Lee-Enfield No. 4

Le Lee-Enfield n° 4 était le fusil standard des armées britanniques et du Commonwealth dans la Seconde Guerre mondiale, une arme à verrou chambrée pour la cartouche .303 britannique, avec un chargeur de dix coups et un verrou si rapide qu’un fusilier entraîné pouvait tirer quinze coups visés en une minute. Développé à partir du Short Magazine Lee-Enfield, le n° 4 était plus simple et moins cher à fabriquer, plus facile à entretenir sur le terrain, et assez précis pour servir de fusil de tireur d’élite dans sa version n° 4 Mk I (T). Il a armé des troupes britanniques, canadiennes, australiennes, néo-zélandaises, indiennes et sud-africaines, des déserts d’Afrique du Nord aux jungles de Birmanie et aux rues de Normandie, et il est resté en service dans l’armée britannique jusque dans les années 1950.

1. Faits essentiels

Champ	Valeur
Type	Fusil de service à verrou
Pays	Royaume-Uni
Concepteur	Royal Small Arms Factory, Enfield
Cartouche	.303 Anglais (7,7 × 56 mm R)
Action	Verrou, armement à la fermeture
Chargeur	Chargeur amovible de 10 coups
Poids	Environ 4,19 kg (9,24 lb) déchargés
Longueur	1 128 mm (44,4 po)
Longueur du canon	640 mm (25,2 po)
Vitesse initiale	Environ 744 m/s (2 441 pi/s)
Portée efficace	Environ 500 m; maximum environ 1 800 m
Cadence de tir	15 à 20 coups visés par minute (fusilier entraîné)
Production	Environ 4 millions de fusils n° 4 (tous fabricants, estimations varient)
Principaux fabricants	RSAF Enfield; BSA Shirley; Long Branch, Canada; Savage, États-Unis
Service	1941–années 1950 (armée britannique) ; plus longtemps dans le Commonwealth et d’autres armées
Théâtres principaux	Afrique du Nord, Italie, Europe du Nord-Ouest, Birmanie, Pacifique

2. Origines et développement

Le Short Magazine Lee-Enfield

Le Lee-Enfield n° 4 a été développé à partir du Short Magazine Lee-Enfield, le SMLE Mk III, qui avait été le fusil britannique standard de la Première Guerre mondiale. Le SMLE était un bon fusil, mais il était coûteux et lent à fabriquer, parce qu’il nécessitait beaucoup d’ajustage et d’usinage à la main, et l’armée britannique voulait une arme plus simple qui pouvait être produite en masse en temps de guerre. Dans les années 1920, la Royal Small Arms Factory d’Enfield a commencé à travailler sur un nouveau fusil, le n° 1 Mk VI, qui est devenu le n° 4 Mk I, avec un canon plus lourd, une crosse plus simple, un viseur à œilleton monté sur le boîtier de culasse, et une baïonnette à pointe au lieu de la longue baïonnette-épée du SMLE. Le nouveau fusil était plus facile à fabriquer, plus facile à réparer et plus précis à longue portée, et il a été adopté comme fusil standard en 1939, juste avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale.

La ruée vers la production

Lorsque la guerre éclata, le n° 4 n’était pas encore en pleine production, et les troupes britanniques allèrent en France en 1939-1940, principalement armées du SMLE. La perte de la plupart des équipements du Corps expéditionnaire britannique à Dunkerque a rendu urgent le besoin d’un fusil de série, et la production du n° 4 a été accélérée à Enfield et à l’usine Birmingham Small Arms de Shirley. Le fusil a également été fabriqué au Canada par Long Branch Arsenal à Toronto et aux États-Unis par la Savage Arms Company sous le prêt-bail, et ces trois sources ont produit ensemble environ quatre millions de fusils pendant la guerre. Le n° 4 a été distribué aux troupes britanniques et du Commonwealth à partir de 1941, et au moment des débarquements de Normandie en juin 1944, il était le fusil standard de l’armée britannique, le SMLE étant conservé principalement pour les unités de deuxième ligne et d’entraînement.

