Conferencia de Bretton Woods

Panorama · noviembre 10, 2026 · dinhbaochau · Updated noviembre 11, 2026

Table of Contents

1. Introducción

La conferencia fue, en palabras de un historiador, «la conferencia económica internacional más importante del siglo XX», y fue, en palabras de otro, «el momento en que Estados Unidos asumió el liderazgo de la economía mundial». Las negociaciones estuvieron dominadas por dos hombres: Harry Dexter White, del Departamento del Tesoro de Estados Unidos, y John Maynard Keynes, el economista británico, cuyos planes rivales para el sistema monetario de posguerra fueron objeto de tres semanas de duras negociaciones.

El plan de White, en lo esencial, prevaleció, y la conferencia fue, a juicio de muchos, el momento en que Estados Unidos sustituyó a Gran Bretaña como centro de la economía mundial. Este artículo cuenta la historia de la conferencia: sus orígenes, sus participantes, sus negociaciones, sus decisiones y su legado: las instituciones que creó, el sistema que construyó y el mundo que hizo.

La Conferencia de Bretton Woods —formalmente la Conferencia Monetaria y Financiera de las Naciones Unidas— se celebró del 1 al 22 de julio de 1944 en el hotel Mount Washington de Bretton Woods, en Nuevo Hampshire, Estados Unidos. Setecientos treinta delegados de cuarenta y cuatro naciones aliadas se reunieron allí, mientras la Segunda Guerra Mundial aún estaba en pleno apogeo, para diseñar el sistema monetario del mundo de posguerra.

La conferencia creó dos instituciones que aún existen hoy: el Fondo Monetario Internacional (FMI) y el Banco Internacional de Reconstrucción y Fomento (BIRF), más conocido como el Banco Mundial. Estableció un sistema de tipos de cambio fijos, en el que las monedas del mundo estaban vinculadas al dólar estadounidense, y el dólar estaba vinculado al oro a treinta y cinco dólares la onza.

El sistema que creó —el sistema de Bretton Woods— rigió la economía mundial durante casi treinta años, hasta su colapso en 1971, y sus instituciones han dado forma a la economía mundial desde entonces.

2. Datos clave


Nombre	Conferencia Monetaria y Financiera de las Naciones Unidas (Conferencia de Bretton Woods)
Fechas	1–22 de julio de 1944
Lugar	Hotel Mount Washington, Bretton Woods, Nuevo Hampshire, Estados Unidos
Delegados	730 delegados de 44 naciones aliadas
Figuras clave	Harry Dexter White (Estados Unidos); John Maynard Keynes (Reino Unido)
Instituciones creadas	Fondo Monetario Internacional (FMI); Banco Internacional de Reconstrucción y Fomento (Banco Mundial)
Sistema de cambio	Tipos de cambio fijos; monedas vinculadas al dólar estadounidense; dólar convertible en oro a 35 dólares la onza
Acuerdos firmados	22 de julio de 1944
Sistema en vigor	1945–1971 (colapsó con el choque Nixon, 15 de agosto de 1971)
Legado	El FMI y el Banco Mundial siguen funcionando; el dólar estadounidense como moneda de reserva mundial

3. Orígenes y contexto

Las lecciones de la década de 1930

La Conferencia de Bretton Woods nació, sobre todo, de la experiencia de la década de 1930, y la experiencia fue, en palabras de los delegados, «una lección que no debe repetirse». La Gran Depresión, que comenzó en 1929, había destruido la economía mundial, y la respuesta de las grandes potencias —devaluaciones competitivas, en las que cada país devaluaba su moneda para abaratar sus exportaciones, y la subida de aranceles, con la que cada país cerraba la puerta a los productos de los demás— había empeorado la Depresión y había, a juicio de muchos, contribuido a la llegada de la guerra.

Una cola para recibir pan durante la Gran Depresión

El patrón oro, que había regido la economía mundial antes de 1914, había colapsado, y el mundo no tenía, en la década de 1930, ningún sistema monetario. Los delegados de Bretton Woods eran, en su mayoría, hombres que habían vivido la Depresión y que estaban decididos a que el mundo de posguerra tuviera un sistema monetario: un sistema de tipos de cambio estables, de cooperación internacional y de instituciones que impidieran que se repitieran los errores de la década de 1930.

