Char Sherman Firefly

Le char Sherman Firefly était une conversion britannique du M4 Sherman américain, équipé du puissant canon antichar de 17 livres à la place du canon de 75 mm du Sherman, et c’était le seul char allié en Normandie qui pouvait battre de façon fiable le Tigre et le Panther allemands à des distances de combat normales. Environ 2 100 Firefly ont été construits et ils ont servi dans des unités blindées britanniques, canadiennes et polonaises, où ils ont été appréciés par leurs équipages et redoutés par les pétroliers allemands, qui ont appris à les cibler en premier.

1. Faits essentiels

Champ	Valeur
Type	Char moyen (conversion du Sherman)
Pays	Royaume-Uni (basé sur le M4 Sherman américain)
Période de service	1944-1945 (Seconde Guerre mondiale); après-guerre jusqu’aux années 1950
Production	Environ 2 100 chars convertis
Poids	Environ 33 à 34 tonnes
Longueur	6,06 mètres (19,9 pieds) de coque ; 7,7 mètres avec le canon
Largeur	2,62 mètres (8,6 pieds)
Hauteur	2,75 mètres (9 pieds)
Équipage	4 (commandant, tireur, chargeur, conducteur ; 5 à l’origine, mitrailleur de caisse supprimé)
Armement principal	Canon QF de 17 livres (76,2 mm)
Armement secondaire	Mitrailleuse Browning de calibre .30 (coaxiale) ; de calibre .50 sur la tourelle
Blindage	12 à 75 mm (avant de la coque 51 mm ; avant de la tourelle 76 mm)
Moteur	Chrysler Multibank ou Ford GAA, 400–500 chevaux
Vitesse	40 km/h (25 mi/h) sur route
Autonomie	Environ 160 km (100 milles) sur route
Théâtres principaux	Normandie; Europe du Nord-Ouest; Italie

2. Développement et conception

La nécessité d’une arme qui pourrait tuer les Tigres

Le Sherman Firefly est né d’un problème qui est devenu clair en 1942 et 1943, quand les chars britanniques et américains ont rencontré le Tigre et le Panther allemands, et ont trouvé que leurs canons de 75 mm ne pouvaient pas pénétrer le blindage frontal de ces chars à des distances normales. Les Britanniques avaient un canon qui pouvait, le 17 livres, qui était le plus puissant canon antichar en service chez les Alliés, mais il s’agissait d’une grande arme lourde, conçue pour servir de canon tracté, et il n’était pas clair si elle pouvait être montée dans une tourelle de char. L’ingénieur britannique George Witheridge, travaillant à l’école de tir de Lulworth, proposa d’installer le 17 livres dans le Sherman, qui avait un grand anneau de tourelle et une tourelle spacieuse, et après des expériences, on trouva que la conception fonctionnait, bien qu’elle ait nécessité des modifications importantes du canon et de la tourelle.

Adapter le 17 livres à un Sherman

L’installation du 17 livres dans le Sherman était une tâche technique difficile, car le canon était plus long et plus lourd que le canon de 75 mm, et sa culasse était trop grande pour la tourelle du Sherman. Les concepteurs, dirigés par Witheridge et par le Royal Armoured Corps, ont modifié le canon en le tournant sur son côté, de sorte que la culasse s’ouvrait latéralement, et en raccourcissant le recul, et ils ont installé une nouvelle radio dans un caisson blindé à l’arrière de la tourelle, pour faire place au canon plus gros. Le chargeur devait travailler dans une tourelle exiguë, et le canon avait un long tube qui dépassait largement l’avant du char, ce qui a rendu le Firefly facile à reconnaître, mais le résultat était un char qui pouvait vaincre n’importe quel char allemand à des distances allant jusqu’à 1 500 mètres. Les premières Firefly furent livrées au début de 1944, juste à temps pour le jour J, et elles furent livrées aux régiments blindés britanniques et canadiens à raison d’un par troupe de quatre chars.

Le châssis et la conversion Sherman

Le Firefly était basé sur le Sherman M4 et M4A4, avec la coque américaine et le moteur Chrysler Multibank ou Ford, et la conversion a été effectuée dans des ateliers britanniques, où le canon de 75 mm a été retiré et le 17 livres a été installé. La conversion a également consisté à supprimer le mitrailleur de caisse, dont la position a été utilisée pour stocker des munitions de 17 livres, et à installer un nouveau viseur et un nouveau masque de canon. Le Firefly a conservé la fiabilité et la facilité d’entretien du Sherman, qui ont été appréciées par ses équipages, et il avait la même mobilité et le même blindage qu’un Sherman standard, bien que le long canon l’ait rendu lourd du nez et ait affecté son équilibre.

