WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Bataille du Jutland
1. Introduction
Depuis lors, la question du Jutland a fait l’objet de débats, et l’argumentation comporte deux parties. La première concerne Jellicoe : était-il trop prudent et a-t-il raté l’occasion de détruire la flotte allemande ? La seconde concerne les croiseurs de bataille britanniques : pourquoi trois d’entre eux ont-ils explosé et qui en était responsable ?
Cet article décrit ce qui s’est passé au Jutland, pourquoi cela s’est produit et pourquoi la bataille était importante, même si elle n’a rien changé en surface.
La bataille du Jutland, combattue au large de la côte ouest du Danemark les 31 mai et 1er juin 1916, fut la plus grande bataille navale de la Première Guerre mondiale et la seule fois où les principales flottes britanniques et allemandes se sont rencontrées dans une action navale à grande échelle.
Quelque 248 navires de guerre y participèrent : la Grande Flotte britannique, dirigée par l’amiral Sir John Jellicoe, et la flotte de haute mer allemande, dirigée par le vice-amiral Reinhard Scheer. La bataille s’est déroulée en deux phases : premièrement, une bataille continue entre les escadrons de croiseurs de bataille, au cours de laquelle les Britanniques ont perdu trois croiseurs de bataille dans des explosions qui ont tué des milliers d’hommes ; puis, dans la soirée, une action de flotte confuse, au cours de laquelle Jellicoe franchit la ligne de Scheer – la manœuvre classique de la guerre navale – et Scheer ne s’échappa qu’en repoussant sa flotte à deux reprises, sous le couvert de l’obscurité et des attaques de destroyers. À la fin de la bataille, les Britanniques avaient perdu 14 navires et environ 6 094 hommes, tandis que les Allemands avaient perdu 11 navires et environ 2 551 hommes.
Par la simple arithmétique des navires coulés, l’Allemagne avait remporté une victoire tactique. Mais par la mesure qui comptait – le contrôle de la mer – la Grande-Bretagne avait gagné : la flotte allemande est revenue au port et n’a plus jamais défié les Britanniques dans une action navale, et le blocus britannique de l’Allemagne, qui étranglait lentement l’effort de guerre allemand, est resté en place jusqu’à la fin de la guerre.
2. Faits essentiels
| Date | 31 mai – 1er juin 1916 |
| Lieu | Mer du Nord, au large de la péninsule du Jutland, Danemark (approches du Skagerrak) |
| Résultat | Victoire tactique allemande (moins de pertes) ; victoire stratégique britannique (commandement de la mer conservé) |
| Commandants britanniques | l’amiral Sir John Jellicoe (Grand Fleet) ; le vice-amiral Sir David Beatty (flotte de croiseurs de bataille) |
| Commandants allemands | le vice-amiral Reinhard Scheer (flotte de haute mer) ; le contre-amiral Franz von Hipper (groupe de reconnaissance) |
| Effectifs britanniques | 28 cuirassés dreadnought, 9 croiseurs de bataille, 8 croiseurs blindés, 26 croiseurs légers, 78 destroyers (environ 149 navires) |
| Effectifs allemands | 16 cuirassés dreadnought, 6 pré-dreadnoughts, 5 croiseurs de bataille, 11 croiseurs légers, 61 torpilleurs (environ 99 navires) |
| Pertes britanniques | 14 navires coulés (3 croiseurs de bataille, 3 croiseurs blindés, 8 destroyers) ; environ 6 094 tués |
| Pertes allemandes | 11 navires coulés (1 croiseur de bataille, 1 pré-dreadnought, 4 croiseurs légers, 5 torpilleurs) ; environ 2 551 tués |
3. Contexte
La course aux armements navals
La bataille du Jutland était le produit d’une course aux armements navals qui avait commencé plus d’une décennie avant la Première Guerre mondiale. La Grande-Bretagne, la plus grande puissance maritime du monde, a construit le premier cuirassé entièrement doté de gros canons, le HMS Dreadnought en 1906, et l’Allemagne, sous la direction de l’empereur Guillaume II et de son ministre de la Marine, l’amiral Alfred von Tirpitz, avait répondu en construisant sa propre flotte de dreadnoughts.
