WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Kwajalein
1. Introducción
Kwajalein fue la batalla por el atolón de Kwajalein, en las islas Marshall, librada del 31 de enero al 3 de febrero de 1944. Fue el primer asalto estadounidense a un atolón en manos japonesas en el Pacífico central, y fue una prueba de todo lo que los estadounidenses habían aprendido en Tarawa dos meses antes.
En Tarawa, los marines habían desembarcado en un arrecife con marea baja y sufrido bajas terribles; en Kwajalein, los estadounidenses aplicaron las lecciones —un bombardeo más largo, mejor inteligencia, tractores anfibios que podían cruzar el arrecife, y un desembarco por el lado de la laguna, donde el agua estaba en calma— y tomaron el atolón en cuatro días, al precio de unos 370 estadounidenses muertos y unos 8.000 japoneses muertos.
Kwajalein no fue una batalla famosa, pero fue importante: abrió el Pacífico central al avance estadounidense, dio a los estadounidenses una base para el ataque a las Marianas, y demostró que la campaña de salto entre islas podía funcionar.
2. Datos clave
| Fecha | 31 de enero – 3 de febrero de 1944 (isla de Kwajalein y Roi-Namur) |
| Lugar | Atolón de Kwajalein, islas Marshall, Pacífico central |
| Resultado | Victoria estadounidense; el atolón fue capturado en cuatro días |
| Comandantes estadounidenses | Contralmirante Richmond Kelly Turner (fuerza anfibia); general de división Charles Corlett (7.ª División de Infantería, isla de Kwajalein); general de división Harry Schmidt (4.ª División de Marines, Roi-Namur) |
| Comandantes japoneses | Contralmirante Monzo Akiyama (isla de Kwajalein; muerto); capitán Masashi Kojima (Roi-Namur; muerto) |
| Fuerzas estadounidenses | Unos 42.000 soldados (7.ª División de Infantería y 4.ª División de Marines); unos 300 barcos, 1.000 aviones |
| Fuerzas japonesas | Unos 8.000 soldados (unos 5.000 en la isla de Kwajalein, unos 3.000 en Roi-Namur) |
| Bajas estadounidenses | Unos 370 muertos, unos 1.500 heridos (unos 1.900 en total) |
| Bajas japonesas | Unos 8.000 muertos; unos 100 prisioneros |
3. Antecedentes
El siguiente paso en el Pacífico central
Kwajalein era el siguiente paso en la campaña estadounidense de salto entre islas en el Pacífico central. Tras la captura de Tarawa, en las islas Gilbert, en noviembre de 1943, los estadounidenses se dirigieron a las islas Marshall, el siguiente grupo de islas al noroeste, y la clave del Pacífico central.
Las Marshall eran un mandato japonés —islas que Japón poseía desde la Primera Guerra Mundial— y eran el anillo exterior de las defensas de Japón. El atolón mayor de las Marshall era Kwajalein, un vasto atolón de coral, de unos 100 kilómetros de largo, que encerraba una laguna de unos 1.700 kilómetros cuadrados, la mayor laguna del mundo.
Las dos islas principales del atolón eran la isla de Kwajalein, en el sur, donde los japoneses tenían un aeródromo y una base naval, y Roi-Namur, en el norte, donde tenían otro aeródromo. Los estadounidenses planearon tomar ambas, en una sola operación con el nombre en clave Flintlock.
Tarawa y la guarnición japonesa
La operación estuvo marcada, sobre todo, por Tarawa. En Tarawa, el 20 de noviembre de 1943, los marines habían desembarcado en la isla de Betio y sufrido unos 1.000 muertos y 2.000 heridos en tres días, una tasa de bajas que conmocionó al público estadounidense y al mando estadounidense.
Las lecciones de Tarawa eran claras: el bombardeo preliminar había sido demasiado corto y demasiado ligero; la inteligencia sobre el arrecife y las mareas había sido errónea, y las lanchas de desembarco habían encallado en el arrecife con marea baja, obligando a los marines a vadear hacia la orilla bajo el fuego; y los japoneses, atrincherados en fortines de hormigón, debían ser destruidos con fuego directo, no con bombardeos.