El Tesoro de Estados Unidos en los años cuarenta

La conferencia fue, en definitiva, un intento de aprender del pasado y de construir un futuro mejor.

La planificación de la paz

La planificación de Bretton Woods comenzó mucho antes de la propia conferencia, y comenzó, sobre todo, en el Departamento del Tesoro de Estados Unidos, donde Harry Dexter White trabajaba, desde 1941, en un plan para el sistema monetario de posguerra.

El plan de White era, en esencia, un plan para un mundo dirigido por Estados Unidos: proponía un fondo internacional, para prestar dinero a los países en dificultades, y un banco internacional, para prestar dinero para la reconstrucción, y proponía que el dólar fuera el centro del sistema.

En Gran Bretaña, John Maynard Keynes trabajaba, desde 1941, en un plan rival, que proponía una unión internacional de compensación, con una nueva moneda internacional —el «bancor»— y que era, en esencia, un plan para un mundo más igualitario, en el que la carga del ajuste recaería sobre las naciones acreedoras tanto como sobre las naciones deudoras.

Los dos planes eran, en palabras de un historiador, «los dos grandes planes de la guerra», y la conferencia de Bretton Woods fue, en definitiva, el lugar donde, tras tres semanas de duras negociaciones, se conciliaron, a favor de White.

La Carta Atlántica

La Carta Atlántica, firmada por el presidente Franklin Roosevelt y el primer ministro Winston Churchill en agosto de 1941, merece una mención, porque fue la primera declaración de los principios sobre los que se construiría el mundo de posguerra, y porque fue, en palabras de un historiador, «la base de Bretton Woods».

La Carta prometía, entre otras cosas, que los Aliados buscarían «la más plena colaboración entre todas las naciones en el campo económico, con el objeto de asegurar, para todos, mejores estándares laborales, progreso económico y seguridad social», y era, a juicio de los delegados de Bretton Woods, la promesa que la conferencia estaba llamada a cumplir.

La Carta fue, en definitiva, una declaración de intenciones, y Bretton Woods fue el intento de darle sustancia: construir las instituciones y redactar las normas que harían real la promesa. La Carta Atlántica es, por esa razón, el punto de partida de la historia de Bretton Woods, y es la razón por la que la conferencia se recuerda, no solo como una conferencia económica, sino como parte de la historia más amplia de la guerra y de la paz que la siguió.

4. Las grandes potencias y los participantes

Estados Unidos y White

Estados Unidos era, en 1944, la potencia dominante de la economía mundial, y su delegación, encabezada por el secretario del Tesoro, Henry Morgenthau Jr., y por su adjunto, Harry Dexter White, era la más grande y la más poderosa de la conferencia.

Un funcionario del Tesoro estadounidense en los años cuarenta

Estados Unidos poseía, al final de la guerra, unos dos tercios del oro del mundo, y era, en palabras de un historiador, «el único país que podía prestar dinero en la escala que el mundo de posguerra necesitaría». El plan de White era, en esencia, un plan que reflejaba esa realidad: proponía un fondo y un banco que estarían dominados por Estados Unidos, y un sistema en el que el dólar sería el centro, y era, a juicio de sus críticos, un plan para la hegemonía estadounidense.

John Maynard Keynes en los años cuarenta

El propio White era, según todos los testimonios, un hombre brillante y difícil, un funcionario del Tesoro que tenía, en palabras de un colega, «una mente como una trampa de acero», y que estaba decidido a que la conferencia produjera el resultado que Estados Unidos quería. Lo consiguió, en lo esencial, y la conferencia fue, en definitiva, su triunfo.

Gran Bretaña y Keynes

Gran Bretaña era, en 1944, una nación deudora, y su delegación, encabezada por John Maynard Keynes, estaba, en palabras de un historiador, «librando una acción de retaguardia». Keynes era, según cualquier medida, el economista más famoso del mundo, y su plan para el sistema monetario de posguerra —la Unión Internacional de Compensación, con su nueva moneda, el bancor— era, a juicio de muchos, el más imaginativo y el más justo de los dos planes.

