Bataille de Stalingrad

Introduction

La bataille de Stalingrad, livrée du 17 juillet 1942 au 2 février 1943 dans et autour de la ville soviétique de Stalingrad (aujourd’hui Volgograd) sur la Volga, fut une victoire soviétique décisive et l’une des batailles les plus sanglantes de l’histoire de la guerre.

La 6e armée de l’Allemagne nazie, soutenue par ses alliés roumains, italiens et hongrois, se fraya un chemin jusque dans la ville à l’automne 1942, pour être ensuite encerclée par une massive contre-offensive soviétique, l’opération Uranus, en novembre. Après plus de deux mois piégés dans une poche qui se rétrécissait, sans nourriture, munitions ni carburant en quantité suffisante, les restes de la 6e armée se rendirent : quelque 91 000 hommes épuisés furent faits prisonniers, et l’armée allemande ne retrouva jamais l’initiative stratégique sur le front de l’Est.

Le total des pertes des deux camps est contesté, les estimations allant d’environ 1,7 million à plus de 2 millions de tués, blessés ou capturés, ce qui fait de la bataille de Stalingrad un tournant largement reconnu de la guerre en Europe et l’une de ses batailles isolées les plus meurtrières.

Faits essentiels

Élément	Détails
Date	17 juillet 1942 – 2 février 1943 (certaines sources datent la bataille du 23 août 1942, quand les troupes allemandes atteignirent la ville)
Lieu	Stalingrad (aujourd’hui Volgograd), sur la Volga, sud de la Russie, Union soviétique
Issue	Victoire soviétique décisive ; destruction de la 6e armée allemande
Commandants de l’Axe	Feld-maréchal Friedrich Paulus (6e armée) ; général Hermann Hoth (4e armée de panzers) ; feld-maréchal Erich von Manstein (groupe d’armées Don, tentative de secours) ; général Maximilian von Weichs (groupe d’armées B)
Commandants soviétiques	Maréchal Gueorgui Joukov et général Alexandre Vassilievski (planification générale) ; général Andreï Ieremenko (front de Stalingrad) ; lieutenant-général Vassili Tchouïkov (62e armée) ; général Constantin Rokossovski (front du Don) ; général Nikolaï Vatoutine (front du Sud-Ouest)
Forces	Axe : environ 270 000 hommes au début de l’offensive, jusqu’à environ 1 000 000 d’hommes (dont des troupes roumaines, italiennes et hongroises) au moment de la contre-offensive soviétique. Soviétiques : environ 187 000 hommes au début, jusqu’à plus de 1 100 000 hommes en novembre 1942
Pertes	Contestées — voir la section Pertes. Fourchette couramment citée : environ 1,7 à 2 millions de pertes totales des deux camps ; environ 91 000 soldats de l’Axe faits prisonniers lors de la reddition

Contexte

La bataille de Stalingrad naquit de l’offensive d’été allemande de 1942 sur le front de l’Est, baptisée Fall Blau (Cas Bleu). Après l’échec de l’opération Barbarossa à vaincre l’Union soviétique en 1941, et après la contre-offensive soviétique devant Moscou à l’hiver 1941–1942, Adolf Hitler changea de stratégie.

Au lieu d’une nouvelle poussée sur Moscou, l’offensive d’été allemande de 1942 visa le sud : les champs pétrolifères du Caucase, qui fournissaient l’essentiel du carburant de l’Union soviétique, et Stalingrad, la grande ville industrielle et plaque tournante des transports sur la Volga. Stalingrad comptait pour plusieurs raisons à la fois. C’était un grand centre de production d’armes, dont l’usine de tracteurs qui construisait les chars T-34.

Elle se trouvait sur la Volga, le fleuve qui transportait le pétrole de la mer Caspienne vers le nord jusqu’au centre de la Russie. Et elle portait le nom du dirigeant soviétique, Joseph Staline, ce qui donnait à sa capture une énorme valeur symbolique pour Hitler et à sa défense une énorme valeur symbolique pour Staline.

Fall Blau commença le 28 juin 1942. Au début, elle se déroula bien pour l’Allemagne. Le groupe d’armées Sud, divisé en groupe d’armées A (se dirigeant vers les champs pétrolifères du Caucase) et groupe d’armées B (se dirigeant vers Stalingrad et la Volga), avança rapidement à travers la steppe, prenant Voronej et Rostov-sur-le-Don et franchissant le Don.

Les armées soviétiques qui leur faisaient face reculèrent, évitant les grandes batailles d’encerclement qui avaient détruit des armées soviétiques entières en 1941. Le 23 juillet, Hitler publia la directive nº 45, qui divisa l’offensive en deux : le groupe d’armées A pousserait vers le Caucase, tandis que le groupe d’armées B, comprenant la 6e armée du général Friedrich Paulus et la 4e armée de panzers du général Hermann Hoth, prendrait Stalingrad.

La division affaiblit les deux efforts, et elle engagea la 6e armée dans une bataille pour une seule ville qui durerait plus de cinq mois.

Du côté soviétique, l’été 1942 fut une période de crise. L’Armée rouge avait perdu des millions d’hommes en 1941, et l’avance allemande de 1942 menaçait l’approvisionnement pétrolier de l’Union soviétique et son cœur industriel. Le 28 juillet 1942, Staline publia l’ordre nº 227, le célèbre ordre « Pas un pas en arrière ! », qui interdisait les retraites non autorisées et établissait des unités disciplinaires et des détachements de barrage derrière les lignes de front.

