Sten

1. Introduction

Ce ne fut jamais une bonne arme au sens conventionnel : il s’enrayait, il était imprécis, il était laid, et il avait la réputation de tirer lorsqu’on le laissait tomber. Mais il était disponible, il était simple, et il pouvait être fabriqué par toute usine capable d’emboutir de la tôle, et ces qualités en firent l’une des armes les plus importantes de la guerre. Le Sten fut l’arme britannique la moins chère et la plus produite de la Seconde Guerre mondiale, et l’une des plus controversées. C’était un tube d’acier embouti avec un chargeur monté sur le côté, une crosse squelette et une cadence de tir assez rapide pour être dangereuse, et il fut construit à plus de quatre millions d’exemplaires entre 1941 et 1945, au coût d’environ onze dollars par arme. Le Sten fut conçu en quelques semaines à l’été 1940, lorsque la Grande-Bretagne se tenait seule contre l’Allemagne et avait besoin d’un pistolet-mitrailleur en énormes quantités, immédiatement, et à presque n’importe quel prix en qualité. Le Sten arma la Home Guard britannique, les parachutistes qui sautèrent en Normandie et à Arnhem, les commandos qui attaquèrent la côte française et — surtout — les résistants de l’Europe occupée, qui reçurent des centaines de milliers de Sten par parachute et les utilisèrent contre les occupants allemands. L’histoire du Sten est celle d’une arme construite pour un moment désespéré, et de la manière dont le désespoir peut produire un modèle à la fois terrible et indispensable.

2. Faits essentiels

Le tableau ci-dessous résume le Sten dans sa forme la plus courante, le Mk II, avec les principaux chiffres pour l’ensemble de la famille.

Type	Pistolet-mitrailleur, fonctionnement par culasse non calée, tir sélectif
Pays d’origine	Royaume-Uni
Concepteurs	Major Reginald V. Shepherd et Harold J. Turpin (ST + EN = Sten)
Entrée en service	1941
Nombre construits	Environ 4 millions (tous modèles)
Calibre	9 × 19 mm Parabellum
Poids	Environ 7 livres (3,2 kg) à vide (Mk II)
Longueur	Environ 30 pouces (762 mm) (Mk II)
Longueur du canon	7,75 pouces (197 mm)
Cadence de tir	Environ 500 à 550 coups par minute
Vitesse initiale	Environ 1 200 pieds/s (365 m/s)
Alimentation	Chargeur amovible de 32 cartouches, monté sur le côté
Portée efficace	Environ 100 yards (90 m)
Coût unitaire	Environ 11 dollars (environ 2 livres 10 shillings)

3. Origines et développement

L’Angleterre seule, été 1940

Le Sten naquit pendant l’été le plus sombre de l’histoire britannique. En juin 1940, la France était tombée, le corps expéditionnaire britannique avait été évacué de Dunkerque avec la perte de presque tout son équipement lourd, et la Grande-Bretagne se tenait seule face à une invasion allemande qui semblait imminente. L’armée britannique avait perdu la plupart de ses armes en France, et elle devait se réarmer en quelques mois, avec des usines déjà à pleine capacité et une pénurie de main-d’œuvre qualifiée et de machines-outils. Le pistolet-mitrailleur était un problème particulier : l’armée britannique ne disposait que d’un petit nombre de Thompson, qui étaient chers et devaient être achetés aux États-Unis, et elle avait besoin d’une arme pouvant être construite en Grande-Bretagne, rapidement et à bon marché, par centaines de milliers. La réponse fut le Sten, une arme conçue pour être construite en tôle d’acier emboutie par des usines qui n’avaient jamais fabriqué d’arme auparavant, et qui pouvait être produite au rythme de milliers par semaine. Le nom du Sten était une combinaison des initiales de ses deux concepteurs — Shepherd et Turpin — et des deux premières lettres d’Enfield, la Royal Small Arms Factory où il fut conçu, et il fut adopté en 1941, moins d’un an après le début des travaux de conception.

L’exemple allemand et le Lanchester

La conception du Sten s’inspira directement des MP 28 et MP 40 allemands, et du pistolet-mitrailleur britannique Lanchester, qui était lui-même une copie du MP 28 allemand. Le Lanchester était une arme bien fabriquée et usinée, distribuée à la Royal Navy et à la Royal Air Force, mais il était trop cher et trop lent à fabriquer pour les besoins de l’armée, et ce furent le coût et la complexité du Lanchester qui convainquirent l’Ordnance Board qu’une arme en acier embouti était nécessaire. Les concepteurs du Sten, le major Reginald Shepherd et Harold Turpin, reprirent le mécanisme de base du Lanchester — une simple action par culasse non calée avec culasse ouverte — et le simplifièrent jusqu’au minimum absolu, remplaçant le boîtier usiné par un tube d’acier, la crosse en bois par un squelette de tubes d’acier, et les pièces finement usinées par des emboutis que n’importe quel atelier de presse pouvait fabriquer. Le résultat fut une arme de 47 pièces seulement, pour la plupart des emboutis, qui pouvait être assemblée en quelques minutes par un ouvrier sans aucune expérience d’armurier. La conception du Sten était un rejet délibéré du savoir-faire qui avait caractérisé les armes légères britanniques pendant un siècle, et une reconnaissance du fait que, dans une guerre totale, la capacité à fabriquer une arme rapidement et à bon marché comptait davantage que la capacité à la fabriquer bien.

