Operation Husky

1. Introduction

L’opération Husky fut l’invasion alliée de la Sicile, livrée du 9 juillet au 17 août 1943, et ce fut la plus grande opération amphibie de la Seconde Guerre mondiale avant le jour J. En une seule nuit, plus de 150 000 soldats alliés — des Américains sous les ordres du général George S. Patton et des Britanniques et des Canadiens sous les ordres du général Bernard Montgomery — débarquèrent sur la côte méridionale de la Sicile, par la mer et par les airs, dans une opération qui mobilisa quelque 3 000 navires et péniches de débarquement et plus de 4 000 avions. En 38 jours, l’île fut aux mains des Alliés, les forces de l’Axe furent repoussées à travers le détroit de Messine vers l’Italie continentale, et les conséquences allèrent bien au-delà de la Sicile : Mussolini fut renversé, l’Italie quitta la guerre, et les Alliés disposèrent d’une base à partir de laquelle envahir le continent italien.

Husky fut aussi une bataille de premières fois et de leçons. Ce fut la première fois que les Alliés tentaient une invasion amphibie à grande échelle contre une côte défendue, et la première fois qu’ils utilisaient des troupes aéroportées à une telle échelle. Les débarquements comme les largages aéroportés se déroulèrent très mal par endroits — les parachutistes furent dispersés dans toute l’île, les péniches de débarquement furent brisées par le vent et les vagues, et les deux armées alliées passèrent la campagne à rivaliser entre elles plutôt qu’à coopérer — mais l’opération réussit, et les leçons tirées en Sicile façonnèrent la planification des débarquements de Normandie un an plus tard. Le trait le plus célèbre de la campagne fut la course vers Messine : Patton, déterminé à ne pas laisser Montgomery prendre le port le premier, conduisit sa VIIe armée à travers l’île dans une avance rapide devenue légendaire, tandis que les Allemands, sous les ordres des généraux Albert Kesselring et Hans-Valentin Hube, menaient une habile action de retardement puis évacuèrent presque toute leur force à travers le détroit, sous le nez des Alliés.

Le coût de Husky fut lourd, et il fut inégalement partagé. Les Alliés perdirent environ 24 000 hommes tués, blessés et disparus, dont quelque 5 500 tués. L’Axe perdit bien davantage : environ 29 000 tués et blessés et plus de 100 000 prisonniers, pour la plupart des Italiens. L’armée italienne en Sicile, démoralisée et mal commandée, s’effondra en grande partie, tandis que les divisions allemandes combattirent âprement et se retirèrent en bon ordre. La Sicile fut le premier morceau de territoire de l’Axe en Europe pris par les Alliés, et sa capture prouva que l’invasion de l’Europe d’Hitler était possible.

2. Faits essentiels

Date	9 juillet – 17 août 1943 (38 jours)
Lieu	Sicile, Italie
Résultat	Victoire alliée ; Sicile capturée ; évacuation de l’Axe vers l’Italie continentale
Commandants alliés	le général Dwight D. Eisenhower (commandant suprême) ; le général Harold Alexander (forces terrestres) ; le lieutenant-général George S. Patton (VIIe armée américaine) ; le général Bernard Montgomery (VIIIe armée britannique)
Commandants de l’Axe	le maréchal Albert Kesselring ; le général Hans-Valentin Hube ; le général Alfredo Guzzoni (VIe armée italienne)
Effectifs alliés	Environ 150 000 à 160 000 hommes dans la première vague ; environ 470 000 au total pendant la campagne
Effectifs de l’Axe	Environ 200 000 à 260 000 hommes (environ 200 000 Italiens, environ 60 000 Allemands)
Pertes alliées	Environ 24 000 tués, blessés et disparus, dont environ 5 500 tués
Pertes de l’Axe	Environ 29 000 tués et blessés ; plus de 100 000 prisonniers

3. Contexte

Après l’Afrique du Nord

L’opération Husky fut décidée à la conférence de Casablanca en janvier 1943, alors que la campagne d’Afrique du Nord se poursuivait. Les armées de l’Axe en Tunisie étant proches de la défaite, les chefs alliés durent décider de la suite. Les Américains voulaient envahir la France dès que possible ; les Britanniques, menés par Winston Churchill, voulaient frapper ce qu’il appelait le « ventre mou » de l’Europe — l’Italie et la Méditerranée. Le compromis fut la Sicile : une invasion de l’île mettrait l’Italie hors de la guerre, ouvrirait la Méditerranée à la navigation alliée et donnerait aux Alliés des aérodromes à partir desquels bombarder le flanc sud de l’Allemagne. La décision relevait aussi de la commodité : les armées alliées en Afrique du Nord, avec leurs navires et leurs péniches de débarquement déjà en Méditerranée, étaient prêtes à frapper, et la Sicile était l’étape suivante évidente. L’invasion reçut le nom de code Husky, et la date fut fixée à l’été 1943.

Le plan et ses problèmes

Le plan de Husky était un compromis, et cela se voyait. Le commandant allié en Méditerranée, le général Dwight D. Eisenhower, était le commandant suprême, et son commandant des forces terrestres était le général Harold Alexander. La force d’invasion était divisée en deux armées : la VIIIe armée britannique de Montgomery, débarquant sur la côte sud-est autour de Syracuse et de Catane, et la VIIe armée américaine de Patton, débarquant sur la côte centre-sud autour de Gela et de Licata. Les Britanniques reçurent le rôle principal — la marche le long de la côte orientale jusqu’à Messine — tandis que les Américains reçurent le rôle de soutien, protéger le flanc britannique. Patton, qui estimait que son armée avait été reléguée au second rang, n’accepta pas le plan dès le départ, et ce ressentiment façonna la campagne. Le volet aéroporté du plan prévoyait que des parachutistes britanniques et américains sautent derrière les plages la nuit précédant les débarquements, pour s’emparer des ponts et des carrefours. Le plan semblait solide sur le papier ; en pratique, presque tout ce qui pouvait mal tourner dans une opération aéroportée tourna mal.

