Char Mark I

1. Introduction

Le Mark I fut le premier char de l’histoire. Construit en Grande-Bretagne en 1916, c’était une énorme machine rhomboïdale, conçue pour franchir les tranchées, écraser les barbelés et porter des mitrailleuses et des canons au cœur des défenses allemandes sur le front occidental.

Le 15 septembre 1916, à Flers-Courcelette, sur la Somme, 49 chars Mark I sont entrés en bataille pour la première fois, et bien que beaucoup soient tombés en panne et que seuls quelques-uns aient atteint les lignes allemandes, l’effet sur les soldats qui les ont vus fut immense. Le char était arrivé, et la guerre ne serait plus jamais la même.

Environ 150 chars Mark I ont été construits, en deux versions — le « Male », armé de canons, et le « Female », armé uniquement de mitrailleuses — et ils ont combattu sur la Somme, à Arras et à Ypres avant d’être remplacés par des modèles améliorés.

Le Mark I était une machine grossière selon les normes ultérieures. Il était lent, avançant au pas, il était assourdissant et brûlant à l’intérieur, et il tombait constamment en panne. Son équipage de huit hommes travaillait dans des conditions qui seraient considérées comme intolérables aujourd’hui, et son blindage, d’au plus 12 mm d’épaisseur, pouvait être percé par la balle perforante allemande. Pourtant, le Mark I a prouvé l’idée du char.

Tous les chars qui ont suivi — du char Mark IV au char M3 Stuart et au Tigre I — descendent de cette première machine rhomboïdale, et la disposition de base du Mark I, avec ses chenilles courant autour de tout le corps du véhicule, est restée la norme pour les chars lourds britanniques pendant le reste de la Première Guerre mondiale.

2. Faits essentiels

Type	Char lourd (le premier char)
Origine	Grande-Bretagne
Concepteurs	William Tritton et Walter Wilson ; promu par Ernest Swinton
Constructeurs	William Foster & Co., Lincoln ; Metropolitan Carriage, Wagon and Finance Co.
En service	1916–1917
Production	1916 ; environ 150 construits (75 Male, 75 Female)
Poids	Environ 28 tonnes
Longueur	Environ 9,9 m (avec la queue) ; environ 8,1 m (sans la queue)
Largeur	Environ 4,3 m (Male, avec sponsons)
Hauteur	Environ 2,4 m
Équipage	8 (chef de char, conducteur, deux mécaniciens de boîte de vitesses, quatre canonniers)
Blindage	6–12 mm
Armement principal (Male)	Deux canons Hotchkiss de 6 livres (57 mm) ; trois mitrailleuses Hotchkiss
Armement principal (Female)	Cinq mitrailleuses (quatre Vickers et une Hotchkiss)
Moteur	Moteur à essence Daimler-Knight à six cylindres, 105 ch
Vitesse maximale	Environ 6 km/h sur terrain plat
Autonomie	Environ 38 km

3. Contexte et développement

L’impasse du front occidental

À la fin de 1914, la guerre sur le front occidental s’était figée dans une impasse. Deux lignes de tranchées couraient de la frontière suisse à la Manche, protégées par des barbelés, des mitrailleuses et de l’artillerie, et chaque tentative de les percer avait échoué à un coût terrible.

Les armées britannique et française ont perdu des centaines de milliers d’hommes dans des attaques qui ne gagnaient que quelques centaines de mètres de boue, et en 1915, il était clair qu’une nouvelle arme était nécessaire — une arme capable de traverser le no man’s land, d’écraser les barbelés, de survivre aux tirs de mitrailleuses et de porter ses propres canons dans les tranchées ennemies.

Plusieurs hommes ont proposé une telle arme, mais celui qui a transformé l’idée en machine pratique fut le major Ernest Swinton, un officier du génie royal qui avait vu le tracteur à chenilles Holt en action et qui pensait qu’un tracteur, équipé d’un blindage et de canons, pouvait briser l’impasse.

L’idée de Swinton a été reprise par le Landships Committee, un petit organisme secret créé par le Premier Lord de l’Amirauté, Winston Churchill, en février 1915. Le comité, dont le secrétaire était Albert Stern, a demandé aux ingénieurs agricoles William Foster & Co. de Lincoln de construire un prototype, et le travail a été réalisé par William Tritton, directeur général de Foster, et le lieutenant Walter Wilson du Royal Naval Air Service, qui a conçu les chenilles.