3. Caractéristiques techniques

Le canon de 17 livres

Le 17 livres était un canon de 76,2 mm avec une vitesse initiale d’environ 900 mètres par seconde avec des munitions perforantes à coiffe balistique, et il pouvait pénétrer environ 130 mm de blindage à 1 000 mètres, ce qui était suffisant pour vaincre le blindage frontal d’un Panther et le blindage latéral d’un Tigre. Avec les munitions à sabot détachable qui ont été introduites plus tard dans la guerre, le canon pouvait pénétrer encore plus, bien que ces munitions fussent moins précises à longue distance. L’arme tirait un obus perforant de 7,7 kilogrammes, et elle avait une cadence de tir élevée, bien que le chargeur ait dû travailler dur dans la tourelle exiguë. Le Firefly transportait environ 77 cartouches de 17 livres, qui étaient rangées dans la coque et dans la tourelle, et le canon avait une élévation de 20 degrés et une dépression de 5 degrés.

Moteur, mobilité et armement

Le Firefly a utilisé les mêmes moteurs que le Sherman, avec la Chrysler Multibank produisant 425 chevaux et la Ford GAA produisant 500 chevaux, donnant une vitesse maximale de 40 kilomètres par heure sur route et une portée d’environ 160 kilomètres. La suspension était le système de suspension à ressort vertical du Sherman, qui donnait une bonne conduite et était facile à entretenir, et le char pouvait traverser des tranchées de 2,2 mètres et grimper des pentes de 30 degrés. La protection blindée était la même que celle d’un Sherman standard, avec 51 mm sur l’avant de la coque, 38 mm sur les côtés et 76 mm sur l’avant de la tourelle, ce qui était adéquat contre la plupart des canons antichars allemands mais pas contre le canon de 88 mm du Tigre. Le Firefly était, comme le Sherman, vulnérable aux armes allemandes, et sa survie dépendait de tirer en premier et d’utiliser le couvert.

Compartiment d’équipage et de combat

Le Firefly avait un équipage de quatre hommes, un commandant, un tireur, un chargeur et un conducteur, et le mitrailleur de caisse avait été supprimé pour faire place aux munitions. Le commandant était assis dans la tourelle, avec le tireur et le chargeur, et le conducteur était assis à l’avant de la coque, et l’équipage travaillait dans un compartiment exigu mais bien organisé. Le long canon de 17 livres a facilité l’identification du char, et les équipages allemands ont appris à cibler les Firefly en premier, de sorte que les équipages britanniques ont souvent peint la moitié avant du canon pour le faire ressembler à un canon de 75 mm standard, une astuce qui fonctionnait parfois. Le Firefly a également été équipé d’une mitrailleuse de calibre .50 sur le toit de la tourelle pour la défense anti-aérienne, et d’une mitrailleuse coaxiale de calibre .30 pour une utilisation contre l’infanterie.

4. Service au combat

Normandie et les premières batailles

Le Firefly a vu le combat en Normandie pour la première fois en juin 1944, où il a servi avec les divisions blindées britanniques et canadiennes, et où il a rapidement prouvé sa valeur, détruisant des chars allemands que les Sherman standard ne pouvaient pas atteindre. Le Firefly a été utilisé dans les batailles de Caen, de Villers-Bocage et de la poche de Falaise, où il a engagé des Panther et des Tigres à longue distance et les a détruits. La plus célèbre action du Firefly a été à Villers-Bocage, où un Firefly du 4th County of London Yeomanry est crédité d’avoir détruit le Tigre de l’as allemand Michael Wittmann, bien que cette affirmation soit contestée, et d’autres chars britanniques et canons antichars ont peut-être été responsables. Le Firefly a également servi dans la percée de Normandie et dans l’avance à travers la France, où il a été utilisé pour fournir une couverture antichar pour les colonnes en progression.