L’île et ses défenseurs

La Sicile est la plus grande île de la Méditerranée, un triangle de pays montagneux d’environ 250 kilomètres de long, séparé de l’Italie continentale par le détroit de Messine, qui ne mesure qu’environ 3 kilomètres de large à son point le plus étroit. La géographie de l’île façonna la campagne : la côte méridionale, où les Alliés débarquèrent, est plate et ouverte, mais l’intérieur est montagneux, et la côte orientale est dominée par l’Etna, le grand volcan qui s’élève au-dessus de Catane. Les routes à travers l’île sont peu nombreuses et étroites, et elles passent par des cols de montagne qu’une petite force peut tenir contre une grande. Les défenses de l’Axe étaient construites autour de cette géographie : la VIe armée italienne du général Alfredo Guzzoni tenait la côte, avec les divisions allemandes — la division blindée Hermann Göring et la 15e division de Panzergrenadiers — gardées en réserve mobile. Le commandant général allemand en Italie était le maréchal Albert Kesselring, l’un des généraux allemands les plus compétents, et il connaissait la géographie de l’île aussi bien que quiconque.

Kesselring et l’armée italienne

Le commandement de l’Axe en Sicile était divisé, et cette division compta. La VIe armée italienne était responsable de la défense de l’île, mais ses troupes étaient mal équipées, mal commandées et démoralisées par des années de défaite. Les soldats italiens en Sicile étaient, pour la plupart, des Siciliens eux-mêmes, défendant leurs propres foyers, et beaucoup d’entre eux n’avaient aucune envie de mourir pour la guerre de Mussolini. Les divisions allemandes étaient une autre affaire : bien équipées, bien commandées et déterminées à se battre. Le plan de Kesselring était de laisser les Italiens tenir la côte, de contre-attaquer les débarquements avec les divisions mobiles allemandes et, si l’île ne pouvait pas être tenue, de se retirer à travers le détroit de Messine en bon ordre. Le plan était réaliste, et il fut exécuté presque exactement comme il avait été écrit. L’armée italienne s’effondra comme Kesselring l’avait prévu ; les divisions allemandes combattirent comme il l’avait prévu ; et l’évacuation, quand elle vint, fut un modèle du genre.

4. Forces en présence

Les armées alliées

La force d’invasion alliée était la plus grande force amphibie assemblée jusque-là dans la guerre. La VIIIe armée britannique, sous les ordres du général Bernard Montgomery, était la vétérane de la campagne d’Afrique du Nord — l’armée qui avait vaincu Rommel à El Alamein — et elle débarqua sur la côte sud-est avec pour mission de remonter la côte orientale jusqu’à Messine. La VIIe armée américaine, sous les ordres du lieutenant-général George S. Patton, était une armée nouvelle, formée pour l’invasion, et elle débarqua sur la côte centre-sud avec pour mission de protéger le flanc de Montgomery. Les deux armées comptaient ensemble environ 150 000 à 160 000 hommes dans la première vague, et environ 470 000 hommes participèrent à la campagne dans son ensemble. La force navale, commandée par l’amiral Andrew Cunningham, comprenait quelque 3 000 navires et péniches de débarquement, et la force aérienne, commandée par le maréchal de l’air Arthur Tedder, comptait plus de 4 000 avions. La force aéroportée — la 1re division aéroportée britannique et la 82e division aéroportée américaine — devait sauter la nuit précédant les débarquements.

Patton, Montgomery et la rivalité

La rivalité entre Patton et Montgomery est l’une des histoires les plus connues de la campagne, et elle façonna la bataille autant que n’importe quelle décision allemande. Montgomery était le commandant prudent et méthodique, le héros d’El Alamein, qui croyait en une force écrasante et une préparation minutieuse. Patton était le commandant audacieux et agressif, qui croyait en la vitesse, la surprise et l’offensive. Alexander, leur supérieur, était un gentleman qui n’aimait pas donner d’ordres directs, et il laissa aux deux commandants d’armée une liberté qui devint une compétition. L’avance de Montgomery le long de la côte orientale s’arrêta devant Catane, où les Allemands tenaient de fortes positions autour de l’Etna. Patton, autorisé à avancer sur Palerme à l’ouest, prit la ville dans une marche rapide, puis se tourna vers l’est, déterminé à atteindre Messine avant Montgomery. La course vers Messine devint l’histoire emblématique de la campagne, et ce fut une course que les Allemands regardèrent avec satisfaction, parce qu’elle signifiait que les Alliés ne les pressaient pas aussi fort qu’ils auraient pu le faire.

Les défenseurs de l’Axe

Les forces de l’Axe en Sicile comptaient environ 200 000 à 260 000 hommes, dont environ 200 000 Italiens et environ 60 000 Allemands. La VIe armée italienne, sous les ordres du général Alfredo Guzzoni, était responsable de la défense côtière, et ses divisions étaient réparties en petit nombre le long des côtes méridionale et orientale. Les forces allemandes — la division blindée Hermann Göring, la 15e division de Panzergrenadiers, puis la 1re division de parachutistes et la 29e division de Panzergrenadiers — constituaient la véritable force de combat de la défense. Les divisions allemandes étaient bien équipées en chars, en artillerie et en canons antichars, et elles étaient commandées par des officiers expérimentés. Le commandant général allemand sur le théâtre était le maréchal Albert Kesselring, et le commandant sur l’île fut d’abord le général Guzzoni, puis, à partir du 17 juillet, le général Hans-Valentin Hube, qui prit le commandement des forces allemandes et dirigea l’action de retardement et l’évacuation.