Le premier prototype, « Little Willie », était un petit véhicule en forme de boîte avec des chenilles courant autour de son corps, et il a été testé en septembre 1915. Il était trop petit et trop lent, et il ne pouvait pas franchir une large tranchée, mais il a prouvé que la chenille pouvait porter un véhicule blindé.

Le second prototype, « Mother », était beaucoup plus grand et avait la forme rhomboïdale qui est devenue le Mark I : ses chenilles couraient autour de tout le corps du véhicule, de sorte que l’avant de la chenille pouvait sortir d’une tranchée en grimpant et que l’arrière pouvait pousser le véhicule vers l’avant.

Little Willie et Mother

Little Willie, testé à Burton Park près de Lincoln en septembre 1915, fut le premier véhicule blindé à chenilles jamais construit, et il survit aujourd’hui au Tank Museum de Bovington, où il est le plus ancien char conservé au monde. C’était un petit véhicule, d’environ 8 mètres de long et pesant environ 14 tonnes, avec une tourelle sur le dessus qui n’a jamais été équipée d’un canon.

Ses chenilles, qui couraient autour du corps du véhicule, étaient la clé de sa conception, et elles ont été conçues par Walter Wilson, qui avait travaillé sur le problème de la fabrication d’une chenille qui ne glisserait ni ne se briserait pas.

Little Willie pouvait franchir une tranchée d’environ 1,5 mètre de large, mais il ne pouvait pas franchir les larges tranchées du front occidental, et sa vitesse n’était que d’environ 3 km/h. Le Landships Committee a donc commandé un véhicule plus grand, et le résultat fut Mother, testé à Hatfield Park en janvier 1916 et devenu le prototype direct du Mark I.

De Mother au Mark I

Mother a été accepté pour la production en février 1916, et la commande a été passée pour 100 chars, portée ensuite à 150. Les véhicules de production, appelés Mark I, ont été construits par Foster’s et par la Metropolitan Carriage, Wagon and Finance Company, et ils ont été construits en secret, sous le nom de couverture « tank » — un mot choisi pour suggérer que les véhicules étaient des porteurs d’eau pour l’armée en Mésopotamie.

Le Mark I a été construit en deux versions : le Male, armé de deux canons de 6 livres dans des sponsons sur les flancs du véhicule et de trois mitrailleuses, et le Female, armé de cinq mitrailleuses et sans canon.

Le Female était destiné à protéger le Male de l’infanterie allemande, qui tenterait d’attaquer les chars avec des grenades et des mitrailleuses, et les deux versions devaient combattre ensemble, par paires. Les premiers chars Mark I ont été livrés à l’armée à l’été 1916, et leurs équipages se sont entraînés en secret à Elveden, dans le Suffolk, où une réplique grandeur nature des tranchées allemandes avait été construite.

4. Conception

La forme rhomboïdale et les chenilles

La caractéristique la plus distinctive du Mark I était sa forme rhomboïdale. Les chenilles couraient autour de tout le corps du véhicule, de sorte que le char ressemblait à un losange géant posé sur le côté, et la forme a été choisie pour une seule raison : franchir les tranchées.

Quand le Mark I approchait d’une tranchée, l’avant de sa chenille tombait dans la tranchée puis en sortait en grimpant du côté opposé, tandis que l’arrière de la chenille poussait le véhicule vers l’avant, et le long avant incliné de la chenille donnait au char une meilleure chance de sortir d’une large tranchée que toute autre forme.

Le Mark I pouvait franchir une tranchée d’environ 3,5 mètres de large, gravir une pente d’environ 45 degrés et écraser les barbelés sous ses chenilles, et il pouvait franchir un parapet d’environ 1,4 mètre de haut. Les chenilles étaient faites de maillons en acier moulé, et elles étaient entraînées par un moteur Daimler via une boîte de vitesses si difficile à manier que le char avait besoin de deux hommes — le conducteur et le chef de char, ou le conducteur et l’un des mécaniciens — pour changer de vitesse.

