Char Challenger

Le char Challenger, officiellement Tank, Cruiser, Challenger (A30), fut le premier char de croisière britannique à emporter le puissant canon antichar de 17 livres, et l’un des chars britanniques les plus rares de la Seconde Guerre mondiale. Développé en 1942–1943 comme une solution provisoire en attendant le Comet et le Centurion, le Challenger fut construit sur un châssis de Cromwell allongé, avec une grande tourelle pour accueillir le canon de 17 livres. Seuls environ 200 exemplaires furent construits, entre 1943 et 1945, et le char servit dans le nord-ouest de l’Europe en 1944–1945, notamment en Normandie, où son canon de 17 livres pouvait détruire les Panther et les Tiger allemands à longue distance. Le Challenger était toutefois un compromis : sa grande tourelle le rendait haut et bien visible, son blindage était mince et sa production fut limitée par la disponibilité des châssis de Cromwell et des canons de 17 livres. Le char fut bientôt supplanté par le Sherman Firefly, qui montait le même canon sur un châssis bien plus disponible, et par le Comet, mais le service du Challenger en Normandie montra que le canon de 17 livres était l’arme dont la Grande-Bretagne avait besoin, et il ouvrit la voie au Firefly et au Centurion.

1. Faits essentiels

Champ	Valeur
Type	Char de croisière
Origine	Royaume-Uni
En service	1944–1945
Nombre construit	Environ 200
Équipage	5 (chef de char, tireur, chargeur, conducteur, mitrailleur de caisse)
Poids	Environ 33 tonnes
Blindage	20 à 102 mm
Armement principal	Canon de 17 livres (76,2 mm)
Moteur	Rolls-Royce Meteor V12 à essence, 600 ch
Vitesse maximale	Environ 52 km/h sur route
Utilisateurs	Royaume-Uni

2. Origines et développement

Le besoin d’un char armé du 17 livres

En 1942, l’armée britannique savait que son canon de 6 livres ne suffisait pas face aux chars allemands Tiger et Panther, et qu’il lui fallait un char armé du nouveau canon antichar de 17 livres. Le 17 livres, introduit en 1942 comme canon antichar tracté, était le canon antichar britannique le plus puissant de la guerre, et il pouvait percer le blindage frontal du Tiger à des distances normales. Le problème était de l’installer dans un char : le canon était long et lourd, et il exigeait une grande tourelle et un anneau de tourelle résistant. Le War Office examina plusieurs projets, dont un char nouveau, l’A34 Comet, encore en développement, et un projet provisoire basé sur le châssis du Cromwell, qui devint le Challenger.

Birmingham Railway Carriage and Wagon

Le Challenger fut conçu par la Birmingham Railway Carriage and Wagon Company (BRCW), qui avait construit le Cromwell, et il utilisait un châssis de Cromwell allongé, avec un galet de roulement supplémentaire de chaque côté pour supporter le poids de la grande tourelle. La tourelle était nouvelle, conçue pour accueillir le canon de 17 livres et un équipage de trois hommes, et elle était beaucoup plus grande que celle du Cromwell, ce qui rendait le char haut — environ 2,8 mètres, contre 2,5 mètres pour le Cromwell. Le premier prototype fut construit en 1942, et la production commença en 1943, mais elle fut lente : le châssis du Cromwell était demandé pour le Cromwell lui-même, et le canon de 17 livres était demandé pour les régiments antichars tractés et pour le Sherman Firefly.

Production et retards

La production du Challenger fut limitée à environ 200 véhicules, construits entre 1943 et 1945, et le char entra en service en 1944, juste avant le jour J. Ce faible total de production résultait de la concurrence pour les châssis et les canons, et de la décision de donner la priorité au Sherman Firefly, qui montait le même canon de 17 livres sur un châssis Sherman disponible en grand nombre grâce aux États-Unis. Le Challenger était, en effet, un char provisoire, et sa production fut arrêtée quand le Comet, qui montait aussi une version du 17 livres, entra en service à la fin de 1944. La courte production du Challenger et ses petits effectifs en firent l’un des chars britanniques les plus rares de la guerre.