Le besoin de quantité

La production du Sten fut organisée à une échelle jamais tentée pour une arme légère britannique, et ce fut un triomphe de l’improvisation industrielle. La Royal Small Arms Factory d’Enfield produisit les premiers Sten, mais la production s’étendit bientôt à des dizaines d’usines, dont les Royal Ordnance Factories, la Birmingham Small Arms Company et une foule de petites entreprises d’ingénierie qui n’avaient jamais fabriqué d’arme auparavant. À son apogée, l’industrie britannique produisait plus de 100 000 Sten par mois, et la production totale d’environ quatre millions d’armes fit du Sten l’arme britannique la plus produite de la guerre. Les armes furent distribuées à la Home Guard, à l’armée régulière, à la Royal Navy et à la Royal Air Force, ainsi qu’aux forces aéroportées, et des centaines de milliers furent parachutées aux mouvements de résistance de l’Europe occupée, où elles devinrent l’arme standard du partisan et du saboteur. Les quantités du Sten étaient sa justification : aucune autre arme n’aurait pu être produite en telles quantités, à un tel coût, en si peu de temps, et la disponibilité du Sten — plutôt que sa qualité — était la raison de son importance.

4. Conception

Un tube d’acier et 47 pièces

La conception du Sten était à peu près aussi simple qu’une arme automatique militaire puisse l’être, et sa simplicité était son propos. Le boîtier était un tube d’acier, le canon était vissé à l’avant du tube, la culasse était un cylindre qui allait et venait à l’intérieur du tube, et la crosse était un squelette de tubes d’acier qui se repliait ou se détachait pour le rangement. Le chargeur était monté sur le côté gauche du boîtier, horizontalement, ce qui était inhabituel, mais ce qui permettait de tirer en position couchée avec un profil bas, et ce qui rendait la silhouette de l’arme immédiatement reconnaissable. L’arme tirait culasse ouverte, selon le principe de la culasse non calée, et elle disposait d’un sélecteur pour le tir coup par coup ou automatique, d’un organe de visée fixe simple et d’une poignée d’armement qui servait aussi de cran de sûreté. L’arme entière pouvait être démontée en ses principaux groupes sans outils, et elle pouvait être assemblée en quelques minutes, une qualité qui la rendit populaire auprès des résistants qui devaient entretenir leurs armes en cachette, sans soutien d’armurier. La grossièreté du Sten n’était pas un accident mais un choix de conception, et ce fut le choix qui rendit l’arme possible.

Le chargeur latéral

Le chargeur latéral du Sten était sa caractéristique la plus distinctive, et il constituait à la fois un avantage et un inconvénient. Le chargeur contenait 32 cartouches de 9 mm, et il était monté horizontalement sur le côté gauche du boîtier, ce qui permettait de tirer en position couchée avec un profil très bas, une qualité précieuse dans les combats rapprochés de la Seconde Guerre mondiale. Le chargeur était une copie du chargeur du MP 28 allemand, et il constituait la caractéristique la plus problématique du Sten : c’était un modèle à double colonne et alimentation simple, ce qui signifiait que les cartouches s’empilaient en deux colonnes en bas et s’alimentaient en une seule colonne en haut, et les lèvres d’alimentation étaient de minces emboutis qui se pliaient facilement. Un chargeur endommagé était la cause la plus fréquente d’enrayages, et les soldats apprenaient à ne charger que 28 ou 30 cartouches, plutôt que les 32 complètes, pour réduire la pression sur le ressort et améliorer la fiabilité. Le chargeur latéral rendait également l’arme difficile à porter et à manier, et il donnait à l’arme un équilibre déséquilibré qu’il fallait s’entraîner à maîtriser. Les problèmes du chargeur ne furent jamais complètement résolus, et ils furent l’une des raisons pour lesquelles le Sten acquit sa réputation de manque de fiabilité, mais le modèle fut conservé tout au long de la guerre, car le changer aurait exigé de rééquiper les usines.