L’Europe du Nord-Ouest et les campagnes finales

Après la Normandie, le Firefly servit en Belgique, aux Pays-Bas et en Allemagne, où il combattit dans les batailles d’Arnhem, du Reichswald et de la traversée du Rhin, et où il continua d’être le char allié le plus efficace contre les blindés allemands. Le Firefly a également servi en Italie, où il a été utilisé par les forces britanniques et du Commonwealth, et où son canon de 17 livres a été efficace contre les chars allemands dans le terrain montagneux. À la fin de la guerre, le Firefly avait acquis une réputation de meilleur tueur de chars alliés, et ses équipages étaient fiers de leur véhicule, même s’ils savaient que les pétroliers allemands les avaient pris pour cible en premier.

Service d’après-guerre

Après la guerre, le Firefly est resté en service dans l’Armée britannique et dans d’autres armées, y compris celles du Canada, des Pays-Bas et de plusieurs pays d’Amérique du Sud, et il a été utilisé dans l’entraînement et dans les rôles de deuxième ligne dans les années 1950. Le Firefly a finalement été remplacé par le char Centurion, qui avait un canon de 17 livres et plus tard un canon de 20 livres, et qui était un char beaucoup plus capable, mais le Firefly est rappelé comme un expédient de guerre qui a fonctionné, un char qui a été construit rapidement et qui a rempli une lacune vitale dans le parc blindé allié.

5. Variantes

Les Firefly basées sur différents Sherman

Le Firefly a été construit sur plusieurs variantes Sherman, la plus courante étant le Sherman VC, basé sur le M4A4 avec le moteur Chrysler Multibank, et le Sherman IC, basé sur le M4 avec un moteur différent. Il y avait aussi des Firefly basées sur les M4A1 et M4A3, bien que ces dernières fussent moins fréquentes, et les différences entre les variantes étaient principalement dans le moteur et dans la coque, plutôt que dans le canon. Toutes les Firefly avaient le même canon de 17 livres et les mêmes modifications de tourelle, et elles ont toutes été attribuées à raison d’une par troupe, avec trois Sherman standard et un Firefly dans chaque troupe de quatre chars.

Le Firefly et le Sherman Hybrid

Le Firefly a également été construit sur le Sherman Hybrid, une version avec un avant de coque moulé et un arrière de coque soudé, qui a été produite aux États-Unis et qui a été utilisée par les forces britanniques. Le Firefly Hybrid était similaire aux autres Firefly, mais il avait une forme de coque légèrement différente et un moteur différent. Le Firefly était une conversion, pas une nouvelle conception, et il a été construit dans des ateliers britanniques, avec les canons et les tourelles modifiés à la main, ce qui signifie qu’il y avait de petites différences entre les véhicules individuels.

Le Firefly en service à l’étranger

Après la guerre, les Firefly ont été exportés vers plusieurs pays, dont l’Argentine, où ils ont servi dans les années 1970, et les Pays-Bas, où ils ont été utilisés pour l’entraînement. Le Firefly a également été utilisé par l’Armée canadienne, qui l’avait employé en Normandie et qui l’avait maintenu en service après la guerre. L’utilisation généralisée du Firefly montre sa réputation de tueur de chars efficace, et sa longévité en service à l’étranger témoigne de la solidité du châssis Sherman et de la puissance du canon de 17 livres.

6. Points forts

Le canon de 17 livres

La grande force du Firefly était son canon de 17 livres, qui était le plus puissant canon de char en service chez les Alliés, et qui pouvait vaincre n’importe quel char allemand à des distances de combat normales. L’arme a donné aux unités blindées britanniques et canadiennes une arme qui pouvait tuer les Tigres et les Panther, et elle a renforcé le moral des équipages qui se sentaient auparavant surclassés par les chars allemands. Le canon du Firefly était aussi précis et fiable, et il avait une cadence de tir élevée, ce qui a permis à ses équipages d’engager rapidement plusieurs cibles.

Fiabilité et disponibilité

Le Firefly a conservé la fiabilité et la facilité d’entretien du Sherman, qui ont été appréciées par ses équipages, et il était disponible en nombre suffisant pour équiper chaque troupe blindée d’un Firefly, ce qui signifie que chaque troupe avait un char qui pouvait tuer un Tigre. Le Firefly était également facile à ravitailler, puisqu’il partageait des pièces avec le Sherman, et qu’il pouvait être entretenu par les mêmes mécaniciens et avec les mêmes outils. Cette disponibilité a été un avantage majeur, car le Firefly pouvait être construit rapidement et en grand nombre, contrairement aux chars britanniques plus lourds qui étaient encore en développement.

