soviétique comptait environ 2,9 millions de soldats dans les districts occidentaux.

Pourquoi l’Allemagne a-t-elle envahi l’Union soviétique ?
Hitler voulait Lebensraum — terre, nourriture et matières premières pour l’Allemagne — et la destruction de l’Union soviétique, que l’idéologie nazie appelait « Bolchévisme juif ». Il croyait que l’Etat soviétique s’effondrerait dans huit à dix semaines.

Pourquoi Barbarossa a-t-il échoué ?
L’Union soviétique a élevé de nouvelles armées plus rapidement que l’Allemagne ne pouvait les détruire, le détournement à Kiev a coûté aux Allemands l’été, et l’hiver 1941 a arrêté l’avance avant Moscou. La contre-attaque soviétique du 5 décembre 1941 a repoussé les Allemands et prouvé que l’Union soviétique ne s’effondrerait pas.

Combien de personnes sont mortes dans l’opération Barbarossa ?
Environ 830 000 victimes de l’Axe et environ 4,5 millions de victimes soviétiques au 5 décembre 1941, dont plus de 3 millions de prisonniers soviétiques, dont environ 2 millions sont morts en captivité allemande au printemps 1942.

Qu’est-ce que l’Ordre du Commissaire ?
Un ordre émis par le Haut Commandement allemand en juin 1941, avant l’invasion, ordonnant que les officiers politiques soviétiques (commissaires) capturés par les troupes allemandes soient exécutés sur place. C’était dans le cadre de la guerre d’anéantissement que Barbarossa a été conçu pour être.

12. Sources

1. Wikipedia, « Operation Barbarossa » — dates, effectifs, nombres de victimes et le cours de la campagne.
2. Encyclopædia Britannica, « Operation Barbarossa » — l’arrière-plan, les objectifs d’Hitler et l’échec de la campagne.
3. David M. Glantz and Jonathan House, When Titans Clashed: How the Red Army Stopped Hitler (University Press of Kansas, 1995) — l’historique opérationnel standard de langue anglaise du front de l’Est.
4. Richard Overy, Russia’s War (Penguin, 1997) — l’expérience soviétique de la guerre, y compris les morts de prisonniers et l’évacuation de l’industrie.
5. Evan Mawdsley, Thunder in the East: The Nazi–Soviet War 1941–1945 (Bloomsbury, 2005) — la campagne, la diversion de Kiev et la bataille pour Moscou.
6. Chris Bellamy, Absolute War: Soviet Russia in the Second World War (Macmillan, 2007) — Mobilisation soviétique, les purges et l’hiver 1941.

Lectures complémentaires

• Alan Clark, Barbarossa: The Russian–German Conflict 1941–45 (William Morrow, 1965).
• Geoffrey P. Megargee, War of Annihilation: Combat and Genocide on the Eastern Front, 1941 (Rowman & Littlefield, 2006).

Articles connexes

• Bataille d’Angleterre
• Bataille d’Iwo Jima
• Bataille d’Okinawa