Operación Husky

1. Introducción

En 38 días, la isla estaba en manos de los aliados, las fuerzas del Eje habían sido expulsadas a través del Estrecho de Messina hacia la Italia continental y las consecuencias llegaron mucho más allá de Sicilia: Mussolini fue derrocado, Italia abandonó la guerra y los aliados tenían una base desde la cual invadir el continente italiano. Operación Husky fue la invasión aliada de Sicilia, que se libró del 9 de julio al 17 de agosto de 1943, y fue la operación anfibia más grande de la Segunda Guerra Mundial antes de día D. En una sola noche, más de 150.000 soldados aliados (estadounidenses al mando del general George Patton y británicos y canadienses al mando del general Bernard Montgomery) desembarcaron en la costa sur de Sicilia desde el mar y el aire, en una operación que involucró a unos 3.000 barcos y lanchas de desembarco y más de 4.000 aviones.

Husky también fue una batalla de primicias y de lecciones. Era la primera vez que los aliados intentaban una invasión anfibia a gran escala contra una costa defendida, y la primera vez que utilizaban tropas aerotransportadas a tal escala. Tanto los desembarcos como los lanzamientos aéreos salieron muy mal en algunos lugares: los paracaidistas estaban dispersos por toda la isla, las lanchas de desembarco naufragaron por el viento y el oleaje, y los dos ejércitos aliados pasaron la campaña compitiendo entre sí en lugar de cooperar, pero la operación tuvo éxito y las lecciones aprendidas en Sicilia dieron forma a la planificación del desembarco de Normandía un año después. La característica más famosa de la campaña fue la carrera por Messina: Patton, decidido a no permitir que Montgomery tomara el puerto primero, condujo a su Séptimo Ejército a través de la isla en un rápido avance que se convirtió en leyenda, mientras los alemanes, bajo el mando de los generales Albert Kesselring y Hans-Valentin Hube, libraron una hábil acción dilatoria y luego evacuaron a casi todas sus fuerzas a través del estrecho, ante las narices de los aliados.

El costo de Husky fue elevado y se repartió de manera desigual. Los aliados perdieron alrededor de 24.000 hombres muertos, heridos y desaparecidos, incluidos unos 5.500 muertos. El Eje perdió mucho más: alrededor de 29.000 muertos y heridos y más de 100.000 prisioneros, la mayoría de ellos italianos. El ejército italiano en Sicilia, desmoralizado y mal dirigido, colapsó en gran medida, mientras que las divisiones alemanas lucharon duro y se retiraron en buen orden. Sicilia fue la primera parte del territorio del Eje en Europa que fue tomada por los aliados, y su captura demostró que la invasión de la Europa hitleriana era posible.

2. Datos clave

Fecha	9 de julio – 17 de agosto de 1943 (38 días)
Ubicación	Sicilia, Italia
Resultado	Victoria aliada; Sicilia capturada; Eje evacuado a Italia continental
Comandantes aliados	General Dwight D. Eisenhower (comandante supremo); General Harold Alexander (fuerzas terrestres); el teniente general George S. Patton (Séptimo Ejército de Estados Unidos); General Bernard Montgomery (Octavo Ejército Británico)
Comandantes del Eje	el mariscal de campo Albert Kesselring; el general Hans-Valentin Hube; General Alfredo Guzzoni (Sexto Ejército italiano)
Fuerza aliada	Alrededor de 150.000 a 160.000 hombres en la primera ola; alrededor de 470.000 en total durante la campaña
Fuerza del Eje	Entre 200.000 y 260.000 hombres (unos 200.000 italianos, unos 60.000 alemanes)
Pérdidas aliadas	Alrededor de 24.000 muertos, heridos y desaparecidos, incluidos unos 5.500 muertos
Pérdidas del Eje	Alrededor de 29.000 muertos y heridos; más de 100.000 prisioneros

3. Contexto

Después del norte de África

La Operación Husky se decidió en la Conferencia de Casablanca en enero de 1943, mientras aún se libraba la campaña del norte de África. Con los ejércitos del Eje en Túnez al borde de la derrota, los líderes aliados tuvieron que decidir qué hacer a continuación. Los americanos querían invadir Francia lo antes posible; Los británicos, liderados por Winston Churchill, querían atacar lo que él llamaba el «punto débil» de Europa: Italia y el Mediterráneo. El compromiso fue Sicilia: una invasión de la isla sacaría a Italia de la guerra, abriría el Mediterráneo a la navegación aliada y daría a los aliados aeródromos desde los cuales bombardear el flanco sur de Alemania. La decisión también fue una cuestión práctica: los ejércitos aliados en el norte de África, con sus barcos y lanchas de desembarco ya en el Mediterráneo, estaban listos para atacar, y Sicilia era el siguiente paso obvio. La invasión recibió el nombre en clave de Husky y se fijó la fecha para el verano de 1943.

El plan y sus problemas

El plan para Husky fue un compromiso y se demostró. El comandante aliado en el Mediterráneo, el general Dwight D. Eisenhower, era el comandante supremo, y su comandante en tierra era el general Harold Alexander. La fuerza invasora se dividió en dos ejércitos: el Octavo Ejército británico de Montgomery, que desembarcó en la costa sureste alrededor de Siracusa y Catania, y el Séptimo Ejército estadounidense de Patton, que desembarcó en la costa centro-sur alrededor de Gela y Licata. A los británicos se les asignó el papel principal (el avance por la costa oriental hasta Messina), mientras que a los estadounidenses se les asignó el papel de apoyo de proteger el flanco británico. Patton, que creía que a su ejército le habían dado el segundo lugar, se molestó por el plan desde el principio y el resentimiento dio forma a la campaña. La parte aérea del plan exigía que los paracaidistas británicos y estadounidenses se lanzaran detrás de las playas la noche anterior al desembarco, para tomar puentes y cruces de caminos. El plan parecía sólido sobre el papel; en la práctica, casi todo lo que podía salir mal en una operación aérea salió mal.