Blindage et armement

Le blindage du Mark I était mince selon les normes ultérieures : 6 mm sur les flancs et à l’arrière, 10 mm à l’avant et 12 mm sur les sponsons du Male. Il suffisait à arrêter les balles de fusil et les tirs de mitrailleuses, qui étaient la principale menace sur le front occidental, mais il pouvait être percé par la balle perforante allemande, la balle « K », distribuée à l’infanterie allemande en 1917 spécialement pour faire face aux chars.

L’armement du Male était de deux canons Hotchkiss de 6 livres (57 mm), montés dans des sponsons sur les flancs du véhicule, et de trois mitrailleuses Hotchkiss, une à l’avant et une dans chaque sponson. L’armement du Female était de cinq mitrailleuses : quatre Vickers et une Hotchkiss.

Les canons étaient montés dans des sponsons parce que le Mark I n’avait pas de tourelle, et les sponsons donnaient aux canons un large champ de tir vers les flancs et vers l’avant, mais pas vers l’arrière.

L’équipage et les conditions à l’intérieur

L’équipage de huit hommes du Mark I travaillait dans des conditions effroyables, même selon les normes de la Première Guerre mondiale. Le moteur se trouvait à l’intérieur du compartiment de combat, et il remplissait le char de chaleur, de bruit, de fumées et de monoxyde de carbone.

La température à l’intérieur du char pouvait atteindre 50 degrés Celsius, et l’équipage portait des lunettes et des masques pour se protéger des fumées et des éclats qui volaient de l’intérieur du blindage quand il était touché. Le char était dirigé par le conducteur, qui commandait les chenilles avec des leviers, et par deux mécaniciens de boîte de vitesses, qui manœuvraient la boîte, et le changement de vitesse exigeait que le conducteur et les mécaniciens travaillent ensemble, ce qui rendait le char très difficile à conduire.

L’équipage communiquait par signaux de la main, parce que le bruit du moteur rendait la parole impossible, et la vitesse du char, environ 6 km/h sur terrain plat et beaucoup moins sur terrain accidenté, signifiait qu’il avançait au pas.

5. Variantes

Variante	Année	Caractéristiques principales	Production
Mark I Male	1916	Deux canons de 6 livres ; trois mitrailleuses	75
Mark I Female	1916	Cinq mitrailleuses ; pas de canon	75
Mark I avec roues arrière	1916	Roue directrice arrière montée sur les premiers véhicules ; retirée ensuite	Montée sur les premiers chars
Char de ravitaillement Mark I	1916–1917	Quelques Mark I convertis pour transporter des fournitures	Petits nombres

Male et Female

Le Mark I a été construit en deux versions, et la différence entre elles était leur armement. Le Male portait deux canons de 6 livres et trois mitrailleuses, et il était destiné à détruire les postes de mitrailleuses, les points d’appui et l’artillerie allemands.

Le Female portait cinq mitrailleuses et aucun canon, et il était destiné à protéger le Male de l’infanterie allemande, qui tenterait d’attaquer les chars avec des grenades, des mitrailleuses et des fusils. Les deux versions devaient combattre ensemble, par paires, le Female couvrant le Male pendant que le Male détruisait les défenses allemandes.

En pratique, la distinction a vite été abandonnée : les chars ultérieurs, avant tout le char Mark IV, ont été construits avec un armement unique, et les noms « Male » et « Female » ont été abandonnés, bien que l’idée d’un char armé à la fois de canons et de mitrailleuses ait survécu.

Les canons de 6 livres du Male étaient les mêmes canons Hotchkiss que ceux utilisés par la Royal Navy, et ils ont été choisis parce qu’ils étaient disponibles en grandes quantités et pouvaient être montés dans les sponsons sans refonte majeure.

Les roues arrière et les chars de ravitaillement

Les premiers chars Mark I étaient équipés d’une paire de grandes roues directrices à l’arrière, montées sur un châssis qui s’étendait derrière le véhicule. Les roues arrière étaient destinées à aider le char à se diriger, et elles étaient un vestige de la conception du tracteur Holt, mais elles se sont révélées inutiles en pratique et ont vite été retirées, et les chars Mark I ultérieurs ont été construits sans elles.