La division Hermann Göring

La division blindée Hermann Göring était la meilleure formation allemande en Sicile, et sa contre-attaque à Gela, le 11 juillet, fut le moment le plus dangereux de l’invasion. La division était une formation d’élite, levée à l’origine à partir des troupes au sol de la Luftwaffe, et elle était équipée de chars Tigre, d’artillerie et d’une forte composante d’infanterie. Son commandant, le général Paul Conrath, attaqua la tête de pont américaine à Gela le matin suivant les débarquements, poussant ses chars jusqu’à quelques centaines de mètres des plages avant d’être arrêté par le tir naval et par les chars américains. L’attaque de la division échoua, mais elle montra ce que les Allemands pouvaient faire, et elle convainquit les Alliés que la campagne ne serait pas une promenade. La division combattit pendant toute la campagne, dans les montagnes autour de l’Etna et sur la route de Messine, et elle fut évacuée à travers le détroit avec le reste de la force allemande.

	Alliés	Axe
Infanterie	VIIe armée américaine ; VIIIe armée britannique (dont les Canadiens)	VIe armée italienne ; divisions allemandes Hermann Göring, 15e Panzergrenadiers, 1re parachutistes, 29e Panzergrenadiers
Troupes aéroportées	82e aéroportée américaine ; 1re aéroportée britannique	1re division de parachutistes allemande (arrivée pendant la campagne)
Chars	Divisions blindées américaines et britanniques	Division blindée Hermann Göring (dont des chars Tigre)
Artillerie	Artillerie divisionnaire ; tir naval de 3 000 navires	Artillerie allemande et italienne ; batteries côtières
Appui aérien	Plus de 4 000 avions alliés	Luftwaffe et aviation italienne, en infériorité numérique
Marine	Environ 3 000 navires et péniches de débarquement	Marine italienne, largement inactive ; vedettes lance-torpilles allemandes et mines

Commandants alliés

Le général Dwight D. Eisenhower (États-Unis). Commandant suprême des forces alliées en Méditerranée et commandant général de l’opération Husky. Eisenhower avait commandé les débarquements d’Afrique du Nord et allait commander l’invasion de Normandie. En Sicile, il fut l’homme qui tint la coalition ensemble, gérant la rivalité entre Patton et Montgomery et les exigences concurrentes des gouvernements britannique et américain. Son commandement en Sicile fut une répétition de la tâche plus grande qui l’attendait en France.

Le général Harold Alexander (Grande-Bretagne). Commandant des forces terrestres en Sicile, sous les ordres d’Eisenhower. Alexander était un soldat gentleman qui n’aimait pas donner d’ordres directs, et son style de commandement souple permit à Patton et à Montgomery de rivaliser entre eux. Il commanda ensuite les forces alliées en Italie, où il dirigea la longue campagne de remontée de la péninsule. Sa conduite de la campagne de Sicile a été critiquée pour son manque de direction ferme, et louée pour son tact.

Le lieutenant-général George S. Patton (États-Unis). Commandant de la VIIe armée américaine. La marche de Patton sur Palerme puis sur Messine fit de lui le général américain le plus célèbre de la campagne, et son avance rapide devint une légende. Patton fut aussi au centre du scandale le plus célèbre de la campagne : les gifles données à deux soldats souffrant de fatigue de combat, qui faillirent mettre fin à sa carrière. Il survécut au scandale, commanda ensuite la IIIe armée en France et fut tué dans un accident de voiture en décembre 1945.

Montgomery et la VIIIe armée

Le général Bernard Montgomery (Grande-Bretagne). Commandant de la VIIIe armée britannique, la force vétérane qui avait vaincu Rommel à El Alamein. L’avance de Montgomery le long de la côte orientale de la Sicile fut lente et méthodique, et elle s’arrêta devant Catane, où les Allemands tenaient de fortes positions autour de l’Etna. Sa prudence a été critiquée, et ses défenseurs ont souligné qu’il attaquait la partie la plus forte de la défense allemande avec des forces limitées. Montgomery commanda ensuite les forces terrestres en Normandie, et sa réputation de commandant prudent et réfléchi fut acquise en Afrique du Nord et confirmée en Sicile. Il était, pour le meilleur ou pour le pire, l’opposé de Patton, et le contraste entre les deux hommes définit la campagne. La méthode de Montgomery était lente, réfléchie et coûteuse en temps, mais elle était aussi fiable, et la VIIIe armée, qui avait appris à lui faire confiance en Afrique du Nord, le suivit sans discuter en Sicile et en Normandie.

Commandants de l’Axe

Le maréchal Albert Kesselring (Allemagne). Commandant général allemand en Méditerranée et en Italie. Kesselring fut l’un des généraux allemands les plus compétents, un ancien officier de la Luftwaffe devenu un maître de la guerre défensive. En Sicile, il dirigea la défense allemande et l’évacuation, et en Italie il dirigerait la longue et habile défense de la péninsule. Après la guerre, il fut condamné pour crimes de guerre pour le meurtre de civils italiens, et sa peine fut ensuite commuée. Il mourut en 1960.

Le général Hans-Valentin Hube (Allemagne). Commandant des forces allemandes en Sicile à partir du 17 juillet 1943, et l’homme qui dirigea l’action de retardement et l’évacuation à travers le détroit de Messine. Hube était un vétéran manchot de la Première Guerre mondiale, un commandant dur et compétent qui avait combattu sur le front de l’Est. Son évacuation de la Sicile fut un modèle du genre, et il commanda ensuite la 1re armée blindée en Russie, où il fut tué dans un accident d’avion en avril 1944.

Le général Alfredo Guzzoni (Italie). Commandant de la VIe armée italienne, responsable de la défense de la Sicile. L’armée de Guzzoni était mal équipée et démoralisée, et elle s’effondra sous l’invasion alliée. Il fut remplacé à son commandement pendant la campagne, et sa carrière ne survécut pas à la chute de la Sicile. Son sort fut celui de l’armée italienne en Sicile : débordée, surpassée et abandonnée par ses alliés.