La isla y sus defensores

Sicilia es la isla más grande del Mediterráneo, un triángulo de país montañoso de unos 250 kilómetros de largo, separado de la Italia continental por el estrecho de Messina, que tiene sólo unos 3 kilómetros de ancho en su punto más estrecho. La geografía de la isla dio forma a la campaña: la costa sur, donde desembarcaron los aliados, es plana y abierta, pero el interior es montañoso y la costa oriental está dominada por el Monte Etna, el gran volcán que se eleva sobre Catania. Los caminos que atraviesan la isla son pocos y estrechos, y atraviesan pasos de montaña que una fuerza pequeña puede defender contra una grande. Las defensas del Eje se construyeron en torno a esta geografía: el Sexto Ejército italiano al mando del general Alfredo Guzzoni mantuvo la costa, con las divisiones alemanas (la División Panzer Hermann Göring y la 15.ª División Panzergrenadier) retenidas como reserva móvil. El comandante general alemán en Italia era el mariscal de campo Albert Kesselring, uno de los generales más capaces de Alemania, y entendía la geografía de la isla mejor que nadie.

Kesselring y el ejército italiano

El mando del Eje en Sicilia estaba dividido, y la división importaba. El Sexto Ejército italiano era responsable de la defensa de la isla, pero sus tropas estaban mal equipadas, mal dirigidas y desmoralizadas por años de derrota. Los soldados italianos en Sicilia eran, en su mayor parte, sicilianos que defendían sus propios hogares, y muchos de ellos no deseaban morir por la guerra de Mussolini. Las divisiones alemanas eran un asunto diferente: bien equipadas, bien dirigidas y decididas a luchar. El plan de Kesselring era dejar que los italianos controlaran la costa, contraatacar los desembarcos con las divisiones móviles alemanas y, si no se podía controlar la isla, retirarse a través del Estrecho de Messina en buen orden. El plan era realista y se llevó a cabo casi exactamente como estaba escrito. El ejército italiano se derrumbó como Kesselring esperaba; las divisiones alemanas lucharon como él esperaba que lo hicieran; y la evacuación, cuando se produjo, fue un modelo en su tipo.

La isla de Sicilia

Sicilia es un triángulo y su forma dictó la campaña. La costa sur, donde desembarcaron los aliados, es una costa larga y plana, abierta al mar y al aire, y era el lugar obvio para una invasión. La costa oriental, por donde avanzó Montgomery, está dominada por el monte Etna, un volcán de más de 3.300 metros de altura, cuyos campos de lava y estribaciones dificultan los movimientos. La costa norte, frente al mar Tirreno, es montañosa y las carreteras que la bordean son estrechas y fáciles de bloquear. El interior de la isla es una meseta de colinas y valles, cortada por ríos y desfiladeros, y las ciudades (Enna, Caltanissetta, Leonforte) se asientan en cimas de colinas, cada una de ellas una fortaleza natural. El estrecho de Mesina, en el extremo nororiental, tiene sólo unos 3 kilómetros de ancho y fue la puerta por la que salieron los alemanes. El mapa de Sicilia es un mapa de montañas, y la campaña se libró en las montañas.

Monte Etna y la costa este

El Monte Etna dominó la campaña oriental y dominó el pensamiento de ambos bandos. El volcán se eleva sobre la llanura de Catania, y sus laderas están cubiertas de campos de lava, viñedos y pequeños pueblos, todos ellos terreno difícil para un atacante. Los alemanes construyeron su principal línea defensiva, la Línea Etna, a lo largo de las estribaciones del volcán, desde Catania en la costa hasta las montañas en el oeste, y la mantuvieron durante semanas. Los ataques británicos a la línea se realizaron por caminos estrechos, bajo fuego desde terreno elevado, y fracasaron repetidamente. La Línea Etna fue la razón por la que el avance de Montgomery se estancó y la razón por la que Patton pudo avanzar hacia Palermo y Messina. El volcán, que llevaba miles de años en erupción, se convirtió en una fortaleza y a su sombra se libró la batalla por Sicilia. La Línea del Etna resistió durante semanas, y sólo fue flanqueada cuando el avance de Patton sobre Palermo obligó a los alemanes a estirar su línea hasta que se rompió.

El estrecho de Messina

El Estrecho de Messina es uno de los tramos de agua más famosos del mundo y en agosto de 1943 era el más importante. El estrecho separa Sicilia de la Italia continental y en su punto más estrecho tiene sólo unos 3 kilómetros de ancho. Las corrientes en el estrecho son fuertes y traicioneras (se dice que los remolinos de Escila y Caribdis, de la leyenda griega, están aquí) y el cruce, en ferry o en barco, toma sólo unos minutos. Los alemanes utilizaron el estrecho para evacuar sus fuerzas y los aliados, que tenían el control total del mar y el aire, no pudieron detenerlos. La estrechez del estrecho fue la salvación de los alemanes: los transbordadores estaban bajo los cañones de las baterías antiaéreas de ambas orillas, y los aviones aliados, que atacaban un objetivo a sólo unos minutos de la costa, no podían causar suficiente daño. Cuando terminó la campaña, el estrecho era la línea entre la Sicilia que los aliados habían tomado y la Italia que aún tenían que tomar.