Los estadounidenses aplicaron todas esas lecciones en Kwajalein. El bombardeo fue más largo —tres días de fuego naval y ataques aéreos, con acorazados disparando a quemarropa— y más pesado: los acorazados dispararon unos 7.000 proyectiles, y los aviones lanzaron unas 1.000 toneladas de bombas. La inteligencia era mejor: los estadounidenses tenían fotografías aéreas de las islas, y conocían las mareas y los arrecifes.
Las lanchas de desembarco eran tractores anfibios —los LVT, «amtracs»— que podían cruzar el arrecife y avanzar hasta la playa. Y el desembarco se hizo por el lado de la laguna de las islas, donde el agua estaba en calma y el arrecife era bajo, en lugar de por el lado del océano, donde el oleaje era fuerte.
La guarnición japonesa de Kwajalein era de unos 8.000 hombres: unos 5.000 en la isla de Kwajalein, al mando del contralmirante Monzo Akiyama, y unos 3.000 en Roi-Namur, al mando del capitán Masashi Kojima. La guarnición estaba formada por tropas navales, con pocas armas pesadas, y sus defensas eran más débiles que las de Tarawa: los fortines eran de hormigón, pero no tan sólidos, y los japoneses no habían tenido tiempo de fortificar las islas tan a fondo como Betio. El plan japonés era el mismo que en Tarawa: combatir en las playas, y morir allí. Los estadounidenses, tras aprender las lecciones de Tarawa, no les dieron la oportunidad.
4. Las partes
La fuerza de desembarco estadounidense
La fuerza de desembarco estadounidense en Kwajalein se articulaba en torno a dos divisiones: la 7.ª División de Infantería, al mando del general de división Charles Corlett, que desembarcó en la isla de Kwajalein, y la 4.ª División de Marines, al mando del general de división Harry Schmidt, que desembarcó en Roi-Namur. Las dos divisiones contaban con el apoyo de la fuerza anfibia, al mando del contralmirante Richmond Kelly Turner, con unos 300 barcos, entre ellos acorazados, cruceros, destructores y portaaviones de escolta, y de la fuerza de tareas de portaaviones rápidos, al mando del contralmirante Marc Mitscher, con unos 1.000 aviones. La fuerza estadounidense total era de unos 42.000 hombres.
| Estados Unidos | Japón | |
|---|---|---|
| Tropas terrestres | Unos 42.000 (7.ª División de Infantería en la isla de Kwajalein; 4.ª División de Marines en Roi-Namur) | Unos 8.000 (unos 5.000 en la isla de Kwajalein; unos 3.000 en Roi-Namur) |
| Tanques | Tanques Sherman, desembarcados con la infantería | Pocos; algunos tanques ligeros |
| Fuego naval | 7 acorazados, 12 cruceros, 40 destructores; unos 7.000 proyectiles disparados | Cañones costeros, en su mayoría destruidos por el bombardeo |
| Aviones | Unos 1.000 (embarcados) | Unos 100, en su mayoría destruidos en tierra |
| Lanchas de desembarco | Tractores anfibios LVT, que podían cruzar el arrecife | — |
| Comandantes | Turner (fuerza anfibia); Corlett (7.ª División); Schmidt (4.ª División de Marines) | Akiyama (isla de Kwajalein); Kojima (Roi-Namur) |
La guarnición japonesa y las divisiones estadounidenses
La guarnición japonesa estaba superada en número por más de cinco a uno, y superada en potencia de fuego por un margen aún mayor. Sus defensas eran fortines de hormigón, trincheras y posiciones de artillería, pero no eran tan sólidas como las de Tarawa, y el bombardeo —tres días de fuego naval y ataques aéreos— destruyó muchas de ellas antes del desembarco.
El plan japonés era combatir en las playas, pero el bombardeo y el desembarco por el lado de la laguna, donde las defensas eran más débiles, significaron que los japoneses fueron arrollados antes de poder combatir con eficacia. Los japoneses combatieron con valentía, y murieron casi hasta el último hombre: de los 8.000 hombres de la guarnición, solo unos 100 fueron hechos prisioneros.