Kesselring : le maître de la défense

La conduite de Kesselring dans la campagne de Sicile mérite d’être étudiée, car elle fut un modèle de la manière de bien perdre une bataille. Il comprit dès le départ que la Sicile ne pouvait pas être tenue, et il ne gaspilla pas ses forces à essayer de la tenir. Au lieu de cela, il utilisa les montagnes de l’île pour ralentir les Alliés, mena une série d’actions de retardement qui coûtèrent aux Alliés du temps et des victimes, et retira ses forces à travers le détroit en bon ordre, pour combattre à nouveau en Italie. Sa défense de l’Italie, qui dura vingt mois, reposait sur les mêmes principes, et ce fut l’une des campagnes défensives les plus habiles de la guerre. Kesselring fut, selon de nombreux historiens, le meilleur commandant défensif de l’Allemagne, et la Sicile fut la première démonstration de son talent. La défense de la Sicile par Kesselring fut le premier de ses chefs-d’œuvre, et la campagne d’Italie qui suivit — à Salerne, à Cassino et à Anzio — allait faire sa réputation de plus grand commandant défensif de la guerre.

5. Les premiers mouvements

Les débarquements, 10 juillet

L’invasion commença dans la nuit du 9 au 10 juillet 1943, par mauvais temps. Un vent fort soufflait sur la Méditerranée, et la mer était agitée. Les largages aéroportés, qui eurent lieu les premiers, furent un désastre : le vent dispersa les parachutistes et les planeurs dans toute l’île, et beaucoup de planeurs s’abîmèrent en mer. Sur les 144 planeurs britanniques partis, seuls environ 12 atterrirent près de leurs objectifs, et plus de 300 hommes se noyèrent. Les parachutistes américains de la 82e division aéroportée furent dispersés encore plus largement, certains hommes atterrissant à 50 kilomètres de leurs zones de largage. Cette dispersion eut un avantage imprévu, comme à Utah Beach un an plus tard : elle désorienta les Allemands, qui reçurent des rapports de débarquements partout et ne purent pas dire où se trouvait l’effort principal.

Les plages de Gela et de Syracuse

Les débarquements par mer, qui commencèrent aux premières heures du 10 juillet, se déroulèrent mieux que les largages aéroportés, bien que le temps les rendît difficiles. La VIIe armée américaine débarqua autour de Gela, Licata et Scoglitti, et la VIIIe armée britannique débarqua autour de Syracuse et de la péninsule de Pachino. L’opposition sur les plages fut légère : les divisions côtières italiennes, surprises et démoralisées, offrirent peu de résistance, et beaucoup de leurs hommes se rendirent à la première occasion. À la fin du premier jour, les Alliés avaient débarqué plus de 150 000 hommes, et les têtes de pont étaient sécurisées. Les Britanniques prirent Syracuse le premier jour, et les Américains prirent Gela et Licata. L’invasion avait réussi, et la seule question était de savoir à quelle vitesse les Alliés pourraient avancer vers l’intérieur des terres. Les débarquements de Gela et de Syracuse furent la plus grande opération amphibie de la guerre jusque-là, et ils prouvèrent que les Alliés pouvaient débarquer une armée sur un rivage défendu et l’y maintenir.

La contre-attaque de Gela

Le moment le plus dangereux de l’invasion survint le 11 juillet, le lendemain des débarquements, lorsque la division blindée Hermann Göring contre-attaqua la tête de pont américaine à Gela. Les chars allemands, soutenus par l’infanterie italienne, percèrent les lignes américaines et atteignirent quelques centaines de mètres des plages, où les péniches de débarquement déchargeaient encore. L’infanterie américaine, sans assez de chars à terre, recula, et pendant quelques heures il sembla que la tête de pont allait être détruite. La bataille fut sauvée par le tir naval : les croiseurs et les destroyers américains, tirant depuis le large, déversèrent leurs obus sur les chars allemands, et les canons navals, guidés par des observateurs sur la plage, détruisirent char après char. L’artillerie américaine, une fois à terre, se joignit à l’attaque, et dans l’après-midi l’attaque allemande avait été brisée. La contre-attaque de Gela fut le moment où l’Axe fut le plus près de rejeter les Alliés à la mer, et elle fut arrêtée par les canons de la flotte.

Le tir naval sauve la tête de pont

La contre-attaque de Gela prouva un point qui serait prouvé à nouveau à Omaha Beach un an plus tard : le tir naval pouvait sauver une tête de pont que l’armée ne pouvait pas tenir seule. Les croiseurs américains au large de Gela tirèrent des centaines d’obus sur les chars allemands, et les destroyers s’approchèrent du rivage pour engager des cibles à courte distance. Les chars allemands, qui avaient été construits pour combattre d’autres chars, n’étaient pas construits pour survivre à des obus de 6 et 8 pouces tombant du ciel, et ils furent détruits en nombre, au grand étonnement de leurs équipages. La leçon fut retenue par les Alliés et appliquée en Normandie, où les destroyers au large d’Omaha allaient répéter la performance. À Gela, les canons navals achetèrent le temps dont les Américains avaient besoin pour amener leurs propres chars et leur artillerie à terre, et la tête de pont survécut. Les destroyers qui sauvèrent Gela furent les héros méconnus de l’invasion, et leurs capitaines, qui menèrent leurs navires dans des eaux que les cartes disaient minées, furent décorés ensuite.