Changements de conception pendant la guerre

Le n° 4 a été simplifié pendant la guerre pour accélérer la production, et le n° 4 Mk I* a été fabriqué au Canada et aux États-Unis avec un levier de déverrouillage du verrou simplifié et un canon à deux rayures, qui a été plus rapide à fabriquer et plus facile à nettoyer. Le n° 4 Mk I de fabrication britannique a gardé le levier de déverrouillage d’origine, mais il a également reçu des simplifications, y compris une hausse simplifiée et un pontet simplifié. La baïonnette à pointe, simple tige en acier, a été fournie avec le n° 4, car elle était peu coûteuse à fabriquer et efficace dans le combat rapproché, bien que de nombreux soldats aient préféré la baïonnette-épée plus longue du SMLE. Le fusil a également été adapté pour d’autres rôles, dont le fusil de tireur d’élite n° 4 Mk I (T), qui était équipé d’une lunette de visée, et le fusil n° 5 Mk I Jungle Carbine, une version raccourcie destinée à l’Extrême-Orient. Ces variantes ont montré la flexibilité de la conception de base.

La variante du tireur d’élite

Le n° 4 Mk I (T) était l’un des meilleurs fusils de tireur d’élite de la Seconde Guerre mondiale, sélectionné parmi les fusils de série qui tiraient particulièrement bien et équipé d’une lunette de visée n° 32, d’un appuie-joue et d’une bretelle spéciale. Environ 26 000 ont été fabriqués et distribués aux tireurs d’élite britanniques et du Commonwealth, qui les ont utilisés avec grand effet en Normandie, en Italie et en Birmanie. Le fusil (T) était précis jusqu’à 600 mètres et au-delà, et il a été utilisé par certains des tireurs d’élite les plus victorieux de la guerre. Le succès du (T) a montré que le n° 4 n’était pas seulement un fusil d’infanterie de série, mais une arme de précision lorsqu’il était soigneusement fabriqué et correctement ajusté. Après la guerre, le (T) est resté en service jusque dans les années 1960, et il a été utilisé par les tireurs d’élite britanniques en Corée et en Malaisie.

3. Conception technique

Le verrou et le chargeur

Le cœur du Lee-Enfield n° 4 était son verrou, qui était le plus rapide de tous les fusils de service à verrou de la Seconde Guerre mondiale, parce qu’il s’armait à la fermeture, plutôt qu’à l’ouverture, et parce que sa poignée de culasse était proche de la détente. Un fusilier entraîné pouvait manœuvrer le verrou avec son pouce et son index sans quitter les organes de visée des yeux, et il pouvait tirer quinze coups visés en une minute, une cadence de tir qui approchait celle des premiers fusils semi-automatiques. Le chargeur amovible de dix coups, chargé avec deux lames-chargeurs de cinq cartouches, donnait au n° 4 deux fois la capacité du Karabiner 98k allemand et du M1903 Springfield américain, et cela signifiait qu’un fusilier britannique pouvait tirer dix coups avant de devoir recharger. Le chargeur restait normalement dans le fusil, et il était rarement retiré sur le terrain, car il était plus rapide de le charger avec des lames-chargeurs.

Le canon, les organes de visée et la crosse

Le n° 4 avait un canon de 640 millimètres, plus lourd que celui du SMLE, ce qui a amélioré la précision et réduit l’effet de la chaleur sur le point d’impact. La hausse était un viseur à œilleton monté sur le boîtier de culasse, plus facile à utiliser que la hausse ouverte du SMLE, car l’œil centre naturellement le guidon dans l’œilleton, et elle était plus précise à longue portée. La crosse était en noyer ou en hêtre, avec une poignée pistolet et un fût d’épaule conçu pour s’adapter au soldat moyen, et elle était plus simple que la crosse du SMLE, avec moins de pièces et moins d’ajustage à la main. Le fusil était robuste et fiable, et il pouvait être démonté et nettoyé sur le terrain avec un minimum d’outils, ce qui était important dans les déserts de l’Afrique du Nord et les jungles de Birmanie, où le sable et la boue pouvaient rapidement enrayer une arme plus délicate.

