Máy bay PBY Catalina

1. Mở đầu

PBY Catalina là thủy phi cơ được sử dụng rộng rãi nhất trong Thế chiến II và là một trong những máy bay đa năng nhất từng được chế tạo. Do Công ty Consolidated Aircraft ở Hoa Kỳ thiết kế vào đầu những năm 1930, nó là máy bay ném bom tuần tra hai động cơ lớn, có thể cất cánh và hạ cánh trên mặt nước, bay liên tục hơn một ngày, và mang bom, bom chìm và súng máy trên hàng ngàn kilômét đại dương.

Khoảng 3.305 chiếc Catalina đã được chế tạo tại Hoa Kỳ và Canada, phục vụ trong Hải quân Hoa Kỳ, Không quân Hoàng gia Anh, Không quân Hoàng gia Canada, Không quân Hoàng gia Úc và nhiều lực lượng không quân khác.

Chúng săn tàu ngầm U-boat Đức ở Đại Tây Dương, phát hiện thiết giáp hạm Bismarck tháng 5 năm 1941, tuần tra Thái Bình Dương rộng lớn, cứu hàng trăm phi công bị bắn rơi dưới mật danh “Dumbo”, và bay các phi vụ ném bom ban đêm với biệt danh “Black Cats” nổi tiếng ở Thái Bình Dương.

Catalina không bao giờ nhanh hay hào nhoáng. Tốc độ tối đa của nó chỉ khoảng 314 km/h, chậm hơn hầu hết máy bay ném bom cùng thời, và cánh dạng ô thô kệch cùng thân thuyền khiến nó trông lỗi thời bên cạnh những máy bay thon gọn hơn. Đổi lại, nó có sức bền: với tầm bay hơn 4.000 km và thời gian bay trên 24 giờ, nó có thể bao quát những vùng biển mà không máy bay trên đất liền nào với tới được, và nó có thể hạ cánh xuống biển để đón những người sống sót, một khả năng đã cứu nhiều mạng sống.

Theo lời một nhà sử học, đó là chiếc máy bay đã “gắn kết các đại dương lại với nhau” cho quân Đồng minh, vì nó là đôi mắt của hạm đội ở Đại Tây Dương, Thái Bình Dương và Ấn Độ Dương.

Bài viết này giải thích Catalina đã được phát triển như thế nào, nó hoạt động ra sao, các biến thể của nó là gì, nó đã tham chiến như thế nào, và vì sao nó vẫn còn trong biên chế hàng thập kỷ sau chiến tranh.

2. Thông tin chính

Loại	Thủy phi cơ tuần tiễu – ném bom 2 động cơ
Quốc gia	Hoa Kỳ
Nhà sản xuất	Consolidated, và sản xuất tại Canada
Bay lần đầu	28/3/1935
Năm sử dụng	1936–1957 (Hải quân Mỹ); nhiều nước dùng tới thập niên 1970–1980
Kíp lái	7–10 người
Động cơ	2 × Pratt & Whitney R-1830, 1.200 mã lực mỗi chiếc
Chiều dài	19,46 m
Sải cánh	31,70 m
Tốc độ tối đa	Khoảng 314 km/h
Tốc độ hành trình	Khoảng 201 km/h
Tầm bay	Khoảng 4.030 km
Trần bay	Khoảng 4.815 m
Vũ khí	3 súng máy, tới 1.814 kg bom/bom chìm
Sản lượng	Khoảng 3.305 chiếc
Quốc gia sử dụng	Mỹ, Anh, Canada, Úc, Hà Lan, Liên Xô và nhiều nước khác

3. Nguồn gốc & phát triển

Nhu cầu máy bay tuần tiễu tầm xa

Vào đầu những năm 1930, Hải quân Hoa Kỳ đã đối mặt với một vấn đề đơn giản: Thái Bình Dương quá lớn cho máy bay mà họ có. Các phi đội tuần tra của Hải quân bay thủy phi cơ, nhưng các loại hiện có — Consolidated P2Y và Martin P3M — chậm, tầm ngắn và không đáng tin cậy, và chúng không thể phủ được khoảng cách rộng lớn giữa Hawaii, Philippines và bờ biển phía tây Mỹ.

Hải quân cần một chiếc máy bay có thể bay trong một ngày, tìm kiếm hàng ngàn kilômét vuông đại dương, mang bom và bom chìm, và hạ cánh trên biển nếu cần thiết. Năm 1933, Cục Hàng không Hải quân đã đưa ra yêu cầu cho một chiếc thủy phi cơ tuần tra mới, và Consolidated Aircraft, hãng đã chế tạo P2Y, đã giành được hợp đồng với một thiết kế trở thành XP3Y-1.