L’ordre reflétait la gravité du moment : les dirigeants soviétiques croyaient qu’un nouveau recul pouvait faire perdre la guerre. Stalingrad devint le lieu où la retraite s’arrêterait. La défense de la ville fut confiée d’abord au front de Stalingrad sous le général Andreï Ieremenko, et les troupes dans et autour de la ville furent organisées en 62e armée, commandée par le lieutenant-général Vassili Tchouïkov.

L’avance allemande avait aussi une faiblesse structurelle qui s’avérerait fatale. Tandis que la 6e armée poussait vers la Volga, ses flancs — les longues lignes de front au nord-ouest et au sud de la ville, le long du Don et dans la steppe — étaient tenus non par des divisions allemandes mais par les armées des alliés de l’Allemagne : la 3e armée roumaine au nord-ouest et la 4e armée roumaine au sud, avec la 8e armée italienne et la 2e armée hongroise plus loin le long du Don.

Ces armées alliées manquaient de canons antichars modernes, de chars, de transports et d’artillerie, et leurs soldats étaient moins bien équipés et moins bien entraînés que les Allemands. Le renseignement soviétique le nota, et le haut commandement soviétique, la Stavka, commença à planifier une contre-offensive visant précisément ces flancs faibles — le plan qui devint l’opération Uranus.

Les enjeux de la campagne étaient aussi économiques. Les champs pétrolifères du Caucase autour de Maïkop, Grozny et Bakou fournissaient la grande majorité du pétrole soviétique, et les Allemands espéraient s’en emparer ou du moins les refuser à l’économie de guerre soviétique. Stalingrad gardait la route d’approvisionnement de la Volga depuis la Caspienne, donc prendre la ville devait couper cette artère en même temps.

En fait, l’avance allemande dans le Caucase s’enlisa dans les montagnes et au fleuve Terek, et les champs pétrolifères capturés — notamment Maïkop — avaient été si soigneusement détruits par les ingénieurs soviétiques en retraite qu’ils ne produisirent presque rien pour l’Allemagne.

Le pétrole, l’un des principaux objectifs de l’offensive du sud, ne fut jamais sécurisé en quantités utilisables, et l’armée envoyée prendre Stalingrad resta à tenir une ville en ruines sur la Volga tandis que les champs pétrolifères restaient hors de portée.

Forces en présence

Les armées qui se rencontrèrent à Stalingrad n’étaient pas à égalité, et leur équilibre changea radicalement entre l’été 1942 et l’hiver. Au début de l’offensive allemande, l’Axe avait l’avantage en hommes, en chars, en artillerie et, surtout, en avions. La 6e armée allemande était l’une des armées de campagne les plus puissantes de la Wehrmacht : elle avait combattu en Pologne, en France et en Ukraine, et elle était bien équipée selon les normes du front de l’Est.

Pour la soutenir, il y avait la 4e armée de panzers, avec ses divisions de chars et motorisées, et la Luftflotte 4, la flotte aérienne de la Luftwaffe sous le général Wolfram von Richthofen, qui, à la mi-septembre, pouvait aligner quelque 1 600 avions au-dessus de la zone de bataille.

Face à elles se tenaient les forces soviétiques du front de Stalingrad, initialement environ 187 000 hommes avec quelque 2 200 canons, 400 chars et 300 avions — largement inférieures en nombre, et encore en train de se remettre des désastres de 1941 et du printemps 1942.

Le côté soviétique avait cependant deux avantages qui grandirent avec le temps. Le premier était la Volga elle-même. Le fleuve, large de centaines de mètres à Stalingrad, ne pouvait pas être franchi par les Allemands, et les renforts, les munitions et la nourriture soviétiques le traversaient de nuit dans de petits bateaux et des ferries, sous le feu de l’artillerie allemande et les attaques aériennes, pour alimenter la ville en hommes.

Le second était la capacité de l’Union soviétique à lever de nouvelles armées. Pendant que la 62e armée combattait dans la ville, la Stavka assembla discrètement des forces fraîches — le front du Sud-Ouest, le front du Don et le front de Stalingrad — pour la contre-offensive.

Au moment où l’opération Uranus commença le 19 novembre, les Soviétiques pouvaient aligner plus de 1,1 million d’hommes, quelque 13 500 canons et mortiers, environ 900 chars et plus de 1 100 avions dans le secteur de Stalingrad, contre une force de l’Axe d’environ 600 000 à 1 000 000 d’hommes (les chiffres varient selon les sources, car ils dépendent de la prise en compte ou non des armées alliées et des troupes de l’arrière), avec environ 640 chars et quelque 730 avions, dont seulement environ 400 étaient opérationnels.