Un petit nombre de chars Mark I ont été convertis en chars de ravitaillement, avec leurs sponsons retirés et leurs intérieurs aménagés pour transporter des fournitures, des munitions et de l’eau à l’infanterie de première ligne. Les chars de ravitaillement ont été utilisés à Cambrai en 1917 et dans les batailles de 1918, et ils étaient les ancêtres des véhicules blindés de ravitaillement de la Seconde Guerre mondiale.

Les chars de ravitaillement transportaient des munitions, de l’eau et des rations dans leurs coques vides, et ils suivaient les chars de combat dans les tranchées allemandes capturées, où l’infanterie les attendait.

6. Historique opérationnel

Flers-Courcelette, 15 septembre 1916

Le Mark I a connu le combat pour la première fois le 15 septembre 1916, à Flers-Courcelette, pendant la bataille de la Somme. Le commandant britannique, le général Haig, avait été persuadé par Swinton d’utiliser les chars, bien que seuls 49 d’entre eux fussent prêts, et bien que beaucoup d’équipages n’aient eu que quelques semaines d’entraînement.

Les chars ont été engagés en petits groupes, aux côtés de l’infanterie, et le résultat fut mitigé. Sur les 49 chars, 32 ont atteint la ligne de départ, et parmi ceux-ci, environ 9 ont atteint les lignes allemandes. Beaucoup sont tombés en panne ou se sont enlisés dans la boue, et plusieurs ont été touchés par l’artillerie allemande, mais ceux qui ont atteint les tranchées allemandes ont semé la panique parmi l’infanterie allemande, qui n’avait jamais vu une telle machine, et ils ont aidé les Britanniques à capturer le village de Flers.

La bataille fut un succès tactique, mais ce ne fut pas la percée que Haig avait espérée, et les chars ont été retirés après la bataille.

Les chars qui ont atteint Flers

Les chars qui ont atteint les lignes allemandes à Flers ont fait plus que capturer un village : ils ont montré ce que le char pouvait faire. Un char, le D17, commandé par le capitaine Mortimer, a descendu la rue principale de Flers, tirant avec ses canons sur les défenseurs allemands, et l’infanterie allemande a fui devant lui.

Un autre char, le D5, a franchi les tranchées allemandes et atteint le côté opposé, où il a finalement été abandonné après être tombé en panne de carburant. Les soldats allemands qui ont vu les chars ont rapporté qu’ils étaient terrifiés par les machines, qui semblaient invulnérables aux tirs de fusil et qui écrasaient les barbelés et les tranchées sous leurs chenilles.

La presse britannique a rapporté la bataille avec enthousiasme, et le char est devenu célèbre du jour au lendemain, bien que la valeur militaire de l’action ait été limitée par le petit nombre de chars et par leur manque de fiabilité mécanique.

Le commandement allemand, qui avait rejeté le char comme une curiosité britannique, a ordonné à ses ingénieurs d’étudier les machines capturées et de commencer à travailler sur des défenses antichars.

Les leçons de la Somme

La Somme a enseigné plusieurs leçons à l’armée britannique au sujet du char. La première était que le char devait être utilisé en grandes quantités, et dans une attaque concentrée, plutôt qu’en petits groupes dispersés le long du front. La deuxième était que le char avait besoin d’une meilleure fiabilité mécanique, et que ses équipages avaient besoin de plus d’entraînement.

La troisième était que le char devait être protégé de l’artillerie allemande, qui était la principale menace pour lui, et qu’il devait être utilisé en conjonction avec l’infanterie et l’artillerie, plutôt que seul. Ces leçons ont été appliquées dans les batailles ultérieures de la guerre, avant tout à Cambrai en 1917, où près de 500 chars ont été utilisés en une seule attaque, et les successeurs du Mark I, les Mark II, Mark III et Mark IV, ont été conçus pour être plus fiables et mieux armés que le Mark I.

Les leçons ont aussi façonné l’organisation du Tank Corps, qui est passé d’un seul bataillon à un corps de plusieurs brigades à la fin de la guerre.