3. Conception

Caisse et châssis

La caisse du Challenger reposait sur celle du Cromwell, mais allongée d’environ 0,6 mètre pour accueillir la plus grande tourelle et améliorer la stabilité. Le châssis comptait six galets de roulement de chaque côté, contre cinq pour le Cromwell, et il utilisait la même suspension Christie. Le blindage de la caisse était de 63 mm à l’avant, 42 mm sur les côtés et 32 mm à l’arrière, ce qui était mince pour un char de 33 tonnes, et la protection du char était son point le plus faible. Le poste du conducteur se trouvait à l’avant de la caisse, avec un mitrailleur de caisse à côté de lui, et le moteur était à l’arrière, comme dans le Cromwell. La caisse allongée du Challenger le rendait moins manœuvrable que le Cromwell, et son rayon de braquage était plus grand.

Tourelle et canon de 17 livres

La tourelle du Challenger était son trait le plus distinctif : une grande tourelle carrée qui abritait le canon de 17 livres et un équipage de trois hommes — chef de char, tireur et chargeur. Le blindage de la tourelle était de 102 mm à l’avant, 63 mm sur les côtés et 63 mm à l’arrière, plus épais que celui de la caisse, mais la grande taille de la tourelle rendait le char haut et bien visible. Le canon de 17 livres était monté au centre de l’avant de la tourelle et dépassait largement l’avant de la caisse, ce qui rendait le char lourd du nez. La tourelle avait une rotation motorisée, et le canon pouvait s’élever de -10 à +20 degrés. La grande tourelle était nécessaire pour accueillir le canon de 17 livres et ses munitions, mais elle était aussi le principal inconvénient du char : elle rendait le Challenger facile à repérer et à toucher.

Équipage et intérieur

Le Challenger avait un équipage de cinq hommes : un conducteur et un mitrailleur de caisse dans la caisse, et un chef de char, un tireur et un chargeur dans la tourelle. L’équipage de la tourelle travaillait dans un espace exigu, car la culasse du canon de 17 livres était grande et ses munitions longues, mais la tourelle à trois hommes était une amélioration notable par rapport aux tourelles à deux hommes des chars britanniques antérieurs. Le chargeur devait manipuler des obus de 17 livres pesant environ 7,7 kg, et la cadence de tir était d’environ 6 à 8 coups par minute. L’intérieur du char était chaud et bruyant, et le moteur Meteor, bien que puissant, était sonore. L’équipage du Challenger appréciait généralement le canon du char, mais n’aimait pas sa hauteur ni son blindage mince.

4. Caractéristiques techniques

Dimensions et poids

Le Challenger mesurait environ 8,15 mètres de long avec le canon vers l’avant, 2,9 mètres de large et 2,78 mètres de haut, avec une garde au sol d’environ 0,4 mètre. Son poids au combat était d’environ 33 tonnes, ce qui était lourd pour un char de croisière, et ce poids résultait de sa grande tourelle et de son canon de 17 livres. Le Challenger pouvait franchir une tranchée d’environ 2,3 mètres de large, gravir un obstacle vertical d’environ 0,9 mètre et passer à gué jusqu’à environ 1 mètre de profondeur. Sa taille et son poids le rendaient moins agile que le Cromwell, mais son canon en faisait un chasseur de chars plus efficace.

Puissance de feu

Le canon de 17 livres était la raison d’être du Challenger, et ce fut le canon de char britannique le plus puissant de la guerre jusqu’au canon de 20 livres du Centurion. C’était une arme de 76,2 mm, développée comme canon antichar tracté en 1941–1942, et adaptée à l’usage en char dans le Challenger, le Sherman Firefly et l’Archer. Le 17 livres tirait un obus perforant à coiffe (APCBC) capable de percer le blindage frontal du Tiger et du Panther, et plus tard dans la guerre il tira un obus perforant à sabot détachable (APDS) encore plus efficace, bien que l’obus APDS fût moins précis à longue distance. Les performances du 17 livres furent la raison pour laquelle le Challenger fut construit, et elles constituaient le principal atout du char.