En 1914, la Grande-Bretagne possédait 29 dreadnoughts et l’Allemagne 17, et les deux camps s’attendaient à ce que la guerre soit décidée par une grande bataille navale en mer du Nord, comme la bataille de Trafalgar en 1805. La Grande Flotte britannique, basée à Scapa Flow dans les îles Orcades, était la flotte la plus puissante du monde, et la flotte de haute mer allemande, basée à Wilhelmshaven, était la deuxième.
Les deux flottes ne s’étaient pas affrontées en 1916, car les Allemands, en infériorité numérique, n’étaient pas disposés à risquer leur flotte dans une bataille qu’ils risquaient de perdre, et les Britanniques, qui avaient plus à perdre, n’étaient pas disposés à risquer leur flotte dans une bataille qui pourrait se terminer par un match nul.
Le résultat fut une impasse en mer, dans laquelle les Britanniques bloquèrent l’Allemagne et les Allemands attaquèrent la côte britannique et menèrent une guerre sous-marine.
Le plan de Scheer
En mai 1916, le commandant de la flotte allemande, le vice-amiral Reinhard Scheer, décide de sortir de l’impasse. Son plan était d’attirer une partie de la flotte britannique – l’escadron de croiseurs de bataille dirigé par le vice-amiral Sir David Beatty – dans un piège et de la détruire avec toute la force de la flotte de haute mer.
Les croiseurs de bataille allemands, sous les ordres du contre-amiral Franz von Hipper, navigueraient vers le nord depuis Wilhelmshaven, bombarderaient la côte britannique, puis se retireraient, entraînant les croiseurs de bataille de Beatty après eux et dans les canons des cuirassés de Scheer, qui attendraient à l’horizon.
Le plan reposait sur la surprise et sur l’hypothèse que la Grande Flotte de Jellicoe, basée à Scapa Flow, serait trop loin pour intervenir à temps. En fait, les Britanniques savaient ce que préparaient les Allemands : les décrypteurs britanniques de la salle 40, l’unité de renseignement électromagnétique de l’Amirauté, avaient intercepté et décodé les messages sans fil allemands, et Jellicoe savait que la flotte de haute mer était en mer.
Il quitta Scapa Flow dans la soirée du 30 mai, avec toute la force de la Grande Flotte, et il était en position d’intercepter Scheer le 31 mai. Le piège que Scheer avait tendu à Beatty était sur le point de devenir un piège pour Scheer lui-même.
La mer du Nord et la péninsule du Jutland
La bataille du Jutland s’est déroulée dans la mer du Nord, au large de la côte ouest de la péninsule du Jutland, sur le continent danois, à environ 100 kilomètres à l’ouest de la côte danoise et à environ 200 kilomètres à l’est de la côte britannique.
La mer y est peu profonde, avec une profondeur d’environ 40 à 60 mètres, et elle est traversée par de fortes marées et courants. La bataille s’est déroulée dans les approches du Skagerrak, les eaux entre le Danemark et la Norvège, là où la mer du Nord rencontre la Baltique.
La géographie comptait : les Allemands devaient passer par le Skagerrak pour atteindre l’Atlantique, et les Britanniques, en bloquant la mer du Nord, pouvaient les en empêcher. La bataille s’est déroulée en plein jour en fin d’après-midi et en soirée, et dans l’obscurité pendant la nuit, et le soleil bas, la brume et la fumée des canons ont rendu difficile pour les artilleurs de voir leurs cibles.
La mer elle-même était calme, avec un vent léger, et le temps était propice à une action navale – c’est pourquoi les deux camps ont choisi de s’y battre.
Scapa Flow et Wilhelmshaven
La Grande Flotte britannique était basée à Scapa Flow, un port naturel des îles Orcades, au large de la côte nord de l’Écosse. Scapa Flow était la base idéale pour le blocus de l’Allemagne : à partir de là, la Grande Flotte pouvait intercepter tout navire allemand qui tentait de s’introduire dans l’Atlantique, et elle pouvait rentrer rapidement au port après une sortie.
La flotte allemande de haute mer était basée à Wilhelmshaven, sur l’estuaire de Jade, sur la côte allemande de la mer du Nord. Wilhelmshaven était la principale base navale allemande et elle était protégée par des champs de mines, par l’artillerie côtière et par la force sous-marine allemande.