Arras et Ypres, 1917

Après la Somme, le Mark I a combattu à Arras en avril 1917, où il a soutenu l’attaque britannique sur les lignes allemandes, et à Ypres à l’été 1917, où il a combattu dans la boue de Passchendaele. À Arras, les chars ont été utilisés en plus grand nombre qu’à la Somme, et ils ont aidé les Britanniques à capturer les positions allemandes, mais beaucoup sont tombés en panne ou se sont enlisés dans la boue, et la bataille ne fut pas la percée espérée. À Ypres, les chars ont été presque inutiles : le sol était si humide et si brisé par les tirs d’artillerie que les chars s’enfonçaient dans la boue et ne pouvaient pas bouger, et beaucoup ont été abandonnés dans le no man’s land. À la fin de 1917, le Mark I avait été remplacé par le Mark IV, mieux blindé et mieux armé, et les Mark I survivants ont été utilisés pour l’entraînement ou convertis en chars de ravitaillement.

7. Performances et caractéristiques techniques

Caractéristique	Mark I Male	Mark I Female
Armement principal	Deux canons de 6 livres (57 mm)	Cinq mitrailleuses
Blindage (maximum)	12 mm	12 mm
Blindage (avant)	10 mm	10 mm
Poids	Environ 28 tonnes	Environ 28 tonnes
Moteur	Daimler-Knight, 105 ch	Daimler-Knight, 105 ch
Rapport poids-puissance	Environ 3,7 ch par tonne	Environ 3,7 ch par tonne
Vitesse maximale	Environ 6 km/h	Environ 6 km/h
Franchissement de tranchée	Environ 3,5 m	Environ 3,5 m
Autonomie	Environ 38 km	Environ 38 km
Équipage	8	8
Nombre construit	75	75

Puissance de feu et protection

La puissance de feu du Mark I était modeste, mais elle suffisait pour la tâche pour laquelle il avait été conçu. Les canons de 6 livres du Male pouvaient détruire les postes de mitrailleuses, les points d’appui et les canons de campagne allemands, et ils pouvaient tirer des obus explosifs contre l’infanterie et des obus perforants contre les points d’appui allemands.

Les mitrailleuses du Female pouvaient balayer les tranchées allemandes de leurs tirs, et elles pouvaient protéger le Male de l’infanterie allemande. Le blindage du Mark I, d’au plus 12 mm d’épaisseur, suffisait à arrêter les balles de fusil et les tirs de mitrailleuses, qui étaient la principale menace sur le front occidental, mais il ne suffisait pas à arrêter la balle perforante allemande, et il ne suffisait certainement pas à arrêter l’artillerie allemande.

La véritable protection du Mark I était sa taille et sa nouveauté : l’infanterie allemande n’avait jamais vu une telle machine, et elle ne savait pas comment la combattre. L’obus explosif du canon de 6 livres était efficace contre les nids de mitrailleuses allemands, souvent construits en béton et en sacs de sable, et que les canons du char pouvaient détruire à des distances de plusieurs centaines de mètres.

Mobilité et fiabilité

La mobilité du Mark I était faible selon toute norme ultérieure, et sa fiabilité était pire. Sa vitesse maximale était d’environ 6 km/h sur terrain plat, et beaucoup moins sur terrain accidenté, et son autonomie n’était que d’environ 38 km, ce qui signifiait qu’il ne pouvait pas opérer loin de sa ligne de départ.

Son moteur, un moteur à essence Daimler-Knight de 105 chevaux, était sous-dimensionné pour un véhicule qui pesait 28 tonnes, et sa boîte de vitesses était si difficile à manier que le char avait besoin de deux hommes pour changer de vitesse.

Le Mark I tombait constamment en panne : à Flers, sur les 49 chars entrés en bataille, 17 sont tombés en panne avant d’atteindre la ligne de départ, et beaucoup d’autres sont tombés en panne pendant la bataille. Les chenilles du Mark I, faites de maillons en acier moulé, s’usaient rapidement, et la direction du char, assurée en freinant une chenille et en entraînant l’autre, était difficile et peu fiable.

8. Utilisateurs

Grande-Bretagne : le Tank Corps

Le Mark I n’a été utilisé que par la Grande-Bretagne. Il a été remis à la Heavy Section du Machine Gun Corps, devenue le Tank Corps en juillet 1917, et ce fut le premier char de l’armée britannique. Le Tank Corps était une arme nouvelle, et ses officiers et ses hommes ont dû tout apprendre sur le char à partir de zéro : comment le conduire, comment l’entretenir, comment combattre dedans et comment l’utiliser en conjonction avec l’infanterie et l’artillerie.

