Classe Deutschland (croiseur)

Les croiseurs de la classe Deutschland étaient trois navires de guerre allemands — le Deutschland, l’Admiral Scheer et l’Admiral Graf Spee — construits à la fin des années 1920 et au début des années 1930 sous les restrictions du traité de Versailles, et connus en Grande-Bretagne sous le nom de « cuirassés de poche ». Ce surnom saisissait leur paradoxe : des navires de la taille de croiseurs lourds qui portaient des canons de calibre de cuirassé. Chacun montait six canons de 28 cm (11 pouces) en deux tourelles triples, des armes assez puissantes pour surpasser n’importe quel croiseur assez rapide pour les rattraper, tandis que leurs moteurs diesel leur donnaient une longue portée et une vitesse d’environ 28 nœuds qui leur permettait de distancer n’importe quel cuirassé assez fort pour les couler. Ils furent conçus dans un seul but : la guerre de course contre les routes maritimes d’un futur ennemi, et dans ce rôle, ils façonnèrent les premiers mois de la Seconde Guerre mondiale.

La classe est surtout restée dans les mémoires pour le destin de l’Admiral Graf Spee, dont la croisière dans l’Atlantique Sud en 1939 se termina par la bataille du Rio de la Plata et son sabordage au large de Montevideo en décembre 1939 — la première grande bataille navale de la guerre et une victoire de propagande pour la Grande-Bretagne. Ses sister-ships eurent des carrières plus longues. Le Deutschland, rebaptisé Lützow en 1940, servit en Norvège et dans l’Arctique et fut coulé par la Royal Air Force en 1945. L’Admiral Scheer devint le corsaire de surface allemand le plus efficace de la guerre, coulant seize navires marchands en une seule croisière en 1940-1941, et survécut jusqu’à être bombardé à Kiel en avril 1945. Ensemble, les trois navires représentaient la tentative de l’Allemagne de construire une marine dans les limites d’un traité, et leur conception — construction soudée, propulsion diesel, canons lourds sur une petite coque — fut l’une des conceptions de navires de guerre les plus originales de l’entre-deux-guerres.

On se souvient aujourd’hui de la classe Deutschland comme d’une habile évasion d’un traité et comme d’un concept imparfait. Les navires étaient trop lents pour échapper aux croiseurs modernes, trop légèrement blindés pour survivre à un combat contre un vrai cuirassé, et trop peu nombreux pour changer l’équilibre de la guerre navale. Mais ils furent aussi une remarquable réussite d’ingénierie, et le dernier combat du Graf Spee reste l’une des actions navales les plus célèbres de la Seconde Guerre mondiale.

1. Faits essentiels

Champ	Valeur
Type	Croiseur lourd (Panzerschiff, « navire blindé ») ; appelé « cuirassé de poche » en Grande-Bretagne
Navires	Deutschland (ensuite Lützow), Admiral Scheer, Admiral Graf Spee
Origine	Allemagne
Conçu	1925–1928 ; mis sur cale 1929–1932
En service	1933–1945
Construits	3
Déplacement	10 000 tonnes nominales (limite du traité) ; environ 12 000–14 000 tonnes réelles à pleine charge
Longueur	Environ 186 m (610 pieds)
Largeur	Environ 20,7 m (68 pieds)
Tirant d’eau	Environ 7,3 m (24 pieds)
Armement principal	6 canons de 28 cm (11 pouces) en deux tourelles triples
Armement secondaire	8 canons de 15 cm (5,9 pouces) ; 6 canons antiaériens de 10,5 cm (augmentés ensuite)
Tubes lance-torpilles	8 tubes de 53,3 cm (21 pouces)
Avions	2 hydravions Arado Ar 196
Blindage	Ceinture 80 mm, pont 40–45 mm, tourelles 85–140 mm
Propulsion	8 moteurs diesel MAN, environ 54 000 ch (Deutschland et Scheer) ; 56 800 ch (Graf Spee)
Vitesse	Environ 28 nœuds
Rayon d’action	Environ 8 900–10 000 milles nautiques à 20 nœuds
Équipage	Environ 920–1 040 officiers et hommes
Destin	Graf Spee sabordé en 1939 ; Scheer bombardé et coulé en 1945 ; Lützow coulé en 1945