Las divisiones estadounidenses eran un contraste: la 7.ª División de Infantería era una división del Ejército que había combatido en las Aleutianas, en Attu y Kiska, y la 4.ª División de Marines era una división nueva, formada para la batalla, con muchos hombres que nunca habían entrado en combate. Ambas divisiones se desempeñaron bien, y ambas aprendieron las lecciones de la batalla: el Ejército aprendió a combatir en un atolón, y los marines aprendieron que las lecciones de Tarawa —el bombardeo, los amtracs, el desembarco por el lado de la laguna— funcionaban. La batalla fue, en palabras de un historiador, «una operación de manual».
5. La batalla
El bombardeo y el desembarco, 31 de enero de 1944
La batalla comenzó el 31 de enero de 1944, con un bombardeo de tres días sobre la isla de Kwajalein y Roi-Namur por parte de acorazados, cruceros y aviones embarcados. El bombardeo fue el más intenso de la Guerra del Pacífico hasta ese momento: los acorazados dispararon a quemarropa, algunos desde tan solo 1.000 metros, y los aviones lanzaron unas 1.000 toneladas de bombas. Las defensas japonesas, construidas para resistir un bombardeo, quedaron destrozadas: los fortines fueron destruidos, los cañones silenciados, y los aeródromos llenos de cráteres. El comandante japonés de la isla de Kwajalein, el contralmirante Akiyama, murió en el bombardeo, y el mando pasó a un oficial subalterno.
El desembarco, el 1 de febrero, se hizo por el lado de la laguna de las islas, donde el agua estaba en calma y el arrecife era bajo. Las primeras oleadas llegaron a tierra en tractores anfibios LVT, que cruzaron el arrecife y avanzaron hasta la playa, y encontraron poca oposición: los japoneses, aturdidos por el bombardeo, tardaron en reaccionar, y los estadounidenses estaban en tierra con fuerza antes de que los japoneses pudieran organizar una defensa. La 7.ª División desembarcó en la isla de Kwajalein, y la 4.ª División de Marines desembarcó en Roi-Namur, y ambos desembarcos salieron según lo planeado.
Isla de Kwajalein, Roi-Namur y el resto del atolón
Los combates en la isla de Kwajalein duraron tres días. La 7.ª División, que desembarcó en el extremo sur de la isla, avanzó hacia el norte, despejando las posiciones japonesas una a una con tanques, artillería y lanzallamas. Los japoneses combatieron desde fortines y trincheras, y murieron en ellos: los estadounidenses emplearon fuego directo de tanques y artillería para destruir los fortines, y lanzallamas para despejar las trincheras. La isla fue declarada segura el 3 de febrero, tras tres días de combates. Los estadounidenses perdieron unos 170 muertos y unos 700 heridos en la isla de Kwajalein; los japoneses perdieron unos 5.000 muertos, con solo unos 100 prisioneros.
Los combates en Roi-Namur duraron dos días. La 4.ª División de Marines desembarcó en la isla Roi y en la isla Namur —dos islas unidas por una calzada— y tomó ambas en dos días. Los tanques y la artillería de los marines destruyeron los fortines japoneses, y los japoneses, aturdidos por el bombardeo, fueron arrollados. Los marines perdieron unos 200 muertos y unos 800 heridos en Roi-Namur; los japoneses perdieron unos 3.000 muertos. El aeródromo de Roi fue capturado intacto, y los aviones estadounidenses lo utilizaban en cuestión de días.
El resto del atolón —las islas más pequeñas— fue tomado en los días siguientes, con poca oposición. Los estadounidenses desembarcaron en las demás islas del atolón, y las guarniciones japonesas, que eran pequeñas, fueron muertas o capturadas. El atolón fue declarado seguro el 3 de febrero, y los estadounidenses empezaron a convertirlo en una base: los aeródromos fueron reparados, la laguna se utilizó como fondeadero para la flota, y el atolón se convirtió en la zona de concentración para la siguiente operación, el ataque a las Marianas. La batalla había durado cuatro días, y había costado a los estadounidenses unos 370 muertos y 1.500 heridos, una fracción del coste de Tarawa, para un objetivo mayor.