Por qué los aliados no pudieron cerrar el estrecho

Desde entonces se ha estudiado el fracaso del cierre del Estrecho de Mesina y las razones son claras. Los aliados tenían los barcos y los aviones, pero no tenían un plan para utilizarlos contra la evacuación. Las fuerzas navales se concentraron en apoyar los desembarcos y el avance, no en bloquear el estrecho, y las fuerzas aéreas se encargaron de apoyar la batalla terrestre, no de hundir transbordadores. Las defensas antiaéreas alemanas en ambas orillas del estrecho eran fuertes (algunas de las más fuertes de Europa) y derribaron muchos de los aviones que atacaron los transbordadores. La estrechez del estrecho significaba que un ferry podía cruzarlo en minutos y que los alemanes podían moverse de noche, cuando los aviones aliados no podían encontrarlos. El resultado fue que los alemanes evacuaron casi todas sus fuerzas y los aliados aprendieron una lección que recordarían en Normandía: que un enemigo al que se le permite retirarse volverá a luchar.

4. Fuerzas enfrentadas

Los ejércitos aliados

La fuerza de invasión aliada fue la fuerza anfibia más grande reunida hasta ese momento de la guerra. El Octavo Ejército británico, al mando del general Bernard Montgomery, era el veterano de la campaña del norte de África (el ejército que había derrotado a Rommel en El Alamein) y desembarcó en la costa sureste con la tarea de avanzar por la costa este hasta Messina. El Séptimo Ejército estadounidense, al mando del teniente general George S. Patton, era un nuevo ejército, formado para la invasión, y desembarcó en la costa centro-sur con la tarea de proteger el flanco de Montgomery. Los dos ejércitos juntos sumaban entre 150.000 y 160.000 hombres en la primera oleada, con unos 470.000 hombres involucrados en la campaña en su conjunto. La fuerza naval, comandada por el almirante Andrew Cunningham, incluía unos 3.000 barcos y lanchas de desembarco, y la fuerza aérea, comandada por el mariscal del aire Arthur Tedder, incluía más de 4.000 aviones. La fuerza aerotransportada (la 1.ª División Aerotransportada británica y la 82.ª División Aerotransportada estadounidense) debían caer la noche anterior al desembarco.

Patton, Montgomery y la rivalidad

La rivalidad entre Patton y Montgomery es una de las historias más conocidas de la campaña y dio forma a la batalla tanto como a cualquier decisión alemana. Montgomery era el comandante cauteloso y metódico, el héroe de El Alamein, que creía en la fuerza abrumadora y la preparación cuidadosa. Patton era el comandante audaz y agresivo, que creía en la velocidad, la sorpresa y la ofensiva. Alejandro, su superior, era un caballero al que no le gustaba dar órdenes directas y permitió a los dos comandantes del ejército una libertad que se convirtió en una competencia. El avance de Montgomery por la costa este se detuvo frente a Catania, donde los alemanes mantenían fuertes posiciones alrededor del monte Etna. Patton, a quien se le dio permiso para avanzar hacia Palermo en el oeste, tomó la ciudad en un rápido recorrido y luego giró hacia el este, decidido a llegar a Messina antes que Montgomery. La carrera por Messina se convirtió en la historia definitoria de la campaña, y fue una carrera que los alemanes observaron con satisfacción, porque significaba que los aliados no los estaban presionando tanto como podrían haberlo hecho.

Los defensores del Eje

Las fuerzas del Eje en Sicilia contaban entre 200.000 y 260.000 hombres, de los cuales unos 200.000 eran italianos y unos 60.000 alemanes. El Sexto Ejército italiano, al mando del general Alfredo Guzzoni, era responsable de la defensa costera, y sus divisiones estaban dispersas a lo largo de las costas sur y este. Las fuerzas alemanas (la División Panzer Hermann Göring, la 15.ª División Panzergrenadier y más tarde la 1.ª División Paracaidista y la 29.ª División Panzergrenadier) eran la verdadera fuerza de combate de la defensa. Las divisiones alemanas estaban bien equipadas con tanques, artillería y cañones antitanques, y estaban al mando de oficiales experimentados. El comandante general alemán en el teatro de operaciones era el mariscal de campo Albert Kesselring, y el comandante en la isla fue primero el general Guzzoni y luego, a partir del 17 de julio, el general Hans-Valentin Hube, quien tomó el mando de las fuerzas alemanas y dirigió la acción dilatoria y la evacuación.

La división Hermann Göring

La División Panzer Hermann Göring era la mejor formación alemana en Sicilia, y su contraataque en Gela el 11 de julio fue el momento más peligroso de la invasión. La división era una formación de élite, originalmente formada a partir de las tropas terrestres de la Luftwaffe, y estaba equipada con tanques Tiger, artillería y un fuerte componente de infantería. Su comandante, el general Paul Conrath, atacó la cabeza de playa estadounidense en Gela la mañana siguiente al desembarco, conduciendo sus tanques a unos cientos de metros de las playas antes de ser detenido por disparos navales y por tanques estadounidenses. El ataque de la división fracasó, pero demostró lo que los alemanes podían hacer y convenció a los aliados de que la campaña no sería fácil. La división continuó luchando durante la campaña, en las montañas alrededor del Etna y en el camino a Messina, y fue evacuada a través del estrecho con el resto de la fuerza alemana.