Les équipages du Mark I étaient des volontaires, et beaucoup d’entre eux étaient des ingénieurs, des mécaniciens et des conducteurs qui s’étaient engagés dans l’armée pour travailler sur les nouvelles machines. Le Tank Corps a grandi rapidement, passant de quelques centaines d’hommes en 1916 à des milliers en 1918, et il est devenu l’une des armes les plus importantes de l’armée britannique.

En 1918, le Tank Corps comptait plus de 20 000 hommes, et il a utilisé des centaines de chars dans les grandes offensives de la dernière année de la guerre.

Les Mark I capturés et les Allemands

Les Allemands ont capturé un certain nombre de chars Mark I, et ils les ont étudiés attentivement, mais ils n’ont construit un char à eux qu’en 1917, quand ils ont produit l’A7V, dont seuls 20 exemplaires ont été construits. Les Allemands ont été lents à apprécier le char, et ils pensaient que la mitrailleuse et l’artillerie étaient plus importantes, et que le char était une curiosité britannique qui ne changerait pas la guerre.

Ils se trompaient, et en 1918, les Allemands utilisaient des chars britanniques capturés, dont des Mark IV, contre les Britanniques, et ils avaient commencé à développer des armes antichars, dont la balle perforante et le premier canon antichar. L’influence du Mark I sur les Allemands fut donc indirecte : il les a forcés à réfléchir à la façon de combattre les chars, et il leur a montré que le char était une arme qui ne pouvait pas être ignorée.

Les Allemands ont aussi copié l’idée britannique du char, et leur premier char, l’A7V, a été construit en 1917, bien que seuls 20 exemplaires aient été achevés avant la fin de la guerre.

9. Héritage et influence

Le premier char

L’héritage du Mark I est d’avoir été le premier char, et d’avoir prouvé l’idée du char. Tous les chars qui ont suivi descendent du Mark I, et l’idée de base du Mark I — un véhicule blindé, fonctionnant sur des chenilles, portant ses propres canons et capable de franchir des tranchées et d’écraser les barbelés — est restée la base de la conception des chars depuis lors.

Le Mark I a aussi créé le Tank Corps, devenu le Royal Tank Regiment, et il a établi l’idée que le char était une arme distincte, avec sa propre doctrine, sa propre formation et ses propres tactiques. L’influence du Mark I sur la Première Guerre mondiale a été limitée par ses petits nombres et par son manque de fiabilité mécanique, mais son influence sur l’histoire de la guerre a été immense.

Le Mark I a aussi prouvé qu’une nouvelle arme pouvait être développée en secret, en moins de deux ans, et mise en action avant que l’ennemi ait eu le temps de développer une riposte.

Le char dans l’histoire et la mémoire

Le Mark I est devenu un symbole de la Première Guerre mondiale, et de l’invention britannique du char. Le nom « tank », choisi comme nom de couverture en 1915, est devenu le nom universel du véhicule de combat blindé, et la forme rhomboïdale du Mark I est devenue l’image classique du char de la Première Guerre mondiale.

Le Mark I est resté dans les mémoires en Grande-Bretagne comme un triomphe de l’ingénierie britannique, et comme une arme qui a aidé à gagner la guerre, bien que les historiens aient nuancé ce jugement : la contribution du Mark I à la victoire alliée a été limitée, et le char n’est devenu une arme décisive que pendant la Seconde Guerre mondiale.

La véritable importance du Mark I est d’avoir montré ce qui était possible, et d’avoir ouvert la voie aux chars qui ont suivi. Aujourd’hui, le Mark I est resté dans les mémoires en Grande-Bretagne comme la machine qui a commencé l’âge du char, et son centenaire en 2016 a été marqué par des expositions, par une réplique grandeur nature et par des cérémonies à Flers et à Bovington.

10. Exemplaires conservés

Le Tank Museum de Bovington

Seule une poignée de chars Mark I survivent, et l’exemplaire le plus connu est conservé au Tank Museum de Bovington, en Angleterre. Le musée détient un Mark I Male, qui lui a été présenté après la guerre, et qui est exposé aux côtés des autres chars de la Première Guerre mondiale du musée, dont les Mark II, Mark IV et Mark V.