Nguyên mẫu bay lần đầu ngày 28 tháng 3 năm 1935, và ngay lập tức rõ ràng rằng Consolidated đã xây dựng một cái gì đó đặc biệt: máy bay mới nhanh hơn, tầm xa hơn và thoải mái hơn bất cứ thứ gì Hải quân đã bay trước đó.

Từ nguyên mẫu tới PBY

XP3Y-1 được tinh chỉnh thành PBY-1, được đưa vào hoạt động vào năm 1936, và thiết kế sau đó được cải thiện trong một loạt các phiên bản PBY-2, PBY-3, PBY-4 và PBY-5 cuối cùng, trở thành mô hình thời chiến tiêu chuẩn.

Sự thay đổi quan trọng nhất là việc lắp đặt các động cơ Pratt & Whitney R-1830 mạnh hơn, cho máy bay sức mạnh cần thiết để mang theo đầy đủ tải trọng nhiên liệu và bom. Năm 1939, Không quân Hoàng gia đặt hàng loại máy bay này dưới tên Catalina, sau hòn đảo Santa Catalina ngoài khơi California, và tên này sớm được Hải quân Hoa Kỳ cũng áp dụng.

Việc đặt hàng của Anh là rất quan trọng: nó giữ cho dòng sản xuất hoạt động và nó có nghĩa là, khi chiến tranh bắt đầu, Catalina đã phục vụ trong hai lực lượng hải quân. Vào thời điểm Hoa Kỳ bước vào cuộc chiến vào tháng 12 năm 1941, chiếc Catalina đã trở thành máy bay tuần tra tiêu chuẩn của Hải quân Hoa Kỳ, và nó sẽ vẫn như vậy trong suốt cuộc chiến.

4. Thiết kế

Thân thuyền, cánh và động cơ

Catalina là máy bay một tầng cánh dạng ô với thân thuyền, nghĩa là cánh đặt trên trụ đỡ phía trên thân máy bay và thân thuyền tự nó có hình dạng như một chiếc thuyền, với mặt dưới có bậc giúp máy bay nâng lên khỏi mặt nước.

Thân thuyền được chia thành các khoang kín nước, và phi hành đoàn làm việc trong khoang nội thất rộng rãi gồm giường nằm, bếp ăn và vị trí làm việc của hoa tiêu — những tiện nghi quan trọng trong các chuyến tuần tra kéo dài hơn hai mươi giờ.

Hai động cơ hướng tâm Pratt & Whitney R-1830 Twin Wasp được lắp trên cánh, tránh được nước bắn lên từ mặt biển, mỗi động cơ cho công suất 1.200 mã lực, giúp máy bay đạt tốc độ tối đa khoảng 314 km/h và tốc độ hành trình khoảng 201 km/h.

Các động cơ đáng tin cậy và dễ bảo trì, và Catalina có thể bay bằng một động cơ nếu động cơ kia hỏng, một ưu điểm đã cứu nhiều phi hành đoàn. Đặc điểm nổi bật nhất của máy bay là sức bền: với đầy nhiên liệu, nó có thể bay liên tục hơn 24 giờ, và tầm bay khoảng 4.030 km cho phép nó tìm kiếm một vùng biển khổng lồ trong một chuyến bay.

Vì sao sức bền quan trọng hơn tốc độ

Các nhà thiết kế Catalina hiểu rằng máy bay tuần tra không cần phải nhanh; nó cần có khả năng bay lâu, tìm kiếm một cách có hệ thống, và có mặt đúng nơi khi kẻ thù xuất hiện. Một máy bay nhanh chỉ bay được vài giờ thì chỉ bao quát được một khu vực nhỏ, trong khi một máy bay chậm bay được cả ngày thì bao quát được một khu vực khổng lồ, và sức bền dài của Catalina khiến nó trở thành máy bay tìm kiếm hiệu quả nhất trong chiến tranh.

Tốc độ chậm của nó cũng là lợi thế khi tấn công tàu ngầm: một chiếc Catalina có thể bay vòng quanh một mục tiêu tiếp xúc, thả bom chìm chính xác, và ở lại khu vực để dẫn các máy bay và tàu khác tới mục tiêu.

Tốc độ thấp và khả năng điều khiển tốt ở tốc độ thấp cũng khiến nó trở thành máy bay cứu hộ xuất sắc, vì nó có thể hạ cánh xuống biển trong điều kiện mà một cỗ máy nhanh hơn, nặng hơn đã thất bại.

Thiết kế của Catalina do đó là một sự đánh đổi có chủ ý — tốc độ được hy sinh để đổi lấy tầm bay, sức bền và tính đa dụng — và sự đánh đổi đó là đúng đắn cho cuộc chiến mà quân Đồng minh phải đánh.

