Frente Occidental de la Primera Guerra Mundial

El Frente Occidental fue el principal teatro de la Primera Guerra Mundial, la línea de trincheras y campos de batalla que se extendía unos 700 kilómetros desde la costa belga del mar del Norte, a través del norte de Francia, hasta la frontera suiza.

Fue aquí, entre agosto de 1914 y noviembre de 1918, donde el ejército alemán se enfrentó a los ejércitos de Francia y el Imperio británico — y, desde 1917, Estados Unidos — en la lucha decisiva de la guerra. El Frente Occidental comenzó como una guerra de movimiento, con la invasión alemana de Bélgica y Francia en agosto de 1914 y el contraataque aliado en la batalla del Marne en septiembre.

A finales de 1914 se había convertido en una guerra de trincheras: dos líneas de obras de tierra fortificadas, separadas por una franja de tierra destrozada llamada la tierra de nadie, que apenas se movió durante tres años, mientras millones de hombres morían tratando de moverlas.

Las grandes batallas del Frente Occidental — Ypres, Verdún, el Somme, Passchendaele, las ofensivas alemanas de primavera de 1918 y la Ofensiva de los Cien Días aliada — se encuentran entre las más famosas y terribles de la historia militar.

Cuando la guerra terminó el 11 de noviembre de 1918, el Frente Occidental había consumido la flor de una generación: los ejércitos británico, francés y alemán habían perdido cada uno más de un millón de hombres muertos, y el paisaje del norte de Francia y Bélgica era un paisaje de cráteres, aldeas en ruinas y cementerios militares que todavía se pueden ver hoy.

El Frente Occidental es a menudo recordado como sinónimo de futilidad — por los generales que enviaban a los hombres a morir en ataques que ganaban unos cientos de metros de barro. Esa memoria no está mal, pero es incompleta.

El Frente Occidental fue también el lugar donde se inventó la guerra moderna: la ametralladora, el tanque, el aeroplano, el gas venenoso, la barrera móvil, las tropas de asalto, el sistema defensivo en profundidad — todos fueron desarrollados, probados y refinados en el Frente Occidental, y todos dieron forma a las guerras que siguieron.

Fue el lugar donde el ejército británico se transformó de una pequeña fuerza profesional en un ejército ciudadano de masas, donde el ejército francés mantuvo la línea en Verdún a un coste que marcó a Francia por una generación, y donde el ejército alemán — el mejor de Europa en 1914 — finalmente se rompió, no por una sola batalla, sino por cuatro años de desgaste que no podía sostener.

Este artículo cuenta la historia de ese frente: cómo llegó a ser, cómo se luchó, y cómo terminó.

1. Datos clave

Ubicación	Desde la costa belga del mar del Norte hasta la frontera suiza, unos 700 km
Duración	agosto de 1914 – 11 de noviembre de 1918
Beligerantes	Imperio alemán contra Francia, el Imperio británico (desde 1914), Bélgica (desde 1914), Estados Unidos (desde 1917), Portugal (desde 1916)
Batallas de apertura	Batalla de las Fronteras (agosto de 1914); Batalla del Marne (6–12 de septiembre de 1914); Carrera hacia el mar (septiembre–noviembre de 1914)
Grandes batallas	Ypres (1914, 1915, 1917), Verdún (1916), el Somme (1916), Arras (1917), Cambrai (1917), las ofensivas alemanas de primavera (1918), la Ofensiva de los Cien Días (1918)
Muertes militares (aprox.)	Francia alrededor de 1,4 millones; Alemania alrededor de 1,8 millones en el Frente Occidental (de unos 2 millones en total); Imperio británico alrededor de 900.000; Estados Unidos alrededor de 53.000 en batalla
Nuevas armas	Ametralladoras, artillería pesada, gas venenoso (utilizado por primera vez en Ypres, abril de 1915), tanque (utilizado por primera vez en el Somme, septiembre de 1916), aviones, lanzallamas
Final	Armisticio de Compiègne, 11 de noviembre de 1918

2. Antecedentes: el Plan Schlieffen y la invasión

Un plan, un fracaso

El Frente Occidental fue creado por un plan, y por el fracaso del plan. El plan de guerra alemán, el Plan Schlieffen, había sido elaborado por el conde Alfred von Schlieffen, jefe del Estado Mayor alemán de 1891 a 1905, y revisado por su sucesor, Helmuth von Moltke el Joven.