Proponía que la carga del ajuste recayera, no solo sobre las naciones deudoras, que se verían obligadas a deflactar, sino sobre las naciones acreedoras, que se verían obligadas a prestar o a gastar. El plan era, sin embargo, inaceptable para Estados Unidos, que era, en 1944, la gran nación acreedora, y que no tenía intención de aceptar un sistema que lo penalizara por su éxito.

Keynes luchó por su plan, durante las tres semanas de la conferencia, con todo el brillo y todo el encanto de los que era capaz, y perdió, en lo esencial, aunque ganó, en palabras de un historiador, «el debate, si no la votación». La conferencia fue, para Keynes, una derrota, y él lo sabía: murió en 1946, un hombre decepcionado.

La Unión de Compensación

La Unión Internacional de Compensación que propuso Keynes merece un examen más detenido, porque fue, a juicio de muchos economistas, la gran oportunidad perdida de Bretton Woods, y porque es, hasta hoy, objeto de debate. La Unión de Compensación habría sido, en esencia, un banco central para el mundo: habría emitido una nueva moneda internacional, el bancor, y habría exigido a las naciones acreedoras —sobre todo a Estados Unidos— que prestaran sus excedentes a las naciones deudoras, o que los gastaran, o que vieran cómo se les gravaba con impuestos.

El plan era, a juicio de sus partidarios, un plan para un mundo más igualitario, en el que la carga del ajuste se compartiría y en el que no se repetirían los errores de la década de 1930: la deflación, las devaluaciones y las políticas de empobrecer al vecino. Era, a juicio de sus detractores, un plan inviable, que habría penalizado a Estados Unidos por su éxito.

El plan fue rechazado y el bancor nunca se emitió, pero la idea nunca ha muerto: se ha revivido, una y otra vez, en las décadas transcurridas, cada vez que la economía mundial ha estado en crisis, y sigue siendo, hasta hoy, el gran «qué hubiera pasado si» de Bretton Woods.

5. La conferencia

El hotel Mount Washington

La conferencia se celebró en el hotel Mount Washington, un hotel grande y aislado en las Montañas Blancas de Nuevo Hampshire, y la elección del lugar era, en sí misma, parte de la historia. El hotel era, en palabras de un delegado, «un lugar donde los delegados podían trabajar sin distracciones», y fue elegido, en parte, porque estaba lejos de Washington y lejos de la prensa, y porque era lo bastante grande para alojar a 730 delegados y a su personal.

Delegados en la Conferencia de Bretton Woods

Los delegados llegaron el 1 de julio de 1944 y se quedaron tres semanas, en un hotel que era, para los estándares de la Estados Unidos en guerra, un lugar de lujo: tenía comedor, salón de baile y campo de golf, y era, en palabras de un delegado, «un pequeño mundo propio».

La conferencia fue, en definitiva, un logro organizativo notable: 730 delegados, de 44 naciones, en un solo hotel, durante tres semanas, en plena guerra, y produjo, en esas tres semanas, las instituciones que regirían la economía mundial durante los siguientes treinta años.

Tres semanas de negociación

Las negociaciones de Bretton Woods duraron tres semanas y fueron, en palabras de un delegado, «duras y a veces amargas». Los delegados trabajaron en comités, en subcomités y en reuniones informales, y discutieron, sobre todo, sobre los dos planes rivales: el plan de White y el plan de Keynes.

Los estadounidenses, que poseían el oro y que, al final, proporcionarían el dinero, estaban decididos a que el sistema se construyera en torno al dólar, y los británicos, que eran, en 1944, una nación deudora, estaban decididos a que el sistema no penalizara a los deudores.

Las negociaciones fueron, en definitiva, un compromiso, pero fue un compromiso que favoreció a los estadounidenses: el plan de White, en lo esencial, prevaleció, y el plan de Keynes, en lo esencial, fue rechazado. Los acuerdos se firmaron el 22 de julio de 1944, y los delegados se fueron a casa, en palabras de uno de ellos, «cansados, pero satisfechos de haber hecho algo que perduraría».