Vũ khí và trang bị

Vũ khí của Catalina khiêm tốn theo tiêu chuẩn máy bay ném bom, nhưng được lựa chọn tốt cho vai trò của nó. Máy bay mang ba khẩu súng máy cỡ .30 inch — một khẩu trong tháp súng mũi và một khẩu trong mỗi cửa sổ phồng hai bên hông, những cửa sổ lồi đặc trưng ở hai bên phần sau thân máy bay giúp xạ thủ có tầm bay rộng — và các phiên bản sau mang súng cỡ .50 inch ở hai bên hông và một khẩu súng .30 inch trong khoang bụng.

Dưới cánh, Catalina có thể mang tới 1.814 kg bom, bom chìm hoặc ngư lôi, treo trên giá dưới cánh dạng ô. Đối với nhiệm vụ chống tàu ngầm, vũ khí quan trọng nhất là bom chìm, mà Catalina thả theo hình mẫu xung quanh một mục tiêu tàu ngầm, và về sau trong chiến tranh, máy bay được trang bị radar, đèn Leigh cho các cuộc tấn công ban đêm và thiết bị phát hiện dị thường từ trường.

Radar là bổ sung quan trọng nhất: nó cho phép Catalina tìm thấy tàu ngầm U-boat nổi trên mặt nước vào ban đêm, khi tàu ngầm nạp lại ắc quy, và nó biến máy bay từ cỗ máy tuần tra ban ngày thành thợ săn hoạt động suốt ngày đêm.

Phiên bản lưỡng cư PBY-5A

Bước phát triển quan trọng nhất của Catalina là PBY-5A, phiên bản lưỡng cư, được trang bị càng đáp có thể thu vào để nó có thể hoạt động từ đất liền cũng như từ mặt nước. PBY-5A bay lần đầu năm 1939 và trở thành biến thể nhiều nhất, với khoảng 800 chiếc được chế tạo.

Máy bay lưỡng cư có thể đóng tại các sân bay xa biển, bảo trì dễ dàng hơn trên đất liền, và hoạt động từ các căn cứ tiền phương không có cơ sở thủy phi cơ. Càng đáp làm tăng trọng lượng và lực cản, và làm giảm tầm bay đôi chút, nhưng sự linh hoạt tăng thêm xứng đáng với cái giá đó, và hầu hết Catalinas chế tạo sau năm 1941 đều là máy bay lưỡng cư.

PBY-5A cũng là phiên bản thường được dùng nhất cho cứu hộ trên không-biển, vì nó có thể hạ cánh xuống nước để đón người sống sót rồi bay họ tới căn cứ trên đất liền, hoặc hạ cánh xuống đường băng nếu biển quá động.

Sau chiến tranh, Catalina lưỡng cư trở thành nền tảng cho sự nghiệp dân sự lâu dài, làm máy bay chữa cháy, máy bay khảo sát và máy bay vận tải.

5. Thông số kỹ thuật

Hiệu năng bay

Các số liệu hiệu suất của Catalina kể câu chuyện về một máy bay được chế tạo cho sức bền chứ không phải tốc độ. Tốc độ tối đa khoảng 314 km/h của nó là chậm đối với máy bay ném bom thời chiến — một chiếc B-17 Flying Fortress có thể bay hơn 460 km/h — nhưng tốc độ hành trình khoảng 201 km/h của Catalina rất kinh tế, và ở tốc độ đó nó có thể bay liên tục hơn 24 giờ.

Tầm bay khoảng 4.030 km của nó đáng chú ý đối với thời đại đó, và với các thùng nhiên liệu phụ quá tải, nó có thể bay xa hơn nữa, cho phép nó tuần tra khoảng trống giữa Đại Tây Dương, vùng biển ngoài tầm với của máy bay trên đất liền, nơi tàu ngầm U-boat hoạt động mà không sợ bị tấn công trong những năm đầu chiến tranh.

Trần bay của nó khoảng 4.815 m là thấp, nhưng Catalina hiếm khi cần bay cao: công việc của nó được thực hiện ở tầm thấp, tìm kiếm mặt biển để phát hiện tàu ngầm, tàu thuyền và người sống sót.

Tốc độ lên cao của máy bay chậm và mất nhiều thời gian để đạt độ cao, nhưng một khi đã lên không, nó là một nền tảng ổn định, thoải mái, và phi hành đoàn có thể làm việc, ăn và ngủ theo ca trong một chuyến tuần tra dài.

Cất cánh và hạ cánh trên mặt nước

Cất cánh từ mặt nước là thao tác đòi hỏi khắt khe nhất của Catalina, và nó đòi hỏi kỹ năng của phi công. Máy bay lướt trên mặt nước với thân thuyền hoạt động như một chiếc thuyền, và phi công dùng động cơ cùng bánh lái nước để điều khiển; khi cất cánh, thân thuyền nâng lên trên bậc thang, nước bắn được hất ra khỏi các cánh quạt, và máy bay cất cánh ở tốc độ khoảng 130 km/h.