Fue diseñado para resolver el problema estratégico central de Alemania: una guerra en dos frentes, contra Francia en el oeste y Rusia en el este. La respuesta de Schlieffen fue ganar primero en el oeste, y rápidamente: la mayor parte del ejército alemán atravesaría la Bélgica neutral, flanquearía a los ejércitos franceses en la frontera franco-alemana, giraría alrededor de París y aplastaría al ejército francés contra sus propias fortalezas fronterizas, todo en seis semanas, antes de que Rusia pudiera movilizarse en el este.

El plan requería velocidad, precisión y la violación de la neutralidad belga, que Gran Bretaña había garantizado por el Tratado de Londres de 1839.

El riesgo alemán

El mando alemán aceptó el riesgo: la invasión de Bélgica, calcularon, llevaría a Gran Bretaña a la guerra, pero el pequeño ejército profesional británico llegaría demasiado tarde para importar.

En agosto de 1914, se puso en marcha el plan. El 4 de agosto, tropas alemanas cruzaron la frontera belga; el mismo día, Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania. El ejército belga, pequeño pero decidido, mantuvo la fortaleza de Lieja durante doce días — lo suficiente para desbaratar el calendario alemán — y luego se retiró a Amberes.

El ejército francés, siguiendo su propio plan, el Plan XVII, atacó en Alsacia-Lorena y fue rechazado con fuertes pérdidas en la batalla de las Fronteras (14–24 de agosto). La Fuerza Expedicionaria Británica, 120.000 hombres bajo el mando de Sir John French, desembarcó en Francia y libró su primera batalla en Mons el 23 de agosto, donde contuvo el avance alemán durante un día antes de retirarse.

El avance alemán

Los ejércitos alemanes siguieron avanzando, a través de Bélgica y el norte de Francia, y a principios de septiembre estaban a 40 kilómetros de París. El gobierno francés huyó a Burdeos. El Plan Schlieffen parecía, por un momento, estar funcionando.

No lo fue. El avance alemán había superado sus suministros, sus tropas se agotaron después de marchar 400 kilómetros en un mes, y Moltke había debilitado el ala derecha — el ala que se suponía que iba a girar alrededor de París — desvinculando tropas al este y al asedio de Amberes.

El comandante francés, el general Joseph Joffre, vio la oportunidad: el ala derecha alemana, bajo el general von Kluck, se había convertido al este de París, exponiendo su flanco, y Joffre — con la ayuda del general Gallieni, el gobernador militar de París, que envió famosos refuerzos al frente en taxis parisinos — la golpeó el 6 de septiembre.

La Batalla de la Marne (6–12 de septiembre de 1914) fue la primera gran batalla del Frente Occidental, y la más consecuente: el avance alemán se detuvo, los ejércitos alemanes fueron llevados de vuelta al río Aisne, y el Plan Schlieffen estaba muerto. Alemania no ganaría una victoria rápida en el oeste. La guerra sería larga.

3. La carrera hacia el mar y el nacimiento de las trincheras

La carrera al norte

Después del Marne, ambos bandos intentaron flanquearse mutuamente hacia el norte, en una serie de batallas conocidas como la Carrera hacia el mar (septiembre–noviembre de 1914). Los franceses y británicos avanzaron hacia el norte, los alemanes avanzaron hacia el norte para salirles al encuentro, y el frente se extendió, semana a semana, hasta llegar a la costa del mar del Norte en Nieuport, en Bélgica, en noviembre de 1914.

La última batalla de la Carrera fue la Primera Batalla de Ypres (19 de octubre a 22 de noviembre de 1914), en la que la Fuerza Expedicionaria Británica — los «Old Contemptibles», los soldados profesionales de 1914 — defendió la ciudad de Ypres contra repetidos ataques alemanes, a costa de unas 58.000 bajas británicas.

Al final de la batalla, la Fuerza Expedicionaria Británica original había dejado de existir como fuerza de combate; había sido destruida, pero había mantenido la línea, y Ypres — una pequeña ciudad flamenca que se convertiría en el nombre más famoso del Frente Occidental — permaneció en manos aliadas.