La distance entre Scapa Flow et Wilhelmshaven était d’environ 600 kilomètres, et les deux flottes pouvaient se rencontrer au milieu de la mer du Nord en une journée de navigation environ. La géographie de la mer du Nord, avec ses deux bases se faisant face sur une mer étroite, rendait inévitable, tôt ou tard, une bataille navale, et le Jutland était la bataille que les deux camps attendaient.
4. Forces en présence
La Grande Flotte britannique
La Grande Flotte britannique, dirigée par l’amiral Sir John Jellicoe, était la flotte la plus puissante du monde. Elle se composait de 28 cuirassés dreadnought, 9 croiseurs de bataille, 8 croiseurs blindés, 26 croiseurs légers et 78 destroyers, soit environ 149 navires au total, avec environ 60 000 hommes.
Les cuirassés constituaient le noyau de la flotte : ils portaient les canons les plus lourds, jusqu’à 15 pouces, et le blindage le plus épais, et ils étaient conçus pour combattre en ligne, la « ligne de bataille » classique, dans laquelle chaque navire tirait de sa bordée sur l’ennemi.
Les croiseurs de bataille, dirigés par le vice-amiral Sir David Beatty, étaient plus rapides que les cuirassés mais plus légèrement blindés : ils étaient conçus pour repérer la flotte et pourchasser les croiseurs ennemis, et non pour combattre dans la ligne de bataille.
La Grande Flotte avait également un grand avantage en nombre : elle dépassait en nombre la flotte allemande d’environ trois à deux en cuirassés, et encore plus en croiseurs et destroyers.
| | Grande-Bretagne | Allemagne |
|—|—|—|
| Cuirassés | 28 cuirassés | 16 dreadnoughts + 6 pré-dreadnoughts |
| Croiseurs de bataille | 9 | 5 |
| Croiseurs | 8 blindés + 26 légers | 11 légers |
| Destroyers / torpilleurs | 78 destroyers | 61 torpilleurs |
| Nombre total de navires | Environ 149 | Environ 99 |
| Canons principaux | Jusqu’à 15 pouces (381 mm) | Jusqu’à 12 pouces (305 mm) |
La flotte allemande de haute mer
La flotte allemande de haute mer, dirigée par le vice-amiral Reinhard Scheer, était plus petite que la Grande Flotte mais bien construite, bien entraînée et bien dirigée. Elle se composait de 16 cuirassés dreadnought, 6 cuirassés pré-dreadnought, 5 croiseurs de bataille, 11 croiseurs légers et 61 torpilleurs, soit environ 99 navires au total, avec environ 45 000 hommes.
Les navires allemands étaient, à certains égards, meilleurs que les Britanniques : ils avaient une meilleure protection blindée, un meilleur contrôle des dégâts et de meilleurs obus, et leurs croiseurs de bataille, en particulier, étaient plus lourdement blindés que les croiseurs de bataille britanniques.
La flotte allemande avait également un grand avantage en matière de transmissions et d’artillerie : les artilleurs allemands étaient bien entraînés et tiraient avec précision à longue portée. La faiblesse de la flotte allemande résidait dans son nombre : elle était inférieure en nombre par rapport aux Britanniques et elle ne pouvait pas se permettre de perdre des navires dans une bataille d’usure.
Le plan de Scheer, visant à attirer Beatty dans un piège et à détruire ses croiseurs de bataille, était conçu pour égaliser les chances, en réduisant la supériorité numérique des Britanniques avant que les principales flottes ne se rencontrent.
Commandants britanniques
Amiral Sir John Jellicoe (Grande-Bretagne). Commandant en chef de la Grande Flotte et commandant général britannique au Jutland. Jellicoe était un officier prudent et méthodique, et son déploiement de la Grande Flotte au Jutland – barrant le T à la flotte allemande – était un modèle de tactique de flotte.
Il a été critiqué pour sa prudence, mais la plupart des historiens conviennent désormais qu’il avait raison d’être prudent et qu’il a préservé la flotte qui a gagné la guerre en mer. Il devint plus tard First Sea Lord et mourut en 1935.
Vice-amiral Sir David Beatty (Grande-Bretagne). Commandant de la flotte de croiseurs de bataille et commandant de la première phase de la bataille.