L’île de Sicile

La Sicile est un triangle, et sa forme dicta la campagne. La côte méridionale, où les Alliés débarquèrent, est un long rivage plat, ouvert à la mer et aux airs, et c’était l’endroit évident pour une invasion. La côte orientale, où Montgomery avança, est dominée par l’Etna, un volcan de plus de 3 300 mètres de haut, dont les coulées de lave et les contreforts rendent les mouvements difficiles. La côte septentrionale, face à la mer Tyrrhénienne, est montagneuse, et les routes qui la longent sont étroites et faciles à bloquer. L’intérieur de l’île est un plateau de collines et de vallées, coupé de rivières et de gorges, et les villes — Enna, Caltanissetta, Leonforte — sont perchées sur des collines, chacune une forteresse naturelle. Le détroit de Messine, à la pointe nord-est, ne mesure qu’environ 3 kilomètres de large, et ce fut la porte par laquelle les Allemands partirent. La carte de la Sicile est une carte de montagnes, et la campagne fut livrée dans les montagnes.

L’Etna et la côte orientale

L’Etna domina la campagne orientale, et il domina la pensée des deux camps. Le volcan s’élève au-dessus de la plaine de Catane, et ses pentes sont couvertes de coulées de lave, de vignobles et de petites villes, tous des terrains difficiles pour un attaquant. Les Allemands construisirent leur principale ligne défensive — la ligne de l’Etna — à travers les contreforts du volcan, de Catane sur la côte jusqu’aux montagnes à l’ouest, et ils la tinrent pendant des semaines. Les attaques britanniques contre la ligne furent menées par des routes étroites, sous le feu des hauteurs, et elles échouèrent à plusieurs reprises. La ligne de l’Etna fut la raison pour laquelle l’avance de Montgomery s’arrêta, et la raison pour laquelle Patton put faire sa marche sur Palerme et Messine. Le volcan, en éruption depuis des milliers d’années, devint une forteresse, et la bataille pour la Sicile fut livrée dans son ombre. La ligne de l’Etna tint pendant des semaines, et elle ne fut débordée que lorsque la marche de Patton sur Palerme força les Allemands à étendre leur ligne jusqu’à ce qu’elle se brise.

6. La bataille principale

La course vers Messine

Une fois les têtes de pont sécurisées, la campagne devint une course, et la course opposait les Alliés entre eux. La VIIIe armée de Montgomery avança le long de la côte orientale vers Catane, mais elle fut arrêtée par les Allemands autour de l’Etna, où la division Hermann Göring et la 15e division de Panzergrenadiers tenaient de fortes positions dans les montagnes. Patton, quant à lui, reçut l’autorisation d’avancer vers l’ouest sur Palerme, et il prit la ville le 22 juillet dans une marche rapide à travers l’île. Puis, Montgomery étant toujours bloqué, Patton se tourna vers l’est et fonça vers Messine, le port à la pointe nord-est de l’île, par lequel les Allemands devraient évacuer. L’avance de Patton fut rapide et spectaculaire : ses troupes utilisèrent des débarquements amphibies derrière les lignes allemandes — de petits « crochets » par la mer — pour déborder les positions allemandes, et elles atteignirent Messine le 17 août, quelques heures après que les dernières troupes allemandes eurent traversé le détroit. Les forces de Montgomery entrèrent dans Messine le même jour, venant du sud.

L’évacuation allemande

L’évacuation allemande à travers le détroit de Messine fut la grande occasion manquée de la campagne, et elle fut menée avec une habileté que les Alliés ne purent qu’admirer. Sous le commandement du général Hube, les Allemands retirèrent leurs forces vers le coin nord-est de l’île, tinrent l’avance alliée par une série de positions de retardement dans les montagnes et transportèrent leurs hommes, leurs chars et leurs canons à travers le détroit vers l’Italie continentale. L’évacuation, baptisée opération Lehrgang, transporta environ 40 000 soldats allemands, environ 60 000 soldats italiens et des milliers de véhicules et de canons à travers le détroit au cours des deux premières semaines d’août, sous la protection de canons antiaériens et au mépris de la puissance aérienne alliée. Les Alliés, qui avaient la maîtrise complète de la mer et des airs, ne parvinrent pas à l’arrêter : leurs avions attaquèrent les ferries, mais les défenses antiaériennes allemandes étaient fortes, et le détroit ne mesure que 3 kilomètres de large, de sorte que la traversée ne prenait que quelques minutes. Lorsque Patton entra dans Messine le 17 août, les Allemands étaient partis, et ils allaient combattre à nouveau sur le continent italien.

Le détroit de Messine

Le détroit de Messine est l’un des bras de mer les plus célèbres du monde, et en août 1943 il était le plus important. Le détroit sépare la Sicile de l’Italie continentale, et à son point le plus étroit il ne mesure qu’environ 3 kilomètres de large. Les courants du détroit sont forts et traîtres — les tourbillons de Scylla et de Charybde, de la légende grecque, se trouveraient ici — et la traversée, en ferry ou en bateau, ne prend que quelques minutes. Les Allemands utilisèrent le détroit pour évacuer leurs forces, et les Alliés, qui avaient la maîtrise complète de la mer et des airs, ne purent pas les arrêter. L’étroitesse du détroit fut le salut des Allemands : les ferries étaient sous les canons des batteries antiaériennes des deux rives, et les avions alliés, attaquant une cible à quelques minutes seulement du rivage, ne purent pas causer assez de dégâts. Lorsque la campagne prit fin, le détroit était la ligne entre la Sicile que les Alliés avaient prise et l’Italie qu’ils devaient encore prendre.