La cartouche .303 britannique

La cartouche .303 britannique, introduite en 1888, était une cartouche à bourrelet avec une balle de 174 grains, une vitesse initiale d’environ 744 mètres par seconde, et une énergie à la bouche d’environ 3 100 joules. Elle était assez puissante pour tuer à 500 mètres et au-delà, et elle a été utilisée dans le fusil n° 4, la mitrailleuse légère Bren, et la mitrailleuse Vickers, ce qui a simplifié l’approvisionnement, parce que les trois armes utilisaient les mêmes munitions. La cartouche était à bourrelet, ce qui la rendait moins adaptée aux armes automatiques que les cartouches sans bourrelet utilisées par les Allemands et les Américains, mais elle était bien éprouvée, et elle est restée en service britannique jusqu’aux années 1950. La .303 était précise et puissante, et elle était respectée par les soldats britanniques et du Commonwealth, qui lui ont fait confiance au combat, de la Première Guerre mondiale à la Corée.

4. Service de combat en Afrique du Nord et en Italie

La guerre du désert

Le Lee-Enfield n° 4 a vu pour la première fois des combats de grande envergure en Afrique du Nord, où les troupes britanniques et du Commonwealth ont combattu l’Afrika Korps allemand et l’armée italienne dans le désert occidental de 1941 à 1943. Le fusil a bien fonctionné dans le désert, car il était fiable en sable et en poussière, et parce que sa longue portée et son chargeur de dix coups étaient bien adaptés au désert ouvert, où les engagements ont souvent eu lieu à plusieurs centaines de mètres. Les fusiliers britanniques ont utilisé le n° 4 dans les batailles de Crusader, Gazala, El Alamein et Tunis, et ils l’ont trouvé précis et fiable, bien qu’ils se soient plaints de la baïonnette à pointe, qui était trop courte pour un combat rapproché, et du poids du fusil lorsqu’il était porté sur de longues marches. Le n° 4 a également été utilisé par le Long Range Desert Group et le Special Air Service, qui ont apprécié sa fiabilité et sa puissance de feu lors de leurs raids derrière les lignes ennemies.

Italie et Méditerranée

En Italie, de 1943 à 1945, le n° 4 a été utilisé dans les montagnes et les vallées de la péninsule italienne, où les combats étaient rapprochés et le terrain difficile. Les troupes britanniques et du Commonwealth ont utilisé le fusil dans les batailles de Salerne, Monte Cassino et Anzio, et dans la longue avance le long de la péninsule vers la vallée du Pô. Le n° 4 était bien adapté à la campagne italienne, car son viseur à œilleton était facile à utiliser dans la faible lumière des montagnes, et son verrou était assez rapide pour les combats rapprochés. Le fusil était également utilisé par les partisans italiens, qui recevaient des fusils n° 4 largués par les Britanniques, et par les troupes polonaises, françaises et autres alliées qui combattaient en Italie. La campagne italienne a montré que le n° 4 était une arme polyvalente, efficace dans les montagnes, dans les villes et en terrain découvert.