Hạ cánh là ngược lại: phi công tiếp cận ở tốc độ thấp, kéo mũi lên, và thân thuyền hạ xuống mặt nước, nơi máy bay có thể lướt tới phao neo hoặc đường dốc lên bờ. Catalina có thể hạ cánh trên biển khơi trong điều kiện vừa phải, nhưng sóng lớn có thể làm hỏng thân thuyền, và hạ cánh cứu hộ trên biển động rất nguy hiểm — một số chiếc Catalina đã mất khi cố gắng đón người sống sót trong thời tiết xấu.

PBY-5A lưỡng cư giảm rủi ro này, vì nó có thể hạ cánh xuống đường băng khi biển quá động, nhưng thủy phi cơ thuần túy vẫn còn trong biên chế suốt cuộc chiến, và phi hành đoàn của nó trở thành chuyên gia xử lý máy bay trên mặt nước.

Kíp lái, vũ khí và tải trọng

Phi hành đoàn của Catalina gồm 7 đến 10 người làm việc trong khoang nội thất rộng rãi, điều hiếm có đối với máy bay thời chiến. Các phi công ngồi cạnh nhau trong buồng lái, hoa tiêu làm việc tại bàn phía sau họ, nhân viên vô tuyến và kỹ sư bay có vị trí riêng, và các xạ thủ đảm nhiệm tháp súng mũi cùng hai cửa sổ phồng hai bên hông.

Trong một chuyến tuần tra dài, phi hành đoàn làm việc theo ca, và máy bay mang theo giường nằm, bếp ăn với bếp lò, và đủ thức ăn cho một ngày trên không. Vũ khí — ba khẩu súng máy và tới 1.814 kg bom hoặc bom chìm — là nhẹ đối với máy bay ném bom, nhưng đủ cho vai trò của Catalina: máy bay không được thiết kế để chiến đấu với máy bay khác hay ném bom các mục tiêu được phòng thủ, mà để tìm tàu ngầm và tàu thuyền rồi tấn công chúng trước khi chúng trốn thoát.

Thiết bị quan trọng nhất của Catalina, sau động cơ và thùng nhiên liệu, là máy vô tuyến, cho phép nó báo cáo các mục tiêu tiếp xúc cho tàu thuyền và máy bay khác, và radar của nó, được lắp từ năm 1942 trở đi, đã biến đổi hiệu quả của máy bay chống tàu ngầm U-boat.

6. Các biến thể

Các phiên bản sản xuất chính

Catalina được chế tạo trong một loạt các phiên bản dài, từ PBY-1 năm 1936 đến PBY-6A năm 1945. PBY-5 được giới thiệu vào năm 1940, là mẫu thời chiến tiêu chuẩn, với động cơ mạnh hơn, bể nhiên liệu tự đóng kín và vũ khí nặng hơn, và nó được chế tạo với số lượng lớn nhất.

PBY-5A, với thiết bị hạ cánh có thể kéo lại, trở thành phiên bản đa năng nhất và được sử dụng nhiều nhất cho công việc cứu hộ. PBY-6A, phiên bản sản xuất cuối cùng, có đuôi cao hơn, cài đặt radar và hệ thống điện được cải tiến.

Các phiên bản được xây dựng tại Canada được gọi là Canso, và chúng phục vụ trong Không quân Hoàng gia Canada trong các tuần tra Đại Tây Dương, trong khi Liên Xô nhận Catalina theo chương trình Lend-Lease và chế tạo phiên bản riêng của mình, GST, theo giấy phép.

Tổng sản xuất khoảng 3.305 máy bay bao gồm các phiên bản được chế tạo tại Hoa Kỳ và Canada, và Catalina là một trong số ít máy bay Mỹ được chế tạo ở số lượng lớn hơn bởi quốc gia mua nó hơn là bởi quốc gia thiết kế nó.

Black Cats và PBN Nomad

Hai phiên bản đặc biệt của Catalina đáng được nhắc tới. “Black Cats” là máy bay PBY-5A của các phi đội tuần tra VP-11, VP-12 và các phi đội khác thuộc Hải quân Hoa Kỳ, sơn đen mờ và trang bị radar cùng đèn Leigh cho các hoạt động ban đêm ở Thái Bình Dương từ năm 1943 trở đi.

Chúng bay các phi vụ ném bom và phóng ngư lôi ban đêm ở tầm thấp chống lại tàu thuyền Nhật Bản, và trở thành một trong những lực lượng tấn công ban đêm hiệu quả nhất trong chiến tranh.

PBN Nomad là phiên bản thiết kế lại do Nhà máy Hàng không Hải quân chế tạo, với thân thuyền dài hơn, đuôi cao hơn và động cơ mạnh hơn, và nó được dự định thay thế Catalina, nhưng chỉ khoảng 150 chiếc được chế tạo và Catalina vẫn là máy bay tuần tra tiêu chuẩn.

