WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Kwajalein
1. Introduction
** Kwajalein** est la bataille de l’atoll de Kwajalein aux Îles Marshall, menée du 31 janvier au 3 février 1944. C’était la première attaque américaine contre un atoll tenu par les Japonais dans le Pacifique central, et c’était un test de tout ce que les Américains avaient appris à Tarawa deux mois plus tôt. À Tarawa, les Marines avaient débarqué sur un récif à marée basse et subi de terribles pertes; à Kwajalein, les Américains ont appliqué les leçons — un bombardement plus long, une meilleure intelligence, des tracteurs amphibies qui pouvaient traverser le récif, et un débarquement sur le côté lagon, où l’eau était calme — et ils ont pris l’atoll en quatre jours, au prix d’environ 370 morts américains et d’environ 8 000 morts japonais.
Kwajalein n’était pas une bataille célèbre, mais c’était une bataille importante : elle a ouvert le Pacifique central à l’avancée américaine, elle a donné aux Américains une base pour l’attaque des Marianas, et il a prouvé que la campagne de happing de l’île pouvait fonctionner.
2. Faits essentiels
| Date | 31 janvier – 3 février 1944 (île Kwajalein et Roi-Namur) |
| Lieu | Kwajalein Atoll, Îles Marshall, Pacifique central |
| Résultat | Victoire américaine; atoll capturé en quatre jours |
| Commandants américains | Arrière-Adm. Richmond Kelly Turner (force amphibie); général de division Charles Corlett (7e Division d’infanterie, île Kwajalein); général de division Harry Schmidt (4e Division de marine, Roi-Namur) |
| Commandants japonais | Le contre-amiral Monzo Akiyama (île Kwajalein; tué); le capitaine Masashi Kojima (Roi-Namur; tué) |
| Force américaine | Environ 42 000 soldats (7e Division d’infanterie et 4e Division de la marine); environ 300 navires et 1 000 avions |
| Force japonaise | Environ 8 000 soldats (environ 5 000 sur l’île de Kwajalein, environ 3 000 sur Roi-Namur) |
| Pertes américaines | Environ 370 morts, environ 1 500 blessés (environ 1 900 au total) |
| Pertes dues au Japon | Environ 8 000 personnes ont été tuées; une centaine ont été détenues. |
3. Contexte
La prochaine étape du Pacifique central
Kwajalein fut la prochaine étape de la campagne américaine de happing dans le Pacifique central. Après la capture de Tarawa dans les îles Gilbert en novembre 1943, les Américains se tournent vers les îles Marshall, le prochain groupe d’îles au nord-ouest, et la clé du Pacifique central.
Les Marshall étaient un mandat japonais – des îles que le Japon avait tenues depuis la Première Guerre mondiale – et ils étaient l’anneau extérieur des défenses du Japon. Le plus grand atoll des Marshalls était Kwajalein, un vaste atoll corallien, d’une longueur d’environ 100 kilomètres, qui renferme un lagon d’environ 1 700 kilomètres carrés, le plus grand lagon du monde.
Les deux principales îles de l’atoll étaient l’île de Kwajalein, au sud, où les Japonais avaient un aérodrome et une base navale, et Roi-Namur, au nord, où ils avaient un autre aérodrome. Les Américains ont prévu de prendre les deux, en une seule opération nom de code Flintlock.
Les leçons de Tarawa et la garnison japonaise
L’opération a été façonnée, avant tout, par Tarawa. À Tarawa, le 20 novembre 1943, les Marines avaient débarqué sur l’île de Betio et avaient subi environ 1 000 morts et 2 000 blessés en trois jours, soit un taux de pertes qui a choqué le public américain et le commandement américain.
Les leçons de Tarawa étaient claires : le bombardement préliminaire avait été trop court et trop léger; l’intelligence sur le récif et les marées avait été erronée, et l’embarcation de débarquement s’était échouée sur le récif à marée basse, forçant les Marines à débarquer sous le feu; et les Japonais, creusés dans des boîtes à pilules en béton, devaient être détruits par un incendie direct, et non par le bombardement.