Los 730 delegados

Los 730 delegados que asistieron a Bretton Woods merecen una mención, porque eran, en sí mismos, una asamblea notable, y porque representaban, en palabras de un historiador, «el mundo tal como era en 1944». Los delegados procedían de 44 naciones aliadas, de las grandes potencias —Estados Unidos, Gran Bretaña, la Unión Soviética y China— y de las naciones pequeñas, de América Latina, de Oriente Medio y de Asia.

La delegación soviética, encabezada por Mijaíl Stepánov, era, en palabras de un delegado, «silenciosa y vigilante», y firmó los acuerdos pero nunca los ratificó, de modo que la Unión Soviética nunca, al final, se unió al FMI ni al Banco Mundial. La delegación china era, en palabras de otro delegado, «ansiosa y esperanzada», y fue, al final, uno de los miembros originales.

Los 730 delegados fueron, en definitiva, las personas que construyeron el mundo de posguerra, y sus nombres, en su mayor parte, se han olvidado, pero su obra —el FMI y el Banco Mundial— perdura.

6. Las decisiones clave

El Fondo Monetario Internacional

La primera de las dos instituciones creadas en Bretton Woods fue el Fondo Monetario Internacional, el FMI, y su propósito era, en palabras de su Convenio Constitutivo, «promover la cooperación monetaria internacional, facilitar la expansión y el crecimiento equilibrado del comercio internacional y promover la estabilidad cambiaria».

El FMI era, en esencia, un fondo al que las naciones miembros contribuían, en proporción al tamaño de sus economías, y del que podían tomar prestado, en tiempos de dificultad, para sostener sus monedas. El FMI era, a juicio de sus fundadores, la institución que impediría los errores de la década de 1930: impediría las devaluaciones competitivas, proporcionaría préstamos a corto plazo a los países en dificultades y sería, en palabras de un delegado, «el prestamista de última instancia del mundo».

El FMI comenzó sus operaciones en 1947 y, desde entonces, ha crecido de 44 miembros a casi 200, y se ha convertido, en palabras de un historiador, en «la institución más importante de la economía mundial».

El Banco Mundial

La segunda de las dos instituciones creadas en Bretton Woods fue el Banco Internacional de Reconstrucción y Fomento, el BIRF, más conocido como el Banco Mundial, y su propósito era, en palabras de su Convenio Constitutivo, «ayudar a la reconstrucción y el desarrollo de los territorios de los miembros facilitando la inversión de capital con fines productivos».

El Banco Mundial era, en esencia, un banco que prestaría dinero, a largo plazo, para la reconstrucción y el desarrollo, y estaba destinado, en primera instancia, a prestar a los países de Europa, que habían sido devastados por la guerra. El Banco Mundial comenzó sus operaciones en 1946, y su primer préstamo, de 250 millones de dólares, se concedió a Francia, en 1947, para la reconstrucción.

El Banco Mundial ha crecido, desde entonces, de ser un banco para la reconstrucción de Europa a ser un banco para el desarrollo del mundo, y se ha convertido, en palabras de un historiador, en «la fuente de financiación más importante para el mundo en desarrollo».

El dólar y el oro

La decisión de vincular las monedas del mundo al dólar estadounidense, y el dólar al oro a treinta y cinco dólares la onza, merece un examen más detenido, porque fue la decisión central de Bretton Woods, y porque fue la decisión que convirtió al dólar en el centro de la economía mundial.

En el sistema de Bretton Woods, cada nación miembro fijaba el valor de su moneda en términos de oro o en términos del dólar, y se comprometía a mantener ese valor, dentro de una banda estrecha, comprando y vendiendo su moneda en el mercado de divisas.

Estados Unidos, por su parte, se comprometía a convertir dólares en oro, a treinta y cinco dólares la onza, cuando se lo pidieran, para los bancos centrales de otras naciones. El sistema era, a juicio de sus fundadores, un compromiso entre el patrón oro, que había sido demasiado rígido, y los tipos de cambio flotantes de la década de 1930, que habían sido demasiado inestables.

Fue, en definitiva, un sistema que funcionó, durante casi treinta años, y que hizo que el dólar fuera, en palabras de un historiador, «tan bueno como el oro».