Au combat en Normandie, le 17 livres du Challenger prouva sa valeur : il pouvait détruire les Panther et les Tiger allemands à des distances où le canon de 75 mm du Sherman ne le pouvait pas, et il donna aux régiments blindés britanniques une arme capable d’affronter les chars lourds allemands à armes égales. La longue portée et la grande vitesse initiale du canon le rendaient efficace dans le pays ouvert de la Normandie, bien que son grand éclair de bouche et son nuage de poussière puissent révéler la position du char. La cadence de tir du Challenger, d’environ 6 à 8 coups par minute, était suffisante, même si le travail du chargeur était pénible avec les lourds obus de 17 livres. La principale faiblesse du canon était sa taille : elle rendait le char haut et lourd du nez, et elle limitait l’emport de munitions à 42 obus.

L’armement secondaire du Challenger comprenait une mitrailleuse coaxiale Besa de 7,92 mm et une Besa montée en caisse, toutes deux efficaces contre l’infanterie et les cibles non blindées. Le char emportait aussi un mortier fumigène de 2 pouces dans la tourelle, et l’équipage portait des armes individuelles. Les mitrailleuses étaient importantes parce que l’obus explosif du 17 livres était petit et peu efficace contre l’infanterie, et que le char avait besoin de ses mitrailleuses pour se défendre à courte distance. L’armement secondaire du Challenger était suffisant, mais pas exceptionnel, et le rôle principal du char était celui de chasseur de chars, et non de char d’appui d’infanterie.

Blindage et mobilité

Le blindage du Challenger avait une épaisseur de 20 à 102 mm : 102 mm sur l’avant de la tourelle, 63 mm sur les côtés et l’arrière de la tourelle, 63 mm sur l’avant de la caisse, 42 mm sur les côtés de la caisse et 32 mm sur l’arrière de la caisse. Le blindage était principalement riveté et soudé, et il était mince pour un char destiné à combattre des Panther et des Tiger. Le canon de 17 livres tirait un obus perforant de 7,7 kg à environ 900 m/s, et il pouvait percer environ 140 mm de blindage à 500 mètres et environ 120 mm à 1 000 mètres, ce qui suffisait à détruire un Panther ou un Tiger à des distances de combat normales. L’emport de munitions était d’environ 42 obus, et l’armement secondaire était une mitrailleuse coaxiale Besa de 7,92 mm et une Besa montée en caisse.

Moteur

Le Challenger utilisait le Rolls-Royce Meteor, un moteur à essence V12 produisant 600 ch à 2 550 tr/min, le même moteur que le Cromwell et le Comet. Le Meteor était une version dégonflée du moteur d’avion Merlin, et il était puissant et fiable. Le rapport puissance/poids du Challenger était d’environ 18 ch par tonne, ce qui lui donnait une vitesse maximale d’environ 52 km/h sur route et d’environ 30 km/h en tout-terrain, ce qui était bon pour un char de son poids. La capacité de carburant était d’environ 500 litres, donnant une autonomie sur route d’environ 160 km. Le moteur Meteor était le meilleur atout du Challenger, et il donnait au char la mobilité nécessaire pour suivre le Cromwell et le Sherman.

5. Variantes

Le Challenger standard (A30)

Le Challenger standard, désigné A30, fut la seule version produite en nombre significatif, avec environ 200 exemplaires construits. Le char avait un châssis de Cromwell allongé, une grande tourelle avec le canon de 17 livres et un équipage de cinq hommes. Le Challenger standard servit en Normandie et dans le nord-ouest de l’Europe en 1944–1945, et ce fut la version la plus souvent rencontrée par les Allemands. La conception du char ne changea guère pendant sa production, bien qu’il y eût des améliorations mineures de la tourelle et du moteur.

L’Avenger (A30)

L’Avenger était une variante du Challenger avec une tourelle plus basse et ouverte, conçue comme un canon antichar automoteur. La tourelle de l’Avenger était plus basse et plus légère que celle du Challenger, ce qui rendait le véhicule plus bas et moins visible, mais elle était ouverte, ce qui laissait l’équipage exposé. L’Avenger fut construit en petit nombre — environ 250 exemplaires — et il entra en service trop tard pour combattre pendant la Seconde Guerre mondiale, bien qu’il ait servi dans l’armée britannique après la guerre. La conception de l’Avenger était une réponse à la hauteur du Challenger, mais elle ne fut pas un succès, et il fut bientôt retiré.