	Axe	Union soviétique
Commandement général	Groupe d’armées B (gén. Maximilian von Weichs) ; puis groupe d’armées Don (feld-maréchal Erich von Manstein)	Stavka ; généraux Gueorgui Joukov et Alexandre Vassilievski (coordination)
Principales armées de campagne	6e armée (gén. Friedrich Paulus) ; 4e armée de panzers (gén. Hermann Hoth) ; 3e et 4e armées roumaines ; 8e armée italienne ; 2e armée hongroise	Front de Stalingrad (gén. Andreï Ieremenko) : 62e armée (lieutenant-général Vassili Tchouïkov), 64e armée ; front du Don (gén. Constantin Rokossovski) ; front du Sud-Ouest (gén. Nikolaï Vatoutine)
Hommes, début de l’offensive	Environ 270 000	Environ 187 000
Hommes, à la contre-offensive soviétique	Environ 600 000–1 000 000 (les sources varient)	Environ 1 100 000–1 140 000
Chars	Environ 500 au début ; environ 640 à la contre-offensive	Environ 400 au début ; environ 900 à la contre-offensive
Artillerie	Environ 3 000 canons au début	Environ 2 200 canons au début ; environ 13 500 canons et mortiers à la contre-offensive
Avions	Environ 600 au début ; environ 1 600 à la mi-septembre (Luftflotte 4)	Environ 300 au début ; environ 1 100 à la contre-offensive
Faiblesse clé	Flancs tenus par des armées roumaines, italiennes et hongroises mal équipées
Force clé	Supériorité aérienne et une 6e armée expérimentée à l’été 1942

La bataille de Stalingrad

L’avance vers le Don et la Volga

Les combats qui devinrent la bataille de Stalingrad commencèrent le 17 juillet 1942, date que la plupart des historiens retiennent pour le début de la bataille, quand la 6e armée rencontra les forces soviétiques dans le grand coude du Don, à l’ouest de la ville. Pendant cinq semaines, les Allemands se frayèrent un chemin vers l’est à travers la steppe.

La résistance soviétique se raidit à mesure que les Allemands approchaient du Don, mais le 23 août, la 6e armée atteignit la Volga au nord de Stalingrad à Rynok, coupant la ville du nord, tandis que la 4e armée de panzers se refermait depuis le sud-ouest.

Le même jour, la Luftwaffe lança un raid de bombardement massif sur la ville : des centaines de bombardiers larguèrent des bombes incendiaires et explosives, et les bâtiments en bois du centre-ville brûlèrent. Les estimations des morts civils de cette première semaine de bombardement vont d’environ 25 000 à 40 000 — le chiffre est contesté, et le nombre total de civils tués dans l’ensemble de la bataille n’est pas connu avec précision.

Le bombardement détruisit une grande partie du centre-ville et créa un paysage de décombres qui favorisait le défenseur : les chars allemands ne pouvaient pas se déplacer dans les rues en ruines, et les bâtiments effondrés servaient de positions défensives.

La bataille pour la ville, septembre–novembre 1942

À la mi-septembre 1942, le lieutenant-général Vassili Tchouïkov prit le commandement de la 62e armée soviétique, la force tenant la ville elle-même, avec l’ordre de défendre Stalingrad à tout prix. À ce moment-là, la 62e armée avait été réduite à environ 20 000 hommes, environ 90 chars et 700 mortiers, tenant une bande de ville en ruines le long de la rive ouest de la Volga, par endroits profonde de seulement quelques centaines de mètres.

Le quartier général de Tchouïkov était creusé près du fleuve, à portée des canons allemands. Ses tactiques étaient dictées par la situation : il ordonna à ses hommes de rester aussi près que possible des Allemands — en les « collant » — afin que l’artillerie et les avions allemands ne puissent pas tirer sans toucher leurs propres troupes.

Les combats se livraient à bout portant, pièce par pièce et étage par étage, dans ce que les soldats allemands appelaient la Rattenkrieg, la « guerre des rats ».

L’assaut allemand sur la ville commença pour de bon les 13–14 septembre. Le 13 septembre, la 13e division de fusiliers de la Garde sous le général de division Alexandre Rodimtsev traversa la Volga sous le feu et contre-attaqua au kourgan Mamaïev — la cote 102,0, la colline qui dominait la ville — et à la gare centrale, perdant environ un tiers de ses effectifs le premier jour de combat.

Le kourgan Mamaïev changea de mains à plusieurs reprises au cours de l’automne ; on dit que les troupes allemandes l’assaillirent de nombreuses fois par jour, et la colline devint l’un des traits les plus connus de la bataille. En même temps, les combats faisaient rage à l’élévateur à grains dans le sud de la ville, où une cinquantaine de défenseurs soviétiques, coupés de tout ravitaillement, tinrent pendant des jours contre des assauts répétés, et à la gare centrale, qui changea de mains plus d’une douzaine de fois en quelques jours, selon les récits soviétiques.

Dans le nord de la ville, les Allemands attaquèrent les grandes usines — l’usine de tracteurs Dzerjinski, l’usine d’armement Barrikady (Barricades) et l’aciérie Octobre rouge — où les ouvriers combattaient aux côtés des soldats parmi les machines, et où la ligne de front traversait parfois les halls d’usine eux-mêmes.

Un bâtiment devint largement connu comme symbole de la défense : la maison Pavlov, un immeuble de quatre étages au bord d’une place du centre-ville. Fin septembre, un peloton sous le sergent Iakov Pavlov s’empara du bâtiment en ruines et le tint pendant des semaines contre des attaques allemandes répétées, des renforts portant la garnison à environ deux douzaines d’hommes.

Les Allemands marquèrent le bâtiment comme une forteresse sur leurs cartes. Les tireurs d’élite soviétiques furent aussi largement signalés pendant la bataille, avant tout Vassili Zaïtsev, crédité de 225 victimes confirmées pendant la bataille et qui forma des dizaines d’autres tireurs d’élite.

Le duel entre Zaïtsev et un tireur d’élite allemand, dramatisé dans des films ultérieurs, n’est pas documenté de façon fiable et doit être considéré comme une légende plutôt qu’un fait établi ; ce qui est documenté, c’est que les tireurs d’élite soviétiques opérèrent efficacement dans les ruines.

