WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
PBY Catalina
1. Introducción
El Catalina nunca fue rápido ni glamuroso. Su velocidad máxima era de solo unos 314 km/h, más lenta que la de la mayoría de los bombarderos de su época, y su torpe ala en parasol y su casco de barco lo hacían parecer anticuado junto a aviones más elegantes.
Lo que ofrecía en cambio era autonomía: con un alcance de más de 4.000 km y una autonomía superior a 24 horas, podía cubrir zonas oceánicas a las que ningún avión terrestre podía llegar, y podía amerizar para recoger supervivientes, una capacidad que salvó muchas vidas.
Era, en palabras de un historiador, el avión que «mantuvo unidos los océanos» para los Aliados, porque era los ojos de la flota en el Atlántico, el Pacífico y el Índico. Este artículo explica cómo se desarrolló el Catalina, cómo funcionaba, cuáles fueron sus variantes, cómo sirvió en combate y por qué permaneció en servicio durante décadas después de la guerra.
El PBY Catalina fue el hidroavión más utilizado de la Segunda Guerra Mundial y uno de los aviones más versátiles jamás construidos. Diseñado por la Consolidated Aircraft Corporation en Estados Unidos a principios de la década de 1930, era un gran bombardero de patrulla bimotor que podía despegar y aterrizar sobre el agua, permanecer en el aire más de un día y transportar bombas, cargas de profundidad y ametralladoras a lo largo de miles de kilómetros de océano.
Se construyeron unos 3.305 Catalina en Estados Unidos y Canadá, y sirvieron en la Marina de los Estados Unidos, la Real Fuerza Aérea británica, la Real Fuerza Aérea Canadiense, la Real Fuerza Aérea Australiana y muchas otras fuerzas aéreas. Cazaron submarinos alemanes en el Atlántico, localizaron al acorazado Bismarck en mayo de 1941, patrullaron el vasto Pacífico, rescataron a cientos de aviadores derribados bajo el indicativo «Dumbo» y realizaron misiones de bombardeo nocturno como los famosos «Black Cats» del Pacífico.
2. Datos clave
| Tipo | Hidroavión bombardero de patrulla bimotor |
| País de origen | Estados Unidos |
| Fabricante | Consolidated Aircraft Corporation (más tarde Convair); también construido en Canadá por Boeing Canada y Canadian Vickers |
| Primer vuelo | 28 de marzo de 1935 (prototipo XP3Y-1) |
| Años en servicio | 1936–1957 (Marina de los Estados Unidos); en servicio en otros países hasta las décadas de 1970–1980 |
| Tripulación | 7–10 (piloto, copiloto, navegante, operador de radio, ingeniero de vuelo, artilleros, observador) |
| Motores | 2 × Pratt & Whitney R-1830-92 Twin Wasp radiales, 1.200 hp cada uno |
| Longitud | 19,46 m (63 ft 10 in) |
| Envergadura | 31,70 m (104 ft) |
| Velocidad máxima | Unos 314 km/h (195 mph) |
| Velocidad de crucero | Unos 201 km/h (125 mph) |
| Alcance | Unos 4.030 km (2.504 mi) |
| Techo de servicio | Unos 4.815 m (15.800 ft) |
| Armamento | 3 ametralladoras de .30 in (más tarde de .50 in); hasta 1.814 kg (4.000 lb) de bombas o cargas de profundidad |
| Producción | Unos 3.305 (incluidos los construidos en Canadá) |
| Usuarios | Estados Unidos, Reino Unido, Canadá, Australia, Países Bajos, la Unión Soviética y otros |
3. Origen y desarrollo
La necesidad de un avión de patrulla de largo alcance
A principios de la década de 1930, la Marina de los Estados Unidos se enfrentaba a un problema sencillo: el océano Pacífico era demasiado grande para los aviones que tenía. Sus escuadrones de patrulla volaban hidroaviones, pero los modelos existentes —el Consolidated P2Y y el Martin P3M— eran lentos, de corto alcance y poco fiables, y no podían cubrir las enormes distancias entre Hawái, Filipinas y la costa oeste estadounidense.