7. Resultados e instituciones

Los tipos de cambio fijos

El sistema de tipos de cambio fijos que creó Bretton Woods fue, en palabras de un historiador, «el sistema monetario más exitoso de la historia», y merece un examen más detenido. En el sistema, los tipos de cambio del mundo eran fijos, y solo podían modificarse con el acuerdo del FMI, y solo en caso de un «desequilibrio fundamental» en la balanza de pagos de un país.

El sistema dio al mundo, por primera vez en el siglo XX, un periodo de estabilidad cambiaria, y fue, a juicio de sus partidarios, la razón de la gran expansión económica de las décadas de 1950 y 1960, la «edad de oro» del mundo de posguerra.

El sistema no estaba, sin embargo, exento de críticos: era, a juicio de algunos economistas, demasiado rígido, y ponía, a juicio de otros, demasiado poder en manos de Estados Unidos, que era, en definitiva, el único país que podía, en la práctica, modificar el sistema.

El sistema duró, al final, casi treinta años, y colapsó, en 1971, cuando Estados Unidos ya no pudo cumplir su compromiso de convertir dólares en oro.

El orden económico de posguerra

La Conferencia de Bretton Woods fue, en definitiva, solo la primera de las tres conferencias que construyeron el orden económico de posguerra, y merece ser vista en ese contexto. La segunda fue la conferencia de Dumbarton Oaks, en 1944, que creó las Naciones Unidas, y la tercera fue la conferencia de La Habana, en 1947–48, que pretendía crear una Organización Internacional de Comercio, pero que, al final, produjo solo el Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio, el GATT, que se convirtió, en 1995, en la Organización Mundial del Comercio.

Juntos, el FMI, el Banco Mundial, las Naciones Unidas y el GATT —y más tarde la OMC— formaron el orden económico de posguerra, un sistema de instituciones que fue, en palabras de un historiador, «el intento más ambicioso de la historia de gobernar la economía mundial mediante normas y no mediante el poder».

El sistema fue, en definitiva, un éxito, y es, a juicio de muchos, la razón por la que el mundo de posguerra no repitió los errores de la década de 1930.

La conexión con el GATT

La conexión entre Bretton Woods y el GATT merece una mención, porque a menudo se olvida, y porque es la razón por la que el orden económico de posguerra fue, en definitiva, un sistema completo. El GATT, el Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio, se firmó en 1947, y era, en esencia, la contrapartida comercial de Bretton Woods: del mismo modo que Bretton Woods había creado instituciones para gobernar el dinero, el GATT creó normas para gobernar el comercio, y ambos, juntos, pretendían impedir que se repitieran los errores de la década de 1930: las devaluaciones competitivas y las guerras arancelarias.

El GATT era, en palabras de un historiador, «la tercera pata del sistema de Bretton Woods», y se convirtió, en 1995, en la Organización Mundial del Comercio, la OMC. El GATT y la OMC son, en definitiva, la razón por la que la economía mundial de posguerra fue, en palabras de un economista, «la más abierta y la más próspera de la historia», y son, por esa razón, parte del legado de Bretton Woods.

8. El sistema en la práctica

Los años dorados

El sistema de Bretton Woods funcionó, en las décadas de 1950 y 1960, mejor de lo que sus fundadores se habían atrevido a esperar, y el periodo se recuerda, en palabras de un historiador, como «la edad de oro del capitalismo».

Una fábrica estadounidense en los años cincuenta

La economía mundial creció, en esos años, más rápido que nunca antes, y más rápido de lo que ha crecido desde entonces; el comercio internacional se expandió, el desempleo cayó y el nivel de vida aumentó, en Europa, en Estados Unidos y en Japón.

Los tipos de cambio fijos dieron a las empresas la confianza para invertir y comerciar, el FMI proporcionó los préstamos que mantuvieron el sistema en funcionamiento, y el Banco Mundial proporcionó la financiación para la reconstrucción y el desarrollo. El sistema fue, a juicio de sus partidarios, la razón de la prosperidad, y fue, a juicio de sus críticos, un sistema que funcionó porque las condiciones eran favorables: porque Estados Unidos era fuerte, porque Europa se estaba reconstruyendo y porque el mundo estaba, en lo esencial, en paz.