6. Punto de inflexión
Los puntos de inflexión de Kwajalein
El punto de inflexión de la batalla de Kwajalein fue el bombardeo. Los tres días de fuego naval y ataques aéreos, con los acorazados disparando a quemarropa, destruyeron las defensas japonesas antes del desembarco, y el propio desembarco —por el lado de la laguna, en tractores anfibios— casi no encontró oposición. El bombardeo fue la lección de Tarawa, aplicada: en Tarawa, el bombardeo había sido demasiado corto y demasiado ligero, y los marines lo habían pagado; en Kwajalein, el bombardeo fue largo e intenso, y los marines no tuvieron que pagar. La batalla se ganó, en gran parte, antes de que el primer hombre pisara tierra.
El segundo punto de inflexión fue el desembarco por el lado de la laguna. Los estadounidenses habían aprendido, en Tarawa, que el lado oceánico de un atolón —con su fuerte oleaje y su alto arrecife— era el lugar equivocado para desembarcar.
En Kwajalein, desembarcaron por el lado de la laguna, donde el agua estaba en calma y el arrecife era bajo, y los tractores anfibios podían cruzar el arrecife y avanzar hasta la playa. El desembarco por el lado de la laguna se convirtió en la norma para el resto de la Guerra del Pacífico: en Saipán, en Tinian, en Peleliu y en Okinawa, los estadounidenses desembarcaron donde el agua estaba en calma y las defensas eran débiles, y evitaron los errores de Tarawa.
El tercer punto de inflexión fue la rapidez de la batalla. Kwajalein fue tomada en cuatro días, al precio de unos 370 estadounidenses muertos, y el atolón estaba en uso como base en cuestión de días. La rapidez de la victoria —y su bajo coste— demostró que la campaña de salto entre islas podía funcionar, y que los estadounidenses podían tomar un atolón sin pagar el precio de Tarawa. La lección de la batalla, para los estadounidenses, fue que la preparación, el bombardeo y la inteligencia podían ganar una batalla antes de librarla.
7. Bajas
Las bajas de la batalla de Kwajalein
Las bajas de la batalla de Kwajalein fueron ligeras según los criterios de la Guerra del Pacífico, y fueron una fracción de las de Tarawa. Los estadounidenses perdieron unos 370 muertos y unos 1.500 heridos, para un total de unas 1.900 bajas de unos 42.000 hombres desembarcados. Los japoneses perdieron unos 8.000 muertos, con solo unos 100 prisioneros.
| Estados Unidos | Japón | |
|---|---|---|
| Muertos | Unos 370 | Unos 8.000 |
| Heridos | Unos 1.500 | Pocos registrados |
| Total | Unos 1.900 | Unos 8.100 |
| Prisioneros | Pocos | Unos 100 |
| Isla de Kwajalein | Unos 170 muertos, 700 heridos | Unos 5.000 muertos |
| Roi-Namur | Unos 200 muertos, 800 heridos | Unos 3.000 muertos |
Las bajas japonesas —unos 8.000 muertos, con solo unos 100 prisioneros— fueron casi totales, como en Tarawa. Los japoneses combatieron hasta la muerte, y murieron en sus fortines y trincheras. Las bajas estadounidenses —unos 370 muertos— fueron las más ligeras de todos los grandes asaltos anfibios de la Guerra del Pacífico hasta ese momento, y fueron una medida de lo bien que se habían aprendido las lecciones de Tarawa. La proporción de bajas de la batalla —unos 20 japoneses muertos por cada estadounidense muerto— fue la más favorable de la guerra para los estadounidenses, y fue resultado directo del bombardeo y del desembarco por el lado de la laguna.
Las bajas civiles en Kwajalein fueron pequeñas, porque la población del atolón era pequeña: las islas Marshall estaban escasamente pobladas, y los japoneses habían evacuado a la mayoría de los civiles antes de la batalla. La población del atolón, los marshaleses, sufrió en la guerra, pero la propia batalla costó pocas vidas civiles.
8. Mapa y geografía
La geografía del atolón de Kwajalein
El atolón de Kwajalein es el mayor atolón de las islas Marshall, y uno de los mayores del mundo. Tiene unos 100 kilómetros de largo, de norte a sur, y encierra una laguna de unos 1.700 kilómetros cuadrados, la mayor laguna del mundo.