Morale et réputation

Le Firefly a eu un effet puissant sur le moral, car ses équipages savaient qu’ils avaient un canon qui pouvait tuer n’importe quel char allemand, et les pétroliers allemands savaient que le Firefly était une menace, et ils l’ont ciblé en premier. La réputation du Firefly tueur de Tigres s’est rapidement répandue, et elle est devenue un symbole de l’ingéniosité britannique, un char improvisé dans un atelier et qui s’est avéré être l’un des meilleurs chars alliés de la guerre. Des prisonniers allemands interrogés après la Normandie ont signalé que leurs équipages de chars avaient reçu l’ordre d’engager les Firefly en premier, un compliment que les équipages britanniques ont appris avec des sentiments mitigés, car il a fait de leurs chars des cibles prioritaires.

7. Points faibles

Blindage mince et vulnérabilité

La principale faiblesse du Firefly était son mince blindage, qui était le même que celui d’un Sherman standard, et qui ne pouvait pas arrêter le canon de 88 mm d’un Tigre ou le canon de 75 mm d’un Panther. Le Firefly était vulnérable aux chars allemands, et ses équipages savaient que si un char allemand tirait en premier, ils seraient probablement tués. Le long tube de 17 livres a également rendu le Firefly facile à identifier, et les pétroliers allemands ont appris à tirer sur les Firefly en premier, ce qui a fait du véhicule une cible prioritaire.

Tourelle exiguë et lueur de bouche

La tourelle du Firefly était exiguë, le gros canon de 17 livres prenant la majeure partie de l’espace, et le chargeur devait travailler dur pour charger le canon rapidement. Le canon a également produit une grande lueur de bouche et un nuage de fumée, qui a révélé la position du char et a rendu difficile de voir la cible après le tir. Le Firefly était aussi lourd du nez, avec le long canon qui affectait son équilibre, et il était plus lent à faire pivoter la tourelle qu’un Sherman standard.

Effectifs limités et règle d’une par troupe

Le Firefly a été attribué à raison d’une seule par troupe de quatre chars, ce qui signifie que la plupart des chars alliés en Normandie étaient encore des Sherman standard avec des canons de 75 mm qui ne pouvaient pas tuer un Tigre. Le Firefly était un atout précieux, mais il n’était pas disponible en nombre suffisant pour équiper chaque char, et ses équipages devaient être protégés par les autres chars de la troupe, ce qui était une tâche difficile au combat. La pénurie est due à la pénurie de canons de 17 livres et au temps nécessaire à la conversion, et ce n’est qu’à la fin de 1944 que certains régiments ont reçu un second Firefly par troupe.

8. Comparaison avec les rivaux

Contre le Sherman standard

Par rapport au Sherman standard, le Firefly était supérieur en puissance de feu, avec le canon de 17 livres capable de vaincre n’importe quel char allemand, tandis que le canon de 75 mm ne pouvait pas pénétrer le blindage frontal d’un Panther ou d’un Tigre. Le Firefly était cependant identique au Sherman en blindage, mobilité et fiabilité, et il était plus exigu et plus facile à identifier. Le Firefly était un meilleur tueur de chars, mais ce n’était pas un meilleur char dans son ensemble, et il a été utilisé aux côtés de Sherman standard, le Firefly fournissant la puissance antichar et les Sherman les effectifs.

Contre le Tigre et Panther

Contre le Tigre et le Panther, le Firefly était inférieur en blindage et en protection, mais il était égal ou supérieur en puissance de feu, et il pouvait tuer l’un ou l’autre des chars à des distances où les chars allemands pouvaient le tuer. L’avantage du Firefly était son canon, et son désavantage était son blindage, et le résultat d’un duel dépendait de qui tirait le premier et qui avait la meilleure position. Le Firefly faisait jeu égal avec le Tigre et le Panther en puissance de feu, mais pas en protection, et ses équipages ont dû utiliser la compétence et la tactique pour survivre.

Contre les Cromwell et Churchill

Contre le Cromwell, le char de croisière britannique, le Firefly était supérieur en puissance de feu, bien que le Cromwell fût plus rapide et plus maniable. Contre le Churchill, le char d’infanterie britannique, le Firefly était plus rapide et mieux armé, bien que le Churchill eût un blindage plus épais et fût mieux adapté au soutien de l’infanterie. Le Firefly était le meilleur tueur de chars britannique de la guerre, et il a comblé un vide qu’aucun autre char britannique ne pouvait combler. Le Cromwell était plus rapide et plus fiable, et le Churchill avait un blindage plus épais, mais ni l’un ni l’autre ne pouvait pénétrer une plaque frontale de Panther à distance de combat, ce qui laissait le Firefly comme le seul char britannique sur lequel on pouvait compter pour détruire les blindés lourds allemands.