Les modèles : du Mk I au Mk V

Le Sten fut produit en cinq modèles principaux, et les différences entre eux montrent l’évolution de l’arme, d’un modèle d’urgence grossier à une arme plus raffinée — bien que toujours bon marché. Le Mk I, dont environ 100 000 exemplaires furent construits, avait un garde-main en bois, une poignée avant repliable et un cache-flamme, et c’était le plus fini des Sten, bien qu’il fût aussi le plus cher et le plus lent à fabriquer. Le Mk II, dont environ deux millions d’exemplaires furent construits, était le Sten standard du temps de guerre : il n’avait pas de pièces en bois, pas de poignée avant et pas de cache-flamme, et c’était le plus économique et le plus simple des modèles, un tube nu avec un canon et une crosse. Le Mk III, dont environ 876 000 exemplaires furent construits, était encore plus simple, avec un boîtier fait d’un seul embouti, et il fut conçu pour être construit par les usines les moins équipées. Le Mk IV était un modèle expérimental qui ne fut jamais produit en série, et le Mk V, dont environ 100 000 exemplaires furent construits en 1944 et 1945, était une version raffinée avec une crosse en bois, une poignée pistolet et un tenon de baïonnette, destinée aux forces aéroportées et à l’armée d’après-guerre. Le Mk V était le meilleur Sten, et ce fut la version qui resta en service britannique après la guerre, jusqu’à son remplacement par le pistolet-mitrailleur Sterling dans les années 1950.

Le Sten silencieux

La variante la plus célèbre du Sten fut le Mk II(S) silencieux, développé pour le Special Operations Executive et pour les commandos, et qui devint l’une des armes silencieuses les plus efficaces de la guerre. Le Mk II(S) avait un canon percé de trous pour réduire la vitesse de la balle en dessous de la vitesse du son, et un grand silencieux qui entourait le canon et réduisait le bruit de l’arme à un bruit sourd, difficile à localiser à quelque distance que ce soit. Le Sten silencieux fut utilisé par les agents du Special Operations Executive en Europe occupée, par les commandos lors des raids et par les résistants qui avaient besoin d’une arme capable de tuer silencieusement, et il était particulièrement apprécié pour l’assassinat de sentinelles et l’élimination de collaborateurs. L’utilisation la plus célèbre du Sten silencieux fut l’assassinat de Reinhard Heydrich, chef adjoint de la SS, à Prague en mai 1942, où un Sten — bien qu’il se soit enrayé au moment crucial — fut l’une des armes portées par les assassins. Le Sten silencieux resta en service britannique après la guerre, et il fut utilisé par les forces spéciales en Malaisie, en Corée et dans d’autres conflits, un témoignage de la solidité d’un modèle dessiné à la hâte en 1940.

5. Caractéristiques techniques

Dimensions et poids

Le Sten Mk II mesurait environ 30 pouces (762 millimètres) de long et pesait environ 7 livres (3,2 kilogrammes) à vide, ce qui en faisait l’un des pistolets-mitrailleurs les plus légers de la guerre, et l’un des plus compacts. Le canon mesurait 7,75 pouces de long, et l’arme était équipée d’un guidon fixe simple et d’une hausse fixe à œilleton, qui suffisaient pour les courtes portées auxquelles l’arme était destinée. La crosse était un squelette de tubes d’acier, léger, qui se repliait ou se détachait pour le rangement, bien qu’elle fût inconfortable pour tirer longtemps et qu’elle offrît au tireur un mauvais appui de joue. La compacité de l’arme et sa légèreté étaient ses principaux avantages comme arme pour les parachutistes et les résistants, qui devaient porter leurs armes sur de longues distances et en dissimulation, et qui appréciaient une arme pouvant être cachée sous un manteau ou dans un sac. Les dimensions du Sten étaient une conséquence directe de sa philosophie de conception : il fut construit pour être aussi petit et aussi léger que possible, parce qu’il était destiné à des hommes qui devaient se déplacer rapidement et silencieusement, et qui ne pouvaient pas se permettre le poids d’une arme plus lourde.

Cartouche, chargeur et balistique

Le Sten tirait la cartouche 9 × 19 mm Parabellum, la cartouche standard de pistolet et de pistolet-mitrailleur de l’armée allemande, ce qui était un choix délibéré : cela signifiait que les forces britanniques et de la résistance pouvaient utiliser des munitions allemandes capturées, et que le Sten pouvait être approvisionné à partir des stocks allemands en Europe occupée. La cartouche propulsait une balle de 115 grains (7,5 grammes) à une vitesse initiale d’environ 1 200 pieds par seconde (365 mètres par seconde), ce qui lui donnait une énergie initiale d’environ 360 livres-pied, inférieure à celle de la .45 ACP du M3 Grease Gun américain, mais suffisante pour les combats rapprochés auxquels le Sten était destiné. Le chargeur de trente-deux cartouches était chargé à la main, et il constituait la caractéristique la plus problématique de l’arme, comme décrit ci-dessus, avec un ressort rigide et des lèvres d’alimentation qui se pliaient facilement. La portée efficace était d’environ 100 yards, et au-delà, la balle chutait rapidement et les organes de visée fixes rendaient le tir précis difficile. À moins de 50 yards, cependant, le Sten était une arme redoutable, et sa cadence de tir d’environ 500 à 550 coups par minute signifiait qu’une courte rafale pouvait mettre un grand nombre de balles dans une cible en très peu de temps.