À la mi-novembre, les Allemands tenaient environ 90 pour cent de la ville — mais la bande restante le long de la Volga, large de quelques centaines de mètres par endroits, tenait. La 62e armée était toujours ravitaillée à travers le fleuve la nuit, et elle combattait toujours. La 6e armée, pendant ce temps, était épuisée.

Elle avait perdu des dizaines de milliers d’hommes dans les combats de la ville — les pertes allemandes d’août à novembre sont estimées à environ 60 000 tués à elles seules, avec beaucoup plus de blessés — et ses divisions étaient réduites à une fraction de leurs effectifs. Ses flancs, tenus par les armées roumaines, étaient minces et mal équipés.

Et, à l’insu de Paulus, les Soviétiques avaient passé l’automne à constituer les forces d’une contre-attaque qui changerait la guerre.

Opération Uranus : l’encerclement, 19–23 novembre 1942

L’opération Uranus, planifiée par les généraux Joukov, Vassilievski et Voronov et approuvée par Staline, était un double enveloppement classique. Le matin du 19 novembre 1942, après un bombardement d’artillerie massif, le front du Sud-Ouest sous le général Nikolaï Vatoutine et le front du Don attaquèrent la 3e armée roumaine au nord-ouest de Stalingrad.

Le lendemain, 20 novembre, le front de Stalingrad sous le général Ieremenko attaqua la 4e armée roumaine au sud. Les lignes roumaines, minces et manquant de canons antichars, se rompirent rapidement. Les corps de chars et mécanisés soviétiques s’enfoncèrent profondément dans l’arrière de l’Axe, et les 22–23 novembre, les deux pinces se rejoignirent à Kalatch-sur-le-Don, à environ 60 kilomètres à l’ouest de Stalingrad, refermant l’anneau.

Quelque 290 000 soldats de l’Axe furent encerclés, selon les chiffres soviétiques de l’époque — un chiffre qui comprend la 6e armée, des éléments de la 4e armée de panzers et des troupes roumaines et alliées prises dans la poche. D’autres estimations situent la force encerclée à environ 250 000–300 000 hommes.

Le nombre exact est contesté ; ce qui n’est pas contesté, c’est qu’une armée de campagne allemande entière était désormais piégée.

Hitler interdit toute percée de sortie. Au lieu de cela, il ordonna à la 6e armée de tenir ses positions et promit qu’elle serait ravitaillée par air et secourue par une nouvelle force, le groupe d’armées Don, sous le feld-maréchal Erich von Manstein. Aucune des deux promesses ne put être tenue. Le pont aérien de la Luftwaffe, selon l’assurance d’Hermann Göring qu’il pourrait livrer 500 tonnes par jour, livra en pratique beaucoup moins — de nombreux jours moins de 100 tonnes, contre un besoin quotidien d’environ 700 tonnes pour l’armée encerclée. Les hommes et les chevaux moururent de faim ; le froid, qui tomba à −30 °C, tua les blessés et gela les moteurs et les armes.

La vie à l’intérieur de la poche empira régulièrement en décembre et janvier. Les rations furent réduites encore et encore, jusqu’à ce que les soldats vivent avec quelques onces de pain par jour et de la viande de cheval provenant des animaux de transport mourants de l’armée.

Le carburant devint si rare que les chars ne pouvaient pas bouger et que les blessés ne pouvaient pas être évacués ; les aérodromes à l’intérieur de la poche, Pitomnik puis Goumrak, furent disputés puis finalement perdus, et les derniers avions de transport partirent avec des blessés entassés à bord. Les engelures et le typhus se répandirent dans les abris gelés.

En janvier, des divisions allemandes qui comptaient 10 000 hommes en novembre n’en comptaient plus que quelques centaines, et des régiments entiers n’existaient plus que sur le papier. Le bombardement d’artillerie soviétique ne s’arrêta jamais, et l’offensive finale trouva une armée déjà en train de mourir sur place.

L’opération de secours de Manstein, l’opération Tempête d’hiver (Wintergewitter), lancée le 12 décembre avec la 4e armée de panzers, combattit jusqu’à environ 48 kilomètres de la poche les 19–23 décembre, mais elle fut arrêtée — en partie parce que Paulus, obéissant à l’ordre d’Hitler, refusa de percer vers elle, et en partie parce que les Soviétiques lancèrent l’opération Petit Saturne le 16 décembre, battant la 8e armée italienne sur le Don et menaçant le flanc de Manstein lui-même. Tempête d’hiver fut annulée le 23 décembre, et la 6e armée fut abandonnée à son sort.

Opération Anneau et la reddition, janvier–février 1943

Le 10 janvier 1943, le front du Don sous le général Constantin Rokossovski lança l’opération Anneau (Koltso), l’offensive soviétique finale pour détruire la poche. L’armée encerclée, affamée, gelée et à court de munitions, fut coupée en deux. Les conditions de reddition soviétiques proposées le 8 janvier avaient été rejetées. Fin janvier, la résistance allemande s’effondrait.

Le 30 janvier, dixième anniversaire de l’arrivée d’Hitler au pouvoir, Hitler promut Paulus feld-maréchal — une promotion largement comprise comme une invitation au suicide, puisqu’aucun feld-maréchal allemand n’avait jamais été fait prisonnier. Paulus ne se donna pas la mort. Le 31 janvier 1943, il rendit la poche sud depuis son quartier général dans le grand magasin Univermag en ruines au centre de Stalingrad, avec 22 généraux.