El atolón está formado por unas 90 islas pequeñas, la mayoría deshabitadas, y sus dos islas principales son la isla de Kwajalein, en el sur, y Roi-Namur, en el norte. La isla de Kwajalein tiene unos 4 kilómetros de largo y 800 metros de ancho, y Roi-Namur son dos islas —Roi y Namur— unidas por una calzada, de unos 2 kilómetros de largo en total.
Las islas son islas de coral bajas y llanas, a solo unos pocos metros sobre el nivel del mar, con palmeras y matorral, y sin agua dulce.
La geografía del atolón dio forma a la batalla. La laguna, con su agua en calma, fue la clave del desembarco estadounidense: los estadounidenses desembarcaron por el lado de la laguna de las islas, donde el agua estaba en calma y el arrecife era bajo, en lugar de por el lado del océano, donde el oleaje era fuerte.
La laguna fue también la clave del valor del atolón como base: era lo bastante grande para fondear toda la Flota del Pacífico, y se convirtió en el fondeadero de la flota durante el resto de la guerra. Las islas en sí eran pequeñas y llanas, sin terreno elevado, y las defensas japonesas se construyeron sobre el terreno llano, en fortines y trincheras, donde podían ser destruidas con fuego directo.
El tamaño del atolón —100 kilómetros de largo— significaba que los estadounidenses tenían que tomar todo el atolón, isla por isla, pero las islas eran pequeñas, y las guarniciones eran pequeñas, y la batalla terminó en cuatro días.
La posición del atolón —en el Pacífico central, a unos 3.500 kilómetros al oeste de Hawái y a unos 3.000 kilómetros al este de Japón— lo convirtió en la clave del Pacífico central. Las Marshall eran el anillo exterior de las defensas de Japón, y Kwajalein era el mayor atolón de las Marshall. Su captura abrió el Pacífico central al avance estadounidense, y dio a los estadounidenses una base para el ataque a las Marianas, que siguió en junio de 1944. El atolón sigue siendo una base estadounidense: Kwajalein es el emplazamiento del Campo de Pruebas de Defensa contra Misiles Balísticos Ronald Reagan, y aún lo utilizan las fuerzas armadas estadounidenses.
9. Resultado y legado
El resultado y el legado de Kwajalein
La batalla de Kwajalein terminó el 3 de febrero de 1944, con el atolón en manos estadounidenses. Los estadounidenses habían ganado, al precio de unos 370 muertos y 1.500 heridos, y los japoneses habían perdido unos 8.000 hombres. El atolón se convirtió en una base: los aeródromos fueron reparados, la laguna se utilizó como fondeadero, y el atolón se convirtió en la zona de concentración para el ataque a las Marianas, que siguió en junio de 1944. La captura de Kwajalein abrió el Pacífico central, y demostró que la campaña de salto entre islas podía funcionar.
El legado de Kwajalein es militar: fue la batalla en la que los estadounidenses aprendieron a tomar un atolón. Las lecciones de Tarawa —el bombardeo, los amtracs, el desembarco por el lado de la laguna, la inteligencia— se aplicaron en Kwajalein, y funcionaron. Las lecciones se aplicaron de nuevo, en Saipán, en Tinian, en Peleliu, en Iwo Jima y en Okinawa, y dieron forma al resto de la Guerra del Pacífico. Kwajalein no fue una batalla famosa, pero fue un punto de inflexión: fue la batalla en la que los estadounidenses dejaron de pagar el precio de Tarawa, y empezaron a ganar la guerra de las islas.
El legado del atolón es también humano. El pueblo marshalés, que había vivido en el atolón durante siglos, fue desplazado por la guerra, y no se le permitió regresar a la isla de Kwajalein, que se convirtió en una base militar estadounidense. El atolón sigue siendo una base estadounidense, y los marshaleses viven en la vecina isla de Ebeye, uno de los lugares más densamente poblados de la Tierra. El legado de la batalla, para los marshaleses, es un legado de desplazamiento, y es un recordatorio de que la guerra de las islas se libró en tierra ajena.