“Black Cats” và Nomad cho thấy tính đa dụng của Catalina: cùng một khung máy bay cơ bản có thể là máy bay ném bom tuần tra ban ngày, máy bay tấn công ban đêm, máy bay cứu hộ và máy bay vận tải, và nó có thể được điều chỉnh cho từng vai trò với những thay đổi tương đối nhỏ.

Phiên bản dân sự sau chiến tranh

Sau chiến tranh, hàng trăm chiếc Catalinas dư thừa đã được bán cho các nhà khai thác dân sự, và chúng trở thành máy bay chữa cháy, máy bay khảo sát, vận chuyển và du thuyền bay. Phiên bản dân sự nổi tiếng nhất là máy bay chữa cháy, có thể múc hàng ngàn lít nước từ một hồ và thả xuống đám cháy rừng, một vai trò mà Catalina đã thực hiện trong nhiều thập kỷ ở Canada, Hoa Kỳ và Pháp.

Các chiếc Catalina khác được sử dụng để khảo sát khoáng sản, vận chuyển đến các hồ xa xôi ở Canada và Alaska, và nghiên cứu, bao gồm cả các chuyến bay nổi tiếng của nhà thám hiểm người Pháp Jacques Cousteau, người đã sử dụng một chiếc Catalina như một máy bay hỗ trợ cho các chuyến thám hiểm của mình.

Sự nghiệp dân sự lâu dài của Catalina — một số máy bay vẫn còn bay thương mại trong những năm 1980 — là minh chứng cho sự vững chắc của thiết kế của nó và tình cảm mà các phi hành đoàn dành cho nó.

Khả năng hạ cánh trên nước của máy bay đã giúp nó hữu ích ở những nơi không có đường băng, và cấu trúc cứng rắn của nó có nghĩa là nó có thể được duy trì với các công cụ cơ bản ở những địa điểm xa xôi xa bất kỳ hỗ trợ nhà máy nào.

7. Tham chiến

Đại Tây Dương và cuộc săn lùng Bismarck

Nhiệm vụ đơn lẻ nổi tiếng nhất của Catalina diễn ra tháng 5 năm 1941, khi một chiếc Catalina của Phi đội 209 thuộc Không quân Hoàng gia Anh, do sĩ quan bay Dennis Briggs lái cùng quan sát viên người Mỹ, chuẩn úy Leonard Smith, trên máy bay, phát hiện thiết giáp hạm Đức Bismarck ở Đại Tây Dương sau khi thiết giáp hạm này đã đánh chìm tàu tuần dương-chiến đấu Hood và tách khỏi hạm đội Anh.

Báo cáo phát hiện của Catalina giúp Hải quân Hoàng gia áp sát và đánh chìm Bismarck ngày 27 tháng 5 năm 1941, và nhiệm vụ này khiến Catalina nổi tiếng ở Anh. Ở Đại Tây Dương, Catalinas bay các chuyến tuần tra dài từ Iceland, Bắc Ireland và Newfoundland, tìm kiếm tàu ngầm U-boat trong khoảng trống giữa Đại Tây Dương và hộ tống các đoàn tàu.

Chúng đánh chìm một số tàu ngầm — tổng số chính xác còn gây tranh cãi, nhưng Catalina được ghi nhận đã đánh chìm ít nhất một chục chiếc — và buộc nhiều tàu khác phải lặn xuống, nơi chúng chậm chạp và không thể đuổi kịp đoàn tàu.

Radar của Catalina, được lắp từ năm 1942 trở đi, rất quan trọng: nó cho phép máy bay tìm thấy tàu ngầm U-boat vào ban đêm, khi chúng nổi lên nạp lại ắc quy, và tấn công chúng trước khi chúng kịp lặn.

Lấp “khoảng trống giữa Đại Tây Dương”

Khoảng trống giữa Đại Tây Dương là vùng biển ngoài tầm với của máy bay trên đất liền, nơi tàu ngầm U-boat có thể hoạt động trên mặt nước mà ít sợ bị tấn công từ trên không. Catalina, với tầm bay hơn 4.000 km, là một trong số ít máy bay có thể bay tới khoảng trống này, và từ năm 1942 trở đi, các Catalina đóng tại Iceland và Newfoundland bay các chuyến tuần tra bao phủ nó.

Khoảng trống cuối cùng đã được lấp đầy vào năm 1943, khi các máy bay ném bom tầm xa Liberator và tàu sân bay hộ tống gia nhập cùng Catalinas, nhưng đóng góp của Catalina là thiết yếu: đó là máy bay giữ khoảng trống cho đến khi máy bay tốt hơn đến, và các chuyến tuần tra của nó đã cứu nhiều đoàn tàu.

Trận Đại Tây Dương, chiến dịch dài nhất trong chiến tranh, đã thắng lợi nhờ sự kết hợp của tàu thuyền, máy bay và tình báo, và Catalina là một trong những máy bay quan trọng nhất trong chiến thắng đó.