La poche nord, sous le général Karl Strecker, tint encore deux jours et se rendit le 2 février 1943. La bataille était terminée. Quelque 91 000 soldats allemands et alliés furent faits prisonniers — les survivants d’une armée qui comptait quelque 250 000–300 000 hommes dans la poche.

Parmi ces prisonniers, seuls environ 6 000 retournèrent un jour en Allemagne ; la plupart moururent en captivité soviétique dans les années qui suivirent, de maladie, de malnutrition et d’épuisement.

Tournant

Le tournant de la bataille de Stalingrad fut l’opération Uranus, la contre-offensive soviétique du 19–23 novembre 1942. Avant Uranus, la bataille était une offensive allemande laborieuse : la 6e armée gagnait du terrain, rue par rue, et il semblait que ce ne fût qu’une question de temps avant que la dernière bande soviétique le long de la Volga ne soit nettoyée.

Après Uranus, la bataille fut un siège soviétique : la 6e armée, qui attaquait, était désormais elle-même assiégée, et son sort dépendait d’un pont aérien qui ne pouvait pas la nourrir et d’une force de secours qui ne pouvait pas l’atteindre.

Les historiens débattent de la question de savoir si Stalingrad fut le tournant de toute la guerre — certains soutiennent que la défaite de l’Allemagne était déjà assurée par son échec devant Moscou en 1941, ou que le coup décisif vint plus tard à Koursk — mais les historiens s’accordent généralement pour dire que Stalingrad fut le moment où l’Allemagne perdit l’initiative stratégique sur le front de l’Est et ne la retrouva jamais.

L’effet psychologique fut aussi important que l’effet militaire. Pour la première fois, une armée de campagne allemande entière avait été détruite, et un feld-maréchal allemand s’était rendu. En Allemagne, la nouvelle fut annoncée après trois jours de deuil national ; en Union soviétique, elle fut présentée comme la preuve que l’armée allemande pouvait être vaincue.

La bataille de Midway avait joué un rôle similaire dans le Pacifique cinq mois plus tôt ; Stalingrad le joua en Europe.

Au sein même de la bataille, il y eut un second tournant, plus discret : l’échec de la 6e armée à terminer le travail en septembre et octobre. Chaque semaine que la 62e armée de Tchouïkov tenait sa bande de la Volga était une semaine que la Stavka utilisait pour constituer les forces d’Uranus, et chaque division allemande consumée dans les ruines était une division qui ne pouvait pas garder les flancs.

Le haut commandement allemand savait que les flancs étaient faibles — des rapports de renseignement avertissaient des concentrations soviétiques — mais Hitler et ses généraux croyaient que l’Armée rouge n’avait plus de réserves. Ils se trompaient. Les réserves étaient là, cachées derrière la Volga et le Don, et le 19 novembre, elles frappèrent.

Pertes et victimes de la bataille de Stalingrad

Aucune bataille de la Seconde Guerre mondiale n’a de chiffres de pertes plus contestés que Stalingrad, et la réponse honnête est que le vrai total ne sera jamais connu exactement. Les chiffres dépendent du point où l’on fait commencer et finir la bataille — les combats dans la ville seule, ou toute la campagne du Don à la Volga entre juillet 1942 et février 1943 — des armées comptées, et des archives auxquelles on se fie. Les archives soviétiques et allemandes sont en désaccord, et de nombreuses archives furent détruites. Ce qui suit est donc une fourchette, avec la source de chaque chiffre indiquée, et non un nombre unique établi.

Pour le côté soviétique, le chiffre le plus largement cité vient de l’historien russe Grigori Krivocheïev, travaillant à partir des archives soviétiques : 1 129 619 pertes soviétiques totales pour l’opération stratégique de Stalingrad, dont 478 741 tués ou disparus et 650 878 blessés ou malades.

Une réévaluation ultérieure par d’autres historiens russes, citée sur Wikipédia, place le total soviétique plus haut, à environ 1 347 214, avec quelque 674 990 tués, disparus ou capturés et 672 224 blessés ou malades. Les pertes matérielles soviétiques dans la même opération furent lourdes : 4 341 chars, 15 728 canons et 2 769 avions de combat, selon les chiffres de Krivocheïev. Les morts civils sont encore moins certains.

On estime qu’entre 25 000 et 40 000 civils soviétiques moururent rien que dans la première semaine de bombardement allemand, et le nombre total de morts civils de la bataille est couramment décrit comme se comptant en dizaines de milliers, avec des estimations plus élevées — mais aucun total fiable n’existe, et cet article n’en énonce aucun comme un fait.

Pour le côté de l’Axe, la fourchette est encore plus large. L’enquête de Wikipédia sur les sources donne 800 000 à 1 500 000 pertes de l’Axe (tués, blessés ou capturés) pour l’ensemble de la bataille, y compris les troupes allemandes, roumaines, italiennes, hongroises et auxiliaires.

Dans cette fourchette, les estimations individuelles diffèrent fortement : on estime que la 6e armée allemande et la 4e armée de panzers à elles seules ont subi plus de 300 000 pertes ; d’autres historiens situent les pertes allemandes totales à environ 400 000 ; et l’histoire officielle soviétique en plusieurs volumes La Grande Guerre patriotique 1941–1945 porte les pertes totales de l’Axe jusqu’à 1,5 million — un chiffre que d’autres historiens considèrent comme une surestimation.