	Sten Mk II
Calibre	9 × 19 mm Parabellum
Poids à vide	Environ 7 livres (3,18 kg)
Longueur	30 pouces (762 mm)
Canon	7,75 pouces (197 mm)
Cadence de tir	Environ 500 à 550 coups/min
Vitesse initiale	Environ 1 200 pieds/s (365 m/s)
Chargeur	Chargeur de 32 cartouches, monté sur le côté
Portée efficace	Environ 100 yards (90 m)
Coût unitaire	Environ 11 dollars
Nombre construits	Environ 4 millions (tous modèles)

La fiabilité et le problème des départs accidentels

La fiabilité du Sten sur le terrain était médiocre, et sa réputation de départs accidentels était l’une des raisons pour lesquelles il était craint par ses propres utilisateurs autant que par l’ennemi. L’arme tirait culasse ouverte, et la culasse était retenue en arrière par une gâchette qui s’engageait dans une encoche de la culasse, un système simple, mais qui pouvait échouer si l’arme était lâchée ou heurtée, permettant à la culasse de claquer vers l’avant et de tirer une cartouche sans que la détente soit pressée. La poignée d’armement, qui servait aussi de cran de sûreté, pouvait être expulsée de son logement de sûreté, et l’arme pouvait alors tirer si elle tombait sur sa crosse, un défaut qui tua et blessa un certain nombre de soldats britanniques. La réponse de l’armée fut d’apprendre aux soldats à porter le Sten avec une chambre vide et à ne le charger que lorsque l’action était imminente, une précaution qui réduisait le risque, mais qui réduisait aussi la disponibilité de l’arme. Les enrayages du Sten étaient également fréquents, et ils étaient généralement causés par le chargeur, comme décrit ci-dessus, ou par la saleté dans le mécanisme, que le boîtier ouvert laissait entrer librement. La fiabilité du Sten s’améliora avec les modèles ultérieurs, en particulier le Mk V, mais elle n’approcha jamais la fiabilité du Thompson ou du MP 40, et sa réputation de manque de fiabilité fut l’une des raisons de son remplacement dès la fin de la guerre.

Porter le Sten en sécurité

Le problème des départs accidentels du Sten était suffisamment grave pour façonner la manière dont l’arme était portée et maniée, et les instructions de l’armée à ce sujet étaient inhabituellement détaillées. Les soldats apprenaient à porter le Sten avec le chargeur retiré et la chambre vide, à n’insérer le chargeur que lorsque l’action était attendue, et à garder la poignée d’armement dans son logement de sûreté à tout moment lorsque l’arme ne tirait pas. Le logement de sûreté était une encoche dans le boîtier dans laquelle la poignée d’armement pouvait être enfoncée, verrouillant la culasse en position avant, mais le logement était peu profond et la poignée pouvait en être expulsée par un coup porté à l’arme, et les propres essais de l’armée montrèrent qu’un Sten lâché d’une hauteur de quelques pieds pouvait tirer. Le problème était aggravé par l’utilisation du Sten par les résistants, qui n’avaient pas de formation officielle et qui portaient souvent l’arme chargée et prête, et qui subissaient des départs accidentels en conséquence. Le bilan de sécurité du Sten était médiocre, et ce fut l’un des défauts les plus graves de l’arme, mais c’était un défaut accepté, parce que l’alternative — aucun pistolet-mitrailleur du tout — était pire, et parce que la disponibilité du Sten comptait davantage que sa sécurité.