	Aliados	Eje
Infantería	Séptimo Ejército de Estados Unidos; Octavo ejército británico (incluidos los canadienses)	Sexto ejército italiano; Alemán Hermann Göring, 15.° Panzergrenadier, 1.° Paracaidista, 29.° Divisiones Panzergrenadier
Aerotransportado	82.º Aerotransportado de Estados Unidos; 1er aerotransportado británico	1.a División de Paracaidistas alemana (llegó durante la campaña)
Tanques	Divisiones blindadas estadounidenses y británicas	División Panzer Hermann Göring (incluidos los tanques Tiger)
Artillería	Artillería divisional; disparos navales desde 3.000 barcos	artillería alemana e italiana; baterías costeras
Apoyo aéreo	Más de 4.000 aviones aliados	La Luftwaffe y la fuerza aérea italiana, superadas en número
Naval	Alrededor de 3.000 barcos y lanchas de desembarco.	Armada italiana, en gran parte inactiva; Barcos eléctricos y minas alemanes

Los comandantes aliados

General Dwight D. Eisenhower (Estados Unidos). Comandante supremo de las fuerzas aliadas en el Mediterráneo y comandante general de la Operación Husky. Eisenhower había comandado los desembarcos en el norte de África y luego comandaría la invasión de Normandía. En Sicilia fue el hombre que mantuvo unida la coalición, gestionando la rivalidad entre Patton y Montgomery y las demandas contrapuestas de los gobiernos británico y estadounidense. Su liderazgo en Sicilia fue un ensayo para la tarea mayor que le esperaba en Francia.

General Harold Alexander (Gran Bretaña). Comandante de las fuerzas terrestres en Sicilia, bajo el mando de Eisenhower. Alexander era un caballero soldado al que no le gustaba dar órdenes directas, y su estilo relajado de mando permitió a Patton y Montgomery competir entre sí. Posteriormente estuvo al mando de las fuerzas aliadas en Italia, donde dirigió la larga campaña por la península. Su manejo de la campaña de Sicilia ha sido criticado por su falta de dirección firme y elogiado por su tacto.

Teniente General George S. Patton (Estados Unidos). Comandante del Séptimo Ejército Americano. El avance de Patton en Palermo y luego en Messina lo convirtió en el general estadounidense más famoso de la campaña, y su rápido avance se convirtió en una leyenda. Patton también fue el centro del escándalo más famoso de la campaña: la bofetada de dos soldados que padecían fatiga de batalla, que casi acabó con su carrera. Sobrevivió al escándalo, pasó a comandar el Tercer Ejército en Francia y murió en un accidente automovilístico en diciembre de 1945.

Montgomery y el Octavo Ejército

General Bernard Montgomery (Gran Bretaña). Comandante del Octavo Ejército Británico, la fuerza veterana que había derrotado a Rommel en El Alamein. El avance de Montgomery por la costa oriental de Sicilia fue lento y metódico, y se detuvo frente a Catania, donde los alemanes mantenían fuertes posiciones alrededor del monte Etna. Su cautela ha sido criticada y sus defensores han señalado que estaba atacando la parte más fuerte de la defensa alemana con fuerzas limitadas. Montgomery pasó a comandar las fuerzas terrestres en Normandía, y su reputación como comandante cuidadoso y deliberado se forjó en el norte de África y se confirmó en Sicilia. Era, para bien o para mal, lo opuesto a Patton, y el contraste entre los dos hombres definió la campaña. El método de Montgomery era lento, deliberado y costoso en el tiempo, pero también fiable, y el Octavo Ejército, que había aprendido a confiar en él en el norte de África, lo siguió sin lugar a dudas en Sicilia y Normandía.

Los comandantes del Eje

Mariscal de campo Albert Kesselring (Alemania). El comandante general alemán en el Mediterráneo y en Italia. Kesselring era uno de los generales más capaces de Alemania, un ex oficial de la Luftwaffe que se había convertido en un maestro de la guerra defensiva. En Sicilia dirigió la defensa alemana y la evacuación, y en Italia dirigiría la larga y hábil defensa de la península. Después de la guerra fue declarado culpable de crímenes de guerra por el asesinato de civiles italianos y posteriormente su sentencia fue conmutada. Murió en 1960.

General Hans-Valentin Hube (Alemania). Comandante de las fuerzas alemanas en Sicilia desde el 17 de julio de 1943 y hombre que dirigió la acción dilatoria y la evacuación a través del Estrecho de Messina. Hube era un veterano manco de la Primera Guerra Mundial, un comandante duro y capaz que había luchado en el Frente Oriental. Su evacuación de Sicilia fue un modelo en su tipo, y pasó a comandar el Primer Ejército Panzer en Rusia, donde murió en un accidente aéreo en abril de 1944.

General Alfredo Guzzoni (Italia). Comandante del Sexto Ejército italiano, responsable de la defensa de Sicilia. El ejército de Guzzoni estaba mal equipado y desmoralizado, y colapsó bajo la invasión aliada. Fue reemplazado en el mando durante la campaña y su carrera no sobrevivió a la caída de Sicilia. Su destino fue el destino del ejército italiano en Sicilia: abrumado, superado y abandonado por sus aliados.

Kesselring: el maestro de la defensa

La conducción de Kesselring en la campaña de Sicilia merece estudio, porque fue un modelo de cómo perder bien una batalla. Comprendió desde el principio que Sicilia no podía ser retenida y no desperdició sus fuerzas tratando de retenerla. En cambio, utilizó las montañas de la isla para frenar a los aliados, libró una serie de acciones dilatorias que costaron tiempo y bajas a los aliados, y retiró sus fuerzas a través del estrecho en buen orden, para luchar de nuevo en Italia. Su defensa de Italia, que duró veinte meses, se basó en los mismos principios y fue una de las campañas defensivas más hábiles de la guerra. Kesselring fue, a juicio de muchos historiadores, el mejor comandante defensivo que tuvo Alemania, y Sicilia fue la primera demostración de su habilidad. La defensa de Sicilia por parte de Kesselring fue la primera de sus obras maestras, y la campaña en Italia que siguió (en Salerno, Cassino y Anzio) le daría reputación como el mayor comandante defensivo de la guerra.