El frente se estabiliza

Para diciembre de 1914, el frente se había estabilizado en una línea continua desde el Mar del Norte a Suiza, y ambos lados comenzaron a cavar. Las trincheras del Frente Occidental no eran las simples zanjas de la imaginación popular: eran sistemas elaborados de fortificación, con una trinchera de primera línea, una trinchera de apoyo y una trinchera de reserva, conectadas por trincheras de comunicación, protegidas por alambre de púas, y provistos de excavadores, postes de ametralladora, puestos de observación de artillería y, detrás de las líneas, ferrocarriles, hospitales y depósitos.

Las trincheras alemanas, construidas sobre el suelo alto para la mayor parte del frente, fueron generalmente más profundas, mejor construidas y más cómodas que las aliadas; las trincheras británicas, en la llanura de Flandes de baja altitud, a menudo estaban acuáticas, y los hombres vivían con sus pies en agua.

Entre las dos líneas se encuentra No Man’s Land, una franja de tierra de unas pocas docenas a unos cientos de metros de ancho, arrasada por fuego de conchas en un paisaje de cráteres, árboles destrozados y muertos sin carga.

Vida en las trincheras

La vida en las trincheras era una rutina de peligro, malestar y aburrimiento. Los soldados pasaron alrededor de un tercio de su tiempo en la línea delantera, un tercio en apoyo y un tercio en reposo detrás de las líneas, en una rotación que duró, para los británicos, unos doce días.

En primera línea, estaban vigilando, reparando las trincheras, y soportaban el bombardeo de artillería, que eran el gran asesino del Frente Occidental, responsable de cerca de dos tercios de todas las bajas. Vivían con ratas, piojos y olor a muertos; sufrieron de «pie de torrencia», una condición dolorosa causada por estar en agua fría; y soportaron el frío del invierno y el barro del otoño y la primavera, cuando las trincheras llenas de agua y las tablas de patos — los caminos de madera colocados sobre el barro — se hundieron bajo la superficie.

El episodio más famoso del primer invierno fue la tregua navideña de diciembre de 1914, cuando soldados alemanes y británicos, en lugares a lo largo del frente, dejaron de luchar el día de Navidad, intercambiaron regalos, cantaron villancicos y enterraron a sus muertos juntos. La tregua no era oficial, fue condenada por los altos mandos de ambos lados, y nunca ocurrió de nuevo en la misma escala.

Pero se ha convertido en el momento más recordado de la guerra, un recordatorio de que los hombres en las trincheras no eran los monstruos de la propaganda, sino soldados como cualquier otro.

4. Las grandes batallas: Ypres, Verdún y el Somme

1915 y 1916

Los años 1915 y 1916 fueron los años de las grandes batallas del Frente Occidental, y fueron los años en los que se hizo la reputación de la guerra por la matanza inútil. El patrón de estas batallas fue el mismo: un bombardeo masivo de artillería, días o semanas duraderos, destinado a cortar el alambre de púas y destruir las defensas del enemigo; un ataque de infantería a través de la Tierra de Ningún Hombre, en olas, hacia las trincheras enemigas; y un resultado medido en yardas ganadas y decenas de miles de hombres perdidos.

La Segunda Batalla de Ypres (22 de abril a 25 de mayo de 1915) es recordada por el primer uso a gran escala de gas venenoso: el 22 de abril, los alemanes liberaron gas cloro desde cilindros a lo largo de un frente de cuatro millas, y la nube amarillo verdosa se desplazó sobre las tropas francesas y argelinas, que se deshicieron y huyeron.

Ypres y el patrón

El ataque de gas abrió una brecha en la línea aliada, pero los alemanes, que no habían planeado explotarla, no avanzaron, y los Aliados cerraron la brecha. La batalla costó a los Aliados alrededor de 70.000 bajas y a los alemanes alrededor de 35.000, y estableció un patrón que se repetiría durante toda la guerra: una nueva arma, utilizada por primera vez con efecto devastador, y luego adoptada por ambas partes, de modo que dentro de un año ambos ejércitos luchaban con máscaras de gas, y el gas — cloro, fosgeno y, a partir de 1917, gas mostaza — se había convertido en una parte permanente del campo de batalla.

La batalla de Verdun (21 de febrero a 18 de diciembre de 1916) fue la batalla más larga de la guerra, y la más terrible. El jefe de Estado alemán, Erich von Falkenhayn, eligió a Verdun — un pueblo de fortaleza en el Meuse, de gran importancia simbólica para Francia — para no capturarlo, sino para «desangrar al ejército francés blanco»: atacando una posición que los franceses no podían abandonar, los obligaría a alimentar a los hombres en una batalla de attrición en la que la artillería alemana, disparando desde las alturas circundantes, los mataría más rápido que los hombres perdidos.