Beatty était un officier fringant et agressif, et ses croiseurs de bataille supportèrent le plus gros des combats au Jutland. Il a perdu trois de ses navires et a été critiqué pour sa gestion de l’action des croiseurs de bataille, mais il est devenu plus tard commandant en chef de la Grande Flotte et First Sea Lord, et il était l’un des amiraux les plus populaires de l’histoire britannique.
Commandants allemands
Vice-amiral Reinhard Scheer (Allemagne). Commandant en chef de la flotte de haute mer et commandant général allemand au Jutland. Scheer a planifié l’opération qui a conduit à la bataille, et sa volte-face a sauvé la flotte allemande de la destruction.
Il est considéré comme l’un des amiraux allemands les plus compétents de la guerre et devint plus tard chef d’état-major de la marine.
Contre-amiral Franz von Hipper (Allemagne). Commandant du groupe de reconnaissance, des croiseurs de bataille allemands et commandant de la première phase de la bataille.
Les croiseurs de bataille de Hipper ont surpassé ceux de Beatty dans la bataille en mouvement et ils ont coulé deux croiseurs de bataille britanniques. Il succéda plus tard à Scheer en tant que commandant de la flotte de haute mer.
Les croiseurs de bataille de Hipper avaient battu ceux de Beatty dans la bataille en mouvement et ils avaient coulé deux croiseurs de bataille britanniques, mais ils avaient également beaucoup souffert : le Seydlitz était gravement endommagé et le Lützow était si gravement endommagé qu’il dut être sabordé.
Hipper succéda plus tard à Scheer en tant que commandant de la flotte de haute mer, et il commanda la flotte jusqu’à la fin de la guerre, lorsqu’elle fut sabordée à Scapa Flow en juin 1919.
5. Les premiers mouvements
L’action du croiseur de bataille, 15h48-18h15
La bataille commença vers 15 h 48 le 31 mai 1916, lorsque les escadrons de croiseurs de bataille se rencontrèrent, à environ 100 kilomètres à l’ouest de la péninsule du Jutland. Les croiseurs de bataille de Beatty, naviguant vers le sud, rencontrèrent les croiseurs de bataille de Hipper, naviguant vers le nord, et les deux escadrons ouvrirent le feu à une distance d’environ 16 000 mètres.
L’artillerie allemande était meilleure : les Allemands frappaient en premier et frappaient souvent, et en quelques minutes les croiseurs de bataille britanniques étaient en difficulté. Vers 16h00, le HMS Indefatigable, le navire le plus en arrière de l’escadron de Beatty, a été touché par les obus du croiseur de bataille allemand Von der Tann, et il a explosé, tuant tous les membres de son équipage de 1 019 hommes sauf deux.
Vers 16h25, le HMS Queen Mary a été touché par des obus des croiseurs de bataille allemands Seydlitz et Derfflinger, et lui aussi a explosé, tuant 1 266 des 1 284 hommes de son équipage. Beatty, observant les deux explosions, se serait tourné vers son capitaine de pavillon et aurait déclaré : « Il semble y avoir quelque chose qui ne va pas avec nos foutus navires aujourd’hui. » Cette remarque est devenue l’une des citations les plus célèbres de la bataille, et elle est probablement exacte sur le fond, même si la formulation exacte n’est pas certaine.
Beatty, qui naviguait vers le sud, se tourna maintenant vers le nord, entraînant Hipper après lui et vers la Grande Flotte de Jellicoe, qui approchait du nord. La bataille continue pendant encore une heure, les croiseurs de bataille britanniques tirant sur les Allemands et les Allemands ripostant. Vers 18 h 15, la Grande Flotte arrive et la bataille entre dans sa deuxième phase.
Les Britanniques avaient perdu deux croiseurs de bataille et environ 2 000 hommes, et les Allemands n’avaient perdu aucun de leurs croiseurs de bataille, même si le Seydlitz a été gravement endommagé. L’action des croiseurs de bataille fut une victoire allemande, et ce fut un désastre pour les Britanniques : deux de leurs meilleurs navires avaient été détruits, avec presque tous leurs équipages, et la raison du désastre — la vulnérabilité des croiseurs de bataille britanniques aux explosions de chargeurs — ne serait pas comprise avant des années.