6. Variantes

Mk I, Mk II et Mk III

Le Mk I fut le premier Sten de production, et ce fut le plus fini des premiers modèles, avec un garde-main en bois, une poignée avant repliable et un cache-flamme, et il fut distribué à la Home Guard et à l’armée régulière en 1941. Environ 100 000 Mk I furent construits, et le modèle fut bientôt remplacé par le Mk II, qui supprima les pièces en bois et la poignée avant et qui devint le Sten standard de la guerre, avec environ deux millions d’exemplaires construits. Le Mk II était le Sten que la plupart des soldats connaissaient, et ce fut la version qui fut parachutée aux mouvements de résistance en plus grand nombre, parce que c’était la moins chère et la plus simple à fabriquer. Le Mk III fut une simplification supplémentaire, avec un boîtier fait d’un seul embouti et un canon fixé en place, et environ 876 000 exemplaires furent construits, principalement pour la Home Guard et pour la distribution aux forces de résistance. Le Mk III était le plus grossier des Sten, et le moins populaire auprès des soldats, mais il était aussi le moins cher, et il remplit son rôle d’arme pouvant être fabriquée en énormes quantités par des usines à l’outillage minimal. Les trois premiers modèles représentaient ensemble environ trois millions de Sten, et ce furent les armes qui équipèrent la Grande-Bretagne et la résistance pendant les années les plus sombres de la guerre.

Le Mk V et le Sten d’après-guerre

Le Mk V fut le dernier et le meilleur des Sten, et ce fut la version qui resta en service britannique après la guerre. Il fut développé en 1944 pour les forces aéroportées, qui avaient besoin d’un pistolet-mitrailleur mieux fabriqué et plus fiable que le Mk II, et il disposait d’une crosse en bois, d’une poignée pistolet, d’un guidon avec un capot de protection et d’un tenon de baïonnette, qui permettait de monter la baïonnette du fusil n° 4. Environ 100 000 Mk V furent construits, et ils furent distribués aux divisions aéroportées pour les débarquements de Normandie et pour l’opération Market Garden, où ils furent appréciés pour leur meilleure prise en main et leurs meilleurs organes de visée. Après la guerre, le Mk V resta en service dans l’armée britannique, et il fut utilisé en Malaisie, en Corée et dans d’autres conflits, jusqu’à son remplacement par le pistolet-mitrailleur Sterling dans les années 1950. Le Sterling, adopté en 1953, était une arme bien meilleure que le Sten, avec un chargeur courbe, une meilleure sûreté et un standard de fabrication bien supérieur, mais il était aussi bien plus cher, et son adoption fut une reconnaissance du fait que l’urgence qui avait produit le Sten était terminée, et que la Grande-Bretagne pouvait à nouveau se permettre de bien construire ses armes.

7. Service au combat

La Home Guard et l’armée régulière

Le premier service du Sten fut auprès de la Home Guard, la milice citoyenne britannique levée en 1940 pour défendre la Grande-Bretagne contre l’invasion, et auprès de l’armée régulière, qui avait besoin d’un pistolet-mitrailleur pour son infanterie et ses troupes de soutien. La Home Guard reçut un grand nombre de Sten, et l’arme devint le pistolet-mitrailleur standard du soldat citoyen, un rôle pour lequel son bon marché et sa simplicité étaient bien adaptés : les hommes de la Home Guard étaient des soldats à temps partiel, et ils avaient besoin d’une arme facile à apprendre et facile à entretenir. L’armée régulière distribua le Sten à ses sections d’infanterie, à ses équipages de mortier, à ses chauffeurs et à ses officiers, et l’arme devint un spectacle familier dans les unités britanniques en Afrique du Nord, en Italie et dans le nord-ouest de l’Europe. Le service du Sten dans l’armée régulière fut mitigé : les soldats appréciaient sa légèreté et sa compacité, mais ils se plaignaient de son manque de fiabilité et de son imprécision, et beaucoup préféraient le Thompson ou le M3 Grease Gun américain quand ils pouvaient s’en procurer. Le Sten servit néanmoins tout au long de la guerre, et ce fut l’arme qui équipa le soldat britannique en plus grand nombre, un fait souvent oublié dans l’ombre de sa réputation.

La Normandie, Arnhem et les forces aéroportées

Le service le plus célèbre du Sten dans l’armée régulière fut auprès des forces aéroportées, qui l’emportèrent en Normandie le jour J et à Arnhem lors de l’opération Market Garden. Les parachutistes appréciaient le Sten pour sa légèreté et sa compacité, essentielles pour des hommes qui devaient sauter avec tout ce qu’ils possédaient, et le Mk V, avec sa crosse en bois et son tenon de baïonnette, fut développé spécifiquement pour les forces aéroportées. À Arnhem, le Sten était l’arme standard de la 1re division aéroportée britannique, et il fut utilisé dans les combats rapprochés dans les rues et les maisons de la ville, où sa courte portée et sa cadence de tir élevée étaient bien adaptées au combat urbain. Les performances du Sten à Arnhem furent mitigées : il était efficace à courte portée, mais son manque de fiabilité était un problème, et beaucoup de parachutistes constatèrent que leurs Sten s’enrayaient aux pires moments. L’expérience des forces aéroportées avec le Sten fut néanmoins suffisamment positive pour que l’arme reste en service auprès d’elles après la guerre, et le Mk V fut le pistolet-mitrailleur aéroporté jusqu’à ce que le Sterling le remplace. Le service du Sten auprès des forces aéroportées rappelle que les qualités de l’arme — légère, compacte et disponible — comptaient davantage que ses défauts dans les rôles pour lesquels elle fut conçue.