5. Los primeros movimientos

Los Desembarcos, 10 de julio

La invasión comenzó la noche del 9 al 10 de julio de 1943, con mal tiempo. Un fuerte viento soplaba a través del Mediterráneo y el mar estaba agitado. Los lanzamientos aéreos, que llegaron primero, fueron un desastre: el viento dispersó a los paracaidistas y los planeadores por toda la isla, y muchos de los planeadores se estrellaron en el mar. De los 144 planeadores británicos que partieron, sólo unos 12 aterrizaron cerca de sus objetivos y más de 300 hombres se ahogaron. Los paracaidistas estadounidenses de la 82.ª División Aerotransportada estaban aún más dispersos, y algunos hombres aterrizaron a 50 kilómetros de sus zonas de lanzamiento. La dispersión tuvo un beneficio no deseado, como en Playa de Utah un año después: confundió a los alemanes, que recibieron informes de desembarcos en todas partes y no podían decir dónde estaba el esfuerzo principal.

Las playas de Gela y Siracusa

Los aterrizajes por mar, que comenzaron en las primeras horas del 10 de julio, fueron mejores que los lanzamientos por aire, aunque el tiempo los dificultó. El Séptimo Ejército estadounidense desembarcó alrededor de Gela, Licata y Scoglitti, y el Octavo Ejército británico desembarcó alrededor de Siracusa y la península de Pachino. La oposición en las playas fue ligera: las divisiones costeras italianas, sorprendidas y desmoralizadas, ofrecieron poca resistencia y muchos de sus hombres se rindieron a la primera oportunidad. Al final del primer día, los aliados habían desembarcado más de 150.000 hombres y las cabezas de playa estaban seguras. Los británicos tomaron Siracusa el primer día y los estadounidenses tomaron Gela y Licata. La invasión había tenido éxito y la única cuestión era qué tan rápido podrían avanzar los aliados hacia el interior. Los desembarcos en Gela y Siracusa fueron la operación anfibia más grande de la guerra hasta ese momento, y demostraron que los aliados podían desembarcar un ejército en una costa defendida y mantenerlo allí.

6. La batalla principal

El contraataque en Gela

El momento más peligroso de la invasión llegó el 11 de julio, el día después del desembarco, cuando la División Panzer Hermann Göring contraatacó la cabeza de playa estadounidense en Gela. Los tanques alemanes, apoyados por la infantería italiana, atravesaron las líneas estadounidenses y llegaron a unos cientos de metros de las playas, donde las lanchas de desembarco aún estaban descargando. La infantería estadounidense, sin tanques propios en tierra en número suficiente, retrocedió y durante unas horas pareció que la cabeza de playa iba a ser destruida. La batalla se salvó gracias a los disparos navales: los cruceros y destructores estadounidenses, disparando desde alta mar, arrojaron proyectiles sobre los tanques alemanes, y los cañones navales, apuntados por los observadores en la playa, destruyeron tanque tras tanque. La artillería estadounidense, una vez que estuvo en tierra, se unió y por la tarde el ataque alemán había sido roto. El contraataque en Gela fue lo más cerca que estuvo el Eje de arrojar a los aliados de nuevo al mar, y fue detenido por los cañones de la flota.

Los disparos navales salvan la cabeza de playa

El contraataque de Gela demostró un punto que se volvería a demostrar en Playa de Omaha un año después: que los disparos navales podían salvar una cabeza de playa que el ejército no podía mantener por sí solo. Los cruceros estadounidenses frente a Gela dispararon cientos de balas contra los tanques alemanes y los destructores se acercaron a la costa para atacar objetivos a corta distancia. Los tanques alemanes, que habían sido construidos para luchar contra otros tanques, no fueron construidos para sobrevivir a proyectiles de 6 y 8 pulgadas que caían del cielo, y fueron destruidos en cantidades que conmocionaron a sus tripulaciones. Los aliados aprendieron la lección y la aplicaron en Normandía, donde los destructores frente a Omaha repetirían la actuación. En Gela, los cañones navales ganaron el tiempo que los estadounidenses necesitaban para llevar sus propios tanques y artillería a tierra, y la cabeza de playa sobrevivió. Los destructores que salvaron a Gela fueron los héroes anónimos de la invasión, y sus capitanes, que llevaron sus barcos a aguas que, según las cartas, estaban minadas, fueron condecorados posteriormente por ello.

La carrera por Messina

Una vez aseguradas las cabezas de playa, la campaña se convirtió en una carrera, y la carrera fue entre los propios aliados. El Octavo Ejército de Montgomery avanzó por la costa oriental hacia Catania, pero fue detenido por los alemanes alrededor del Monte Etna, donde la División Hermann Göring y la 15.ª División Panzergrenadier mantenían fuertes posiciones en las montañas. Mientras tanto, a Patton se le dio permiso para avanzar hacia el oeste por Palermo, y tomó la ciudad el 22 de julio en un rápido recorrido a través de la isla. Luego, con Montgomery todavía estancado, Patton giró hacia el este y condujo hacia Messina, el puerto en el extremo noreste de la isla, a través del cual los alemanes tendrían que evacuar. El avance de Patton fue rápido y espectacular: sus tropas utilizaron desembarcos anfibios detrás de las líneas alemanas (pequeños «deslizamientos finales» por mar) para flanquear las posiciones alemanas, y llegaron a Messina el 17 de agosto, pocas horas después de que las últimas tropas alemanas hubieran cruzado el estrecho. Las fuerzas de Montgomery entraron en Messina el mismo día, desde el sur.