6. La bataille principale
L’action de la flotte, 18h15-20h15
Vers 18 h 15, la Grande Flotte de Jellicoe s’est déployée en ligne de bataille, traversant le « T » de la flotte de Scheer — la manœuvre classique de la guerre navale, dans laquelle la flotte qui traverse la ligne ennemie peut tirer à pleine bord tandis que l’ennemi ne peut tirer qu’avec ses canons avancés.
Scheer, se rendant compte qu’il était pris au piège, ordonna à sa flotte de faire demi-tour, une manœuvre connue sous le nom de Gefechtskehrtwendung, ou « demi-tour de combat », dans laquelle toute la flotte a tourné ensemble à 180 degrés. La manœuvre s’effectue parfaitement et la flotte allemande s’échappe vers l’ouest, hors de portée des canons britanniques.
Mais Jellicoe poursuivit et vers 19 heures il franchit de nouveau la ligne de Scheer, et Scheer se détourna de nouveau, cette fois sous le couvert d’une attaque de torpille de destroyer et de fumée. Le deuxième détour sauva la flotte allemande, mais c’était une mesure désespérée : Scheer s’était tourné vers la flotte britannique pour s’en détourner, et pendant quelques minutes ses navires furent sous le feu de la Grande Flotte.
La troisième explosion du croiseur de bataille
Pendant l’action de la flotte, vers 19h25, le croiseur de bataille britannique HMS Invincible, le vaisseau amiral du 3e Escadron de croiseurs de bataille, a été touché par les obus des croiseurs de bataille allemands Lützow et Derfflinger, et il a explosé, tuant tous les membres de son équipage de 1 032 hommes sauf six.
L’explosion de l’Invincible était celle du troisième croiseur de bataille britannique perdu dans la bataille, et ce fut le plus choquant, car le Invincible était le premier croiseur de bataille jamais construit et il était la fierté de la Royal Navy.
La perte de trois croiseurs de bataille en une seule journée fut une catastrophe et souleva des questions sur la conception des croiseurs de bataille britanniques et sur la manière dont ils étaient combattus, questions qui seront débattues pendant des décennies. La perte de l’Invincible fut la plus choquante des trois, car il s’agissait du premier croiseur de bataille jamais construit et il était la fierté de la Royal Navy.
Son capitaine, le capitaine Charles Fitzgerald Sowerby, a coulé avec son navire, avec tous les membres de son équipage sauf six. L’explosion a été vue à des kilomètres à la ronde et a rappelé, s’il en était besoin, à quel point les croiseurs de bataille britanniques étaient vulnérables aux explosions de chargeurs.
L’évasion de Scheer dans la nuit
Après le deuxième détour, Scheer ordonna à sa flotte de rentrer chez elle, naviguant vers le sud-est en direction de la côte allemande. Jellicoe, qui ne savait pas où Scheer allait, a navigué vers le sud, dans l’espoir de lui couper la route, mais les deux flottes se sont croisées dans l’obscurité et Scheer s’est glissé à travers la ligne britannique pendant la nuit.
Il y eut une série d’actions nocturnes confuses entre destroyers et croiseurs, au cours desquelles les Britanniques perdirent plusieurs destroyers et les Allemands le pré-dreadnought Pommern et plusieurs autres navires, mais les principales flottes ne se sont plus réunies. Au matin du 1er juin, Scheer était de retour en toute sécurité à Wilhelmshaven et Jellicoe se retrouvait avec les décombres de la bataille : 14 navires coulés, 6 094 hommes tués et une tempête de critiques dans son pays.
Les combats nocturnes furent confus et sanglants : destroyers et croiseurs combattirent à bout portant, dans l’obscurité, et plusieurs navires furent coulés des deux côtés. Les Britanniques ont perdu plusieurs destroyers et les Allemands ont perdu le pré-dreadnought Pommern, qui a été coulé par une torpille, de toutes mains.
Mais les principales flottes ne se sont pas réunies à nouveau et, au matin du 1er juin, Scheer était de retour en toute sécurité à Wilhelmshaven et Jellicoe se retrouvait avec les décombres de la bataille.