Les mouvements de résistance de l’Europe occupée

Le service le plus important du Sten fut auprès des mouvements de résistance de l’Europe occupée, auxquels des centaines de milliers de Sten furent parachutés par la Royal Air Force et le Special Operations Executive. Le Sten était l’arme de résistance idéale : il était bon marché, il était simple, il pouvait être caché sous un manteau ou dans un sac, il utilisait la cartouche allemande de 9 mm, et il pouvait être entretenu sans soutien d’armurier. Les résistants de France, de Belgique, des Pays-Bas, du Danemark, de Norvège, de Pologne, de Yougoslavie et de Grèce utilisèrent tous le Sten, et il devint l’arme standard du partisan, du saboteur et de l’assassin. L’action de résistance la plus célèbre du Sten fut l’assassinat de Reinhard Heydrich à Prague en mai 1942, où un Sten — bien qu’il se soit enrayé — fut l’une des armes portées par les assassins tchèques, et l’association de l’arme avec la résistance lui donna une réputation romantique qu’elle n’acquit jamais en service régulier. Le service du Sten auprès de la résistance fut aussi son service le plus dangereux, car les hommes qui le portaient opéraient en cachette, sans soutien, et avec la certitude d’être torturés et tués s’ils étaient capturés. Le Sten arma la résistance, et la résistance l’utilisa pour tuer des Allemands, saboter des voies ferrées et libérer leurs pays, et la contribution de l’arme à la libération de l’Europe fut réelle, même si elle est difficile à mesurer.

L’assassinat de Heydrich

L’assassinat de Reinhard Heydrich, chef adjoint de la SS et architecte de la Solution finale, à Prague le 27 mai 1942, fut l’action de résistance la plus célèbre à laquelle un Sten fut associé, et c’est une histoire qui illustre à la fois l’importance de l’arme et ses défaillances. Les assassins, Jan Kubiš et Jozef Gabčík, étaient des soldats tchèques formés en Grande-Bretagne et parachutés en Tchécoslovaquie, et ils étaient armés d’un Sten et de grenades. Le Sten de Gabčík s’enraya au moment crucial, lorsque la voiture de Heydrich ralentit dans un virage, et Kubiš lança une grenade à la place, qui blessa Heydrich, mort de ses blessures une semaine plus tard. L’assassinat fut un triomphe pour la résistance, mais il fut suivi d’une terrible représaille allemande : le village de Lidice fut détruit, ses hommes furent assassinés et ses femmes et enfants furent envoyés dans des camps de concentration, et des milliers de Tchèques furent arrêtés et exécutés. L’enrayage du Sten au moment crucial est devenu une partie de la légende, et il est souvent cité comme preuve du manque de fiabilité de l’arme, mais l’assassinat réussit, et il montra qu’une arme aussi grossière que le Sten, entre les mains d’hommes déterminés, pouvait changer le cours de la guerre.

8. Points forts

Les forces

Les forces du Sten étaient la conséquence directe de sa philosophie de conception : il était bon marché, il était simple, et il était disponible. Son coût unitaire d’environ onze dollars signifiait que la Grande-Bretagne pouvait le construire par millions, et sa construction en acier embouti signifiait qu’il pouvait être construit par toute usine capable d’emboutir de la tôle, ce qui libérait les armuriers qualifiés pour d’autres travaux. Son mécanisme comportait peu de pièces, et il pouvait être démonté et assemblé sans outils, ce qui le rendait facile à entretenir sur le terrain et en cachette. Sa légèreté et sa compacité en faisaient l’arme idéale pour les parachutistes et les résistants, qui avaient besoin d’une arme pouvant être portée sur de longues distances et dissimulée sous un manteau. Sa cartouche de 9 mm était le standard allemand, ce qui signifiait que ses utilisateurs pouvaient employer des munitions capturées, et son chargeur latéral lui permettait de tirer en position couchée avec un profil bas. Aucune de ces forces n’était spectaculaire, mais ensemble elles firent du Sten l’une des armes les plus importantes de la guerre, et elles expliquent pourquoi il fut produit en si grand nombre et pourquoi il resta en service si longtemps.