Các chuyến tuần tra của Catalina cũng bảo vệ các đoàn tàu chở lương thực, nhiên liệu và vũ khí tới Anh, và nếu không có những đoàn tàu đó, nỗ lực chiến tranh của Anh không thể tiếp tục qua những năm đen tối nhất của cuộc chiến.

Thái Bình Dương: Midway, Black Cats và Dumbo

Ở Thái Bình Dương, Catalina là xương sống của các phi đội tuần tra thuộc Hải quân Hoa Kỳ. Ngày 3 tháng 6 năm 1942, một chiếc Catalina của Phi đội Tuần tra 44 phát hiện hạm đội Nhật Bản đang tiến về Midway, giúp các tàu sân bay Mỹ có cảnh báo cần thiết để giành chiến thắng trong Trận Midway, bước ngoặt của Chiến tranh Thái Bình Dương.

Catalinas cũng bay các chuyến tuần tra dài và nguy hiểm tìm kiếm tàu thuyền và tàu ngầm Nhật Bản trên Thái Bình Dương rộng lớn, và thực hiện các nhiệm vụ cứu hộ trên không-biển đã cứu hàng trăm phi công bị bắn rơi.

Các Catalina cứu hộ, hoạt động dưới mật danh “Dumbo”, hạ cánh xuống biển khơi để đón người sống sót, thường xuyên dưới hỏa lực, và trở thành một trong những máy bay được yêu mến nhất trong chiến tranh — các phi công bị bắn rơi trên biển cầu nguyện có một chiếc Dumbo tìm thấy họ.

“Black Cats”, những chiếc Catalina tấn công ban đêm, bay các phi vụ ném bom tầm thấp chống lại tàu thuyền và căn cứ Nhật Bản, và đã đánh chìm hoặc làm hỏng nhiều tàu. Tới cuối chiến tranh, Catalina đã phục vụ ở mọi mặt trận của Thái Bình Dương, từ quần đảo Aleut tới Nam Thái Bình Dương, và đã đạt được danh tiếng về độ tin cậy và tính đa dụng mà ít máy bay nào sánh được.

8. Điểm mạnh

Sức bền, đa năng và độ tin cậy

Điểm mạnh lớn nhất của Catalina là sức bền. Không máy bay tuần tra nào khác của quân Đồng minh có thể bay lâu như vậy hay tìm kiếm vùng biển rộng như vậy, và sức bền đó khiến nó trở thành máy bay chống tàu ngầm và tìm kiếm hiệu quả nhất trong chiến tranh. Điểm mạnh thứ hai là tính đa dụng: cùng một khung máy bay có thể là máy bay ném bom tuần tra, máy bay tấn công ban đêm, máy bay cứu hộ, máy bay vận tải và máy bay khảo sát, và nó có thể được điều chỉnh cho từng vai trò với những thay đổi nhỏ. Điểm mạnh thứ ba là độ tin cậy: động cơ Pratt & Whitney đáng tin cậy, khung máy bay chắc chắn, và máy bay có thể được bảo trì ngoài thực địa bằng dụng cụ cơ bản. Điểm mạnh thứ tư là khả năng hạ cánh trên mặt nước, cho phép nó cứu người sống sót và hoạt động từ các căn cứ không có đường băng.

Những điểm mạnh này khiến Catalina không thể thiếu đối với quân Đồng minh, và đó là máy bay mà Hải quân tìm đến mỗi khi công việc đòi hỏi tầm bay xa, sức bền dài và khả năng làm việc trên biển.

9. Điểm yếu

Tốc độ chậm, vũ khí nhẹ và dễ bị tổn thương

Điểm yếu của Catalina là cái giá của sức bền. Tốc độ tối đa khoảng 314 km/h khiến nó trở thành mục tiêu dễ dàng cho máy bay chiến đấu của địch, và những chiếc Catalina bị máy bay Zero Nhật Bản hay máy bay chiến đấu Đức bắt gặp ít có cơ hội thoát — chúng quá chậm để chạy trốn và vũ trang quá nhẹ để chống trả.

Vũ khí của máy bay nhẹ, và súng phòng thủ của nó không thể bảo vệ nó trước một cuộc tấn công quyết tâm của máy bay chiến đấu. Catalina cũng dễ bị tổn thương trước thời tiết xấu: cánh lớn và thân thuyền khiến nó nhạy cảm với nhiễu động, và hạ cánh trên biển động có thể làm hỏng thân thuyền hoặc lật úp máy bay.

Trần bay thấp và tốc độ lên cao chậm nghĩa là nó không thể tránh thời tiết xấu bằng cách bay qua nó, và kích thước lớn khiến nó trở thành mục tiêu dễ dàng cho pháo phòng không. Do đó, Catalina là máy bay cần hoạt động ở nơi không có máy bay chiến đấu của địch hoặc nơi nó được các máy bay khác bảo vệ, và nó hiệu quả nhất ở đại dương mở, xa các sân bay của địch, nơi sức bền quan trọng hơn tốc độ.