Les Américains ont appliqué toutes ces leçons à Kwajalein. Le bombardement a duré plus longtemps — trois jours d’attaques navales et d’attaques aériennes, avec des navires de guerre tirant à bout portant — et il a été plus lourd: les navires de guerre ont tiré environ 7 000 obus, et l’avion a largué environ 1 000 tonnes de bombes.
L’intelligence était meilleure : les Américains avaient des photographies aériennes des îles, et ils connaissaient les marées et les récifs. Les embarcations de débarquement étaient des tracteurs amphibies, des LVT, des « amtracs », qui pouvaient traverser le récif et se rendre sur la plage.
Et le débarquement a été fait sur le côté lagon des îles, où l’eau était calme et le récif était bas, au lieu du côté océan, où le ressac était lourd.
La garnison japonaise à Kwajalein était d’environ 8 000 hommes : environ 5 000 sur l’île de Kwajalein, sous le contre-amiral Monzo Akiyama, et environ 3 000 sur Roi-Namur, sous le capitaine Masashi Kojima. La garnison était composée de troupes navales, avec peu d’armes lourdes, et ses défenses étaient plus faibles que celles de Tarawa : les boîtes à pilules étaient en béton, mais elles n’étaient pas aussi fortes, et les Japonais n’avaient pas eu le temps de fortifier les îles aussi profondément que Betio. Le plan japonais était le même qu’à Tarawa : se battre sur les plages et y mourir. Les Américains, ayant appris les leçons de Tarawa, ne leur ont pas donné la chance.
4. Forces en présence
Deux divisions américaines
La force de débarquement américaine à Kwajalein a été construite autour de deux divisions : la 7e division d’infanterie, sous le commandement du major-général Charles Corlett, qui débarqua sur l’île de Kwajalein, et la 4e division marine, sous le commandement du major-général Harry Schmidt, qui débarqua sur Roi-Namur. Les deux divisions étaient appuyées par les forces amphibies sous le contre-amiral Richmond Kelly Turner, avec environ 300 navires, y compris des navires de guerre, des croiseurs, des destroyers et des transporteurs d’escorte, et par la force opérationnelle de porte-avions rapides sous le contre-amiral Marc Mitscher, avec environ 1 000 avions. La force américaine totale était d’environ 42 000 hommes.
| États-Unis | Japon | |
|---|---|---|
| Militaires terrestres | Environ 42 000 personnes (7e division d’infanterie sur l’île de Kwajalein; 4e division maritime sur Roi-Namur) | Environ 8 000 (environ 5 000 sur l’île de Kwajalein; environ 3 000 sur Roi-Namur) |
| Chars | Des chars Sherman ont débarqué avec l’infanterie. | Quelques chars légers |
| Coups de feu dans la marine | 7 cuirassés, 12 croiseurs, 40 destroyers; environ 7 000 obus tirés | Armes côtières, pour la plupart détruites par le bombardement |
| Avion | Environ 1 000 (porteurs) | Environ 100 personnes, pour la plupart détruites sur le sol |
| Embarcations | LVT tracteurs amphibies, qui pourraient traverser le récif | — |
| Commandants | Turner (force amphibie); Corlett (7e Division); Schmidt (4e Division maritime) | Akiyama (île de Kwajalein); Kojima (Roi-Namur) |
Une garnison surpassée et deux divisions différentes
La garnison japonaise a été surpassée par plus de cinq contre un, et elle a été surpassée par une marge encore plus grande. Ses défenses étaient des boîtes à pilules en béton, des tranchées et des positions de canons, mais elles n’étaient pas aussi fortes que celles de Tarawa, et le bombardement — trois jours de tirs navals et d’attaques aériennes — en a détruit beaucoup avant le débarquement.
Le plan japonais était de se battre sur les plages, mais le bombardement et le débarquement du côté lagon, où les défenses étaient plus faibles, faisaient que les Japonais étaient dépassés avant de pouvoir se battre efficacement. Les Japonais se battaient courageusement, et ils moururent presque à un homme : sur les 8 000 hommes de la garnison, une centaine seulement furent faits prisonniers.