9. Héritage

Le tueur de Tigres de Normandie

L’héritage du Sherman Firefly est sa réputation de tueur de Tigres de Normandie, un char qui a donné aux équipages alliés une arme qui pouvait vaincre les chars allemands les plus craints, et qui a joué un rôle vital dans les batailles de 1944 et 1945. Le Firefly est rappelé avec fierté en Grande-Bretagne et au Canada, et il est conservé dans les musées, y compris le musée des chars de Bovington en Angleterre, où les visiteurs peuvent voir le char qui a fait face autrefois aux Tigres et aux Panther en Normandie.

Un expédient de guerre qui a fonctionné

On se souvient aussi du Firefly comme d’un expédient de guerre qui a fonctionné, un char improvisé dans un atelier, utilisant un canon qui n’a pas été conçu pour un char, et qui s’est avéré être l’un des chars alliés les plus efficaces de la guerre. Le Firefly a montré la valeur de l’ingéniosité et de l’adaptation rapide, et a influencé plus tard la conception britannique des chars, en particulier le Centurion, qui a été conçu avec un puissant canon dès le départ. Le Firefly mérite sa place dans l’histoire en tant que symbole de l’ingénierie britannique et du courage de ses équipages.

Se souvenir des équipes Firefly

Les équipages du Firefly sont rappelés pour leur habileté et leur bravoure, et pour les batailles qu’ils ont menées en Normandie et en Europe du Nord-Ouest, où ils ont affronté des chars allemands qui les ont surpassés en blindage et en protection. Les équipages de Firefly, dont beaucoup ont été perdus, méritent d’être rappelés aux côtés des pétroliers du Sherman et du Cromwell, car ils ont aussi combattu dans la libération de l’Europe, et ils ont payé le prix. Les équipages de Firefly en Normandie se sont souvent battus avec leurs longs tubes camouflés pour ressembler à des Sherman ordinaires, une petite tromperie qui leur a parfois valu les quelques secondes nécessaires pour tirer en premier.

10. Questions fréquentes

Combien de Sherman Firefly ont été construits ?
Environ 2 100 Firefly ont été converties à partir de chars Sherman dans des ateliers britanniques, et elles ont servi avec des unités blindées britanniques, canadiennes et polonaises en Normandie et en Europe du Nord-Ouest.

Quelle arme le Firefly portait-il ?
Le Firefly portait le canon britannique de 17 livres (76,2 mm), qui pouvait pénétrer environ 130 mm de blindage à 1 000 mètres, assez pour vaincre le blindage frontal d’un Panther et le blindage latéral d’un Tigre.

Le Firefly pouvait-il tuer un char Tigre ?
Oui, le Firefly pouvait tuer un Tigre, particulièrement par le flanc ou à courte portée, et c’était le seul char allié en Normandie qui pouvait vaincre de façon fiable les Tigres et les Panther à des distances de combat normales.

Un Firefly a-t-il tué Michael Wittmann ?
Un Firefly du 4th County of London Yeomanry est crédité d’avoir détruit le Tigre de Wittmann à Villers-Bocage, bien que cette affirmation soit contestée et d’autres chars britanniques et canons antichars ont peut-être été responsables.

Comment le Firefly était-il différent d’un Sherman standard ?
Le Firefly avait un canon de 17 livres à la place du canon de 75 mm, une tourelle modifiée avec un caisson radio à l’arrière, pas de mitrailleur de caisse, et un canon beaucoup plus long qui a facilité l’identification.

Le Firefly a-t-il servi après la Seconde Guerre mondiale ?
Oui, le Firefly a servi avec l’armée britannique et avec des armées étrangères, y compris l’Argentine et les Pays-Bas, dans les années 1950 et, dans certains cas, dans les années 1970.

11. Sources

• David Fletcher, Sherman Firefly (Osprey, 2008)
• Mark Hayward, Sherman Firefly (Barbarossa Books, 2001)
• The Tank Museum, Bovington, Firefly collection
• Steven J. Zaloga, Armored Victory 1945 (2012)
• The Canadian War Museum, Firefly collection