2. Origines et développement

Le traité de Versailles

La classe Deutschland naquit du traité de Versailles, qui limitait l’Allemagne à des navires de guerre d’un déplacement maximal de 10 000 tonnes et à des canons d’un calibre maximal de 28 cm, et lui interdisait de construire des sous-marins ou des porte-avions. La marine allemande, la Reichsmarine, faisait face à un problème : comment construire un navire de guerre utile dans ces limites, capable de combattre les croiseurs de la France et de la Grande-Bretagne. La réponse, élaborée par l’architecte naval Dr Hermann Burkhardt et son équipe, fut un navire qui utilisait chaque tonne disponible efficacement. La soudure plutôt que le rivetage économisa environ 15 pour cent du poids de la coque ; les moteurs diesel, au lieu des turbines à vapeur, économisèrent du poids et du carburant et donnèrent au navire un rayon d’action exceptionnel ; et la batterie principale de six canons de 28 cm lui donna une puissance de feu qu’aucun croiseur ne pouvait égaler.

Choix de conception et compromis

La conception était une série de compromis calculés. La limite de 10 000 tonnes obligea les concepteurs à accepter un blindage mince : une ceinture de 80 mm et un pont de 40 mm suffisaient à arrêter les obus de croiseurs à longue portée, mais pas les tirs de cuirassés. La cheminée unique, le grand mât tripode à l’avant et les deux tourelles triples donnaient aux navires une silhouette distinctive. Les moteurs diesel — huit diesels MAN à neuf cylindres entraînant deux arbres — étaient les plus grands diesels marins alors construits, et ils donnèrent aux navires un rayon d’action de près de 9 000 milles nautiques à vitesse de croisière, suffisant pour atteindre l’Atlantique Sud et revenir sans ravitaillement. Les navires furent mis sur cale entre 1929 et 1932 à Kiel et Wilhelmshaven, et ils entrèrent en service entre 1933 et 1936, à une époque où l’Allemagne était encore formellement liée par le traité, mais se préparait déjà à le rompre.

Le surnom de cuirassé de poche

La presse britannique inventa le terme de « cuirassé de poche » pour les nouveaux navires, et ce nom resta. Il était exact en un sens — les navires portaient des canons de cuirassé — et trompeur en un autre, puisqu’ils n’étaient pas des cuirassés et ne pouvaient pas en combattre un. La marine allemande les appelait Panzerschiffe, « navires blindés », un terme délibérément vague qui évitait de les appeler croiseurs ou cuirassés. En 1940, après le déclenchement de la guerre, les deux navires survivants furent reclassés comme croiseurs lourds, et le Deutschland fut rebaptisé Lützow, en partie pour éviter le désastre de propagande que représenterait le naufrage d’un navire nommé « Allemagne », et en partie parce que le nom Lützow était devenu disponible. Ce changement de nom mesurait l’importance que les dirigeants allemands accordaient à la valeur symbolique des navires.

3. Conception

Coque, blindage et disposition

La coque d’un navire de la classe Deutschland était longue et relativement étroite, avec un pont continu et une proue inclinée distinctive. La soudure fut largement utilisée, une nouveauté pour les grands navires de guerre de l’époque, et elle économisa suffisamment de poids pour permettre la lourde batterie principale. Le blindage était un compromis : une ceinture de 80 mm protégeait les machines et les soutes, un pont blindé de 40 mm couvrait les organes vitaux, et les tourelles avaient des faces d’une épaisseur pouvant atteindre 140 mm. Le blockhaus était protégé par 150 mm de blindage. La disposition plaçait les deux tourelles triples à l’avant et à l’arrière, avec la batterie secondaire de canons de 15 cm en affûts simples au milieu du navire, les tubes lance-torpilles sur le pont supérieur, et la catapulte et le hangar à avions à l’arrière de la cheminée. Le grand mât tripode avant portait les directeurs de tir de la batterie principale.