La evacuación alemana

La evacuación alemana a través del Estrecho de Mesina fue la gran oportunidad perdida de la campaña y se llevó a cabo con una habilidad que los aliados sólo podían admirar. Bajo el mando del general Hube, los alemanes retiraron sus fuerzas a la esquina noreste de la isla, detuvieron el avance aliado con una serie de posiciones dilatorias en las montañas y transportaron a sus hombres, tanques y armas a través del estrecho hacia la Italia continental. La evacuación, denominada Operación Lehrgang, trasladó a unos 40.000 soldados alemanes, unos 60.000 soldados italianos y miles de vehículos y armas a través del estrecho en las dos primeras semanas de agosto, al amparo de cañones antiaéreos y desafiando el poder aéreo aliado. Los aliados, que tenían el control total del mar y del aire, no lograron detenerlo: sus aviones atacaron los transbordadores, pero las defensas antiaéreas alemanas eran fuertes y el estrecho tiene sólo 3 kilómetros de ancho, por lo que el cruce duró unos minutos. Cuando Patton entró en Messina el 17 de agosto, los alemanes se habían ido y volverían a luchar en el continente italiano.

7. Punto de inflexión

La caída de Mussolini

El punto de inflexión de la campaña de Sicilia no fue una batalla sino un acontecimiento político: la caída de Benito Mussolini el 25 de julio de 1943. La invasión de Sicilia había demostrado al pueblo italiano que la guerra estaba perdida, y el Gran Consejo Fascista, reunido la noche del 24 al 25 de julio, votó a favor de destituir a Mussolini del poder. El rey Víctor Manuel III lo arrestó al día siguiente y un nuevo gobierno bajo el mando del mariscal Pietro Badoglio inició negociaciones secretas con los aliados. La caída de Mussolini cambió la guerra: Italia, el principal aliado de Alemania, abandonaba el Eje y los alemanes tendrían que defender Italia ellos mismos. Para los aliados, fue una prueba de que la estrategia de atacar el «punto débil» había funcionado. Para los alemanes, fue un desastre: Kesselring tuvo que desviar divisiones para desarmar al ejército italiano y ocupar Italia, y las tropas que podrían haber reforzado Sicilia fueron enviadas al continente.

Italia abandona el eje

A la caída de Mussolini le siguió, el 3 de septiembre de 1943, el armisticio italiano con los aliados, y el 8 de septiembre se anunció el armisticio, justo cuando los aliados desembarcaban en Salerno, Italia continental. El ejército italiano, ya desmoralizado, se disolvió en gran medida: sus soldados regresaron a casa, fueron desarmados por los alemanes o se unieron a los aliados. Los alemanes, que esperaban el colapso italiano, actuaron rápidamente: desarmaron a las fuerzas italianas, ocuparon Roma y el norte de Italia y rescataron a Mussolini de su prisión en el Gran Sasso en una audaz incursión de comandos de las SS. Mussolini fue erigido como jefe de un gobierno títere en el norte de Italia, la República Social Italiana, pero la Italia real –la Italia que importaba para la guerra– había abandonado el Eje. La campaña de Sicilia había logrado su objetivo político y lo había hecho en menos de tres semanas. El armisticio se anunció el 8 de septiembre, el día en que los aliados desembarcaron en Salerno, y el momento fue deliberado: los aliados querían que la noticia llegara al pueblo italiano cuando sus soldados desembarcaban en tierra firme.

El punto muerto en Catania

El segundo punto de inflexión fue militar y fue el punto muerto frente a Catania. El Octavo Ejército de Montgomery, avanzando por la costa oriental, chocó contra las posiciones alemanas alrededor del Monte Etna y no pudo abrirse paso. Los alemanes mantuvieron el terreno elevado, las carreteras eran estrechas y los ataques británicos, realizados con fuerzas limitadas, fueron rechazados. El estancamiento duró semanas y tuvo dos consecuencias. Primero, le dio a Patton la oportunidad de hacer su recorrido en Palermo y luego en Messina, lo que convirtió la campaña en una carrera. En segundo lugar, dio a los alemanes el tiempo que necesitaban para organizar la evacuación a través del Estrecho de Messina. El punto muerto en Catania se produjo en el momento en que la campaña dejó de ser una persecución y se convirtió en una acción dilatoria, y una acción dilatoria era exactamente lo que querían los alemanes.

Etna y la guerra de las montañas

Los combates en torno al monte Etna fueron una guerra de montaña y favorecieron al defensor. Las posiciones alemanas estaban excavadas en los campos de lava y las laderas de las colinas, y los ataques británicos tuvieron que avanzar por caminos estrechos bajo fuego desde arriba. El terreno era tan difícil que los tanques no podían usarse con eficacia, y la batalla fue librada por infantería, con apoyo de artillería, en el calor del verano siciliano. Los británicos tomaron Catania el 5 de agosto, después de semanas de lucha, pero para entonces los alemanes ya se habían retirado a nuevas posiciones más al norte, y el patrón se repitió hasta Mesina: los aliados atacaron, los alemanes resistieron durante unos días y luego se retiraron a la siguiente línea. La guerra de montaña alrededor del Etna fue la razón por la que la campaña duró 38 días en lugar de dos semanas, y la razón por la que los alemanes pudieron evacuar en buen orden.

8. Bajas y pérdidas

Pérdidas aliadas

Los aliados perdieron alrededor de 24.000 hombres muertos, heridos y desaparecidos en la campaña de Sicilia, de los cuales alrededor de 5.500 murieron. Las pérdidas se repartieron de manera desigual: el Octavo Ejército británico perdió unos 13.000 hombres, incluidos unos 2.000 muertos, y el Séptimo Ejército estadounidense perdió unos 11.000 hombres, incluidos unos 2.200 muertos, y el resto de las pérdidas aliadas recayó en los canadienses y las divisiones aerotransportadas. Las pérdidas aéreas fueron especialmente cuantiosas en proporción a su número: la fuerza de planeadores británica perdió más de 300 hombres ahogados la noche del desembarco, y los paracaidistas estadounidenses perdieron grandes cantidades en los lanzamientos dispersos. La campaña también costó a los aliados una gran cantidad de aviones y lanchas de desembarco, y las lecciones de los lanzamientos aéreos (que no se debían lanzar paracaidistas de noche con fuertes vientos y que los planeadores no se debían remolcar sobre el mar) se aprendieron a un alto precio.