Les divisions américaines étaient un contraste : la 7e division d’infanterie était une division de l’armée qui avait combattu dans les Aléoutiens, à Attu et Kiska, et la 4e division marine était une nouvelle division, formée pour la bataille, avec beaucoup d’hommes qui n’avaient jamais été au combat. Les deux divisions ont bien fonctionné, et les deux ont appris les leçons de la bataille : l’armée a appris à se battre sur un atoll, et les Marines ont appris que les leçons de Tarawa — le bombardement, les amtracs, le débarquement au bord de la lagon — ont fonctionné. La bataille était, selon un historien, « une opération de manuel ».
5. La bataille
Le bombardement et le débarquement, 31 janvier 1944
La bataille a commencé le 31 janvier 1944, avec un bombardement de trois jours de l’île Kwajalein et Roi-Namur par des navires de guerre, des croiseurs et des avions de transport. Le bombardement a été le plus lourd de la guerre du Pacifique jusqu’à ce point : les navires de guerre ont tiré à bout portant, certains d’entre eux d’aussi près que 1 000 mètres, et l’avion a largué environ 1 000 tonnes de bombes.
Les défenses japonaises, qui avaient été construites pour résister à un bombardement, ont été brisées : les boîtes à pilules ont été détruites, les canons ont été réduits au silence et les aérodromes ont été cratères. Le commandant japonais sur l’île de Kwajalein, le contre-amiral Akiyama, a été tué dans le bombardement, et le commandement est passé à un officier subalterne.
Le débarquement, le 1er février, a été effectué sur le côté lagon des îles, où l’eau était calme et le récif bas. Les premières vagues sont tombées à terre dans les tracteurs amphibies de LVT, qui ont traversé le récif et ont conduit sur la plage, et ils ont rencontré peu d’opposition: les Japonais, stupéfaits par le bombardement, étaient lents à réagir, et les Américains étaient à terre en force avant que les Japonais puissent organiser une défense. La 7e division débarque sur l’île de Kwajalein, et la 4e division marine débarque sur Roi-Namur, et les deux débarquements vont selon le plan.
L’île de Kwajalein, Roi-Namur et le reste de l’atoll
Les combats sur l’île de Kwajalein ont duré trois jours. La 7e Division, débarquant à l’extrémité sud de l’île, conduisit vers le nord, défrichant les positions japonaises une par une avec des chars, de l’artillerie et des lance-flammes. Les Japonais ont combattu à partir de boîtes à pilules et de tranchées, et ils ont été tués en eux: les Américains ont utilisé le feu direct des chars et de l’artillerie pour détruire les boîtes à pilules, et ils ont utilisé des lance-flammes pour dégager les tranchées.
L’île a été déclarée sûre le 3 février, après trois jours de combats. Les Américains ont perdu environ 170 morts et 700 blessés sur l’île de Kwajalein; les Japonais ont perdu environ 5 000 morts, avec seulement une centaine de prisonniers.
Les combats sur Roi-Namur ont duré deux jours. La 4e division maritime débarque sur l’île Roi et l’île Namur, deux îles auxquelles s’ajoute une chaussée, et les deux sont arrivées en deux jours. Les chars et l’artillerie des Marines détruisirent les boîtes à pilules japonaises, et les Japonais, stupéfaits par le bombardement, furent submergés. Les Marines ont perdu environ 200 morts et environ 800 blessés sur Roi-Namur; les Japonais ont perdu environ 3 000 morts. L’aérodrome de Roi a été capturé intact et utilisé par des avions américains en quelques jours.
Le reste de l’atoll — les îles plus petites — a été pris dans les jours suivants, avec peu d’opposition. Les Américains débarquèrent sur les autres îles de l’atoll, et les garnisons japonaises, petites, furent tuées ou capturées. L’atoll a été déclaré sûr le 3 février, et les Américains ont commencé à le construire dans une base : les aérodromes ont été réparés, la lagon a été utilisée comme mouillage pour la flotte, et l’atoll est devenu la zone d’étape pour la prochaine opération, l’attaque sur les Marianas. La bataille avait duré quatre jours, et elle avait coûté aux Américains environ 370 morts et 1 500 blessés — une fraction du coût de Tarawa, pour un objectif plus large.