7. Point tournant
Jellicoe barre le T
Le tournant de la bataille du Jutland fut le moment, vers 18 h 15 le 31 mai, lorsque Jellicoe déploya la Grande Flotte en ligne de bataille et franchit le « T » de la flotte de Scheer. Pendant quelques minutes, les Britanniques maintinrent les Allemands exactement là où ils voulaient les amener : la flotte allemande naviguait sous le feu de toute la ligne britannique, et elle ne pouvait répondre qu’avec les canons avancés de ses navires de tête.
Si Jellicoe avait pu tenir cette position pendant encore une demi-heure, il aurait pu détruire la flotte allemande. Mais Scheer se détourna et le moment passa. Le franchissement du T fut le point culminant de la bataille pour les Britanniques, et c’était aussi le moment où la bataille était perdue – ou plutôt où elle n’était pas gagnée.
Jellicoe avait tout fait correctement, et il n’avait toujours pas détruit la flotte allemande, car les Allemands avaient une manœuvre – le détour de la bataille – qui leur permettait de s’échapper. Le tournant, en ce sens, ne fut pas un succès britannique mais une fuite allemande.
La volte-face de l’escadre
Le deuxième tournant fut la décision de Scheer, vers 19 heures, de diriger sa flotte vers les Britanniques puis de s’en éloigner, sous le couvert d’une attaque de destroyers. La manœuvre était un pari : pendant quelques minutes, les navires allemands furent sous le feu nourri de la Grande Flotte, et ils souffrirent lourdement : le Lützow, le navire amiral allemand, fut si gravement endommagé qu’il dut être sabordé et plusieurs autres navires furent touchés.
Mais le pari réussit : l’attaque du destroyer obligea le Jellicoe à faire demi-tour pour éviter les torpilles, et la flotte allemande s’enfuit dans l’obscurité. Le demi-tour de combat a été la manœuvre qui a sauvé la flotte allemande, et elle a été étudiée depuis comme exemple de la façon dont une flotte plus faible peut échapper à une flotte plus forte.
C’est aussi cette manœuvre qui met fin à la bataille : après le deuxième détour, les deux flottes ne se rencontrent plus et la bataille est terminée.
8. Pertes et victimes
Les navires
Les chiffres des victimes du Jutland sont bien documentés, car les deux camps ont tenu des registres minutieux, et les chiffres ci-dessous sont généralement acceptés par les historiens. Les Britanniques perdirent 14 navires : 3 croiseurs de bataille (Indefatigable, Queen Mary, Invincible), 3 croiseurs blindés (Defence, Warrior, Black Prince), et 8 destroyers.
Les Allemands ont perdu 11 navires : 1 croiseur de bataille (Lützow, sabordé après la bataille), 1 pré-dreadnought (Pommern), 4 croiseurs légers (Frauenlob, Elbing, Rostock, Wiesbaden), et 5 torpilleurs. Les Britanniques ont également eu plusieurs navires gravement endommagés, dont les croiseurs de bataille Lion et Tiger et le cuirassé Marlborough, et les Allemands eurent plusieurs navires gravement endommagés, dont les croiseurs de bataille Seydlitz et Derfflinger.
| | Grande-Bretagne | Allemagne |
|—|—|—|
| Navires coulés | 14 | 11 |
| Croiseurs de bataille coulés | 3 | 1 (sabordé) |
| Hommes tués | Environ 6 094 | Environ 2 551 |
| Hommes blessés | Environ 510 | Environ 507 |
| Tonnage perdu | Environ 115 000 tonnes | Environ 61 000 tonnes |
Les pertes britanniques furent les plus lourdes, non seulement en navires mais aussi en hommes : la perte des trois croiseurs de bataille, avec presque tous leurs équipages, représentait plus de la moitié des morts britanniques.
Les pertes allemandes furent réparties plus uniformément sur l’ensemble de la flotte, et aucun navire allemand ne perdit la totalité de son équipage. Le tableau ci-dessous présente les pertes en détail et montre, plus clairement que n’importe quel récit, l’ampleur de la bataille et le prix que les deux camps ont payé pour cela.
Les hommes
Le coût humain du Jutland fut lourd et tomba de manière disproportionnée sur les Britanniques : 6 094 marins britanniques furent tués, contre 2 551 Allemands. La raison de cette disparité était la perte des trois croiseurs de bataille, qui emmenaient avec eux presque tous leurs équipages : le Indefatigable a perdu 1 017 de ses 1 019 hommes, le Queen Mary a perdu 1 266 de ses 1 284 hommes, et le Invincible a perdu 1 026 de ses 1 032 hommes.