Verdún y el Somme

El plan funcionó, en el sentido de que la batalla se convirtió en un matadero: los franceses, bajo el general Philippe Pétain, que organizaron la defensa y acuñaron la frase «No pasarán» — sostuvo Verdun, pero a un costo que todavía se debate.

Las cifras comúnmente citadas son alrededor de 377.000 víctimas francesas y alrededor de 337.000 víctimas alemanas, un total de más de 700.000 hombres muertos, heridos y desaparecidos, para un campo de batalla que, al final del año, fue casi exactamente donde había comenzado.

Verdun se convirtió en el símbolo de la resistencia francesa, y del horror de la guerra: el osario de Douaumont, que sostiene los huesos de unos 130.000 soldados no identificados de ambos lados, es uno de los monumentos más visitados de la guerra.

La batalla del Somme (1 de julio a 18 de noviembre de 1916) fue la gran ofensiva del ejército británico, lanzada en parte para aliviar la presión sobre Verdun.

El peor día británico

Su primer día, el 1 de julio de 1916, fue el peor día de la historia del ejército británico: unas 57.470 víctimas británicas, entre ellas alrededor de 19.240 muertos, en un solo día, la gran mayoría de ellas en la primera hora, mientras la infantería avanzaba en olas a través de la tierra de nadie en el fuego de ametralladora alemán que el bombardeo de artillería de una semana no había suprimido.

La batalla continuó durante cuatro meses y medio, y para su fin los Aliados habían avanzado unos diez kilómetros, a un costo de más de un millón de bajas en ambas partes, las cifras comúnmente citadas son alrededor de 620.000 Aliados y alrededor de 450.000 a 600.000 víctimas alemanas, aunque las cifras alemanas se disputan.

El Somme es recordado por el primer día, y por el primer uso del tanque: el 15 de septiembre de 1916, en Flers-Courcelette, 49 tanques británicos Mark I entraron en acción, de los cuales sólo un puñado alcanzó las líneas alemanas — pero el tanque había llegado, y transformaría la guerra dentro de dos años.

5. 1917: Passchendaele, Cambrai y la crisis de moral

1917: casi la ruptura

Si 1916 fue el año de Verdun y el Somme, 1917 fue el año en que los ejércitos del Frente Occidental se acercaron a romper. El ejército francés, blanco en Verdun y decepcionado por el fracaso de la Nivelle Offensive en el Chemin des Dames en abril de 1917, un ataque que prometía un avance decisivo en 48 horas y produjo, en cambio, unas 187.000 bajas francesas en una semana — motivó.

Los motinios de mayo a junio de 1917 afectaron, por la admisión posterior del ejército francés, alrededor de la mitad de sus divisiones: los soldados se negaron a entrar en el ataque, aunque todavía mantendrían la línea en defensa. El general Pétain, que sustituyó a Nivelle, restableció la disciplina por una combinación de firmeza — un pequeño número de cabecillas fueron juzgados y ejecutados, aunque mucho menos que las leyendas — y la reforma: mejor comida, más permiso y una promesa de que no habría más ofensivas inútiles.

La Tercera de Ypres

El ejército francés sostuvo, pero no atacaría de nuevo hasta 1918.

La gran batalla del ejército británico de 1917 fue la Tercera Batalla de Ypres, mejor conocida como Passchendaele (31 de julio a 10 de noviembre de 1917). El objetivo era atravesar las defensas alemanas en Flandes y capturar los puertos belgas de Ostend y Zeebrugge, de los cuales operaban los submarinos alemanes.

La batalla se luchó en el peor tiempo de la guerra: las lluvias de otoño convirtieron la llanura de los Flandes – ya arrasada por el fuego, su drenaje destruido – en un mar de barro, en el que hombres y caballos se ahogaron y tanques se hundieron a sus cascos.

Los británicos avanzaron alrededor de ocho kilómetros en tres meses, a un costo comúnmente estimado en unos 325.000 víctimas británicas y del Commonwealth y alrededor de 260.000 víctimas alemanas. El pueblo de Passchendaele, el objetivo, fue finalmente capturado el 6 de noviembre por tropas canadienses, a un costo que hizo que el nombre fuera un medio para la futilidad de la guerra.