Autres propositions

Plusieurs autres variantes du Challenger furent proposées, dont une version avec un moteur différent et une version avec un blindage plus épais, mais aucune n’entra en production. Le châssis du Challenger fut aussi envisagé comme base pour un canon automoteur et pour un char de commandement, mais ces propositions ne furent pas poursuivies, parce que le Comet et le Centurion étaient déjà en développement et que le Challenger était considéré comme un modèle provisoire. La courte production du Challenger et ses petits effectifs firent qu’il ne donna pas naissance à une grande famille de variantes, contrairement au Cromwell et au Sherman.

6. Service actif

Normandie, 1944

Le Challenger connut son baptême du feu en Normandie après le jour J, où il équipa les troupes de reconnaissance des divisions blindées et les troupes antichars des régiments équipés de Cromwell. Le canon de 17 livres du char était son principal atout, et il servait à engager les Panther et les Tiger allemands à longue distance, tandis que les Cromwell et les Sherman s’occupaient des chars allemands plus légers. La hauteur et le blindage mince du Challenger étaient des inconvénients dans le bocage, où le char était facile à repérer, et plusieurs Challenger furent perdus face aux canons antichars allemands et aux Panther. Le service du char en Normandie fut toutefois précieux, et son canon de 17 livres fut crédité de la destruction d’un certain nombre de chars allemands.

Europe du Nord-Ouest, 1944–1945

Après la Normandie, le Challenger servit dans l’avance à travers la France, en Belgique et aux Pays-Bas, et dans les dernières batailles en Allemagne en 1945. Le canon de 17 livres du char resta efficace contre les blindés allemands, bien qu’en 1945 le Sherman Firefly, qui montait le même canon sur un châssis plus nombreux, ait repris le rôle du Challenger. Les effectifs du Challenger étaient faibles et son service limité à quelques régiments, mais il combattit dans les batailles de Caen, de Falaise et du Rhin, et il resta en service jusqu’à la fin de la guerre. Son dernier combat eut lieu en Allemagne en avril–mai 1945, où il appuya l’avance vers l’Elbe.

Bilan au combat

Le bilan de combat du Challenger fut mitigé : son canon était excellent, mais son blindage était mince et sa hauteur le rendait bien visible. Les équipages du char appréciaient le 17 livres mais n’aimaient pas la vulnérabilité du char, et la décision de l’armée britannique de donner la priorité au Sherman Firefly plutôt qu’au Challenger fut justifiée par la plus large disponibilité du Firefly. Le service du Challenger en Normandie et dans le nord-ouest de l’Europe montra que la Grande-Bretagne avait besoin d’un char doté d’un canon de 17 livres, et il ouvrit la voie au Firefly et au Comet, mais le Challenger lui-même était une solution provisoire bientôt supplantée.

7. Points forts

Le Challenger avait un canon excellent — le 17 livres, capable de percer le blindage frontal du Tiger et du Panther à des distances de combat normales — et un moteur puissant, le Rolls-Royce Meteor de 600 ch, qui lui donnait une vitesse maximale d’environ 52 km/h sur route et la mobilité nécessaire pour suivre le Cromwell et le Sherman. Sa tourelle à trois hommes était une amélioration notable par rapport aux tourelles à deux hommes des chars britanniques antérieurs : elle permettait au chef de char de commander sans avoir aussi à charger le canon. Au combat en Normandie, le 17 livres prouva sa valeur en détruisant des Panther et des Tiger à des distances où le canon de 75 mm du Sherman ne le pouvait pas, donnant aux régiments blindés britanniques une arme capable d’affronter les chars lourds allemands à armes égales.

8. Points faibles

Les faiblesses du Challenger étaient la contrepartie de son canon. Son blindage était mince — 20 à 102 mm, avec seulement 63 mm sur l’avant de la caisse — pour un char destiné à combattre des Panther et des Tiger, et sa grande tourelle le rendait haut, environ 2,78 mètres, et bien visible sur le champ de bataille, facile à repérer et à toucher. Le canon de 17 livres, long et lourd, rendait le char lourd du nez et limitait l’emport de munitions à 42 obus ; sa cadence de tir, d’environ 6 à 8 coups par minute, exigeait un travail pénible du chargeur avec des obus de 7,7 kg. La caisse allongée rendait le char moins manœuvrable que le Cromwell, et sa production fut limitée à environ 200 exemplaires par la concurrence pour les châssis de Cromwell et les canons de 17 livres. Le Challenger fut bientôt supplanté par le Sherman Firefly et le Comet, qui montaient le même canon sur de meilleurs châssis.