La propulsion diesel

Le système de propulsion diesel était la caractéristique la plus originale de la classe. Huit moteurs diesel MAN à neuf cylindres, produisant chacun environ 6 700 chevaux, entraînaient deux arbres par l’intermédiaire de réducteurs Vulcan. Le système était économique : à 20 nœuds, les navires pouvaient naviguer sur près de 9 000 milles nautiques, soit plus du double du rayon d’action d’un croiseur comparable à vapeur, et cette endurance était essentielle pour la guerre de course loin du pays. Les diesels donnaient aussi aux navires un démarrage rapide à froid, un avantage pour un corsaire qui pouvait devoir prendre la mer à bref délai. Mais le système avait des faiblesses : les moteurs étaient bruyants et vibraient fortement, ce qui rendait le tir difficile à grande vitesse, et ils étaient complexes à entretenir. La vitesse maximale des navires, d’environ 28 nœuds, était rapide pour un navire de cette taille en 1933, mais en 1939, elle suffisait à peine à échapper aux croiseurs modernes.

Armement et conduite de tir

La batterie principale de six canons de 28 cm SK C/28 tirait un obus de 300 kg à une portée d’environ 36 000 mètres, et les canons pouvaient être élevés à 40 degrés. Le système de conduite de tir, avec des télémètres stéréoscopiques dans la hune avant et dans les tourelles, était moderne pour son époque, et les navires étaient de bonnes plateformes de tir par temps calme. La batterie secondaire de huit canons de 15 cm assurait la défense contre les destroyers, et la batterie antiaérienne — à l’origine trois canons de 8,8 cm, puis six canons de 10,5 cm plus des armes légères — augmenta régulièrement pendant la guerre à mesure que la menace aérienne croissait. Les navires portaient aussi huit tubes lance-torpilles de 53,3 cm et deux hydravions Arado Ar 196 pour la reconnaissance. Cette combinaison faisait de la classe Deutschland un navire de combat équilibré pour sa taille, mais dont le mince blindage signifiait qu’il ne pouvait se permettre un long duel d’artillerie contre un adversaire plus lourd.

4. Les variantes

Deutschland / Lützow

Le Deutschland fut le navire de tête, lancé en 1931 et mis en service en 1933. Il fut le premier de la classe et le banc d’essai de sa propulsion diesel et de sa construction soudée. Pendant la guerre civile espagnole, il servit dans la patrouille internationale, et en mai 1937, il fut bombardé par des avions républicains à Ibiza, subissant 31 tués — un incident qui conduisit au bombardement allemand d’Almeria en représailles. En 1940, il fut rebaptisé Lützow, pour libérer le nom Deutschland et éviter l’embarras de perdre un navire portant le nom de la nation. Il servit en Norvège et dans l’Arctique, prit part à la bataille de la mer de Barents en décembre 1942, et termina la guerre comme batterie flottante dans la Baltique, où il fut coulé par la Royal Air Force en avril 1945.

Admiral Scheer

L’Admiral Scheer, mis en service en 1934, fut le corsaire le plus efficace de la classe. Sa croisière de 1940-1941 dans l’Atlantique et l’océan Indien dura 161 jours, couvrit quelque 46 000 milles nautiques et coula seize navires marchands totalisant environ 113 000 tonnes, plus le croiseur marchand armé HMS Jervis Bay, qui se sacrifia pour sauver son convoi. Le Scheer servit ensuite en Norvège et dans la Baltique, fournissant un appui-feu aux troupes allemandes du front de l’Est. Il fut bombardé et coulé à Kiel en avril 1945, chaviré en eaux peu profondes, et son épave fut en partie ensevelie sous les décombres après la guerre.

Admiral Graf Spee

L’Admiral Graf Spee, mis en service en 1936, fut le dernier et légèrement plus grand des trois, avec des moteurs plus puissants et un déplacement plus lourd. Il est le plus célèbre de la classe en raison de sa croisière dans l’Atlantique Sud en 1939 et de son sabordage après la bataille du Rio de la Plata. Le Graf Spee coula neuf navires marchands avant d’être intercepté par une escadre de croiseurs britanniques au large du Rio de la Plata le 13 décembre 1939. La bataille qui suivit, et la décision de son capitaine de saborder le navire plutôt que d’affronter la destruction, devinrent l’un des épisodes navals les plus célèbres de la guerre. Son épave repose en eaux peu profondes au large de Montevideo, et certaines de ses pièces ont été remontées et exposées.