El precio aéreo

Las operaciones aerotransportadas de Husky estuvieron entre las más costosas de la guerra en proporción a sus resultados, y fueron estudiadas cuidadosamente después. Los aterrizajes de planeadores británicos en la noche del 9 al 10 de julio perdieron a más de 300 hombres que se ahogaron cuando sus planeadores se hundieron en el mar, y sólo un puñado de ellos alcanzaron sus objetivos. Los lanzamientos estadounidenses se dispersaron por toda la isla y los paracaidistas pasaron días luchando para regresar a sus unidades. El total de bajas aéreas fue de miles, y los objetivos (los puentes y cruces detrás de las playas) fueron tomados en su mayoría por las fuerzas marítimas de todos modos. La lección que aprendieron los aliados no fue que las operaciones aéreas fueran inútiles, sino que necesitaban una mejor planificación, mejor navegación y mejor clima. Las lecciones se aplicaron en Normandía un año después, donde los lanzamientos todavía estaban dispersos pero los paracaidistas lograron sus objetivos.

Pérdidas del eje

Las pérdidas del Eje en Sicilia fueron mucho mayores que las pérdidas de los Aliados, y fueron en su mayoría italianas. El Eje perdió alrededor de 29.000 hombres muertos y heridos, y más de 100.000 prisioneros, de los cuales la gran mayoría eran italianos. El Sexto Ejército italiano, que contaba con unos 200.000 hombres, en la práctica dejó de existir: sus divisiones se rindieron en gran número, sus soldados regresaron a casa y sus oficiales fueron hechos prisioneros. Las pérdidas alemanas fueron mucho menores (alrededor de 4.000 a 5.000 muertos y un número similar de heridos) porque los alemanes libraron una acción dilatoria y se retiraron en buen orden, y porque la mayor parte de su fuerza fue evacuada a través del estrecho. Las divisiones alemanas que abandonaron Sicilia volverían a luchar en Italia, y los hombres que los aliados no habían logrado atrapar en Messina les costarían muy caro en los meses siguientes.

El colapso italiano

El colapso del ejército italiano en Sicilia fue el rasgo más sorprendente de la campaña, y fue un acontecimiento tanto político como militar. Los soldados italianos en Sicilia defendían, en su mayor parte, sus propios hogares y no tenían ningún entusiasmo por una guerra que Mussolini había perdido. Sus oficiales eran a menudo incompetentes o derrotistas, su equipo era deficiente y su moral había quedado destrozada tras años de derrota en el norte de África y Rusia. Cuando los aliados desembarcaron, divisiones italianas enteras se rindieron sin luchar y los hombres regresaron a sus aldeas. El colapso fue tan completo que los alemanes, que lo esperaban, ya habían planeado librar la campaña sin los italianos. El colapso italiano en Sicilia fue el comienzo del fin de la Italia fascista y fue la razón por la que la invasión logró su objetivo político en cuestión de semanas. El colapso fue tan completo que los alemanes, que lo esperaban, estaban preparados: en cuestión de días desarmaron al ejército italiano, se apoderaron de sus armas y tomaron el control del país.

	Aliados	Eje
Muertos	Alrededor de 5.500	Alrededor de 29.000 muertos y heridos en total
Heridos y desaparecidos	Alrededor de 18.500	Más de 100.000 prisioneros, en su mayoría italianos
Total	Alrededor de 24.000	Alrededor de 130.000+ incluidos los prisioneros
Pérdidas alemanas	—	Entre 4.000 y 5.000 muertos; la mayor parte de la fuerza fue evacuada

9. Consecuencias

La invasión de Italia

La captura de Sicilia condujo directamente a la invasión de la Italia continental. El 3 de septiembre de 1943, día en que se firmó el armisticio italiano, las fuerzas británicas cruzaron el estrecho de Messina y desembarcaron en Reggio di Calabria, y el 9 de septiembre los estadounidenses desembarcaron en Salerno, al sur de Nápoles. La campaña italiana que siguió duraría veinte meses y sería una de las más duras de la guerra, librada en las montañas y en invierno, contra un ejército alemán que había aprendido, en Sicilia, a librar una acción dilatoria. Los hombres que los aliados no habían logrado atrapar en Messina (las divisiones de la División Panzer Hermann Göring, la 15.ª División Panzergrenadier y las demás) eran los mismos hombres que mantendrían la Línea Gustav en Montecassino y la Línea Gótica en el norte. El fracaso en cerrar el estrecho fue el precio de la victoria en Sicilia, y el precio se pagó en Italia.

Salerno y la larga campaña

Los desembarcos en Salerno, el 9 de septiembre de 1943, fueron casi un desastre y demostraron lo que los alemanes habían aprendido en Sicilia. Las fuerzas alemanas, al mando de Kesselring, contraatacaron la cabeza de playa y estuvieron a punto de hacer retroceder a los aliados al mar, tal como lo habían hecho en Gela. La cabeza de playa se salvó, nuevamente, mediante disparos navales, y los aliados irrumpieron y tomaron Nápoles el 1 de octubre. Pero la campaña que siguió fue lenta y costosa: el avance por la península italiana fue bloqueado por una montaña tras otra, y el invierno de 1943-1944 fue uno de los peores que se recuerdan. La campaña italiana no terminaría hasta mayo de 1945 y costaría a los aliados cientos de miles de bajas. Sicilia había abierto la puerta a Italia, pero la puerta conducía a un camino largo y sangriento. La campaña en Italia se convertiría en la más larga de la guerra occidental, y los hombres que la libraron (en las montañas, en el barro y en el invierno) la recordarían como la lucha más dura de sus vidas.