Haig, el controvertido

El comandante de la batalla, general Douglas Haig, ha sido la figura más controvertida del Frente Occidental desde entonces: a sus críticos, él era el «carnicero» que envió a los hombres a morir en el barro por nada; a sus defensores, él era un comandante que entendía que la guerra sólo podía ser ganada usando Alemania abajo, y que Passchendaele — por todo su horror — era parte de ese desgaste.

El único punto brillante de 1917 fue la Batalla de Cambrai (20 de noviembre a 7 de diciembre de 1917), en la que los británicos utilizaron 476 tanques en un ataque masivo, sin un bombardeo preliminar de artillería, y atravesaron la línea alemana Hindenburg — el gran sistema defensivo que los alemanes habían construido en el invierno de 1916 a 17 — a una profundidad de ocho kilómetros al día.

El gran avance no pudo ser explotado, porque los británicos no tenían reservas para seguirlo, y un contraataque alemán retomó la mayor parte del terreno. Pero Cambrai mostró lo que el tanque podía hacer cuando se utilizaba en masa, y señaló el camino a las tácticas de 1918.

Ese mismo año se produjo la llegada de las primeras tropas americanas en Francia — los Estados Unidos habían declarado la guerra contra Alemania en abril de 1917 — y el colapso de Rusia, cuya revolución y retirada de la guerra liberaría decenas de divisiones alemanas para el oeste en 1918.

6. 1918: las ofensivas de primavera alemanas y los Cien Días

1918: la posición alemana

El año 1918 comenzó con Alemania en su posición más fuerte en el Frente Occidental desde 1914. El Tratado de Brest-Litovsk, firmado con el gobierno bolchevique en marzo de 1918, había sacado a Rusia de la guerra, y unas 50 divisiones alemanas fueron transferidas del este al oeste.

El alto mando alemán, bajo Ludendorff, decidió utilizarlas antes de que los estadounidenses pudieran llegar en masa: una serie de grandes ofensivas — el Kaiserschlacht, la «Batalla del Kaiser» — tenían como objetivo dividir los ejércitos británico y francés, capturar los puertos del Canal y ganar la guerra antes del verano.

La primera ofensiva, la Operación Michael, lanzada el 21 de marzo de 1918, fue el mayor éxito alemán en el Frente Occidental desde 1914: en cinco días, el ejército alemán avanzó 65 kilómetros, retomó todo el terreno que los Aliados habían ganado en el Somme en 1916, y llegó al alcance de Amiens.

Georgette y Blücher

La segunda ofensiva, Georgette, en abril, hizo retroceder a los británicos en Flandes; la tercera, Blücher, en mayo, llegó al Marne, a 60 kilómetros de París; la cuarta, Gneisenau, en junio, fue detenida; y la quinta, la ofensiva de Champagne-Marne de julio, fue la última — fue frenada por un contraataque francés, apoyado por tropas estadounidenses, que hizo retroceder a los alemanes al otro lado del Marne.

Las ofensivas de primavera fallaron por la misma razón que el Plan Schlieffen había fracasado: el ejército alemán podía atravesar las líneas, pero no podía sostener el avance. Las tácticas de las tropas de asalto — pequeños grupos de infantería de élite que se infiltraban en las defensas enemigas y rodeaban los puntos fuertes — fueron brillantemente eficaces a nivel táctico, pero el ejército alemán no tenía tanques para explotar las brechas, ni transporte motorizado para abastecer el avance, ni reservas para reemplazar las pérdidas.

800.000 bajas alemanas

Las ofensivas costaron a Alemania unas 800.000 bajas, entre ellas sus mejores tropas, los soldados de asalto, que no podían ser reemplazados, y ganaron territorio que Alemania no podía mantener ni abastecer. Para julio de 1918, el ejército alemán estaba agotado, y los Aliados — ahora bajo un único comandante supremo, el mariscal francés Ferdinand Foch, y reforzados por más de un millón de soldados estadounidenses — estaban listos para contraatacar.

La contraofensiva aliada, la Ofensiva de los Cien Días (8 de agosto–11 de noviembre de 1918), fue la campaña más exitosa de la guerra en el Frente Occidental. Comenzó en Amiens el 8 de agosto — el «día negro del ejército alemán», en palabras de Ludendorff — cuando tropas británicas, de la Commonwealth y francesas, apoyadas por 600 tanques y 2.000 aviones, rompieron las líneas alemanas y avanzaron 12 kilómetros en un día.