La Marina necesitaba un avión que pudiera volar durante un día, registrar miles de kilómetros cuadrados de océano, transportar bombas y cargas de profundidad y amerizar si era necesario. En 1933, la Oficina de Aeronáutica publicó los requisitos para un nuevo hidroavión de patrulla, y Consolidated Aircraft, que había construido el P2Y, ganó el contrato con un diseño que se convirtió en el XP3Y-1.
El prototipo voló por primera vez el 28 de marzo de 1935, y quedó claro de inmediato que Consolidated había construido algo excepcional: el nuevo avión era más rápido, de mayor alcance y más cómodo que cualquier otro que la Marina hubiera volado antes.
Del prototipo al PBY
El XP3Y-1 se perfeccionó hasta convertirse en el PBY-1, que entró en servicio en 1936, y el diseño se mejoró después en una serie de versiones: el PBY-2, el PBY-3, el PBY-4 y el definitivo PBY-5, que se convirtió en el modelo estándar de la guerra.
El cambio más importante fue la instalación de motores Pratt & Whitney R-1830 más potentes, que dieron al avión la potencia necesaria para transportar una carga completa de combustible y bombas. En 1939, la Real Fuerza Aérea británica encargó el modelo con el nombre de Catalina, por la isla de Santa Catalina, frente a California, y el nombre fue adoptado pronto también por la Marina de los Estados Unidos.
El pedido británico fue crucial: mantuvo la línea de producción en funcionamiento y significó que, cuando comenzó la guerra, el Catalina ya estaba en servicio en dos marinas. Cuando Estados Unidos entró en la guerra en diciembre de 1941, el Catalina era el avión de patrulla estándar de la Marina estadounidense, y seguiría siéndolo durante toda la guerra.
4. Diseño
Casco, ala y motores
El Catalina era un monoplano de ala en parasol con casco de barco, lo que significaba que el ala se apoyaba en un pilón sobre el fuselaje y que el casco en sí tenía forma de barco, con una parte inferior escalonada que permitía al avión despegarse del agua.
El casco estaba dividido en compartimentos estancos, y la tripulación trabajaba en un interior espacioso que incluía literas, una cocina y un puesto de navegante, comodidades que importaban en patrullas de más de veinte horas. Los dos motores radiales Pratt & Whitney R-1830 Twin Wasp estaban montados en el ala, alejados de las salpicaduras del agua, y cada uno producía 1.200 hp, lo que daba al avión una velocidad máxima de unos 314 km/h y una velocidad de crucero de unos 201 km/h.
Los motores eran fiables y fáciles de mantener, y el Catalina podía volar con un solo motor si el otro fallaba, una cualidad que salvó a muchas tripulaciones. La característica más distintiva del avión era su autonomía: con el depósito lleno podía permanecer en el aire más de 24 horas, y su alcance de unos 4.030 km le permitía registrar una enorme superficie oceánica en una sola salida.
Por qué la autonomía importaba más que la velocidad
Los diseñadores del Catalina comprendieron que un avión de patrulla no necesita ser rápido; necesita poder permanecer en el aire, registrar el mar de forma metódica y estar en el lugar adecuado cuando aparece el enemigo. Un avión rápido que solo puede volar unas horas cubre una superficie pequeña, mientras que un avión lento que puede volar durante un día cubre una superficie enorme, y la larga autonomía del Catalina lo convirtió en el avión de búsqueda más eficaz de la guerra.
Su baja velocidad también era una ventaja a la hora de atacar submarinos: un Catalina podía dar vueltas sobre un contacto, lanzar cargas de profundidad con precisión y permanecer en la zona para guiar a otros aviones y barcos hasta el objetivo.