5. Service de combat en Europe du Nord-Ouest

Normandie et l’avance vers l’Allemagne

Le Lee-Enfield n° 4 était le fusil des troupes britanniques et canadiennes qui débarquèrent en Normandie le jour J, 6 juin 1944, et qui se sont battues en France, en Belgique, en Hollande et en Allemagne jusqu’à la fin de la guerre. Les sections d’infanterie britanniques ont été construites autour du fusil-mitrailleur Bren, mais le n° 4 était l’arme du fusilier, et il a été utilisé dans chaque action, des haies de Normandie aux rues d’Arnhem et à la traversée du Rhin. Le fusil était précis et fiable, et son verrou rapide a permis aux fusiliers britanniques de produire un volume de feu élevé, ce qui était important lorsqu’ils affrontaient les troupes allemandes armées du Karabiner 98k et du pistolet-mitrailleur MP 40. Le n° 4 a également été utilisé par des tireurs d’élite, qui ont utilisé la variante (T) pour tuer des officiers allemands et des servants de mitrailleuse à longue portée, ainsi que par les Royal Marines et les Commandos, qui l’ont utilisé lors de raids le long de la côte française.

Arnhem et le Rhin

À Arnhem en septembre 1944, des troupes aéroportées britanniques armées du n° 4 ont combattu désespérément contre les blindés et l’infanterie allemands, et le fusil a prouvé sa valeur dans un combat rapproché, où son verrou rapide et son chargeur de dix coups donnaient aux parachutistes une cadence de tir élevée. Le fusil a également été utilisé lors de la traversée du Rhin en mars 1945, et lors de la dernière avancée en Allemagne, où les troupes britanniques ont combattu maison par maison dans des villes comme Brême et Hambourg. Le n° 4 était un fusil conçu pour les champs de bataille ouverts de la Première Guerre mondiale, mais il s’est révélé dans le combat rapproché et confus de la Seconde Guerre mondiale, et les soldats qui l’ont porté lui ont fait confiance. À la fin de la guerre, le n° 4 était devenu un symbole de l’infanterie britannique, aussi reconnaissable que le casque en acier et la tenue de combat.

6. Service de combat à Burma et dans le Pacifique

La guerre de la jungle

En Birmanie, le Lee-Enfield n° 4 a été utilisé par les troupes britanniques, indiennes et africaines qui ont combattu les Japonais dans la jungle, dans des conditions de chaleur, de pluie et de boue qui ont mis chaque arme à l’épreuve jusqu’à la limite. Le n° 4 a bien fonctionné dans la jungle, car il était robuste et facile à nettoyer, et parce que sa cartouche .303 était assez puissante pour arrêter un ennemi qui chargeait à courte portée. Le fusil fut utilisé dans les batailles d’Imphal et de Kohima en 1944, où les troupes britanniques et indiennes ont repoussé une offensive japonaise, et dans l’avance le long de l’Irrawaddy vers Rangoon en 1945. La carabine de jungle n° 5, version raccourcie du n° 4, a été distribuée aux troupes en Birmanie, mais elle était moins précise et avait un recul violent, et de nombreux soldats préféraient le n° 4 standard. La guerre de jungle a montré qu’un fusil à verrou, bien manié, était encore efficace à l’âge du pistolet-mitrailleur et du fusil d’assaut.

Le Pacifique et l’Extrême-Orient

Le n° 4 a également été utilisé par les troupes australiennes et néo-zélandaises dans le Pacifique, qui ont combattu les Japonais en Nouvelle-Guinée, à Bornéo et dans les îles Salomon. Les troupes australiennes, qui avaient utilisé le SMLE pendant la Première Guerre mondiale, ont adopté le n° 4 pendant la Seconde Guerre mondiale, et elles l’ont utilisé dans les batailles de Buna, Lae et Tarakan. Le fusil a également été utilisé par les troupes britanniques et indiennes qui ont repris la Malaisie et Singapour en 1945, et par les forces qui ont occupé le Japon après la reddition. Le fusil n° 4 servait dans tous les théâtres de la guerre, de l’Arctique aux tropiques, et il s’est acquis une réputation de fiabilité et de précision que peu d’autres fusils de l’époque pouvaient égaler.