Les explosions furent si soudaines et si complètes qu’on n’eut pas le temps d’abandonner le navire, et les hommes moururent sur place. Les pertes allemandes furent également lourdes, mais elles furent réparties plus uniformément sur l’ensemble de la flotte, et aucun navire allemand ne perdit la totalité de son équipage.
Le coût humain du Jutland nous rappelle que la guerre navale, malgré tous ses discours sur les navires et les canons, est en fin de compte une question d’hommes, et que ceux qui ont combattu au Jutland ont payé un prix terrible.
Les hommes morts au Jutland sont rappelés dans les monuments navals de Portsmouth, Plymouth et Chatham, où leurs noms sont inscrits sur des panneaux de pierre, ainsi que dans les églises et les villages d’où ils sont issus. La bataille fut la plus grande bataille navale de la guerre, et elle fut aussi la plus sanglante, et les hommes qui la combattirent restent dans les mémoires comme les marins qui combattirent la seule grande action navale de la Première Guerre mondiale.
9. Conséquences
Une victoire tactique, une défaite stratégique
Le résultat du Jutland était, en apparence, une victoire allemande : les Allemands avaient coulé plus de navires et tué plus d’hommes que les Britanniques, et ils avaient échappé à un piège qui aurait dû les détruire. La presse allemande a célébré la bataille comme une grande victoire et Scheer a été salué comme un héros.
Mais la victoire était vaine : la flotte allemande n’avait pas brisé le blocus britannique, elle n’avait pas pris le contrôle de la mer et n’avait absolument pas modifié la situation stratégique. La flotte britannique existait toujours, bloquant toujours l’Allemagne et contrôlant toujours la mer du Nord. La flotte allemande, pour sa part, retourna au port et ne défia plus jamais les Britanniques dans une action navale.
L’état-major de la marine allemande conclut, après le Jutland, que la flotte de haute mer ne pouvait pas vaincre la Grande Flotte au combat, et se tourna plutôt vers une guerre sous-marine sans restriction, qui entraîna les États-Unis dans la guerre en avril 1917 et scella le sort de l’Allemagne. Le Jutland était, selon les mots d’un historien, « la victoire qui n’a rien changé ».
10. Héritage et mémoire
La controverse sur les croiseurs de bataille
L’héritage du Jutland est dominé par la perte des trois croiseurs de bataille britanniques et par la question de savoir pourquoi ils ont explosé. L’enquête officielle, menée après la guerre, a conclu que les croiseurs de bataille avaient été perdus parce que leurs chargeurs n’étaient pas correctement protégés et parce que la pratique britannique consistant à manipuler la cordite – le propulseur utilisé dans les canons – était dangereuse.
Les Britanniques avaient, dans leur désir d’augmenter leur cadence de tir, laissé ouvertes les portes entre les chargeurs et les tourelles de canon, et ils avaient empilé des charges de cordite dans les tourelles, où elles pouvaient être enflammées par un obus. Lorsqu’un obus allemand a pénétré dans une tourelle, il a enflammé la cordite et le feu s’est propagé dans le chargeur, qui a explosé, détruisant le navire.
Les Allemands, en revanche, avaient retenu la leçon de la bataille de Dogger Bank, en janvier 1915, lorsque le Seydlitz avait presque été détruit par un incendie de chargeur et ils avaient amélioré la protection de leur chargeur. La perte des trois croiseurs de bataille fut, en fin de compte, un échec de la doctrine navale britannique et de la conception des navires britanniques, et ce fut un échec qui coûta la vie à plus de 3 000 hommes.
La controverse Jellicoe
Le Jutland a également laissé une controverse à propos de Jellicoe, le commandant de la flotte britannique. Ses critiques, menés par Beatty et ses partisans, affirmaient que Jellicoe était trop prudent, qu’il aurait dû poursuivre la flotte allemande de manière plus agressive et qu’il avait raté l’occasion de la détruire.