La baja velocidad y el buen comportamiento a baja velocidad también lo convertían en un excelente avión de rescate, porque podía amerizar en condiciones que habrían derrotado a una máquina más rápida y pesada. El diseño del Catalina era, por tanto, un compromiso deliberado: se sacrificó la velocidad en favor del alcance, la autonomía y la versatilidad, y ese compromiso era el adecuado para la guerra que los Aliados tenían que librar.
Armamento y equipo
El armamento del Catalina era modesto para los estándares de un bombardero, pero estaba bien elegido para su función. El avión llevaba tres ametralladoras de .30 pulgadas —una en la torreta del morro y una en cada uno de los abultamientos laterales, las distintivas ventanas abultadas a ambos lados del fuselaje trasero que daban a los artilleros un amplio campo de tiro— y las versiones posteriores llevaban ametralladoras de .50 pulgadas en los laterales y una de .30 pulgadas en el túnel ventral.
Bajo las alas, el Catalina podía transportar hasta 1.814 kg de bombas, cargas de profundidad o torpedos, colgados en soportes bajo el ala en parasol. Para la lucha antisubmarina, el arma más importante era la carga de profundidad, que el Catalina lanzaba en un patrón alrededor de un contacto submarino, y más adelante en la guerra el avión fue equipado con radar, luces Leigh para ataques nocturnos y equipo de detección de anomalías magnéticas.
El radar fue la incorporación más importante: permitió al Catalina encontrar submarinos en superficie durante la noche, cuando los submarinos recargaban sus baterías, y lo transformó de una máquina de patrulla diurna en un cazador que operaba las veinticuatro horas.
El anfibio PBY-5A
El desarrollo más importante del Catalina fue el PBY-5A, la versión anfibia, equipada con tren de aterrizaje retráctil para poder operar tanto desde tierra como desde el agua. El PBY-5A voló por primera vez en 1939 y se convirtió en la variante más numerosa, con unos 800 construidos.
El anfibio podía basarse en aeródromos alejados del mar, podía mantenerse con mayor facilidad en tierra y podía operar desde bases avanzadas que no tenían instalaciones para hidroaviones. El tren de aterrizaje añadía peso y resistencia aerodinámica, y reducía ligeramente el alcance, pero la ganancia en flexibilidad valía el coste, y la mayoría de los Catalina construidos después de 1941 eran anfibios.
El PBY-5A fue también la versión más utilizada para el rescate aéreo-marítimo, porque podía amerizar para recoger supervivientes y luego llevarlos a una base terrestre, o podía aterrizar en una pista si el mar estaba demasiado agitado. Después de la guerra, el Catalina anfibio se convirtió en la base de una larga carrera en el servicio civil, como bombardero de agua, avión de prospección y transporte.
5. Especificaciones técnicas
Rendimiento
Las cifras de rendimiento del Catalina cuentan la historia de un avión construido para la autonomía y no para la velocidad. Su velocidad máxima de unos 314 km/h era lenta para un bombardero de guerra —un B-17 Flying Fortress podía volar a más de 460 km/h—, pero su velocidad de crucero de unos 201 km/h era económica, y a esa velocidad podía permanecer en el aire más de 24 horas.
Su alcance de unos 4.030 km era notable para su época, y con depósitos de combustible de sobrecarga podía volar aún más lejos, lo que le permitía patrullar la brecha del Atlántico medio, la zona oceánica fuera del alcance de los aviones terrestres, donde los submarinos operaban con impunidad en los primeros años de la guerra.
Su techo de servicio de unos 4.815 m era bajo, pero el Catalina rara vez necesitaba volar alto: su trabajo se hacía a baja altura, buscando submarinos, barcos y supervivientes en la superficie del mar. La velocidad de ascenso del avión era lenta y tardaba mucho en alcanzar altitud, pero una vez en el aire era una plataforma estable y cómoda, y las tripulaciones podían trabajar, comer y dormir por turnos durante una larga patrulla.