5. Engagements

La guerre civile espagnole

Les trois navires servirent pendant la guerre civile espagnole dans le cadre de la patrouille internationale de non-intervention, et leur présence fut une démonstration de la puissance navale allemande. Le bombardement du Deutschland à Ibiza en mai 1937, qui tua 31 membres de son équipage, fut l’incident le plus grave : des avions républicains l’attaquèrent au mouillage, et la riposte allemande — le bombardement d’Almeria par l’Admiral Scheer — fut condamnée internationalement. Ce déploiement donna à la marine allemande une précieuse expérience de l’exploitation des nouveaux navires en mer, et il révéla des faiblesses de leur armement antiaérien qui furent ensuite corrigées. Le déploiement espagnol montra aussi que les navires étaient fiables et bons marins, et il renforça la confiance des équipages dans leur propulsion diesel.

Le Graf Spee et le Rio de la Plata

La croisière du Graf Spee fut l’opération la plus célèbre de la classe. Il appareilla avant le déclenchement de la guerre, en août 1939, et prit position d’attente dans l’Atlantique Sud. Après la déclaration de guerre, il coula neuf navires marchands, en observant soigneusement les règles de prise et en embarquant des prisonniers, ce qui valut à son capitaine, Hans Langsdorff, une réputation de chevalerie. Le 13 décembre 1939, il fut intercepté à l’embouchure du Rio de la Plata par trois croiseurs britanniques — l’Exeter, l’Ajax et l’Achilles — sous le commandement du commodore Henry Harwood. Dans la bataille qui suivit, le Graf Spee mit hors de combat l’Exeter, mais fut lui-même endommagé, son installation de traitement du carburant touchée et sa cuisine détruite. Il entra à Montevideo pour des réparations, où Langsdorff crut — à tort — qu’une importante force britannique l’attendait dehors. Le 17 décembre, il saborda le navire dans l’estuaire et se suicida deux jours plus tard. La bataille fut un triomphe de propagande pour la Grande-Bretagne et la première grande victoire navale de la guerre.

Le Scheer, le Lützow et l’Arctique

Après 1939, les deux navires survivants eurent des carrières moins spectaculaires. La croisière de 1940-1941 de l’Admiral Scheer fut le raid de surface allemand le plus efficace de la guerre, mais ce fut aussi le dernier raid réussi : après cela, les patrouilles de la Royal Navy et le nombre croissant de porte-avions d’escorte rendirent la guerre de course en surface trop dangereuse. Le Lützow et le Scheer furent ensuite envoyés en Norvège, où ils menacèrent les convois arctiques vers l’Union soviétique. Le Lützow prit part à la bataille de la mer de Barents le 31 décembre 1942, une action qui se termina par un échec allemand et conduisit Hitler à ordonner la mise au rebut de la flotte de surface — un ordre que l’amiral Dönitz le persuada d’annuler. Les deux navires passèrent les dernières années de la guerre dans la Baltique, bombardant les troupes soviétiques à terre, et tous deux furent coulés par attaque aérienne en 1945.

6. Performances et caractéristiques

Points forts au combat

La classe Deutschland fut une remarquable réussite d’ingénierie. Dans la limite de 10 000 tonnes imposée par le traité, les concepteurs produisirent un navire doté de canons de cuirassé, d’une vitesse de croiseur et d’une endurance qu’aucun autre navire de guerre de sa taille ne pouvait égaler. Les moteurs diesel donnèrent aux navires un rayon d’action qui en faisait de véritables corsaires océaniques, et la batterie principale leur donna un avantage décisif sur n’importe quel croiseur qu’ils pourraient rencontrer. Les navires étaient bien construits, bons marins et fiables, et leurs équipages les aimaient. Dans le rôle de guerre de course pour lequel ils furent conçus, ils se comportèrent bien : le Graf Spee et le Scheer coulèrent ensemble vingt-cinq navires marchands, et leur présence obligea la Royal Navy à disperser des croiseurs et des cuirassés dans tout l’Atlantique à leur recherche.