6. Tournant
Le tournant de Kwajalein
Le point tournant de la bataille de Kwajalein a été le bombardement. Les trois jours de tirs d’artillerie navale et d’attaques aériennes, les navires de guerre tirant à bout portant, ont détruit les défenses japonaises avant le débarquement, et le débarquement lui-même — du côté de la lagon, dans des tracteurs amphibies — a été presque sans opposition. Le bombardement était la leçon de Tarawa, appliquée: à Tarawa, le bombardement avait été trop court et trop léger, et les Marines l’avaient payé; à Kwajalein, le bombardement était long et lourd, et les Marines n’avaient pas à payer. La bataille a été remportée, en grande partie, avant que le premier homme ne débarque.
Le deuxième point tournant a été le débarquement côté lagon. Les Américains avaient appris, à Tarawa, que le côté océan d’un atoll — avec son lourd ressac et son haut récif — n’était pas le bon endroit pour débarquer. À Kwajalein, ils débarquèrent du côté de la lagon, où l’eau était calme et le récif bas, et les tracteurs amphibies pouvaient traverser le récif et se diriger vers la plage.
Le débarquement au bord de la lagon est devenu la norme pour le reste de la guerre du Pacifique : à Saipan, à Tinian, à Peléliu et à Okinawa, les Américains ont débarqué là où l’eau était calme et les défenses étaient faibles, et ils ont évité les erreurs de Tarawa.
Le troisième tournant était la vitesse de la bataille. Kwajalein a été pris en quatre jours, pour un coût d’environ 370 morts américains, et l’atoll a été utilisé comme base en quelques jours. La vitesse de la victoire — et le faible coût — a prouvé que la campagne de happing de l’île pouvait fonctionner, et que les Américains pouvaient prendre un atoll sans payer le prix de Tarawa. La leçon de la bataille, pour les Américains, était que la préparation, le bombardement et le renseignement pouvaient gagner une bataille avant qu’elle ne soit combattue.
7. Pertes et victimes
Pertes et victimes de Kwajalein
Les victimes de la bataille de Kwajalein furent légères selon les normes de la guerre du Pacifique, et elles formèrent une fraction de celle de Tarawa. Les Américains ont perdu environ 370 morts et environ 1 500 blessés, soit un total d’environ 1 900 victimes sur environ 42 000 hommes. Les Japonais ont perdu environ 8 000 morts, avec seulement une centaine de prisonniers.
| États-Unis | Japon | |
|---|---|---|
| Tués | Environ 370 | Environ 8 000 |
| Blessé | Environ 1 500 | Peu d’enregistrements |
| Total général | Environ 1 900 | Environ 8 100 |
| Prisonniers | Peu | Environ 100 |
| Île de Kwajalein | 170 tués, 700 blessés | Environ 5 000 personnes tuées |
| Roi-Namur / Roi-Namur | Environ 200 morts, 800 blessés | Environ 3 000 personnes tuées |
Les pertes japonaises — environ 8 000 tués, avec seulement une centaine de prisonniers — étaient presque totales, comme elles l’étaient à Tarawa. Les Japonais se sont battus jusqu’à la mort, et ils sont morts dans leurs boîtes à pilules et leurs tranchées.
Les pertes américaines, soit environ 370 morts, ont été la plus légère de toute attaque amphibie majeure durant la guerre du Pacifique à ce point, et elles ont été une mesure de la mesure dans laquelle les leçons de Tarawa ont été apprises.
Le rapport des pertes — une vingtaine de Japonais tués pour chaque Américain tué — était le plus favorable de la guerre pour les Américains, et il était le résultat direct du bombardement et du débarquement au bord de la lagon.
Les pertes civiles à Kwajalein étaient faibles, car la population de l’atoll était petite : les Îles Marshall étaient peu peuplées et les Japonais avaient évacué la plupart des civils avant la bataille. Le peuple de l’atoll, les Marshallois, a souffert pendant la guerre, mais la bataille elle-même a coûté peu de vies civiles.