Volar desde el agua
Despegar del agua era la maniobra más exigente del Catalina y requería habilidad por parte de los pilotos. El avión rodaba sobre el agua con su casco actuando como un barco, y el piloto utilizaba los motores y el timón de agua para dirigirlo; en el despegue, el casco se elevaba sobre su escalón, las salpicaduras quedaban alejadas de las hélices y el avión se elevaba a unos 130 km/h.
El aterrizaje era el proceso inverso: el piloto se aproximaba a baja velocidad, nivelaba y el casco se posaba sobre el agua, donde el avión podía rodar hasta un amarre o una rampa de varada. El Catalina podía amerizar en mar abierto en condiciones moderadas, pero un oleaje fuerte podía dañar el casco, y los aterrizajes de rescate con mar gruesa eran peligrosos: varios Catalina se perdieron intentando recoger supervivientes con mal tiempo.
El anfibio PBY-5A redujo este riesgo, porque podía aterrizar en una pista cuando el mar estaba demasiado agitado, pero el hidroavión puro permaneció en servicio durante toda la guerra, y sus tripulaciones se volvieron expertas en manejar el avión sobre el agua.
Tripulación, armamento y carga
La tripulación del Catalina, de siete a diez hombres, trabajaba en un interior espacioso que era poco habitual en un avión de guerra. Los pilotos se sentaban uno junto al otro en la cabina, el navegante trabajaba en una mesa detrás de ellos, el operador de radio y el ingeniero de vuelo tenían sus propios puestos, y los artilleros ocupaban la torreta del morro y los dos abultamientos laterales.
En una patrulla larga, la tripulación trabajaba por turnos, y el avión llevaba literas, una cocina con fogón y comida suficiente para un día en el aire. El armamento —tres ametralladoras y hasta 1.814 kg de bombas o cargas de profundidad— era ligero para un bombardero, pero era suficiente para la función del Catalina: el avión no estaba pensado para luchar contra otros aviones ni para bombardear objetivos defendidos, sino para encontrar submarinos y barcos y atacarlos antes de que pudieran escapar.
El equipo más importante del Catalina, después de sus motores y sus depósitos de combustible, era su radio, que le permitía informar de los contactos a los barcos y a otros aviones, y su radar, instalado a partir de 1942, que transformó la eficacia del avión contra los submarinos.
6. Variantes
Las principales versiones de producción
El Catalina se construyó en una larga serie de versiones, desde el PBY-1 de 1936 hasta el PBY-6A de 1945. El PBY-5, introducido en 1940, fue el modelo definitivo de la guerra, con motores más potentes, depósitos de combustible autosellantes y armamento más pesado, y fue el construido en mayor número.
El anfibio PBY-5A, con tren de aterrizaje retráctil, se convirtió en la versión más versátil y en la más utilizada para el trabajo de rescate. El PBY-6A, la última versión de producción, tenía una cola más alta, una instalación de radar y sistemas eléctricos mejorados.
Las versiones construidas en Canadá se conocían como Canso, y sirvieron en la Real Fuerza Aérea Canadiense en patrullas atlánticas, mientras que la Unión Soviética recibió Catalina en el marco del Préstamo y Arriendo y construyó su propia versión, el GST, bajo licencia.
La producción total de unos 3.305 aviones incluía versiones construidas en Estados Unidos y Canadá, y el Catalina fue uno de los pocos aviones estadounidenses construidos en mayor número por el país que lo compró que por el país que lo diseñó.
Los Black Cats y el PBN Nomad
Dos versiones especiales del Catalina merecen mención. Los «Black Cats» eran aviones PBY-5A de los escuadrones de patrulla VP-11, VP-12 y otros de la Marina estadounidense, pintados de negro mate y equipados con radar y luces Leigh para operaciones nocturnas en el Pacífico a partir de 1943.