9. Utilisateurs et héritage

Royaume-Uni

Le Royaume-Uni fut le seul utilisateur du Challenger. Le char équipa les troupes de reconnaissance des divisions blindées, dont la 11th Armoured Division et la Guards Armoured Division, et les troupes antichars des régiments de Cromwell. Les petits effectifs du Challenger firent qu’il ne fut jamais un char standard, et il fut utilisé dans un rôle spécialisé, comme chasseur de chars au sein des régiments blindés. Le char resta en service britannique jusqu’à la fin de la guerre et fut retiré en 1945–1946, quand il fut remplacé par le Comet et le Centurion.

Après-guerre

Après la guerre, le Challenger fut retiré du service et la plupart des exemplaires furent ferraillés. Un petit nombre fut utilisé pour des essais et pour l’entraînement, et la variante Avenger resta en service quelques années, mais le Challenger lui-même ne connut pas de service d’après-guerre. La plupart des Challenger furent ferraillés à la fin des années 1940, quand l’armée britannique se standardisa sur le Comet et le Centurion, et seuls quelques exemplaires furent préservés pour les musées et pour l’étude technique. La courte durée de service du char et son faible total de production firent qu’il n’eut pas de carrière d’après-guerre, contrairement au Cromwell et au Sherman, qui servirent dans de nombreuses armées après la guerre.

Véhicules capturés

Aucun Challenger ne fut capturé par les Allemands en nombre significatif, et le service du char fut trop bref et trop limité pour qu’il soit utilisé par une autre armée. La rareté du Challenger — seuls environ 200 furent construits — en fait l’un des chars britanniques les moins connus de la guerre, et son histoire est souvent négligée au profit du Sherman Firefly, qui montait le même canon en plus grand nombre. Aucun Challenger n’est connu pour avoir été utilisé par une armée après la guerre, et les exemplaires survivants sont tous dans des musées, où ils sont appréciés comme de rares illustrations de la recherche britannique en temps de guerre d’un char armé du 17 livres.

Le char de 17 livres

Le principal héritage du Challenger est d’avoir été le premier char britannique à monter le canon de 17 livres, et d’avoir prouvé que le canon pouvait être installé sur un châssis de char de croisière. Les leçons tirées de la conception du Challenger — le besoin d’une grande tourelle, les problèmes d’une silhouette haute et d’un blindage mince, et l’importance d’une tourelle à trois hommes — influencèrent la conception du Comet et du Centurion, qui furent des chars bien plus efficaces. Le service du Challenger en Normandie montra aussi à l’armée britannique qu’il lui fallait un char capable de combattre les chars lourds allemands, et il accéléra le développement du Firefly et du Comet.

Survivants et mémoire

Seul un petit nombre de Challenger survivent, et l’exemplaire le plus connu est exposé au Tank Museum de Bovington, en Angleterre. La rareté du char en fait un sujet populaire pour les historiens et les maquettistes, et sa grande tourelle distinctive le rend immédiatement reconnaissable. On se souvient du Challenger comme d’un char provisoire construit en petit nombre, mais qui joua un rôle important dans le développement de la conception des chars britanniques, et comme du premier char de croisière britannique à monter le canon de 17 livres.

Bilan

Les historiens jugent généralement le Challenger comme un char imparfait mais important. Son canon était excellent, son moteur puissant et sa mobilité bonne, mais son blindage était mince, sa silhouette haute et sa production limitée. Le char était un compromis, et il fut bientôt supplanté par le Sherman Firefly et le Comet, qui montaient le même canon sur de meilleurs châssis. L’importance du Challenger ne réside pas dans son bilan de combat, qui fut limité, mais dans son rôle de tremplin vers le Comet et le Centurion, et dans sa démonstration que le 17 livres était le canon dont la Grande-Bretagne avait besoin.

10. Questions fréquentes

Combien de chars Challenger furent construits ?