8. Carte et géographie
Carte et géographie de Kwajalein
Kwajalein Atoll est le plus grand atoll des Îles Marshall et l’un des plus grands au monde. Il est long d’environ 100 kilomètres, du nord au sud, et il entoure un lagon d’environ 1 700 kilomètres carrés, le plus grand lagon du monde. L’atoll est composé d’environ 90 petites îles, la plupart inhabitées, et ses deux principales îles sont l’île Kwajalein, au sud, et Roi-Namur, au nord.
L’île de Kwajalein est d’environ 4 kilomètres de long et 800 mètres de large, et Roi-Namur est deux îles – Roi et Namur – rejointes par une chaussée, d’environ 2 kilomètres de long au total. Les îles sont basses et plates, à quelques mètres du niveau de la mer, avec des palmiers et des gommages, et sans eau douce.
La géographie de l’atoll a façonné la bataille. La lagon, avec son eau calme, était la clé du débarquement américain : les Américains débarquaient du côté lagon des îles, où l’eau était calme et le récif était bas, au lieu du côté océan, où le ressac était lourd.
La lagon était aussi la clé de la valeur de l’atoll en tant que base : elle était assez grande pour ancrer toute la flotte du Pacifique, et elle devint le mouillage de la flotte pour le reste de la guerre.
Les îles elles-mêmes étaient petites et plates, sans terrain élevé, et les défenses japonaises étaient construites sur le terrain plat, dans des boîtes à pilules et des tranchées, où elles pouvaient être détruites par un incendie direct. La taille de l’atoll — 100 kilomètres de long — signifie que les Américains doivent prendre tout l’atoll, île par île, mais les îles sont petites, et les garnisons sont petites, et la bataille est terminée en quatre jours.
La position de l’atoll — dans le Pacifique central, à environ 3 500 kilomètres à l’ouest d’Hawaï et à environ 3 000 kilomètres à l’est du Japon — en a fait la clé du Pacifique central. Les Marshall étaient l’anneau extérieur des défenses du Japon, et Kwajalein était le plus grand atoll des Marshall. Sa capture ouvrit le Pacifique central à l’avancée américaine et donna aux Américains une base pour l’attaque des Marianas, qui suivit en juin 1944. L’atoll est toujours une base américaine : Kwajalein est le site du site d’essai de défense antimissile balistique Ronald Reagan, et il est toujours utilisé par l’armée américaine.
9. Issue et héritage de Kwajalein
La bataille de Kwajalein prit fin le 3 février 1944, l’atoll étant entre les mains des Américains. Les Américains avaient gagné, pour un coût d’environ 370 morts et 1 500 blessés, et les Japonais avaient perdu environ 8 000 hommes. L’atoll devint une base : les aérodromes furent réparés, le lagon servit de mouillage, et l’atoll devint la zone d’étape de l’attaque des Marianas, qui suivit en juin 1944. La capture de Kwajalein a ouvert le Pacifique central, et il a prouvé que la campagne de happing de l’île pouvait fonctionner.
L’héritage de Kwajalein est militaire : c’est la bataille où les Américains ont appris à prendre un atoll. Les leçons de Tarawa — le bombardement, les amtracs, le débarquement au bord de la lagon, le renseignement — ont été appliquées à Kwajalein, et ils ont travaillé. Les leçons ont été appliquées à nouveau, à Saipan, à Tinian, à Peléliu, à Iwo Jima et à Okinawa, et ils ont façonné le reste de la guerre du Pacifique. Kwajalein n’était pas une bataille célèbre, mais c’était un tournant : c’était la bataille où les Américains ont cessé de payer le prix de Tarawa, et ont commencé à gagner la guerre de l’île.
L’héritage de l’atoll est aussi humain. Les Marshallois, qui vivaient sur l’atoll depuis des siècles, ont été déplacés par la guerre, et ils n’ont pas été autorisés à retourner sur l’île de Kwajalein, qui est devenue une base militaire américaine. L’atoll est toujours une base américaine, et les Marshallois vivent sur l’île voisine d’Ebeye, l’un des endroits les plus densément peuplés de la terre. L’héritage de la bataille, pour les Marshallais, est un héritage de déplacement, et c’est un rappel que la guerre de l’île a été menée sur la terre des autres.