Realizaron misiones de bombardeo y torpedeo nocturno a baja altura contra la navegación japonesa, y se convirtieron en una de las fuerzas de ataque nocturno más eficaces de la guerra. El PBN Nomad era una versión rediseñada construida por la Naval Aircraft Factory, con un casco más largo, una cola más alta y motores más potentes, y estaba destinado a sustituir al Catalina, pero solo se construyeron unos 150 y el Catalina siguió siendo el avión de patrulla estándar.
Los Black Cats y el Nomad muestran la versatilidad del Catalina: el mismo fuselaje básico podía ser un bombardero de patrulla diurno, un atacante nocturno, un avión de rescate y un transporte, y podía adaptarse a cada función con cambios relativamente pequeños.
Versiones civiles de posguerra
Después de la guerra, cientos de Catalina excedentes se vendieron a operadores civiles, y se convirtieron en bombarderos de agua, aviones de prospección, transportes y yates voladores. La versión civil más famosa fue el bombardero de agua, que podía recoger miles de litros de agua de un lago y lanzarlos sobre un incendio forestal, una función que el Catalina desempeñó durante décadas en Canadá, Estados Unidos y Francia.
Otros Catalina se utilizaron para la prospección de minerales, para el transporte a lagos remotos de Canadá y Alaska, y para la investigación, incluidos los famosos vuelos del explorador francés Jacques Cousteau, que utilizó un Catalina como avión de apoyo para sus expediciones.
La larga carrera civil del Catalina —algunos aviones seguían volando comercialmente en la década de 1980— es testimonio de la solidez de su diseño y del afecto que sus tripulaciones sentían por él. La capacidad del avión para amerizar lo hacía útil en lugares donde no existía pista, y su robusta construcción significaba que podía mantenerse con herramientas básicas en lugares remotos, lejos de cualquier apoyo de fábrica.
7. Servicio en combate
El Atlántico y la caza del Bismarck
La misión individual más famosa del Catalina tuvo lugar en mayo de 1941, cuando un Catalina del Escuadrón n.º 209 de la Real Fuerza Aérea, pilotado por el oficial de vuelo Dennis Briggs con un observador estadounidense, el alférez Leonard Smith, a bordo, avistó al acorazado alemán Bismarck en el Atlántico después de que el acorazado hubiera hundido al crucero de batalla Hood y se hubiera separado de la flota británica.
El informe de avistamiento del Catalina permitió a la Marina Real acercarse y hundir al Bismarck el 27 de mayo de 1941, y la misión hizo famoso al Catalina en Gran Bretaña. En el Atlántico, los Catalina realizaron largas patrullas desde Islandia, Irlanda del Norte y Terranova, buscando submarinos en la brecha del Atlántico medio y escoltando convoyes.
Hundieron varios submarinos —el total exacto es objeto de disputa, pero se atribuye al Catalina el hundimiento de al menos una docena— y obligaron a muchos más a permanecer sumergidos, donde eran lentos y no podían alcanzar a los convoyes.
El radar del Catalina, instalado a partir de 1942, fue crucial: permitió al avión encontrar submarinos durante la noche, cuando salían a superficie para recargar sus baterías, y atacarlos antes de que pudieran sumergirse.
El cierre de la brecha del Atlántico medio
La brecha del Atlántico medio era la zona oceánica fuera del alcance de los aviones terrestres, donde los submarinos podían operar en superficie con poco temor a un ataque aéreo. El Catalina, con su alcance de más de 4.000 km, era uno de los pocos aviones que podían llegar a la brecha, y a partir de 1942 los Catalina basados en Islandia y Terranova realizaron patrullas que la cubrieron.
La brecha se cerró finalmente en 1943, cuando los bombarderos Liberator de largo alcance y los portaaviones de escolta se unieron a los Catalina, pero la contribución del Catalina fue esencial: fue el avión que sostuvo la brecha hasta que llegaron aviones mejores, y sus patrullas salvaron muchos convoyes.