7. Points forts

Cadence de tir et capacité du chargeur

La plus grande force du Lee-Enfield n° 4 était sa cadence de tir, parce qu’un fusilier entraîné pouvait tirer quinze coups visés en une minute, une cadence qui était le double de celle du Karabiner 98k allemand et du M1903 Springfield américain. Cela était dû au verrou à armement à la fermeture, à la course courte du verrou et au chargeur de dix coups, qui a donné au fusilier britannique un volume de feu qui a surpris les troupes allemandes, qui croyaient parfois faire face à des mitrailleuses. Le chargeur de dix coups était aussi une force, car cela signifiait qu’un fusilier britannique pouvait tirer dix coups avant de recharger, tandis qu’un fusilier allemand devait recharger après cinq coups. La combinaison de vitesse et de capacité a fait du n° 4 le meilleur fusil à verrou de la Seconde Guerre mondiale en termes de puissance de feu, et c’était une arme en laquelle l’infanterie britannique avait confiance dans chaque action.

Fiabilité et précision

Le n° 4 était fiable dans le sable, la boue, la neige et la pluie, car c’était une arme simple et robuste avec peu de pièces qui pouvaient tomber en panne, et parce qu’il pouvait être démonté et nettoyé sur le terrain avec un minimum d’outils. Il était aussi précis, avec un viseur à œilleton arrière facile à utiliser et un canon lourd qui tenait son point d’impact, et il était assez précis pour servir de fusil de tireur d’élite dans sa version (T). Le fusil était bien équilibré, confortable à porter et facile à tirer, et il était apprécié par les soldats qui l’utilisaient. Sa fiabilité et sa précision sont les raisons pour lesquelles il est resté en service si longtemps, et pourquoi il a encore été utilisé par les tireurs d’élite britanniques et par les troupes du Commonwealth dans les années 1960 et au-delà.

8. Points faibles

Le verrou à l’ère du semi-automatique

La principale faiblesse du Lee-Enfield n° 4 était que c’était un fusil à verrou à une époque où les Américains et les Allemands adoptaient des fusils semi-automatiques, notamment le M1 Garand américain et le Gewehr 43 allemand. Le n° 4 pouvait tirer rapidement pour un fusil à verrou, mais il ne pouvait pas égaler la cadence de tir d’un semi-automatique, et l’infanterie britannique était désavantagée dans un combat rapproché contre les troupes allemandes armées du pistolet-mitrailleur MP 40 et du fusil d’assaut StG 44. L’armée britannique l’a reconnu et a commencé à mettre au point un fusil semi-automatique après la guerre, mais le n° 4 est resté en service jusque dans les années 1950, car il était fiable, précis et disponible en grand nombre. Le verrou était une faiblesse, mais c’était une faiblesse que l’entraînement et la tactique britanniques, construits autour du fusil-mitrailleur Bren, étaient capables de surmonter.

Poids et baïonnette à pointe

Le n° 4 était lourd, à 4,19 kilogrammes à vide, et il était long, à 1 128 millimètres, ce qui le rendait encombrant à transporter dans un véhicule ou dans la jungle, et fatigant à porter sur une longue marche. La baïonnette à pointe, simple tige en acier, était bon marché à fabriquer mais trop courte pour un combat rapproché, et de nombreux soldats la détestaient, préférant la baïonnette-épée plus longue du SMLE. Le fusil était également lent à fabriquer, malgré les simplifications du n° 4 Mk I*, et il nécessitait une main-d’œuvre qualifiée et de l’acier de qualité, qui manquaient pendant la guerre. Ce n’étaient que des faiblesses mineures par rapport à ses forces, mais elles étaient réelles, et elles comptaient parmi les raisons pour lesquelles le n° 4 a finalement été remplacé par le FN FAL semi-automatique dans les années 1950.