10. Commandants
L’amiral rear Richmond Kelly Turner (États-Unis). Commandant de la force amphibie à Kwajalein, et l’officier qui a planifié l’opération. Turner, connu sous le nom de « Terrible Turner », était l’architecte de la campagne américaine amphibie dans le Pacifique, et il commandait les débarquements à Guadalcanal, Tarawa, Kwajalein, Saipan et Okinawa. Il devient plus tard commandant des Forces amphibies de la flotte du Pacifique.
Le général Charles Corlett (États-Unis). Commandant de la 7e Division d’infanterie, qui débarque sur l’île de Kwajalein. Corlett avait commandé la division dans les Aléoutiens, à Attu, et il a dirigé le débarquement sur l’île de Kwajalein. Il commanda plus tard le XIX Corps en Europe.
Général de division Harry Schmidt (États-Unis). Commandant de la 4e division maritime, qui débarque sur Roi-Namur. Schmidt commanda plus tard le V Amphibie Corps à Iwo Jima et Okinawa.
L’amiral Monzo Akiyama (Japon).Le commandant de la garnison japonaise sur l’île Kwajalein. Akiyama a été tué lors du bombardement préliminaire, avant le débarquement, et le commandement est passé à un officier subalterne. Sa mort a porté un coup à la défense japonaise.
** Capitaine Masashi Kojima (Japon)** Commandant de la garnison japonaise sur Roi-Namur. Kojima a été tué dans les combats contre Roi-Namur, et sa garnison a été détruite.
11. Questions fréquentes
Quand a eu lieu la bataille de Kwajalein ?
Du 31 janvier au 3 février 1944, aux Îles Marshall dans le Pacifique central. Les débarquements principaux ont eu lieu le 1er février, sur l’île de Kwajalein et Roi-Namur.
Pourquoi Kwajalein était-il important ?
C’était le premier assaut américain sur un atoll tenu par les Japonais, et il a ouvert le Pacifique central à l’avance américaine. Sa lagon devint le mouillage de la flotte du Pacifique, et ses aérodromes appuyèrent l’attaque des Marianas.
Quelles leçons les Américains ont-ils apprises à Tarawa ?
Un bombardement plus long et plus lourd, une meilleure intelligence sur le récif et les marées, des tracteurs amphibies qui pouvaient traverser le récif, et un débarquement du côté de la lagon, où l’eau était calme. Tous ont été appliqués à Kwajalein, et ils ont travaillé.
Combien d’Américains sont morts à Kwajalein ?
Environ 370 morts et 1 500 blessés, pour un total d’environ 1 900 victimes, soit une fraction du coût de Tarawa, pour un objectif plus large.
C’était quoi l’opération Flintlock ?
Le nom de code de l’opération américaine pour capturer Kwajalein Atoll en janvier-février 1944. C’était la première étape de la campagne centrale du Pacifique après Tarawa.
Kwajalein est toujours une base américaine ?
Oui. Kwajalein est le site du site d’essais de défense antimissile balistique Ronald Reagan, et il est toujours utilisé par l’armée américaine. Les Marshallois vivent sur l’île voisine d’Ebeye.
12. Sources
- Wikipedia, « Battle of Kwajalein » — dates, force, nombre de victimes et le cours de la bataille.
- US Marine Corps History Division, « The Marshall Islands » — l’histoire officielle de l’opération Kwajalein.
- Encyclopædia Britannica, « Kwajalein » — l’arrière-plan et la bataille.
- Samuel Eliot Morison, History of United States Naval Operations in World War II, Vol. VII, Aleutians, Gilberts and Marshalls — l’opération navale et les leçons de Tarawa.
- Gordon L. Rottman, The Marshall Islands 1944: Operation Flintlock, the Capture of Kwajalein and Eniwetok (Osprey, 2004) — l’opération, les débarquements et les leçons apprises.
- Robert Sherrod, History of Marine Corps Aviation in World War II (Combat Forces Press, 1952) — le soutien aérien à Kwajalein.
Lectures complémentaires
- Henry I. Shaw Jr., Bernard C. Nalty and Edwin T. Turnbladh, History of U.S. Marine Corps Operations in World War II, Vol. III, Central Pacific Drive (1958).
- John Costello, The Pacific War 1941–1945 (William Morrow, 1981).