10. So sánh với đối thủ

Với Short Sunderland và Martin Mariner

Đối thủ gần nhất của Catalina là Short Sunderland của Anh, một thủy phi cơ bốn động cơ lớn, nhanh hơn, vũ trang nặng hơn và tầm bay dài hơn Catalina, phục vụ trong Không quân Hoàng gia Anh trên các chuyến tuần tra Đại Tây Dương.

Sunderland, được người Đức đặt biệt danh “Nhím bay” vì vũ khí phòng thủ hạng nặng, có thể đánh trả các cuộc tấn công của máy bay chiến đấu mà lẽ ra đã phá hủy một chiếc Catalina, và nó có thể mang tải trọng bom lớn hơn.

Nhưng Sunderland đắt hơn, phức tạp hơn và được sản xuất với số lượng nhỏ hơn nhiều — khoảng 750 chiếc, so với 3.305 chiếc của Catalina — và nó cần phi hành đoàn lớn hơn cùng nhiều bảo trì hơn.

Martin PBM Mariner của Mỹ là thủy phi cơ hiện đại hơn, với thân thuyền tốt hơn và động cơ mạnh hơn, nhưng nó vào biên chế muộn, năm 1941, và được sản xuất với số lượng nhỏ hơn, khoảng 1.366 chiếc.

Lợi thế của Catalina không phải là nó là thủy phi cơ tốt nhất, mà là nó đủ tốt, có sẵn với số lượng lớn, và đã trong biên chế khi chiến tranh bắt đầu. Đó là máy bay mà quân Đồng minh có, và nó đã hoàn thành nhiệm vụ.

Với máy bay tuần tiễu trên cạn

Catalina cũng được so sánh với máy bay ném bom tuần tra trên đất liền như B-24 Liberator, nhanh hơn, được trang bị vũ khí nặng hơn và có tầm bay dài hơn, và cuối cùng đã lấp đầy khoảng trống giữa Đại Tây Dương.

Máy bay Liberator là một máy bay ném bom tốt hơn, nhưng nó không thể hạ cánh trên nước để cứu những người sống sót, và nó cần một đường băng, có nghĩa là nó không thể hoạt động từ các căn cứ phía trước mà không có sân bay.

Khả năng hạ cánh trên biển của Catalina đã cho nó một khả năng độc đáo mà không có máy bay trên đất liền nào có thể sánh ngang, và đó là lý do tại sao Catalina vẫn còn trong biên chế để cứu hộ sau khi Liberator đã nghỉ hưu.

Cuối cùng, Catalina và Liberator bổ sung cho nhau: Liberator săn U-boat ở Đại Tây Dương, và Catalina tìm kiếm Thái Bình Dương, cứu các phi công và thực hiện các nhiệm vụ mà chỉ có một chiếc thủy phi cơ có thể làm.

Vai trò cứu hộ của chiếc Catalina là một vai trò mà không có máy bay ném bom trên mặt đất có thể thực hiện, và đó là lý do khiến các phi công bay trên Thái Bình Dương nhìn chiếc thủy phi cơ chậm với lòng biết ơn mà máy bay nhanh hơn không bao giờ kiếm được.

11. Bên sử dụng & di sản

Sự nghiệp dài sau chiến tranh

Catalina vẫn còn trong biên chế lâu sau khi Thế chiến II kết thúc. Hải quân Hoa Kỳ cho những chiếc Catalina cuối cùng của mình nghỉ hưu năm 1957, nhưng các lực lượng không quân khác giữ chúng bay lâu hơn nhiều: Không quân Hoàng gia Canada dùng chúng tới những năm 1960, Hải quân Pháp dùng chúng tới những năm 1970, và các nhà khai thác dân sự bay chúng tới những năm 1980.

Sự nghiệp lâu dài của máy bay là minh chứng cho thiết kế vững chắc của nó và tình cảm mà phi hành đoàn dành cho nó. Ngày nay, khoảng 20 chiếc Catalina vẫn đang bay, chủ yếu là máy bay cổ và máy bay chữa cháy, và nhiều chiếc khác được bảo tồn trong các bảo tàng, bao gồm Bảo tàng Hàng không Hải quân Quốc gia ở Pensacola, Florida, Bảo tàng Chiến tranh Hoàng gia ở Duxford, Anh, và Bảo tàng Hàng không Quốc gia Úc.

Tuy nhiên, di sản lâu dài nhất của Catalina không phải là bản thân máy bay mà là vai trò tiên phong của nó: máy bay tuần tra hàng hải tầm xa, vẫn là một trong những loại máy bay quân sự quan trọng nhất ngày nay, từ P-3 Orion đến P-8 Poseidon.