L’Encyclopaedia Britannica donne un résumé plus prudent : environ 800 000 pertes de l’Axe et environ 1 100 000 pertes soviétiques. Les chiffres les plus solidement établis concernent la reddition : environ 91 000 soldats de l’Axe faits prisonniers lors de la reddition, dont 22 généraux, et seuls environ 6 000 d’entre eux retournèrent un jour chez eux.

Les pertes matérielles de l’Axe comprenaient environ 900 avions détruits, environ 1 500 chars détruits et environ 6 000 canons détruits, avec 744 avions, 1 666 chars et 5 762 canons capturés en plus, selon les chiffres compilés sur Wikipédia.

En additionnant les deux camps, le total couramment cité pour la bataille est d’environ 1,7 à 2 millions de pertes, tués, blessés ou capturés — le chiffre donné par plusieurs synthèses modernes. Certaines sources donnent une fourchette plus large, jusqu’à 3 millions de morts à elles seules, mais ce chiffre supérieur n’est pas étayé par les estimations fondées sur les archives et est traité ici comme contesté. La façon responsable de le formuler est la suivante : Stalingrad coûta aux deux camps ensemble de l’ordre de deux millions de pertes, l’Union soviétique supportant la plus grande part, et le total précis est contesté et probablement impossible à connaître.

	Axe	Union soviétique
Total des pertes (tués, blessés, capturés/disparus)	800 000–1 500 000 (fourchette contestée ; Britannica : environ 800 000)	1 129 619 (Krivocheïev, archives) à environ 1 347 214 (réévaluation ultérieure) ; Britannica : environ 1 100 000
Tués ou disparus	6e armée allemande et 4e armée de panzers : plus de 300 000 pertes au total ; total des morts de l’Axe estimé à environ 500 000 (contesté)	478 741 tués ou disparus (Krivocheïev) ; jusqu’à environ 674 990 tués, disparus ou capturés (réévaluation ultérieure)
Prisonniers faits	Environ 91 000 lors de la reddition (dont 22 généraux) ; seuls environ 6 000 retournèrent un jour en Allemagne	—
Morts civils	—	25 000–40 000 rien que dans la première semaine de bombardement (contesté) ; total de la bataille inconnu, décrit comme se comptant en dizaines de milliers
Chars perdus	Environ 1 500 détruits ; 1 666 capturés	4 341 détruits ou endommagés
Avions perdus	Environ 900 détruits (dont 274 avions de transport) ; 744 capturés	2 769 avions de combat
Canons perdus	Environ 6 000 détruits ; 5 762 capturés	15 728

Carte et géographie

Stalingrad se dressait sur la rive ouest de la Volga, dans la steppe du sud de la Russie, à environ 48°42′ N, 44°31′ E. La ville s’étendait sur quelque 30 kilomètres le long du fleuve, mais par endroits elle n’avait que quelques kilomètres de large — un long et étroit ruban d’usines, d’immeubles, de gares de triage et de cités ouvrières coincé entre la Volga à l’est et la steppe ouverte à l’ouest.

Cette forme dicta la bataille. Les Allemands attaquèrent depuis l’ouest, à travers la steppe, et repoussèrent les défenseurs vers le fleuve ; les Soviétiques tinrent une bande de berge qui se rétrécissait, et chaque renfort, chaque caisse de munitions et chaque miche de pain dut traverser la Volga en bateau, sous le feu, de nuit.

Le fleuve qui rendait Stalingrad précieuse — comme artère de transport pour le pétrole du Caucase — la rendait aussi défendable : aucune armée allemande ne pouvait le franchir en force, et la rive est soviétique, avec son artillerie, ne fut jamais menacée.

Le terrain autour de la ville compta autant que la ville elle-même. À l’ouest s’étendait le grand coude du Don, la ligne que la 6e armée franchit en combattant en juillet et août 1942, et la steppe ouverte — un pays plat et sans arbres, idéal pour les chars en été et un désert gelé en hiver.

Au nord-ouest et au sud, le Don et la steppe kalmouke formaient les flancs où se tenaient les armées roumaines, et où frappèrent les pinces soviétiques de l’opération Uranus. Le terrain clé à l’intérieur de la ville était un point haut : le kourgan Mamaïev, la cote 102,0, un tertre funéraire s’élevant au-dessus du centre-ville, d’où les observateurs pouvaient voir toute la ville et les franchissements de la Volga.

Celui qui tenait le kourgan pouvait diriger le feu de l’artillerie sur le fleuve et les ferries ; c’est pourquoi il changea de mains si souvent, et pourquoi on s’y battit pendant des mois au prix de lourdes pertes des deux côtés.

D’autres points clés étaient la gare centrale, l’élévateur à grains au sud, et les trois grandes usines au nord — l’usine de tracteurs, Barrikady et Octobre rouge — dont les immenses bâtiments de béton et d’acier survécurent au bombardement et devinrent des forteresses à part entière.

Aujourd’hui, le champ de bataille est marqué par le complexe commémoratif du kourgan Mamaïev, dominé par la statue de 85 mètres La Mère-Patrie appelle, et par les ruines du moulin Groudinine, préservées comme mémorial au bord de la Volga.

Issue et héritage

La bataille de Stalingrad se termina par la destruction de la 6e armée allemande et la reddition de quelque 91 000 hommes, et par le refoulement de l’Axe loin de la Volga et du Caucase. Dans les mois qui suivirent, l’Armée rouge poussa vers l’ouest, reprenant Koursk, Kharkov et Rostov, et l’Allemagne, pour la première fois de la guerre, fut contrainte à la défensive stratégique à l’est.