10. Legado y memoria

Lecciones para Normandía

El legado más importante de Husky fueron las lecciones que enseñó a los aliados para la invasión de Normandía un año después. Los lanzamientos aerotransportados en Sicilia habían sido dispersados por el viento y la mala navegación, y la lección fue que las tropas aerotransportadas necesitaban mejores exploradores, mejor navegación y mejor tiempo. Los desembarcos habían demostrado que se podía salvar una cabeza de playa mediante disparos navales, y la lección fue que el bombardeo naval en Normandía tenía que ser más intenso y prolongado. La campaña había demostrado que dos ejércitos que avanzaban uno al lado del otro necesitaban un plan único y firme, y la lección era que el plan de Normandía tenía que dejar claro quién hacía qué. La rivalidad entre Patton y Montgomery, que había convertido la campaña de Sicilia en una carrera, fue una advertencia, y los comandantes de Normandía fueron elegidos con esa advertencia en mente. Husky fue un ensayo para día D, y fue un ensayo que costó 24.000 bajas aliadas, pero fue un ensayo que funcionó.

La primera pieza de la Europa del Eje

Sicilia fue la primera parte del territorio del Eje en Europa tomada por los aliados, y su captura tuvo una importancia simbólica que iba más allá de su valor militar. Demostró que los aliados podían invadir la Europa de Hitler, que el Muro Atlántico no era el único muro y que el Eje podía ser derrotado en tierra. También demostró que el pueblo italiano no quería la guerra y que el régimen de Mussolini era vacío. La caída de Mussolini, que siguió a la invasión dos semanas, fue la primera grieta en el Eje, y fue seguida por otras: el armisticio italiano, la deserción de Italia y el largo y lento colapso del flanco sur de Alemania. Sicilia era una isla pequeña, pero su captura cambió la guerra y la encaminó hacia la victoria. Sicilia fue la primera parte del Eje en Europa en caer, y no sería la última: dentro de dos años, todo el Eje en Europa desaparecería, y Sicilia había sido el comienzo.

11. Preguntas frecuentes

¿Cuándo fue la Operación Husky?

Del 9 de julio al 17 de agosto de 1943: 38 días. Los desembarcos comenzaron la noche del 9 al 10 de julio y la campaña terminó cuando las fuerzas de Patton entraron en Messina el 17 de agosto.

¿Por qué fue invadida Sicilia?

Sacar a Italia de la guerra, abrir el Mediterráneo a la navegación aliada y obtener aeródromos para bombardear el flanco sur de Alemania. La decisión se tomó en la Conferencia de Casablanca en enero de 1943 como un compromiso entre el deseo estadounidense de invadir Francia y el deseo británico de atacar en el Mediterráneo.

¿Cuántos hombres desembarcaron en Sicilia?

Más de 150.000 soldados aliados desembarcaron el primer día, procedentes de unos 3.000 barcos y lanchas de desembarco, y unos 470.000 soldados aliados participaron en toda la campaña.

¿Por qué los alemanes escaparon de Sicilia?

Porque los aliados no lograron cerrar el estrecho de Messina. Los alemanes transportaron a unos 40.000 de sus propios soldados y a unos 60.000 italianos a través del estrecho de 3 kilómetros en las dos primeras semanas de agosto, bajo fuertes defensas antiaéreas, y la marina y la fuerza aérea aliadas no recibieron la orden de detenerlos.

¿Qué pasó con Mussolini después de Sicilia?

Fue derrocado el 25 de julio de 1943 por el Gran Consejo Fascista y arrestado por el Rey. Italia firmó un armisticio con los aliados el 3 de septiembre y Mussolini fue rescatado por comandos alemanes y establecido como jefe de un gobierno títere en el norte de Italia.

¿Qué enseñó la Operación Husky a los aliados para el Día D?

Que los lanzamientos aéreos necesitaban una mejor planificación y navegación, que el fuego naval podía salvar una cabeza de playa, que dos ejércitos necesitaban un plan único y firme y que un enemigo al que se le permitiera retirarse volvería a luchar. Las lecciones se aplicaron en Normandía un año después.

12. Fuentes

1. Wikipedia, «Allied invasion of Sicily» — fechas, efectivos, cifras de víctimas (alrededor de 24.000 Aliados; alrededor de 29.000 muertos y heridos del Eje; más de 100.000 prisioneros), comandantes y el curso de la campaña.
2. US Army Center of Military History, Sicily and the Surrender of Italy, American Forces in Action series — Historia oficial, los desembarcos, el contraataque en Gela y la carrera por Messina.
3. Encyclopædia Britannica, «Sicily campaign» — Los antecedentes, la invasión y su resultado.
4. Carlo D’Este, Bitter Victory: The Battle for Sicily, 1943 (E. P. Dutton, 1988) — La historia en inglés más detallada de la campaña, la rivalidad entre Patton y Montgomery, y la evacuación.
5. Samuel Eliot Morison, History of United States Naval Operations in World War II, Vol. IX — Las operaciones navales, los desembarcos y el apoyo de fuego en Gela.
6. Albert Kesselring, The Memoirs of Field-Marshal Kesselring (Greenhill, 2007) — El lado alemán, la defensa de Sicilia y la evacuación a través del estrecho.

Lectura adicional

• Rick Atkinson, The Day of Battle: The War in Sicily and Italy, 1943–1944 (Henry Holt, 2007).
• Douglas Porch, The Path to Victory: The Mediterranean Theater in World War II (Farrar, Straus and Giroux, 2004).