9. Points faibles

Les faiblesses

Les faiblesses du Sten étaient tout aussi directes, et elles étaient le prix de son bon marché. Son chargeur était son problème le plus persistant : les lèvres d’alimentation se pliaient facilement, le ressort était rigide, et un chargeur endommagé était la cause la plus fréquente d’enrayages, un défaut qui ne fut jamais complètement corrigé. Ses organes de visée étaient grossiers et fixes, et son mécanisme à culasse ouverte le rendait imprécis au-delà de 100 yards, ce qui le limitait au rôle rapproché. Sa sûreté était insuffisante, et l’arme pouvait tirer si elle tombait, un défaut qui tua et blessa des soldats britanniques et qui fit craindre l’arme par ses propres utilisateurs. Sa finition était rugueuse, sa crosse était inconfortable, et sa qualité générale était médiocre, ce qui choquait les soldats habitués à des armes mieux fabriquées. Sa cadence de tir était élevée, ce qui la rendait difficile à contrôler, et sa cartouche de 9 mm était moins puissante que la .45 ACP des pistolets-mitrailleurs américains. Ces faiblesses n’empêchèrent pas le Sten de faire son travail, mais elles définissaient les limites de ce travail, et elles sont la raison pour laquelle l’arme fut remplacée dès la fin de la guerre, lorsque la Grande-Bretagne put à nouveau se permettre de bien construire ses armes.

10. Comparaison avec les rivaux

Face au MP 40

La comparaison la plus importante du Sten fut avec le MP 40 allemand, l’arme à laquelle il était le plus souvent comparé et l’arme qu’il était conçu pour égaler en nombre sinon en qualité. Le MP 40 était une arme mieux fabriquée que le Sten, avec une action plus douce, une poignée plus confortable, une crosse repliable mieux conçue et un chargeur plus fiable, bien qu’il partageât le mécanisme de base par culasse non calée du Sten et sa cartouche de 9 mm. Le MP 40 était aussi bien plus cher à construire, et il fut produit en plus petit nombre — environ 1,1 million, contre quatre millions pour le Sten — ce qui signifiait que le Sten parvint à bien plus d’hommes que le MP 40 ne le fit jamais. Les deux armes étaient similaires en performances : toutes deux avaient une cadence de tir d’environ 500 coups par minute, toutes deux étaient efficaces jusqu’à environ 100 yards, et toutes deux étaient compactes et légères. La différence résidait dans la qualité et le coût, et la comparaison montre les philosophies industrielles différentes des deux nations : l’Allemagne construisit une bonne arme en quantités modérées, tandis que la Grande-Bretagne construisit une arme grossière en énormes quantités, et les deux approches avaient leurs mérites. Le bon marché du Sten et sa disponibilité signifiaient qu’il arma les mouvements de résistance d’Europe, un rôle que le MP 40 ne joua jamais, et ce fut la contribution unique du Sten.

Face au Thompson et au M3 Grease Gun

Face à ses rivaux américains, le Sten se comparait mal en qualité mais favorablement en coût, et la comparaison montre les priorités différentes des trois nations. Le Thompson était une arme bien meilleure que le Sten à tous les égards qu’un soldat pouvait ressentir — mieux équilibré, meilleurs organes de visée, chargeurs plus robustes, plus confortable à tirer — mais il coûtait environ vingt fois plus cher que le Sten, et il fut produit en bien plus petit nombre. Le M3 Grease Gun était plus proche du Sten par sa philosophie : c’était une arme bon marché en acier embouti, construite pour être assez bonne plutôt qu’excellente, et elle coûtait environ deux fois plus cher que le Sten, soit environ 20 dollars contre 11 dollars pour le Sten. Le M3 était mieux fabriqué que le Sten, avec un mécanisme plus fiable et une conception plus sûre, et il resta en service américain pendant cinquante ans, tandis que le Sten fut remplacé dès la fin de la guerre. Les trois armes ensemble définissaient le pistolet-mitrailleur de la Seconde Guerre mondiale, et la place du Sten dans ce trio était la moins chère et la plus grossière, mais aussi la plus nombreuse, et celle qui arma les mouvements de résistance d’Europe, un rôle qu’aucun de ses rivaux américains ne joua.

11. Utilisateurs et héritage

L’arme qui équipa la Résistance

L’héritage du Sten est la résistance, et c’est l’un des héritages les plus romantiques de toutes les armes de la Seconde Guerre mondiale. Le Sten arma les hommes et les femmes qui combattirent l’occupation allemande depuis l’ombre, et il devint le symbole de la résistance en France, en Belgique, aux Pays-Bas, au Danemark, en Norvège, en Pologne et en Yougoslavie. L’image de l’arme — le tube d’acier, le chargeur latéral, la crosse squelette — est le raccourci visuel du partisan et du saboteur, et elle apparaît dans des films, des livres et des musées comme l’arme de la personne ordinaire qui prit les armes contre une tyrannie. L’héritage du Sten est aussi industriel : ce fut la première arme légère britannique construite entièrement à partir d’emboutis, et il montra qu’une arme pouvait être construite rapidement et à bon marché par des usines qui n’avaient jamais fabriqué d’arme, une leçon qui influença la conception de tous les pistolets-mitrailleurs bon marché qui suivirent, du M3 américain à l’Uzi israélien. L’histoire du Sten est souvent racontée comme une plaisanterie sur une mauvaise arme, mais son véritable héritage est sérieux : ce fut l’arme qui était là, entre les mains des hommes et des femmes qui en avaient besoin, quand les combats commencèrent, et cela compta davantage que la perfection.