La bataille montra aussi qu’une armée de campagne allemande pouvait être encerclée et détruite : la 6e armée — l’armée qui était entrée dans Paris en 1940 — avait été encerclée, et un feld-maréchal allemand s’était rendu. En Allemagne, le régime déclara trois jours de deuil national, et la planification allemande après Stalingrad supposa une guerre plus longue et une Armée rouge capable d’opérations offensives à grande échelle.

Pour l’Union soviétique, la victoire eut un coût élevé — plus d’un million de pertes, une ville réduite en décombres et de lourdes pertes parmi ses soldats — mais elle démontra que l’Armée rouge pouvait encercler et détruire une armée de campagne allemande, comme elle le fit à nouveau dans des opérations ultérieures, notamment à Koursk, en Biélorussie et sur la route de Berlin.

La défaite affaiblit aussi le système d’alliances de l’Allemagne à l’est. La Roumanie, l’Italie et la Hongrie perdirent des armées entières sur le Don et autour de Stalingrad — la 3e armée roumaine fut effectivement détruite dans l’offensive Uranus, la 8e armée italienne fut battue dans l’opération Petit Saturne, et la 2e armée hongroise fut lourdement battue dans l’offensive soviétique de janvier 1943. Ce furent des pertes que leurs économies et leurs populations plus petites ne pouvaient pas remplacer, et les trois alliés commencèrent, chacun à sa façon, à chercher une sortie de la guerre. L’Allemagne combattrait encore pendant plus de deux ans, mais de plus en plus seule, et de plus en plus sur la défensive.

L’héritage de Stalingrad s’étend bien au-delà du champ de bataille. En histoire militaire, elle est étudiée comme l’exemple classique d’un double enveloppement — l’opération Uranus — et de la guerre urbaine, où un défenseur à la puissance de feu inférieure peut tenir une ville en ruines en combattant au corps à corps et en refusant à l’attaquant l’usage de ses chars et de ses avions.

La bataille changea aussi la politique de la guerre. Elle encouragea les Alliés occidentaux, qui combattaient en Afrique du Nord au même moment, et elle renforça la détermination soviétique à n’exiger rien de moins qu’une reddition sans condition. En Russie, Stalingrad — rebaptisée Volgograd en 1961, dans le cadre de la campagne de déstalinisation — reste le symbole central de la Grande Guerre patriotique : la ville reçut le titre de ville-héros, et le mémorial du kourgan Mamaïev, avec la statue La Mère-Patrie appelle, est l’un des mémoriaux de guerre les plus visités au monde.

Le nom « Stalingrad » lui-même est entré dans l’usage courant comme terme désignant une bataille d’usure prolongée et coûteuse, bien au-delà de l’histoire militaire. Les chiffres des pertes — contestés comme ils le sont — restent au cœur de la mémoire de la bataille : des estimations d’environ deux millions de pertes des deux camps en font l’une des batailles les plus meurtrières de l’histoire connue.

Commandants

Friedrich Paulus (1890–1957). Le commandant de la 6e armée allemande, Paulus était un officier d’état-major expérimenté — il avait aidé à planifier l’opération Barbarossa — mais il n’avait jamais commandé une armée sur le terrain avant Stalingrad. Les historiens le décrivent comme un commandant prudent et méthodique, et les évaluations de ses décisions à Stalingrad diffèrent.

Il obéit à l’ordre d’Hitler de ne pas sortir de l’encerclement, même quand une percée fin novembre aurait pu sauver une partie de son armée. Promu feld-maréchal le 30 janvier 1943, il se rendit le lendemain, le premier feld-maréchal allemand jamais fait prisonnier. Il passa dix ans en captivité soviétique, fut libéré en 1953 et mourut à Dresde en 1957.

Les historiens restent divisés à son sujet : certains voient un soldat compétent piégé par les ordres d’Hitler, d’autres un commandant qui manqua de l’indépendance nécessaire pour les désobéir.

Vassili Tchouïkov (1900–1982). Le commandant de la 62e armée soviétique, Tchouïkov était un général qui avait combattu dans la guerre civile russe et servi comme conseiller militaire en Chine. Il prit le commandement de la 62e armée à la mi-septembre 1942 et tint son quartier général à quelques centaines de mètres de la ligne de front, sous le feu allemand, pendant toute la bataille.

Ses tactiques — combats au corps à corps, petits groupes d’assaut et utilisation des ruines elles-mêmes comme fortifications — empêchèrent les Allemands de prendre la dernière bande de la ville. Il reçut deux fois le titre de Héros de l’Union soviétique, et après la guerre, il devint maréchal de l’Union soviétique. Il est enterré sur le kourgan Mamaïev, la colline qu’il combattit pour tenir.

Gueorgui Joukov (1896–1974) et Alexandre Vassilievski (1895–1977). Joukov, commandant suprême adjoint, et Vassilievski, chef de l’état-major général, planifièrent ensemble l’opération Uranus et coordonnèrent les trois fronts qui la menèrent. Joukov était le général le plus connu de l’Union soviétique, qui commanda dans les batailles de Moscou, Stalingrad, Koursk et Berlin. Les historiens diffèrent dans leurs évaluations de ses méthodes, notamment son acceptation de lourdes pertes. Vassilievski fut l’architecte du plan Uranus et le coordinateur des fronts. Les deux hommes devinrent plus tard maréchaux de l’Union soviétique, et tous deux sont des figures centrales de toute histoire du front de l’Est.