Environ 200 chars Challenger furent construits entre 1943 et 1945 par la Birmingham Railway Carriage and Wagon Company. Ce faible total de production résultait de la concurrence pour les châssis de Cromwell et les canons de 17 livres, et de la décision de donner la priorité au Sherman Firefly, qui montait le même canon sur un châssis Sherman disponible en grand nombre, tandis que le Challenger était construit sur un châssis de Cromwell allongé. Le Challenger fut développé en 1942–1943 comme une solution provisoire en attendant le Comet et le Centurion, et il servit dans le nord-ouest de l’Europe en 1944–1945.

Quel canon le Challenger emportait-il ?

Le Challenger emportait le canon de 17 livres (76,2 mm), le canon antichar britannique le plus puissant de la guerre. Le canon pouvait percer le blindage frontal du Tiger et du Panther à des distances de combat normales, et ce fut la raison pour laquelle le Challenger fut construit. Le 17 livres fut aussi monté sur le Sherman Firefly et l’Archer, et c’était l’arme dont la Grande-Bretagne avait besoin, comme le montra le service du Challenger en Normandie, où son canon de 17 livres pouvait détruire les Panther et les Tiger allemands à longue distance, le char servant là en 1944–1945.

Le Challenger était-il un bon char ?

Le Challenger avait un excellent canon et un moteur puissant, mais son blindage était mince et sa silhouette haute le rendait facile à repérer et à toucher. Ce fut un char provisoire utile, mais il fut bientôt supplanté par le Sherman Firefly et le Comet, qui montaient le même canon sur de meilleurs châssis. Ses équipages appréciaient le canon mais n’aimaient pas la vulnérabilité du char, et seuls environ 200 exemplaires furent construits, entre 1943 et 1945. Le char fut le premier char de croisière britannique à monter le 17 livres, et il ouvrit la voie au Firefly et au Centurion.

Pourquoi le Challenger était-il si haut ?

La tourelle du Challenger était grande parce qu’elle devait accueillir le canon de 17 livres et un équipage de trois hommes, et la tourelle était montée sur un châssis de Cromwell allongé. Cette combinaison rendait le char haut d’environ 2,78 mètres, ce qui était haut pour un char de croisière, et rendait le Challenger bien visible sur le champ de bataille. La variante Avenger, avec une tourelle ouverte plus basse, fut une tentative de résoudre ce problème, et le blindage du char était mince, de 20 à 102 mm. Le Challenger pesait environ 33 tonnes, avec un moteur Rolls-Royce Meteor de 600 ch, et il pouvait atteindre environ 52 km/h sur route.

Quel était l’équipage du Challenger ?

Le Challenger avait un équipage de cinq hommes : un conducteur et un mitrailleur de caisse dans la caisse, et un chef de char, un tireur et un chargeur dans la tourelle. La tourelle à trois hommes était une amélioration notable par rapport aux tourelles à deux hommes des chars britanniques antérieurs, et elle permettait au chef de char de commander le char sans avoir aussi à charger le canon. Le char fut construit sur un châssis de Cromwell allongé avec une grande tourelle pour accueillir le 17 livres, et il était haut, d’environ 2,78 mètres. Seuls environ 200 Challenger furent construits, et le char servit dans le nord-ouest de l’Europe en 1944–1945, notamment en Normandie.

Où peut-on voir un char Challenger aujourd’hui ?

L’exemplaire survivant le plus connu du Challenger est exposé au Tank Museum de Bovington, en Angleterre, et seul un petit nombre de Challenger survivent. Seuls environ 200 furent construits et la plupart furent ferraillés après la guerre, ce qui explique que le char soit l’un des chars britanniques les plus rares de la guerre. Le char est un sujet populaire pour les maquettistes et les historiens, et ce fut le premier char de croisière britannique à monter le puissant canon antichar de 17 livres. Il servit dans le nord-ouest de l’Europe en 1944–1945, notamment en Normandie, où son canon de 17 livres pouvait détruire les Panther et les Tiger allemands à longue distance.

11. Sources

• Fletcher, David. The Great Tank Scandal: British Armour in the Second World War. HMSO, 1989.
• Fletcher, David. Cromwell Cruiser Tank 1942–50. Série Osprey New Vanguard.
• White, B. T. British Tanks 1915–1945. Ian Allan, 1963.
• Zaloga, Steven. Sherman Firefly. Série Osprey New Vanguard.