La batalla del Atlántico, la campaña más larga de la guerra, se ganó con una combinación de barcos, aviones e inteligencia, y el Catalina fue uno de los aviones más importantes de esa victoria. Las patrullas del Catalina también protegieron los convoyes que llevaban alimentos, combustible y armas a Gran Bretaña, y sin esos convoyes el esfuerzo bélico británico no habría podido continuar durante los años más oscuros de la guerra.
El Pacífico: Midway, Black Cats y Dumbo
En el Pacífico, el Catalina era el caballo de batalla de los escuadrones de patrulla de la Marina estadounidense. El 3 de junio de 1942, un Catalina del Escuadrón de Patrulla 44 avistó a la flota japonesa que se acercaba a Midway, dando a los portaaviones estadounidenses la advertencia que necesitaban para ganar la batalla de Midway, el punto de inflexión de la guerra del Pacífico.
Los Catalina también realizaron las largas y peligrosas patrullas que buscaban barcos y submarinos japoneses en el vasto Pacífico, y llevaron a cabo las misiones de rescate aéreo-marítimo que salvaron a cientos de aviadores derribados. Los Catalina de rescate, que operaban bajo el indicativo «Dumbo», amerizaban en mar abierto para recoger supervivientes, a menudo bajo fuego, y se convirtieron en uno de los aviones más queridos de la guerra: los aviadores derribados sobre el mar rezaban para que un Dumbo los encontrara.
Los Black Cats, los Catalina de ataque nocturno, realizaron misiones de bombardeo a baja altura contra la navegación y las bases japonesas, y hundieron o dañaron muchos barcos. Al final de la guerra, el Catalina había servido en todos los teatros del Pacífico, desde las Aleutianas hasta el Pacífico Sur, y se había ganado una reputación de fiabilidad y versatilidad que pocos aviones podían igualar.
8. Puntos fuertes
Autonomía, versatilidad y fiabilidad
La mayor fortaleza del Catalina era su autonomía. Ningún otro avión de patrulla aliado podía permanecer en el aire tanto tiempo ni registrar una superficie oceánica tan grande, y esa autonomía lo convirtió en el avión antisubmarino y de búsqueda más eficaz de la guerra.
Su segunda fortaleza era su versatilidad: el mismo fuselaje podía ser un bombardero de patrulla, un atacante nocturno, un avión de rescate, un transporte y una máquina de prospección, y podía adaptarse a cada función con pequeños cambios. Su tercera fortaleza era su fiabilidad: los motores Pratt & Whitney eran fiables, el fuselaje era robusto y el avión podía mantenerse en campaña con herramientas básicas.
Su cuarta fortaleza era su capacidad para amerizar, lo que le permitía rescatar supervivientes y operar desde bases sin pistas. Estas fortalezas hicieron al Catalina indispensable para los Aliados, y era el avión al que recurría la Marina siempre que un trabajo requería largo alcance, larga autonomía y capacidad para trabajar sobre el mar.
9. Puntos débiles
Velocidad lenta, armamento ligero y vulnerabilidad
Las debilidades del Catalina eran el precio de su autonomía. Su velocidad máxima de unos 314 km/h lo convertía en un blanco fácil para los cazas enemigos, y los Catalina sorprendidos por los Zero japoneses o por los cazas alemanes tenían pocas posibilidades de escapar: eran demasiado lentos para huir y estaban demasiado ligeramente armados para defenderse.
El armamento del avión era ligero, y sus armas defensivas no podían protegerlo contra un ataque decidido de un caza. El Catalina también era vulnerable al mal tiempo: su gran ala y su casco de barco lo hacían sensible a las turbulencias, y amerizar en un mar agitado podía dañar el casco o volcar el avión.
Su techo bajo y su lento ascenso significaban que no podía esquivar el mal tiempo volando por encima de él, y su gran tamaño lo convertía en un blanco fácil para el fuego antiaéreo. El Catalina era, por tanto, un avión que necesitaba operar donde los cazas enemigos estuvieran ausentes o donde estuviera protegido por otros aviones, y era más eficaz en mar abierto, lejos de los aeródromos enemigos, donde su autonomía importaba más que su velocidad.