Erich von Manstein (1887–1973). Manstein, considéré par de nombreux historiens comme l’un des commandants opérationnels les plus capables de l’Allemagne, reçut le commandement du groupe d’armées Don en novembre 1942 et l’ordre de secourir la 6e armée. Son opération Tempête d’hiver s’approcha à environ 48 kilomètres de la poche avant d’être arrêtée, et il soutint plus tard que Paulus aurait dû percer vers lui. Après Stalingrad, il continua à commander à l’est, remportant la troisième bataille de Kharkov en 1943, avant qu’Hitler ne le limoge en mars 1944. Après la guerre, il fut condamné pour crimes de guerre par un tribunal militaire britannique et purgea quatre ans de prison.

Constantin Rokossovski (1896–1968). Le commandant du front du Don, Rokossovski dirigea l’opération Anneau, la destruction finale de la 6e armée encerclée, en janvier 1943. Cavalier d’origine polonaise qui avait survécu aux purges de Staline et à l’emprisonnement dans les années 1930, il commanda ensuite à Koursk et dans l’offensive biélorusse de 1944, l’opération Bagration, et termina la guerre comme maréchal de l’Union soviétique puis maréchal de Pologne.

Articles connexes

• Attaque de Pearl Harbor
• Bataille de Crète
• Bataille de Midway

Questions fréquentes

Quand eut lieu la bataille de Stalingrad ?
La bataille est généralement datée du 17 juillet 1942, quand la 6e armée allemande rencontra pour la première fois les forces soviétiques dans le coude du Don, au 2 février 1943, quand la dernière poche allemande de la ville se rendit. Certaines sources la datent du 23 août 1942, quand les troupes allemandes atteignirent Stalingrad elle-même.

Qui a gagné la bataille de Stalingrad ?
L’Union soviétique remporta une victoire décisive. La 6e armée allemande fut encerclée et détruite, quelque 91 000 hommes furent faits prisonniers, et l’Allemagne perdit l’initiative stratégique sur le front de l’Est pour le reste de la guerre.

Combien de personnes moururent à Stalingrad ?
Le total est contesté. Les estimations couramment citées situent les pertes totales des deux camps à environ 1,7 à 2 millions de tués, blessés ou capturés. Les chiffres soviétiques fondés sur les archives donnent environ 1,13 million de pertes soviétiques ; les pertes de l’Axe sont estimées à 800 000 à 1,5 million. Les morts civils ne sont pas connus avec précision, mais se comptèrent au moins en dizaines de milliers.

Qu’était l’opération Uranus ?
L’opération Uranus fut la contre-offensive soviétique du 19–23 novembre 1942. Les forces soviétiques attaquèrent les flancs roumains faiblement tenus au nord et au sud de Stalingrad et se rejoignirent à Kalatch-sur-le-Don, encerclant la 6e armée allemande et des parties de la 4e armée de panzers — environ 290 000 soldats de l’Axe, selon les chiffres soviétiques de l’époque.

Pourquoi Stalingrad fut-elle un tournant ?
Stalingrad fut la première fois qu’une armée de campagne allemande entière fut détruite, et elle mit fin à la capacité de l’Allemagne à monter des offensives stratégiques à l’est. Après Stalingrad, l’Armée rouge tint l’initiative, et l’Allemagne combattit sur la défensive jusqu’à la fin de la guerre.

Qu’arriva-t-il à Friedrich Paulus ?
Paulus, commandant de la 6e armée, fut promu feld-maréchal le 30 janvier 1943 et se rendit le lendemain, désobéissant à l’ordre d’Hitler de combattre jusqu’à la mort. Il passa dix ans en captivité soviétique et fut libéré en 1953.

Sources

1. Wikipedia, « Battle of Stalingrad » — dates, strength, casualty ranges and per-army loss figures (Krivosheev’s Soviet archival totals; Axis range 800,000–1,500,000), cross-checked against Britannica.
2. Encyclopaedia Britannica, « Battle of Stalingrad » (britannica.com) — battle summary, Operation Uranus as the turning point, 91,000 prisoners, about 800,000 Axis and about 1,100,000 Soviet casualties.
3. Encyclopaedia Britannica, « Friedrich Paulus » (britannica.com) — Paulus’s promotion to field marshal on 30 January 1943, surrender on 31 January, and the fate of the prisoners (fewer than 6,000 returned).
4. Wikipedia, « Operation Uranus » — dates 19–23 November 1942, the link-up at Kalach, and the encirclement of about 290,000 Axis personnel.
5. U.S. Army Center of Military History / War Department historical studies and the Naval History and Heritage Command tradition of official campaign histories — background on Case Blue and the 1942 summer offensive (consulted for the operational context).
6. Vasily Chuikov, The Battle for Stalingrad (Holt, Rinehart and Winston, 1964) — memoirs of the commander of the Soviet 62nd Army.
7. Antony Beevor, Stalingrad (Viking, 1998) — the standard modern narrative history of the battle in English, used for the structure of the city fighting and the encirclement.
8. William Craig, Enemy at the Gates: The Battle for Stalingrad (E. P. Dutton, 1973) — classic narrative history, including the defence of Pavlov’s House and the sniper war.

Lectures complémentaires

• David M. Glantz and Jonathan M. House, Stalingrad (University Press of Kansas, 2009–2017, three volumes) — the most detailed operational history, based on Soviet and German archives.
• Geoffrey Jukes, Stalingrad: The Turning Point (Ballantine, 1968).