Pourquoi les Alliés ne purent pas fermer le détroit

L’échec de la fermeture du détroit de Messine est étudié depuis lors, et les raisons en sont claires. Les Alliés avaient les navires et les avions, mais ils n’avaient pas de plan pour les utiliser contre l’évacuation. Les forces navales étaient concentrées sur le soutien aux débarquements et à l’avance, et non sur le blocus du détroit, et les forces aériennes étaient chargées de soutenir la bataille terrestre, et non de couler les ferries. Les défenses antiaériennes allemandes sur les deux rives du détroit étaient fortes — parmi les plus fortes d’Europe — et elles abattirent beaucoup d’avions qui attaquèrent les ferries. L’étroitesse du détroit signifiait qu’un ferry pouvait traverser en quelques minutes, et que les Allemands pouvaient se déplacer de nuit, lorsque les avions alliés ne pouvaient pas les trouver. Le résultat fut que les Allemands évacuèrent presque toute leur force, et les Alliés apprirent une leçon dont ils se souviendraient en Normandie : un ennemi qu’on laisse se retirer combattra à nouveau.

7. Point tournant

La chute de Mussolini

Le point tournant de la campagne de Sicile ne fut pas une bataille mais un événement politique : la chute de Benito Mussolini, le 25 juillet 1943. L’invasion de la Sicile avait montré au peuple italien que la guerre était perdue, et le Grand Conseil fasciste, réuni dans la nuit du 24 au 25 juillet, vota la destitution de Mussolini. Le roi Victor-Emmanuel III le fit arrêter le lendemain, et un nouveau gouvernement sous le maréchal Pietro Badoglio entama des négociations secrètes avec les Alliés. La chute de Mussolini changea la guerre : l’Italie, principal allié de l’Allemagne, quittait l’Axe, et les Allemands devraient défendre l’Italie eux-mêmes. Pour les Alliés, ce fut la preuve que la stratégie de frappe au « ventre mou » avait fonctionné. Pour les Allemands, ce fut un désastre : Kesselring dut détourner des divisions pour désarmer l’armée italienne et occuper l’Italie, et les troupes qui auraient pu renforcer la Sicile furent envoyées sur le continent.

L’Italie quitte l’Axe

La chute de Mussolini fut suivie, le 3 septembre 1943, par l’armistice italien avec les Alliés, et le 8 septembre l’armistice fut annoncé, juste au moment où les Alliés débarquaient sur le continent italien à Salerne. L’armée italienne, déjà démoralisée, se dissolut largement : ses soldats rentrèrent chez eux, furent désarmés par les Allemands ou rejoignirent les Alliés. Les Allemands, qui avaient prévu l’effondrement italien, agirent vite : ils désarmèrent les forces italiennes, occupèrent Rome et le nord de l’Italie et libérèrent Mussolini de sa prison du Gran Sasso lors d’un raid audacieux des commandos SS. Mussolini fut installé à la tête d’un gouvernement fantoche dans le nord de l’Italie, la République sociale italienne, mais la vraie Italie — l’Italie qui comptait pour la guerre — avait quitté l’Axe. La campagne de Sicile avait atteint son objectif politique, et elle l’avait fait en moins de trois semaines. L’armistice fut annoncé le 8 septembre, le jour où les Alliés débarquèrent à Salerne, et ce calendrier était délibéré : les Alliés voulaient que la nouvelle parvienne au peuple italien au moment où leurs soldats débarquaient sur le continent.

L’impasse de Catane

Le deuxième point tournant fut militaire, et ce fut l’impasse devant Catane. La VIIIe armée de Montgomery, avançant le long de la côte orientale, se heurta aux positions allemandes autour de l’Etna et ne put pas percer. Les Allemands tenaient les hauteurs, les routes étaient étroites, et les attaques britanniques, menées avec des forces limitées, furent repoussées. L’impasse dura des semaines, et elle eut deux conséquences. D’abord, elle donna à Patton l’occasion de faire sa marche sur Palerme puis sur Messine, ce qui transforma la campagne en course. Ensuite, elle donna aux Allemands le temps dont ils avaient besoin pour organiser l’évacuation à travers le détroit de Messine. L’impasse de Catane fut le moment où la campagne cessa d’être une poursuite pour devenir une action de retardement — et une action de retardement était exactement ce que les Allemands voulaient.

L’Etna et la guerre de montagne

Les combats autour de l’Etna furent une guerre de montagne, et elle favorisait le défenseur. Les positions allemandes étaient creusées dans les coulées de lave et les flancs des collines, et les attaques britanniques devaient avancer par des routes étroites sous le feu venu d’en haut. Le terrain était si difficile que les chars ne pouvaient pas être utilisés efficacement, et la bataille fut livrée par l’infanterie, avec un soutien d’artillerie, dans la chaleur de l’été sicilien. Les Britanniques prirent Catane le 5 août, après des semaines de combats, mais les Allemands s’étaient déjà retirés vers de nouvelles positions plus au nord, et le schéma se répéta jusqu’à Messine : les Alliés attaquaient, les Allemands tenaient quelques jours, puis ils se retiraient vers la ligne suivante. La guerre de montagne autour de l’Etna fut la raison pour laquelle la campagne dura 38 jours au lieu de deux semaines, et la raison pour laquelle les Allemands purent évacuer en bon ordre.

8. Pertes et victimes

Pertes alliées

Les Alliés perdirent environ 24 000 hommes tués, blessés et disparus dans la campagne de Sicile, dont environ 5 500 tués. Les pertes furent inégalement partagées : la VIIIe armée britannique perdit environ 13 000 hommes, dont environ 2 000 tués, et la VIIe armée américaine perdit environ 11 000 hommes, dont environ 2 200 tués, le reste des pertes alliées revenant aux Canadiens et aux divisions aéroportées. Les pertes aéroportées furent particulièrement lourdes en proportion de leurs effectifs : la force britannique de planeurs perdit plus de 300 hommes noyés la nuit des débarquements, et les parachutistes américains perdirent lourdement dans les largages dispersés. La campagne coûta aussi aux Alliés un grand nombre d’avions et de péniches de débarquement, et les leçons des largages aéroportés — que les parachutistes ne devaient pas être largués de nuit par grand vent, et que les planeurs ne devaient pas être remorqués au-dessus de la mer — furent apprises à un prix élevé.