10. Comparación con los rivales
Frente al Short Sunderland y el Martin Mariner
El rival más cercano del Catalina era el Short Sunderland británico, un gran hidroavión de cuatro motores que era más rápido, estaba más fuertemente armado y tenía mayor alcance que el Catalina, y que sirvió en la Real Fuerza Aérea en patrullas atlánticas.
El Sunderland, apodado el «Puercoespín Volador» por los alemanes por su pesado armamento defensivo, podía repeler ataques de cazas que habrían destruido a un Catalina, y podía transportar una mayor carga de bombas. Pero el Sunderland era más caro, más complejo y se produjo en cantidades mucho menores —unos 750, frente a los 3.305 del Catalina— y necesitaba una tripulación mayor y más mantenimiento.
El Martin PBM Mariner estadounidense era un hidroavión más moderno, con un casco mejor y motores más potentes, pero entró en servicio tarde, en 1941, y se produjo en menor número, unos 1.366. La ventaja del Catalina no era ser el mejor hidroavión, sino ser lo bastante bueno, estar disponible en grandes cantidades y estar en servicio cuando comenzó la guerra.
Era el avión que tenían los Aliados, y cumplió su cometido.
Frente a los aviones de patrulla terrestres
El Catalina también se comparó con bombarderos de patrulla terrestres como el B-24 Liberator, que era más rápido, estaba más fuertemente armado y tenía mayor alcance, y que finalmente cerró la brecha del Atlántico medio. El Liberator era un mejor bombardero, pero no podía amerizar para rescatar supervivientes, y necesitaba una pista, lo que significaba que no podía operar desde bases avanzadas sin aeródromos.
La capacidad del Catalina para amerizar le daba una capacidad única que ningún avión terrestre podía igualar, y era la razón por la que el Catalina permaneció en servicio para el trabajo de rescate mucho después de que el Liberator fuera retirado.
Al final, el Catalina y el Liberator se complementaron: el Liberator cazaba submarinos en el Atlántico, y el Catalina registraba el Pacífico, rescataba aviadores y realizaba las tareas que solo un hidroavión podía hacer. La función de rescate del Catalina era una que ningún bombardero terrestre podía desempeñar, y era la razón por la que los aviadores que volaban sobre el Pacífico miraban al lento hidroavión con una gratitud que los aviones más rápidos nunca se ganaron.
11. Usuarios y legado
Una larga carrera después de la guerra
El Catalina permaneció en servicio mucho después de que terminara la Segunda Guerra Mundial. La Marina estadounidense retiró sus últimos Catalina en 1957, pero otras fuerzas aéreas los mantuvieron volando mucho más tiempo: la Real Fuerza Aérea Canadiense los utilizó hasta la década de 1960, la Marina francesa hasta la década de 1970, y los operadores civiles los volaron hasta la década de 1980.
La larga carrera del avión fue testimonio de su sólido diseño y del afecto que sus tripulaciones sentían por él. Hoy, unos 20 Catalina siguen volando, sobre todo como aviones históricos y bombarderos de agua, y muchos más se conservan en museos, como el Museo Nacional de Aviación Naval de Pensacola, en Florida, el Museo Imperial de la Guerra de Duxford, en Inglaterra, y el Museo Nacional de Aviación de Australia.
El legado más duradero del Catalina, sin embargo, no es el avión en sí, sino la función que inauguró: el avión de patrulla marítima de largo alcance, que sigue siendo uno de los tipos de avión militar más importantes hoy en día, desde el P-3 Orion hasta el P-8 Poseidon.
El Catalina en la memoria
El Catalina es recordado con un afecto especial por los aviadores a los que rescató y por las tripulaciones que lo volaron. Las misiones «Dumbo», en las que los Catalina amerizaban en mar abierto para recoger aviadores derribados, se convirtieron en una de las historias más celebradas de la guerra del Pacífico, y el apodo del avión —«Cat»— sigue siendo utilizado hoy por los entusiastas.