Los años dorados fueron, en definitiva, la reivindicación de Bretton Woods, y son la razón por la que la conferencia se recuerda como un éxito.

Tensiones y colapso

El sistema de Bretton Woods empezó, en la década de 1960, a sufrir tensiones, y las tensiones fueron, al final, fatales. Estados Unidos, que había tenido, en las décadas de 1940 y 1950, un superávit, empezó, en la década de 1960, a tener un déficit, al gastar dinero en la guerra de Vietnam y en la Gran Sociedad, y al imprimir dólares para pagarlas.

Los dólares se acumularon en los bancos centrales de Europa y de Japón, y los tenedores de esos dólares empezaron, a finales de la década de 1960, a pedir oro, a treinta y cinco dólares la onza, como Estados Unidos había prometido.

Estados Unidos no tenía suficiente oro para cumplir su promesa, y el 15 de agosto de 1971 el presidente Richard Nixon anunció que Estados Unidos ya no convertiría dólares en oro —el «choque Nixon»— y el sistema de Bretton Woods, en palabras de un historiador, «murió ese día».

Los tipos de cambio fijos se abandonaron, en 1973, en favor de los tipos flotantes, y el sistema que Bretton Woods había creado fue, en definitiva, sustituido por el sistema con el que vivimos hoy.

El choque Nixon

El choque Nixon del 15 de agosto de 1971 merece un examen más detenido, porque fue el momento en que terminó el sistema de Bretton Woods, y porque fue, en palabras de un historiador, «la decisión económica más importante del siglo XX».

El presidente Nixon anunció, por televisión, que Estados Unidos suspendería «temporalmente» la convertibilidad del dólar en oro, que impondría un recargo del diez por ciento a las importaciones y que congelaría salarios y precios. El anuncio fue, en palabras de un observador, «un choque», porque se hizo sin previo aviso, y porque puso fin, en una sola noche, al sistema que había regido la economía mundial durante casi treinta años.

La suspensión «temporal» fue, en definitiva, permanente: Estados Unidos nunca reanudó la convertibilidad del dólar en oro, y los tipos de cambio fijos se abandonaron, en 1973. El choque Nixon es, en definitiva, la razón por la que el sistema de Bretton Woods se recuerda, no solo como un éxito, sino como un sistema que, en palabras de un historiador, «contenía las semillas de su propia destrucción».

9. El legado

El FMI y el Banco Mundial hoy

El FMI y el Banco Mundial, las dos instituciones creadas en Bretton Woods, siguen con nosotros, y son, en palabras de un historiador, «el legado más duradero de la conferencia». El FMI ha crecido, desde 1947, de 44 miembros a casi 200, y se ha convertido, en palabras de su propia historia, en «la institución central del sistema monetario internacional».

El Banco Mundial ha crecido, desde 1946, de ser un banco para la reconstrucción de Europa a ser un banco para el desarrollo del mundo, y ha prestado, en palabras de su propia historia, «más de un billón de dólares para el desarrollo».

Las dos instituciones han sido, a juicio de sus partidarios, una fuerza para el bien: han proporcionado la financiación que ha mantenido en funcionamiento la economía mundial, y han proporcionado el asesoramiento que ha ayudado a los países a desarrollarse.

Han sido, a juicio de sus críticos, una fuerza para la hegemonía estadounidense, y una fuente de la «condicionalidad» —las condiciones vinculadas a sus préstamos— que ha hecho, a juicio de muchos en el mundo en desarrollo, más mal que bien. El debate continúa, y es, a juicio de muchos, el debate más importante sobre el legado de Bretton Woods.

El papel del dólar

El papel del dólar como moneda de reserva mundial es, en palabras de un historiador, «el legado más importante de Bretton Woods», y merece un examen más detenido. El dólar se convirtió, en Bretton Woods, en el centro de la economía mundial, y ha seguido siendo el centro desde entonces: en la década de 2020, es la moneda en la que se factura la mayor parte del comercio mundial, en la que se mantienen la mayor parte de las reservas mundiales y en la que se denomina la mayor parte de las deudas mundiales.