9. Héritage

Service après la guerre

Après la Seconde Guerre mondiale, le Lee-Enfield n° 4 est resté le fusil standard de l’armée britannique jusqu’à l’adoption du FN FAL en 1957, et il a été utilisé en Corée, en Malaisie, au Kenya, à Chypre et à Suez. Le fusil de tireur d’élite n° 4 Mk I (T) est resté en service jusque dans les années 1960, et il a été utilisé par des tireurs d’élite britanniques en Irlande du Nord et dans la guerre des Malouines, mais à l’époque c’était une arme spécialisée plutôt qu’un fusil standard. Le n° 4 a également été utilisé par les armées du Commonwealth, y compris le Canada, l’Australie, la Nouvelle-Zélande, l’Inde et le Pakistan, et il a été fabriqué sous licence en Inde, où il est resté en service jusque dans les années 1980. Le fusil a également été utilisé par les forces de police et par des tireurs civils, et il reste populaire aujourd’hui comme fusil de chasse et de tir.

Un symbole de l’infanterie britannique

Le Lee-Enfield n° 4 est rappelé comme le fusil de l’infanterie britannique et du Commonwealth de la Seconde Guerre mondiale, une arme qui était rapide, précise et fiable, et qui servait dans tous les théâtres de la guerre. C’est un symbole du soldat britannique, et il est exposé dans des musées du monde entier, de l’Imperial War Museum à Londres au Musée canadien de la guerre à Ottawa. Le n° 4 est toujours utilisé par des collectionneurs et des tireurs sur cible, et il est toujours respecté pour son verrou souple et sa précision. Son héritage est la famille Lee-Enfield elle-même, une ligne de fusils qui a servi l’Empire britannique et le Commonwealth pendant plus de soixante ans, des années 1890 aux années 1950, et qui reste l’un des modèles de fusil les plus réussis de l’histoire.

10. Questions fréquentes

Qu’est-ce que le Lee-Enfield No. 4 ?
Le Lee-Enfield n° 4 est un fusil britannique à verrou chambré pour la cartouche .303 britannique, avec un chargeur de dix coups et un verrou rapide. C’était le fusil standard des armées britanniques et du Commonwealth dans la Seconde Guerre mondiale.

À quelle vitesse le n° 4 pouvait-il tirer ?
Un fusilier entraîné pouvait tirer 15 à 20 coups visés par minute, une cadence de tir environ deux fois supérieure à celle du Karabiner 98k allemand et du M1903 Springfield américain.

Combien de fusils n°4 ont été fabriqués ?
Environ quatre millions de fusils n° 4 ont été fabriqués pendant la guerre, par la RSAF Enfield et la BSA en Grande-Bretagne, Long Branch au Canada et Savage aux États-Unis.

Qu’est-ce que le n° 4 Mk I (T) ?
La variante n° 4 Mk I (T) était une variante de tireur d’élite du n° 4, équipée d’une lunette de visée n° 32, d’un appuie-joue et d’une bretelle spéciale. Environ 26 000 ont été fabriqués, et c’était l’un des meilleurs fusils de tireur d’élite de la guerre.

Où le n° 4 a-t-il servi ?
Il a servi en Afrique du Nord, en Italie, en Europe du Nord-Ouest, en Birmanie et dans le Pacifique, et il a été utilisé par les troupes britanniques, canadiennes, australiennes, néo-zélandaises, indiennes et sud-africaines.

Quand le n° 4 a-t-il été remplacé ?
Le fusil n° 4 est resté le fusil standard britannique jusqu’en 1957, date à laquelle il a été remplacé par le FN FAL. La variante de tireur d’élite est restée en service jusque dans les années 1960.

11. Sources

• The Imperial War Museum, Lee-Enfield rifle collection
• Ian Skennerton, The Lee-Enfield: A Century of Lee-Metford and Lee-Enfield Rifles and Carbines
• The Royal Armouries, Leeds, small arms collection
• Martin Pegler, The Lee-Enfield Rifle
• The Canadian War Museum, Long Branch production records
• The National Army Museum, London, infantry weapons exhibits