Las ofensivas que siguieron — los británicos en Arras y Cambrai, los franceses en Champagne, los estadounidenses en Saint-Mihiel y en el Mosa-Argona — hicieron retroceder al ejército alemán, paso a paso, hasta la línea Hindenburg, y luego a través de ella. El ejército alemán no se desbandó en una derrota desordenada — luchó en una retirada disciplinada — pero fue derrotado, y lo sabía.

El 29 de septiembre, Ludendorff dijo al Kaiser que la guerra estaba perdida y que debía buscarse un armisticio. El 3 de noviembre, la marina alemana se amotinó en Kiel; el 9 de noviembre, el Kaiser abdicó; el 11 de noviembre, a las 11.00 horas, entró en vigor el Armisticio de Compiègne. El Frente Occidental quedó en silencio.

7. Armas y tácticas: la invención de la guerra moderna

El laboratorio de la guerra

El Frente Occidental era el laboratorio de la guerra moderna. La ametralladora — el arma que hizo posible la trinchera, dando a unos pocos hombres la fuerza de fuego para detener un ataque de infantería — fue el arma más importante de la guerra: mató a más hombres que a otros, y dictó las tácticas de todo el frente.

La artillería — el gran asesino, responsable de cerca de dos tercios de las bajas — creció constantemente en el poder y la sofisticación: para 1918, los Aliados estaban disparando millones de proyectiles en una sola ofensiva, y el «canalla de fuego», un muro de fuego que se adelantó justo antes de la infantería, se había convertido en el método estándar de ataque.

El gas venenoso, usado por primera vez en 1915, se convirtió en un arma rutinaria, y la máscara de gas se convirtió en una parte permanente del equipo del soldado. El aeroplano, que comenzó la guerra como una herramienta de reconocimiento, se convirtió en un luchador, un bombardero y un observador de artillería, y para 1918 los Aliados tenían superioridad aérea en el frente.

El tanque, inventado por los británicos y utilizado por primera vez en 1916, fue el arma que finalmente rompió el estancamiento: en Cambrai en 1917 y en Amiens en 1918, tanques masacrados, trabajando con infantería y artillería, lograron lo que cuatro años de ataques de infantería no tenían.

Las tácticas evolucionaron también.

Las tropas de asalto

Los alemanes desarrollaron las tropas de asalto — pequeños grupos de infantería de élite, armados con ametralladoras ligeras, granadas y lanzallamas, entrenados para infiltrarse en las defensas del enemigo y rodear los puntos fuertes — y el profundo sistema defensivo, la defensa en profundidad, en el que la línea delantera se mantenía a la ligera y la principal resistencia se organizaba en profundidad, de modo que un atacante que irrumpiera por la primera línea quedaría atrapado en una zona de exterminio.

Los Aliados desarrollaron la táctica de «morder y mantener» — ataques limitados, con objetivos limitados, apoyados por la artillería abrumadora — y el ataque de armas combinadas, en el que la infantería, los tanques, la artillería y los aviones trabajaban juntos.

Para 1918, la guerra en el Frente Occidental ya no era la guerra de 1914: era una guerra de máquinas, de logística, de producción industrial, y del bando que podía producir más obuses, más tanques y más aviones. Alemania, bloqueada y hambrienta, no podía. Los Aliados, con la industria americana detrás de ellos, podían.

8. Legado: el frente que dio forma al siglo XX

El legado del frente

El legado del Frente Occidental está en todas partes en el siglo XX. Está en los cementerios, los grandes cementerios de la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth en Tyne Cot, con casi 12.000 tumbas, y en Étaples, y los cementerios alemanes en Langemark y Neuville-St Vaast, y el osario francés en Douaumont, que son visitados por millones de personas cada año.

Está en la literatura — la poesía de Wilfred Owen, Siegfried Sassoon y Rupert Brooke, las novelas de Erich Maria Remarque (All Quiet on the Frente Occidental, 1929) y Henri Barbusse (Under Fire, 1916), los recuerdos de Robert Graves y Vera Brittain — que dieron forma a cómo se recordó la guerra.

Está en la política: la sensación, sobre todo en Gran Bretaña y Francia, de que la guerra había sido un derroche, y que otra guerra de ese tipo nunca debe suceder, moldeó el apaciguamiento de los años 1930; y la sensación, en Alemania, de que el ejército había sido «apuñalado por la espalda», moldeó el ascenso del nacionalsocialismo.