Ses défenseurs répondent que Jellicoe avait raison d’être prudent : il était responsable de toute la flotte britannique et du blocus de l’Allemagne, et il ne pouvait pas risquer de perdre la flotte dans une action de nuit ou à cause des torpilles et des mines.
La controverse a duré des décennies et n’a été réglée que dans les années 1960, lorsque les histoires officielles ont été publiées et que le récit complet de la bataille est devenu disponible. La plupart des historiens s’accordent désormais sur le fait que Jellicoe a fait ce qu’il pouvait, qu’il avait raison d’être prudent et que la bataille a été perdue – ou plutôt non gagnée – non pas à cause de la prudence de Jellicoe mais à cause du demi-tour de combat allemand et des limites des croiseurs de bataille britanniques.
Jellicoe, qui était le seul homme qui aurait pu perdre la guerre en un après-midi, comme le disait Churchill, ne l’a pas perdue, et cela, en fin de compte, a suffi.
11. Questions fréquentes
À quand remonte la bataille du Jutland ?
Les 31 mai et 1er juin 1916, au large de la côte ouest du Danemark, en mer du Nord. Ce fut le seul affrontement de flottes de la Première Guerre mondiale, opposant la Grand Fleet britannique à la flotte allemande de haute mer.
Qui a gagné la bataille du Jutland ?
L’Allemagne a remporté une victoire tactique, coulant davantage de navires et tuant davantage d’hommes. La Grande-Bretagne a remporté une victoire stratégique, conservant le contrôle de la mer et le blocus de l’Allemagne. La flotte allemande n’a plus jamais défié les Britanniques dans une action navale.
Pourquoi trois croiseurs de bataille britanniques ont-ils explosé ?
Leurs chargeurs n’étaient pas correctement protégés et la pratique britannique de manipulation de la cordite était dangereuse : les portes entre les chargeurs et les tourelles restaient ouvertes et des charges de cordite étaient empilées dans les tourelles. Un obus allemand a enflammé la cordite et le feu s’est propagé dans le chargeur, qui a explosé.
Combien de navires ont participé au Jutland ?
Environ 248 navires de guerre : environ 149 britanniques et environ 99 allemands. Ce fut la plus grande bataille navale de la Première Guerre mondiale. La flotte britannique, commandée par Jellicoe, alignait 149 navires, tandis que la flotte allemande de Scheer en comptait 99.
Que voulait dire Beatty par « quelque chose qui ne va pas avec nos foutus navires » ?
Beatty aurait fait cette remarque après avoir regardé l’Indefatigable et le Queen Mary sauter. La formulation exacte n’est pas certaine, mais la remarque exprimait son choc face à la perte de deux croiseurs de bataille en quelques minutes et à la vulnérabilité des navires britanniques.
Pourquoi le Jutland est-il important si cela ne change rien ?
Parce qu’il a confirmé le commandement britannique de la mer, ce qui a rendu possible le blocus de l’Allemagne, et parce qu’il a convaincu l’état-major de la marine allemande qu’il ne pouvait pas vaincre la Grande Flotte au combat, ce qui l’a amené à se tourner vers une guerre sous-marine sans restriction – et cela a amené les États-Unis dans la guerre.
12. Sources
- Wikipédia, « Battle of Jutland » — dates, effectifs, chiffres des pertes et commandants.
- Encyclopædia Britannica, « Jutland, Battle of » — contexte et résultat.
- John Keegan, The First World War (Hutchinson, 1998) — le Jutland et la guerre navale.
- Andrew Gordon, The Rules of the Game: Jutland and British Naval Command (John Murray, 1996) — l’action du croiseur de bataille, Jellicoe et Beatty.
- Arthur J. Marder, From the Dreadnought to Scapa Flow, Vol. III (Oxford University Press, 1966) — l’histoire officielle de la Royal Navy pendant la Première Guerre mondiale.
- V.E. Tarrant, Jutland: The German Perspective (Arms and Armour, 1995) – la vision allemande de la bataille.
- Imperial War Museum, collection Jutland – photographies, maquettes de navires et témoignages personnels.
Pour aller plus loin
– Nigel Steel et Peter Hart, Jutland 1916: Death in the Grey Wastes (Cassell, 2003).
– Robert K. Massie, Castles of Steel: Britain, Germany, and the Winning of the Great War at Sea (Random House, 2003).