Le musée détient aussi Little Willie, le prototype qui a précédé le Mark I, qui est le plus ancien char conservé au monde. Pour la plupart des visiteurs, le moyen le plus simple de voir un Mark I est Bovington, où les chars de la Première Guerre mondiale du musée sont exposés dans l’ordre de leur construction, et où la forme rhomboïdale du Mark I peut être vue dans son intégralité.

Le Mark I du musée est exposé avec ses sponsons et ses roues arrière intacts, et les visiteurs peuvent en faire le tour et voir le compartiment de combat exigu à travers les trappes ouvertes.

Répliques et mémoriaux

Parce que très peu de chars Mark I survivent, la plupart des gens voient le Mark I sous forme de répliques et de mémoriaux. Une réplique grandeur nature d’un Mark I a été construite pour le centenaire de la bataille de la Somme en 2016, et elle a été exposée dans des musées et lors d’événements commémoratifs en Grande-Bretagne et en France.

Les chars Mark I sont aussi commémorés dans les villes où ils ont été construits : Lincoln, où Foster’s a construit les premiers chars, possède un Mark IV comme mémorial, et le Tank Museum de Bovington détient la collection de chars de la Première Guerre mondiale la plus importante au monde.

La forme rhomboïdale du Mark I a aussi été utilisée dans des mémoriaux et dans l’art public, et elle reste l’image la plus reconnaissable du char de la Première Guerre mondiale. En France, le village de Flers, où les chars sont entrés en action pour la première fois, se souvient du Mark I dans son musée local et dans les cérémonies organisées chaque mois de septembre.

11. Questions fréquentes

Qu’est-ce que le char Mark I ?

Le Mark I fut le premier char du monde, construit en Grande-Bretagne en 1916. Environ 150 exemplaires ont été construits, en versions Male et Female, et il a connu le combat pour la première fois à Flers-Courcelette, sur la Somme, le 15 septembre 1916.

Pourquoi l’appelait-on un « tank » ?

« Tank » était un nom de couverture, choisi pour suggérer que les véhicules étaient des porteurs d’eau pour l’armée en Mésopotamie. Le nom est resté, et il est devenu le nom universel du véhicule de combat blindé.

Combien de chars Mark I ont été construits ?

Environ 150 chars Mark I ont été construits en 1916 — 75 Male et 75 Female — par William Foster & Co. de Lincoln et la Metropolitan Carriage, Wagon and Finance Company.

Quelle est la différence entre un Mark I Male et un Mark I Female ?

Le Male était armé de deux canons de 6 livres et de trois mitrailleuses, et le Female était armé de cinq mitrailleuses et sans canon. Le Female était destiné à protéger le Male de l’infanterie allemande.

Où peut-on voir un Mark I aujourd’hui ?

Le Mark I conservé le plus connu se trouve au Tank Museum de Bovington, en Angleterre. Le musée détient aussi Little Willie, le prototype qui a précédé le Mark I et le plus ancien char conservé au monde.

À quelle vitesse allait le Mark I ?

La vitesse maximale du Mark I était d’environ 6 km/h sur terrain plat, et beaucoup moins sur terrain accidenté. Il avançait au pas, et son autonomie n’était que d’environ 38 km.

12. Sources

1. Wikipedia, « Mark I tank » — production d’environ 150 exemplaires, caractéristiques, Flers-Courcelette et la distinction Male/Female.
2. The Tank Museum, Bovington, « Mark I » et « Little Willie » — le développement du char et les exemplaires conservés.
3. David Fletcher, British Mark I Tank 1916 (Osprey Publishing, 2004) — conception, développement et première action.
4. Paddy Griffith, Battle Tactics of the Western Front (Yale University Press, 1994) — le char à Flers-Courcelette et son utilisation tactique.
5. John Glanfield, The Devil’s Chariots (Sutton Publishing, 2006) — la naissance du Tank Corps et les premiers chars.
6. Tank Encyclopedia, « Mark I » — caractéristiques, variantes et exemplaires conservés.

Articles connexes

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