Las condiciones de 1939

El Frente Occidental no causó la Segunda Guerra Mundial, sino que creó las condiciones — la amargura, la deuda, la desilusión — en las que la Segunda Guerra Mundial se hizo posible.

Militarmente, el legado del Frente Occidental es la forma moderna de guerra. La batalla de armas combinadas — infantería, tanques, artillería y aviones, trabajando juntos bajo un solo plan — fue inventada en el Frente Occidental, y ha sido la base de la guerra desde entonces, desde el Blitzkrieg alemán de 1940 a las ofensivas aliadas de 1944–45 y a las guerras del siglo XXI.

El sistema defensivo en profundidad, las tropas de asalto, la barrera móvil, el tanque, todos eran productos del Frente Occidental. También lo fue la idea de la guerra total: el Frente Occidental fue la primera guerra en la que toda la industria, economía y población de una nación se movilizó para la guerra, y en la que la distinción entre el frente y el frente interno comenzó a desaparecer.

Ensayos de guerra total

El bloqueo de Alemania, el bombardeo de ciudades, la movilización de mujeres en la fuerza de trabajo, todos fueron ensayos para la Segunda Guerra Mundial.

El paisaje del Frente Occidental es en sí mismo un monumento. En el Somme, en Flandes, en el Argonne, el suelo todavía está aterrado por cráteres, los bosques todavía crecen sobre las trincheras, y los agricultores todavía desenterran conchas, cascos y huesos — la » cosecha de hierro» que se recoge cada año.

La puerta de Menin en Ypres, donde se inscriben los nombres de 54.896 soldados británicos y del Commonwealth sin tumba conocida, es el lugar de una ceremonia cada noche a las 8 p.m., cuando el último poste es sonado, una ceremonia que se ha celebrado, con sólo una breve interrupción durante la Segunda Guerra Mundial, desde 1928.

El Frente Occidental no es historia en el sentido de algo terminado y pasado. Es la historia que todavía está presente, en la tierra, en los nombres en los memoriales, y en la memoria de las naciones que lucharon allí.

9. Personajes clave

Joffre, Pétain y Foch

Joseph Joffre (Francia). Comandante en jefe del ejército francés de 1911 a 1916. Joffre ganó la Batalla de la Marne en 1914 y mantuvo al ejército francés juntos a través de los dos primeros años de la guerra. Fue reemplazado por Nivelle en diciembre de 1916, después de los fracasos de 1916, y fue nombrado Mariscal de Francia.

Philippe Pétain (Francia). El héroe de Verdun, que organizó la defensa en 1916 y se convirtió en comandante en jefe en 1917, restaurando el ejército después de los motinies. La reputación de Pétain fue destruida en la Segunda Guerra Mundial, cuando dirigió el gobierno de Vichy que colaboró con Alemania. Murió en 1951, una figura desagradecida, pero su papel en Verdun sigue siendo una parte central de la memoria francesa.

Ferdinand Foch (Francia). Comandante supremo de los ejércitos aliados desde marzo de 1918. Foch coordinó la contraofensiva aliada de los Cien Días y aceptó la solicitud alemana de un armisticio en Compiègne. Fue nombrado mariscal de Francia y mariscal de campo honorario de Gran Bretaña.

Haig, Falkenhayn y Pershing

Douglas Haig (Gran Bretaña). Comandante en Jefe de la Fuerza Expeditiva Británica desde diciembre de 1915 hasta el final de la guerra. Haig ordenó al Somme, Arras, Passchendaele y los Centrados Días Offensive. Sigue siendo el comandante británico más controvertido de la guerra, condenado por algunos como carnicero, defendido por otros como el general que, al final, ganó la guerra.

Erich von Falkenhayn (Alemania). Jefe del Estado Mayor alemán de 1914 a 1916. Falkenhayn planificó la batalla de Verdún como una batalla de desgaste, y fue reemplazado por Hindenburg y Ludendorff en agosto de 1916.

Paul von Hindenburg y Erich Ludendorff (Alemania). Los vencedores de Tannenberg en el Frente Oriental, que tomaron el mando del esfuerzo de guerra alemán en agosto de 1916 y dirigieron las ofensivas de primavera de 1918. Su fracaso en 1918 llevó a la demanda de Ludendorff de un armisticio y al colapso del esfuerzo de guerra alemán.