10. Comandantes
Los comandantes de Kwajalein
Contralmirante Richmond Kelly Turner (Estados Unidos). Comandante de la fuerza anfibia en Kwajalein, y el oficial que planeó la operación. Turner, conocido como «Terrible Turner», fue el arquitecto de la campaña anfibia estadounidense en el Pacífico, y mandó los desembarcos de Guadalcanal, Tarawa, Kwajalein, Saipán y Okinawa. Más tarde llegó a ser comandante de las Fuerzas Anfibias de la Flota del Pacífico.
General de división Charles Corlett (Estados Unidos). Comandante de la 7.ª División de Infantería, que desembarcó en la isla de Kwajalein. Corlett había mandado la división en las Aleutianas, en Attu, y dirigió el desembarco en la isla de Kwajalein. Más tarde mandó el XIX Cuerpo en Europa.
General de división Harry Schmidt (Estados Unidos). Comandante de la 4.ª División de Marines, que desembarcó en Roi-Namur. Más tarde, Schmidt mandó el V Cuerpo Anfibio en Iwo Jima y Okinawa.
Contralmirante Monzo Akiyama (Japón). Comandante de la guarnición japonesa en la isla de Kwajalein. Akiyama murió en el bombardeo preliminar, antes del desembarco, y el mando pasó a un oficial subalterno. Su muerte fue un golpe para la defensa japonesa.
Capitán Masashi Kojima (Japón). Comandante de la guarnición japonesa en Roi-Namur. Kojima murió en los combates de Roi-Namur, y su guarnición fue destruida.
11. Preguntas frecuentes
¿Cuándo fue la batalla de Kwajalein?
Del 31 de enero al 3 de febrero de 1944, en las islas Marshall, en el Pacífico central. Los desembarcos principales fueron el 1 de febrero, en la isla de Kwajalein y en Roi-Namur.
¿Por qué era importante Kwajalein?
Fue el primer asalto estadounidense a un atolón en manos japonesas, y abrió el Pacífico central al avance estadounidense. Su laguna se convirtió en el fondeadero de la Flota del Pacífico, y sus aeródromos apoyaron el ataque a las Marianas.
¿Qué lecciones aprendieron los estadounidenses en Tarawa?
Un bombardeo más largo e intenso, mejor inteligencia sobre el arrecife y las mareas, tractores anfibios que podían cruzar el arrecife, y un desembarco por el lado de la laguna, donde el agua estaba en calma. Todo ello se aplicó en Kwajalein, y funcionó.
¿Cuántos estadounidenses murieron en Kwajalein?
Unos 370 muertos y unos 1.500 heridos, para un total de unas 1.900 bajas, una fracción del coste de Tarawa, para un objetivo mayor.
¿Qué fue la Operación Flintlock?
El nombre en clave de la operación estadounidense para capturar el atolón de Kwajalein en enero–febrero de 1944. Fue el primer paso de la campaña del Pacífico central después de Tarawa.
¿Sigue Kwajalein siendo una base estadounidense?
Sí. Kwajalein es el emplazamiento del Campo de Pruebas de Defensa contra Misiles Balísticos Ronald Reagan, y aún lo utilizan las fuerzas armadas estadounidenses. Los marshaleses viven en la vecina isla de Ebeye.
12. Fuentes
- Wikipedia, «Battle of Kwajalein» — fechas, fuerzas, cifras de bajas y desarrollo de la batalla.
- US Marine Corps History Division, «The Marshall Islands» — la historia oficial de la operación de Kwajalein.
- Encyclopædia Britannica, «Kwajalein» — antecedentes y la batalla.
- Samuel Eliot Morison, History of United States Naval Operations in World War II, vol. VII, Aleutians, Gilberts and Marshalls — la operación naval y las lecciones de Tarawa.
- Gordon L. Rottman, The Marshall Islands 1944: Operation Flintlock, the Capture of Kwajalein and Eniwetok (Osprey, 2004) — la operación, los desembarcos y las lecciones aprendidas.
- Robert Sherrod, History of Marine Corps Aviation in World War II (Combat Forces Press, 1952) — el apoyo aéreo en Kwajalein.
Lecturas recomendadas
- Henry I. Shaw Jr., Bernard C. Nalty y Edwin T. Turnbladh, History of U.S. Marine Corps Operations in World War II, vol. III, Central Pacific Drive (1958).
- John Costello, The Pacific War 1941–1945 (William Morrow, 1981).