El papel del dólar ha sido, a juicio de Estados Unidos, una fuente de gran ventaja: le ha permitido a Estados Unidos endeudarse a bajo coste, tener déficits e imponer sanciones a sus enemigos. Ha sido, a juicio de otros, una fuente de inestabilidad: ha significado que la economía mundial depende de las políticas de un solo país, y que una crisis en Estados Unidos se convierte, en palabras de un economista, en «una crisis para el mundo».

El papel del dólar es, en definitiva, la razón por la que Bretton Woods sigue estudiándose, y la razón por la que su legado sigue debatiéndose, ochenta años después de la conferencia.

¿Bretton Woods II?

La idea de un «Bretton Woods II» —una nueva conferencia, para rediseñar el sistema monetario mundial, como hizo Bretton Woods en 1944— merece una mención, porque se ha propuesto, una y otra vez, en las décadas transcurridas desde 1971, y porque es, hasta hoy, objeto de debate.

La idea fue propuesta, tras la crisis financiera de 2008, por los líderes de Francia y de China, y fue propuesta, de nuevo, tras la crisis de la década de 2020, por economistas que sostenían que la economía mundial necesitaba, en palabras de uno de ellos, «un nuevo Bretton Woods».

La idea nunca, al final, se ha hecho realidad: el mundo no tiene, en palabras de un historiador, «apetito por un nuevo Bretton Woods», y el sistema con el que vivimos hoy —tipos de cambio flotantes, un sistema centrado en el dólar, y el FMI y el Banco Mundial— es, en palabras de otro, «el sistema que Bretton Woods dejó atrás».

La idea de un Bretton Woods II sigue siendo, sin embargo, un recordatorio de que la conferencia de 1944 sigue siendo, en la mente de los economistas y de los responsables políticos, el modelo de cómo debería gobernarse la economía mundial.

10. Valoración

Éxitos

Los éxitos de Bretton Woods son, a juicio de la mayoría de los historiadores, considerables, y merecen ser expuestos con claridad. La conferencia creó dos instituciones —el FMI y el Banco Mundial— que han perdurado ochenta años, y que han hecho, en palabras de un historiador, «más por la economía mundial que ninguna otra institución de la historia».

Creó un sistema de tipos de cambio fijos que dio al mundo, durante casi treinta años, un periodo de estabilidad y de prosperidad, y creó, en palabras de otro historiador, «el marco dentro del cual tuvo lugar la mayor expansión económica de la historia».

La conferencia fue, en definitiva, un éxito, y fue un éxito porque aprendió de los errores de la década de 1930, y porque construyó, en palabras de un delegado, «instituciones que perdurarían». Los éxitos de Bretton Woods son, por esa razón, la razón por la que se recuerda la conferencia, y la razón por la que se estudia, como modelo de cooperación internacional.

Críticas

Las críticas a Bretton Woods son, a juicio de muchos, tan considerables como sus éxitos, y merecen ser expuestas con claridad. La conferencia fue, a juicio de sus críticos, una conferencia que favoreció a Estados Unidos, y que creó un sistema en el que el dólar era el centro y Estados Unidos era el hegemón.

Fue, a juicio de otros, una conferencia que ignoró al mundo en desarrollo, y que creó instituciones —el FMI y el Banco Mundial— en las que los votos se ponderaban según el tamaño de la economía, y en las que el mundo en desarrollo tenía, en palabras de un crítico, «ninguna voz».

Fue, a juicio de otros más, una conferencia que creó un sistema que era, en definitiva, insostenible, porque dependía de que Estados Unidos cumpliera su compromiso de convertir dólares en oro, y porque Estados Unidos, al final, no pudo cumplirlo. Las críticas son, en definitiva, parte del legado de Bretton Woods, y son la razón por la que la conferencia sigue debatiéndose, ochenta años después de su celebración.

La voz del mundo en desarrollo

La crítica de que Bretton Woods ignoró al mundo en desarrollo merece un examen más detenido, porque es la crítica que ha sido, en las décadas transcurridas, la más persistente, y porque es la crítica que tiene, a juicio de muchos, más fuerza.