Comandante John J. Pershing (Estados Unidos). de las Fuerzas Expeditivas Americanas en Francia. Pershing insistió en que las tropas americanas luchan como un ejército separado, bajo el mando estadounidense, y los guió en las ofensivas de Saint-Mihiel y Meuse-Argonne de 1918 — las mayores batallas de la historia americana hasta esa fecha.

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Preguntas frecuentes

Qué era el frente

¿Qué era el Frente Occidental?
El Frente Occidental fue el principal teatro de la Primera Guerra Mundial, la línea de trincheras que recorren unos 700 kilómetros de la costa del Mar del Norte de Bélgica a la frontera suiza, donde el ejército alemán se enfrentaba a los ejércitos franceses, británicos y (de 1917) estadounidenses de agosto de 1914 a noviembre de 1918.

¿Por qué el Frente Occidental se convirtió en guerra de trincheras?
Después de que el avance alemán se detuvo en la Marne en septiembre de 1914 y la Carrera al Mar extendió el frente a la costa, ninguno de los lados pudo superar al otro, y la potencia de fuego de la ametralladora y la artillería hizo un ataque abierto suicida. Ambos lados se hundieron, y las trincheras apenas se movieron durante tres años.

¿Cuál fue la batalla más sangrienta del Frente Occidental?
En total, el Somme (1916) fue el más sangriento, con más de un millón de bajas en ambas partes. Verdun (1916) fue el más largo, con más de 700.000 bajas, y el primer día del Somme, 1 de julio de 1916, con alrededor de 57.470 víctimas británicas, fue el peor día en la historia del ejército británico.

El tanque y el final

¿Cuándo se usó el tanque por primera vez?
El 15 de septiembre de 1916, en Flers-Courcelette durante la batalla de la Somme, cuando 49 tanques británicos Mark I entraron en acción. El primer uso masivo de tanques fue en Cambrai el 20 de noviembre de 1917, cuando 476 tanques atravesaron la Línea Hindenburg.

¿Qué fue la Tregua de Navidad?
Una tregua no oficial en el día de Navidad de 1914, cuando soldados alemanes y británicos en lugares a lo largo del frente dejaron de luchar, intercambiaron regalos, cantaron villancicos y enterraron a sus muertos juntos. Fue condenado por los altos mandos y nunca repetido en la misma escala.

¿Cómo terminó el Frente Occidental?
Con la Ofensiva de los Cien Días (agosto–noviembre de 1918), en la que los Aliados — bajo el mariscal Foch y reforzados por las tropas estadounidenses — hicieron retroceder al ejército alemán a través de la línea Hindenburg. Alemania pidió un armisticio, y el Armisticio de Compiègne entró en vigor a las 11.00 horas del 11 de noviembre de 1918.

¿Cuántos hombres murieron en el Frente Occidental?
Millones. Francia perdió alrededor de 1,4 millones de soldados asesinados, Alemania alrededor de 1,8 millones en el Frente Occidental, el Imperio Británico alrededor de 900.000, y los Estados Unidos unos 53.000 muertos en batalla. Las cifras exactas varían según la fuente, y el total, incluidas todas las nacionalidades, fue más de cuatro millones de muertes militares, con muchos millones más heridos.

Fuentes

1. Encyclopædia Britannica, «Western Front» — overview of the front, its battles and its casualties.
2. Wikipedia, «Western Front (World War I)» — the Schlieffen Plan, the Race to the Sea, Verdun, the Somme, Passchendaele and the Hundred Days Offensive.
3. John Keegan, The First World War (Hutchinson, 1998) — the war as a whole, with a full account of the Western Front.
4. Hew Strachan, The First World War, Volume I: To Arms (Oxford University Press, 2001) — the outbreak of the war, the Marne and the Race to the Sea.
5. Martin Gilbert, The Somme: Heroism and Horror in the First World War (Henry Holt, 2006) — the Battle of the Somme and its first day.
6. Alistair Horne, The Price of Glory: Verdun 1916 (Macmillan, 1962) — the classic account of the Battle of Verdun.
7. Paul Fussell, The Great War and Modern Memory (Oxford University Press, 1975) — the literature and memory of the Western Front.

Lecturas recomendadas

• Erich Maria Remarque, All Quiet on the Western Front (1929).
• Lyn Macdonald, They Called It Passchendaele (Michael Joseph, 1978).
• Gary Sheffield, The Somme (Cassell, 2003).