Catalina trong ký ức

Catalina được nhớ đến với tình cảm đặc biệt bởi các phi công mà nó đã cứu và bởi các phi hành đoàn đã bay nó. Các nhiệm vụ “Dumbo”, trong đó Catalinas hạ cánh xuống biển khơi để đón phi công bị bắn rơi, trở thành một trong những câu chuyện nổi tiếng nhất của Chiến tranh Thái Bình Dương, và biệt danh của máy bay — “Cat” — vẫn được những người đam mê sử dụng ngày nay.

Catalina xuất hiện trong phim và sách về chiến tranh, và là chủ đề của một số dự án phục chế, trong đó tình nguyện viên khôi phục các khung máy bay bỏ hoang về trạng thái bay được. Hình dáng thô kệch và tốc độ chậm của máy bay, từng khiến nó trông lỗi thời, giờ đây là một phần sức hấp dẫn của nó: Catalina được nhớ không phải như một máy bay chiến đấu hào nhoáng hay máy bay ném bom hùng mạnh, mà như một con ngựa thồ trung thành đã làm công việc thầm lặng nhưng thiết yếu là canh giữ đại dương và đưa phi công về nhà.

Hình dáng thô kệch và tốc độ chậm của máy bay, từng khiến nó trông lỗi thời, giờ đây là một phần sức hấp dẫn của nó, và những người đam mê phục chế Catalina ngày nay nói về máy bay với tình cảm tương tự như phi hành đoàn thời chiến của nó.

12. Câu hỏi thường gặp

PBY là viết tắt của gì?

PBY là tên gọi của Hải quân Hoa Kỳ: P cho tuần tra, B cho máy bay ném bom, Y cho nhà sản xuất, Consolidated. Tên gọi Catalina do Không quân Hoàng gia đặt và sau đó được Hải quân Hoa Kỳ áp dụng.

Đã sản xuất bao nhiêu chiếc Catalina?

Khoảng 3.305 chiếc được chế tạo ở Hoa Kỳ và Canada, bao gồm phiên bản Canso của Canada. Đó là thủy phi cơ được chế tạo nhiều nhất trong Thế chiến II.

Catalina có thật sự phát hiện ra Bismarck không?

Có. Ngày 26 tháng 5 năm 1941, một chiếc Catalina của Phi đội 209 thuộc RAF, với một quan sát viên người Mỹ trên máy bay, phát hiện chiếc Bismarck ở Đại Tây Dương. Báo cáo giúp Hải quân Hoàng gia đánh chìm thiết giáp hạm vào ngày hôm sau.

Black Cats là gì?

Black Cats là các máy bay PBY Catalina của Hải quân Mỹ sơn đen mờ cho các hoạt động ban đêm ở Thái Bình Dương từ năm 1943 trở đi. Chúng bay các phi vụ ném bom và phóng ngư lôi ban đêm ở tầm thấp chống lại tàu thuyền Nhật Bản.

Phi vụ Dumbo là gì?

Một nhiệm vụ Dumbo là chuyến bay cứu hộ trên không-biển, trong đó một chiếc Catalina hạ cánh xuống biển để đón các phi công bị bắn rơi. Mật danh “Dumbo” được dùng cho các Catalina cứu hộ ở Thái Bình Dương, và chúng đã cứu hàng trăm mạng sống.

Còn chiếc Catalina nào đang bay không?

Có. Khoảng 20 chiếc Catalina vẫn đang bay, chủ yếu là máy bay cổ và máy bay chữa cháy, và nhiều chiếc khác được bảo tồn trong các bảo tàng trên toàn thế giới.

13. Nguồn

1. Wikipedia, “Consolidated PBY Catalina” — chuyến bay đầu tiên 28 tháng 3 năm 1935, sản xuất khoảng 3.305, kỹ thuật (19,46 m, 31,70 m, 314 km/h, 4.030 km, 1.814 kg).
2. Wikipedia, “Hunting of the Bismarck” — sự phát hiện của Catalina ngày 26 tháng 5 năm 1941 bởi phi đội số 209.
3. National Naval Aviation Museum, Pensacola — máy bay Catalina trong Hải quân Mỹ, các nhiệm vụ Black Cats và Dumbo.
4. Imperial War Museum, Duxford — chiếc Catalina trong biên chế của Không quân Anh và trận Đại Tây Dương.
5. Norman Polmar, Aircraft of the U.S. Navy — Các loạt PBY, biến thể và số liệu sản xuất.
6. Australian War Memorial — máy bay Catalina trong biên chế RAAF ở Thái Bình Dương, Black Cats và cứu hộ trên không-biển.

Bài viết liên quan

• Máy bay B-29 Superfortress
• Máy bay C-47 Skytrain
• Máy bay P-40 Warhawk