Le prix des aéroportés

Les opérations aéroportées de Husky comptèrent parmi les plus coûteuses de la guerre en proportion de leurs résultats, et elles furent étudiées attentivement ensuite. Les atterrissages de planeurs britanniques dans la nuit du 9 au 10 juillet perdirent plus de 300 hommes noyés lorsque leurs planeurs s’abîmèrent en mer, et seuls quelques planeurs atteignirent leurs objectifs. Les largages américains furent dispersés dans toute l’île, et les parachutistes passèrent des jours à se frayer un chemin pour rejoindre leurs unités. Le total des victimes aéroportées se comptait en milliers, et les objectifs — les ponts et les carrefours derrière les plages — furent pour la plupart pris par les forces débarquées par mer de toute façon. La leçon que les Alliés en tirèrent ne fut pas que les opérations aéroportées étaient inutiles, mais qu’elles exigeaient une meilleure planification, une meilleure navigation et une meilleure météo. Les leçons furent appliquées en Normandie un an plus tard, où les largages furent encore dispersés mais où les parachutistes atteignirent tout de même leurs objectifs.

Pertes de l’Axe

Les pertes de l’Axe en Sicile furent bien plus lourdes que celles des Alliés, et elles furent surtout italiennes. L’Axe perdit environ 29 000 hommes tués et blessés, et plus de 100 000 prisonniers, dont la grande majorité étaient des Italiens. La VIe armée italienne, qui comptait environ 200 000 hommes, cessa effectivement d’exister : ses divisions se rendirent en grand nombre, ses soldats rentrèrent chez eux et ses officiers furent faits prisonniers. Les pertes allemandes furent beaucoup plus faibles — environ 4 000 à 5 000 tués et un nombre similaire de blessés — parce que les Allemands menèrent une action de retardement et se retirèrent en bon ordre, et parce que la plupart de leurs forces furent évacuées à travers le détroit. Les divisions allemandes qui quittèrent la Sicile allaient combattre à nouveau en Italie, et les hommes que les Alliés n’avaient pas réussi à piéger à Messine allaient leur coûter cher dans les mois qui suivirent.

L’effondrement italien

L’effondrement de l’armée italienne en Sicile fut le trait le plus frappant de la campagne, et ce fut un événement politique autant que militaire. Les soldats italiens en Sicile défendaient, pour la plupart, leurs propres foyers, et ils n’avaient aucun enthousiasme pour une guerre que Mussolini avait perdue. Leurs officiers étaient souvent incompétents ou défaitistes, leur équipement était médiocre, et leur moral avait été brisé par des années de défaite en Afrique du Nord et en Russie. Lorsque les Alliés débarquèrent, des divisions italiennes entières se rendirent sans combattre, et les hommes rentrèrent dans leurs villages. L’effondrement fut si complet que les Allemands, qui l’avaient prévu, avaient déjà planifié de mener la campagne sans les Italiens. L’effondrement italien en Sicile fut le début de la fin de l’Italie fasciste, et ce fut la raison pour laquelle l’invasion atteignit son objectif politique en quelques semaines. L’effondrement fut si complet que les Allemands, qui l’avaient prévu, étaient prêts : en quelques jours, ils désarmèrent l’armée italienne, saisirent ses armes et prirent le contrôle du pays.

	Alliés	Axe
Tués	Environ 5 500	Environ 29 000 tués et blessés au total
Blessés et disparus	Environ 18 500	Plus de 100 000 prisonniers, pour la plupart des Italiens
Total	Environ 24 000	Environ 130 000 et plus, prisonniers compris
Pertes allemandes	—	Environ 4 000 à 5 000 tués ; la plupart de la force évacuée

9. Conséquences

L’invasion de l’Italie

La capture de la Sicile mena directement à l’invasion de l’Italie continentale. Le 3 septembre 1943, le jour de la signature de l’armistice italien, les forces britanniques traversèrent le détroit de Messine et débarquèrent à Reggio de Calabre, et le 9 septembre les Américains débarquèrent à Salerne, au sud de Naples. La campagne d’Italie qui suivit allait durer vingt mois, et ce serait l’une des campagnes les plus difficiles de la guerre, livrée dans les montagnes et en hiver, contre une armée allemande qui avait appris, en Sicile, comment mener une action de retardement. Les hommes que les Alliés n’avaient pas réussi à piéger à Messine — les divisions de la division blindée Hermann Göring, de la 15e division de Panzergrenadiers et des autres — étaient les mêmes hommes qui allaient tenir la ligne Gustave à Monte Cassino et la ligne gothique dans le nord. L’échec de la fermeture du détroit fut le prix de la victoire en Sicile, et ce prix fut payé en Italie.

Salerne et la longue campagne

Les débarquements de Salerne, le 9 septembre 1943, furent presque un désastre, et ils montrèrent ce que les Allemands avaient appris en Sicile. Les forces allemandes, sous les ordres de Kesselring, contre-attaquèrent la tête de pont et faillirent rejeter les Alliés à la mer, comme elles l’avaient fait à Gela. La tête de pont fut sauvée, une fois de plus, par le tir naval, et les Alliés percèrent et prirent Naples le 1er octobre. Mais la campagne qui suivit fut lente et coûteuse : l’avance le long de la péninsule italienne fut bloquée par montagne après montagne, et l’hiver 1943-1944 fut l’un des pires de mémoire d’homme. La campagne d’Italie ne prit fin qu’en mai 1945, et elle coûta aux Alliés des centaines de milliers de victimes. La Sicile avait ouvert la porte de l’Italie, mais cette porte menait à une route longue et sanglante. La campagne d’Italie allait devenir la plus longue de la guerre occidentale, et les hommes qui la livrèrent — dans les montagnes, dans la boue et en hiver — s’en souviendraient comme des combats les plus durs de leur vie.