El FMI y el Banco Mundial fueron, en Bretton Woods, diseñados por las grandes potencias, y su gobernanza fue, en palabras de un historiador, «diseñada por los ricos, para los ricos». Los votos en el FMI y en el Banco Mundial se ponderan según el tamaño de la economía, lo que significa que Estados Unidos, con alrededor del 16 por ciento de los votos, tiene derecho de veto, y que el mundo en desarrollo, con la gran mayoría de la población mundial, tiene, en palabras de un crítico, «una minoría de los votos».

La crítica ha llevado, en las décadas transcurridas, a llamamientos a la reforma, y a la creación de nuevas instituciones —entre ellas el Nuevo Banco de Desarrollo, creado por las naciones BRICS en 2014— que son, en palabras de sus fundadores, «una alternativa a Bretton Woods».

La crítica sigue, hasta hoy, sin resolverse, y es la razón por la que el legado de Bretton Woods sigue siendo, a juicio de muchos, incompleto.

11. Preguntas frecuentes

¿Qué fue la Conferencia de Bretton Woods?

La Conferencia Monetaria y Financiera de las Naciones Unidas, celebrada del 1 al 22 de julio de 1944 en el hotel Mount Washington de Bretton Woods, en Nuevo Hampshire, donde 730 delegados de 44 naciones aliadas crearon el FMI y el Banco Mundial y establecieron el sistema de tipos de cambio fijos de posguerra.

¿Qué instituciones creó Bretton Woods?

Dos: el Fondo Monetario Internacional (FMI), para promover la cooperación monetaria y prestar a los países en dificultades, y el Banco Internacional de Reconstrucción y Fomento (BIRF), el Banco Mundial, para prestar para la reconstrucción y el desarrollo. Ambas existen aún hoy, con casi 200 miembros.

¿Quiénes fueron White y Keynes?

Harry Dexter White, del Departamento del Tesoro de Estados Unidos, y John Maynard Keynes, el economista británico, fueron los dos hombres cuyos planes rivales para el sistema monetario de posguerra dominaron la conferencia. El plan de White, en lo esencial, prevaleció, y el sistema se construyó en torno al dólar estadounidense.

¿Qué fue el sistema de Bretton Woods?

Un sistema de tipos de cambio fijos, en el que las monedas del mundo estaban vinculadas al dólar estadounidense, y el dólar estaba vinculado al oro a 35 dólares la onza. Rigió la economía mundial desde 1945 hasta su colapso en 1971, cuando el presidente Nixon puso fin a la convertibilidad del dólar en oro.

¿Por qué colapsó el sistema de Bretton Woods?

Porque Estados Unidos, en la década de 1960, tuvo grandes déficits, imprimió dólares para pagar la guerra de Vietnam y la Gran Sociedad, y ya no tenía suficiente oro para cumplir su promesa de convertir dólares en oro a 35 dólares la onza. El 15 de agosto de 1971, el presidente Nixon suspendió la convertibilidad —el «choque Nixon»— y los tipos de cambio fijos se abandonaron en 1973.

¿Cuál es el legado de Bretton Woods?

El FMI y el Banco Mundial, que aún funcionan hoy, y el papel del dólar estadounidense como moneda de reserva mundial. La conferencia se recuerda como la conferencia económica internacional más importante del siglo XX, y como el momento en que Estados Unidos asumió el liderazgo de la economía mundial.

12. Fuentes

Wikipedia, «Bretton Woods Conference» y «Bretton Woods system»: fechas, delegados, instituciones y el colapso.
Encyclopædia Britannica, «Bretton Woods Conference»: la conferencia y su legado.
Benn Steil, The Battle of Bretton Woods: John Maynard Keynes, Harry Dexter White, and the Making of a New World Order (Princeton University Press, 2013): la historia estándar de la conferencia.
Barry Eichengreen, Globalizing Capital: A History of the International Monetary System (Princeton University Press, 2008): el sistema monetario y su colapso.
Fondo Monetario Internacional, «The IMF at a Glance» y «Bretton Woods»: las instituciones y su historia.
Banco Mundial, «History»: el BIRF y sus primeros préstamos.
Robert Skidelsky, John Maynard Keynes: Fighting for Freedom, 1937–1946 (Macmillan, 2000): Keynes y la Unión de Compensación.