Les survivants, les musées et le Sterling

Les Sten survivants sont conservés dans des musées et dans des collections privées du monde entier, et l’arme est un article populaire auprès des collectionneurs d’armes légères de la Seconde Guerre mondiale, bien que son statut d’arme entièrement automatique signifie que les exemplaires transférables sont strictement réglementés dans de nombreux pays. Parmi les musées qui conservent le Sten figurent l’Imperial War Museum à Londres, le National Firearms Museum à Fairfax, en Virginie, et les Royal Armouries à Leeds, où l’arme est exposée aux côtés du Thompson et du MP 40 comme illustration des approches différentes des trois nations face au même problème. Le successeur du Sten, le pistolet-mitrailleur Sterling, fut adopté par l’armée britannique en 1953, et ce fut une arme bien meilleure, avec un chargeur courbe, une meilleure sûreté et un standard de fabrication bien supérieur, mais il était aussi bien plus cher, et son adoption fut une reconnaissance du fait que l’urgence qui avait produit le Sten était terminée. Le Sterling servit dans l’armée britannique jusqu’aux années 1990, et ce fut le dernier pistolet-mitrailleur à servir comme arme d’infanterie britannique standard, une lignée qui commença avec le tube d’acier grossier du Sten et se termina avec une arme qui, enfin, était bien construite.

12. Questions fréquentes

Pourquoi le Sten était-il si bon marché ?

Parce qu’il était construit en tôle d’acier emboutie, avec seulement 47 pièces, pour la plupart des emboutis que n’importe quel atelier de presse pouvait fabriquer. Il coûtait environ 11 dollars par arme, contre plus de 200 dollars pour un Thompson des débuts, et il pouvait être produit à un rythme de plus de 100 000 par mois.

Combien de Sten ont été construits ?

Environ 4 millions de Sten furent construits entre 1941 et 1945, ce qui en fait l’arme britannique la plus produite de la Seconde Guerre mondiale. Le modèle le plus nombreux fut le Mk II, avec environ 2 millions d’exemplaires construits.

Le Sten était-il une bonne arme ?

C’était une bonne arme pour le rôle auquel elle était destinée — bon marché, légère, compacte et disponible en énormes quantités — mais une arme médiocre selon les normes d’une arme d’infanterie régulière. Elle s’enrayait fréquemment, elle était imprécise au-delà de 100 yards, et elle pouvait tirer si on la laissait tomber.

Que signifie « Sten » ?

Le nom combine les initiales de ses deux concepteurs — Shepherd et Turpin — et les deux premières lettres d’Enfield, la Royal Small Arms Factory où il fut conçu. Il n’a pas d’autre signification.

Le Sten s’est-il enrayé pendant l’assassinat de Heydrich ?

Oui. Le Sten de Jozef Gabčík s’enraya au moment crucial à Prague le 27 mai 1942, et Jan Kubiš lança une grenade à la place, qui blessa Heydrich, mort de ses blessures une semaine plus tard. L’assassinat réussit néanmoins.

Qu’est-ce qui a remplacé le Sten ?

Le pistolet-mitrailleur Sterling, adopté par l’armée britannique en 1953. Le Sterling était une arme bien meilleure, avec un chargeur courbe, une meilleure sûreté et un standard de fabrication bien supérieur, et il servit jusqu’aux années 1990.

13. Sources

1. Wikipedia, « Sten » — concepteurs, total de production d’environ 4 millions, coût unitaire et historique du service.
2. Imperial War Museum, « Sten Gun » — conception, Home Guard, résistance et assassinat de Heydrich.
3. Royal Armouries, dossiers de la collection de Sten — modèles, version silencieuse Mk II(S) et successeur Sterling.
4. Leroy Thompson, The Sten Machine Carbine (Osprey Weapon Series, 2012) — développement, production et service au combat.
5. Peter Laidler, The Sten Machine Carbine (Collector Grade Publications, 2000) — les modèles, le problème du chargeur et la question des départs accidentels.
6. National Army Museum, « Sten Gun » — l’urgence de 1940, la production et la résistance.

Pour aller plus loin

• Ian Skennerton, British Small Arms of World War 2 (Greenhill Books, 1988).
• Frank Iannamico, The British Sten Machine Carbine (Moose Lake Publishing, 2000).