10. Héritage et mémoire

Leçons pour la Normandie

L’héritage le plus important de Husky fut les leçons qu’il enseigna aux Alliés pour l’invasion de la Normandie un an plus tard. Les largages aéroportés en Sicile avaient été dispersés par le vent et par une mauvaise navigation, et la leçon fut que les troupes aéroportées avaient besoin de meilleurs éclaireurs, d’une meilleure navigation et d’une meilleure météo. Les débarquements avaient montré qu’une tête de pont pouvait être sauvée par le tir naval, et la leçon fut que le bombardement naval en Normandie devait être plus lourd et plus long. La campagne avait montré que deux armées avançant côte à côte avaient besoin d’un seul plan ferme, et la leçon fut que le plan de Normandie devait être clair sur le rôle de chacun. La rivalité entre Patton et Montgomery, qui avait transformé la campagne de Sicile en course, fut un avertissement, et les commandants de Normandie furent choisis en gardant cet avertissement à l’esprit. Husky fut une répétition du jour J, et ce fut une répétition qui coûta 24 000 victimes alliées — mais ce fut une répétition qui fonctionna.

Le premier morceau de l’Europe de l’Axe

La Sicile fut le premier morceau de territoire de l’Axe en Europe pris par les Alliés, et sa capture eut une importance symbolique qui allait au-delà de sa valeur militaire. Elle prouva que les Alliés pouvaient envahir l’Europe d’Hitler, que le Mur de l’Atlantique n’était pas le seul mur, et que l’Axe pouvait être battu sur terre. Elle prouva aussi que le peuple italien ne voulait pas la guerre, et que le régime de Mussolini était creux. La chute de Mussolini, qui suivit l’invasion de deux semaines, fut la première fissure dans l’Axe, et elle fut suivie par d’autres : l’armistice italien, la défection de l’Italie et le lent effondrement du flanc sud de l’Allemagne. La Sicile était une petite île, mais sa capture changea la guerre, et elle la changea dans le sens de la victoire. La Sicile fut le premier morceau de l’Europe de l’Axe à tomber, et ce ne serait pas le dernier : en deux ans, tout l’Axe en Europe aurait disparu, et la Sicile en avait été le début.

11. Questions fréquentes

Quand l’opération Husky a-t-elle eu lieu ?

Du 9 juillet au 17 août 1943 — 38 jours. Les débarquements commencèrent dans la nuit du 9 au 10 juillet, et la campagne prit fin lorsque les forces de Patton entrèrent dans Messine le 17 août.

Pourquoi la Sicile a-t-elle été envahie ?

Pour mettre l’Italie hors de la guerre, ouvrir la Méditerranée à la navigation alliée et obtenir des aérodromes pour bombarder le flanc sud de l’Allemagne. La décision fut prise à la conférence de Casablanca en janvier 1943, comme un compromis entre le souhait américain d’envahir la France et le souhait britannique de frapper en Méditerranée.

Combien d’hommes débarquèrent en Sicile ?

Plus de 150 000 soldats alliés débarquèrent le premier jour, depuis quelque 3 000 navires et péniches de débarquement, et environ 470 000 soldats alliés prirent part à la campagne dans son ensemble.

Pourquoi les Allemands s’échappèrent-ils de Sicile ?

Parce que les Alliés ne parvinrent pas à fermer le détroit de Messine. Les Allemands transportèrent environ 40 000 de leurs propres soldats et environ 60 000 Italiens à travers le détroit de 3 kilomètres au cours des deux premières semaines d’août, sous de fortes défenses antiaériennes, et la marine et l’aviation alliées ne furent pas chargées de les arrêter.

Qu’advint-il de Mussolini après la Sicile ?

Il fut renversé le 25 juillet 1943 par le Grand Conseil fasciste et arrêté par le roi. L’Italie signa un armistice avec les Alliés le 3 septembre, et Mussolini fut libéré par des commandos allemands et installé à la tête d’un gouvernement fantoche dans le nord de l’Italie.

Qu’est-ce que l’opération Husky apprit aux Alliés pour le jour J ?

Que les largages aéroportés exigeaient une meilleure planification et une meilleure navigation, que le tir naval pouvait sauver une tête de pont, que deux armées avaient besoin d’un seul plan ferme, et qu’un ennemi qu’on laisse se retirer combattra à nouveau. Les leçons furent appliquées en Normandie un an plus tard.

12. Sources

1. Wikipédia, « Allied invasion of Sicily » — dates, effectifs, chiffres des victimes (environ 24 000 Alliés ; environ 29 000 tués et blessés de l’Axe ; plus de 100 000 prisonniers), commandants et déroulement de la campagne.
2. Centre d’histoire militaire de l’armée américaine, Sicily and the Surrender of Italy, série American Forces in Action — histoire officielle, les débarquements, la contre-attaque de Gela et la course vers Messine.
3. Encyclopædia Britannica, « Sicily campaign » — contexte, invasion et issue.
4. Carlo D’Este, Bitter Victory: The Battle for Sicily, 1943 (E. P. Dutton, 1988) — l’histoire en anglais la plus détaillée de la campagne, la rivalité entre Patton et Montgomery et l’évacuation.
5. Samuel Eliot Morison, History of United States Naval Operations in World War II, vol. IX — les opérations navales, les débarquements et l’appui de tir à Gela.
6. Albert Kesselring, The Memoirs of Field-Marshal Kesselring (Greenhill, 2007) — le côté allemand, la défense de la Sicile et l’évacuation à travers le détroit.

Pour aller plus loin

• Rick Atkinson, The Day of Battle: The War in Sicily and Italy, 1943–1944 (Henry Holt, 2007).
• Douglas Porch, The Path to Victory: The Mediterranean Theater in World War II (Farrar, Straus and Giroux, 2004).