El Catalina aparece en películas y libros sobre la guerra, y es objeto de varios proyectos de restauración, en los que voluntarios reconstruyen fuselajes abandonados hasta dejarlos en condiciones de vuelo. La forma torpe y la baja velocidad del avión, que antes lo hacían parecer anticuado, forman ahora parte de su encanto: el Catalina es recordado no como un caza glamuroso o un poderoso bombardero, sino como un fiel caballo de batalla que hizo el trabajo poco glamuroso y esencial de vigilar los océanos y traer a los aviadores a casa.
La forma torpe y la baja velocidad del avión, que antes lo hacían parecer anticuado, forman ahora parte de su encanto, y los entusiastas que restauran Catalina hoy hablan del avión con el mismo afecto que sentían sus tripulaciones de guerra.
12. Preguntas frecuentes
¿Qué significa PBY?
PBY era la designación de la Marina de los Estados Unidos: P de patrulla, B de bombardero e Y del fabricante, Consolidated. El nombre Catalina fue dado por la Real Fuerza Aérea británica y adoptado posteriormente por la Marina estadounidense.
¿Cuántos Catalina se construyeron?
Se construyeron unos 3.305 en Estados Unidos y Canadá, incluida la versión canadiense Canso. Fue el hidroavión más numeroso de la Segunda Guerra Mundial. Los construyó Consolidated Aircraft, en Canadá Boeing Canada y Canadian Vickers, y sirvieron en la Marina estadounidense, la Real Fuerza Aérea británica, la canadiense y la australiana.
¿De verdad un Catalina encontró al Bismarck?
Sí. El 26 de mayo de 1941, un Catalina del Escuadrón n.º 209 de la Real Fuerza Aérea, con un observador estadounidense a bordo, avistó al Bismarck en el Atlántico. El informe permitió a la Marina Real hundir el acorazado al día siguiente.
¿Qué eran los Black Cats?
Los Black Cats eran Catalina PBY de la Marina estadounidense pintados de negro mate para operaciones nocturnas en el Pacífico a partir de 1943. Realizaron misiones de bombardeo y torpedeo nocturno a baja altura contra la navegación japonesa.
¿Qué era una misión Dumbo?
Una misión Dumbo era un vuelo de rescate aéreo-marítimo en el que un Catalina amerizaba para recoger aviadores derribados. El indicativo «Dumbo» se utilizaba para los Catalina de rescate en el Pacífico, y salvaron cientos de vidas.
¿Quedan Catalina volando?
Sí. Unos 20 Catalina siguen volando, sobre todo como aviones históricos y bombarderos de agua, y muchos más se conservan en museos de todo el mundo, como el Museo Nacional de Aviación Naval de Pensacola, el Museo Imperial de la Guerra de Duxford y el Museo Nacional de Aviación de Australia.
13. Fuentes
- Wikipedia, «Consolidated PBY Catalina» — primer vuelo el 28 de marzo de 1935, producción de unos 3.305, especificaciones (19,46 m, 31,70 m, 314 km/h, 4.030 km, 1.814 kg).
- Wikipedia, «Hunting of the Bismarck» — el avistamiento del Catalina del 26 de mayo de 1941 por el Escuadrón n.º 209.
- Museo Nacional de Aviación Naval, Pensacola — el Catalina en el servicio de la Marina estadounidense, los Black Cats y las misiones Dumbo.
- Museo Imperial de la Guerra, Duxford — el Catalina en el servicio de la Real Fuerza Aérea y la batalla del Atlántico.
- Norman Polmar, Aircraft of the U.S. Navy — la serie PBY, las variantes y las cifras de producción.
- Australian War Memorial — el Catalina en el servicio de la Real Fuerza Aérea Australiana en el Pacífico, los Black Cats y el rescate aéreo-marítimo.