Points faibles et compromis

Les faiblesses étaient celles du concept lui-même. Les navires étaient trop légèrement blindés pour survivre à un combat contre un cuirassé — les croiseurs de bataille de la Royal Navy Renown et Repulse auraient pu en détruire n’importe lequel — et trop lents pour échapper aux croiseurs modernes entrés en service à la fin des années 1930. Leur armement antiaérien était insuffisant au début de la guerre et dut être augmenté à plusieurs reprises. Les moteurs diesel vibraient fortement et rendaient le tir précis difficile à pleine vitesse, et la haute silhouette des navires les rendait visibles. Surtout, ils n’étaient que trois, et un corsaire endommagé loin de chez lui n’avait nulle part où se réparer : le destin du Graf Spee à Montevideo montra que la plus grande vulnérabilité d’un corsaire n’était pas les canons ennemis, mais l’absence d’un port ami.

Comment la classe se comparait à ses rivales

Comparée aux croiseurs lourds britanniques de l’époque, la classe Deutschland était bien plus lourdement armée et avait un rayon d’action bien plus grand, mais elle était plus lente que les croiseurs britanniques les plus rapides et plus mince ment blindée qu’un vrai navire de ligne. Comparée aux croiseurs de bataille français de la classe Dunkerque, construits en réponse aux navires allemands, elle était surpassée en vitesse, en blindage et en puissance de feu. Comparée aux grands croiseurs américains ultérieurs de la classe Alaska, elle était plus petite et plus faible. La classe Deutschland était le produit d’un environnement de traité spécifique, et une fois cet environnement disparu, la conception n’avait plus d’avenir : aucune marine ne construisit un autre navire comme eux.

7. Les utilisateurs

La marine allemande

Le seul utilisateur de la classe Deutschland fut la marine allemande, d’abord la Reichsmarine de la république de Weimar, puis la Kriegsmarine du Troisième Reich. Les trois navires servirent ensemble comme escadre dans les années 1930 et comptaient parmi les affectations les plus prestigieuses de la marine allemande. Leurs équipages étaient soigneusement sélectionnés, et le service à bord d’un Panzerschiff était considéré comme une marque de distinction. Les officiers des navires comprenaient des hommes qui deviendraient ensuite des personnalités importantes de la Kriegsmarine, et la classe servit de terrain de formation pour la flotte de surface. Après 1940, les navires furent reclassés comme croiseurs lourds, et ils servirent avec la flotte en Norvège et dans la Baltique jusqu’à leur destruction en 1945.

Aucun autre utilisateur

Aucune autre marine n’exploita de navire de la classe Deutschland. Après la guerre, l’épave de l’Admiral Scheer fut en partie récupérée et ensevelie sous les décombres de Kiel, et l’épave du Lützow fut renflouée par l’Union soviétique et utilisée comme cible avant d’être ferraillée. L’épave du Graf Spee resta dans le Rio de la Plata, où elle devint l’objet de tentatives de récupération et de controverses. La conception n’influença aucun successeur direct : les conceptions ultérieures de croiseurs lourds de la marine allemande, la classe Admiral Hipper, étaient des navires classiques à vapeur construits après que l’Allemagne eut répudié les limites de Versailles. La classe Deutschland reste donc unique dans l’histoire navale, une réponse singulière à un ensemble unique de contraintes.

8. Héritage et influence

Évasion de traité et architecture navale

L’héritage de la classe Deutschland réside dans l’architecture navale. Les navires démontrèrent que la soudure, la propulsion diesel et une économie de poids soignée pouvaient produire un navire de guerre d’une capacité remarquable dans une limite de déplacement serrée, et leur conception influença la construction navale dans plusieurs marines. L’emploi de moteurs diesel dans les grands navires de guerre, en particulier, fut une innovation allemande qui devint ensuite la norme dans de nombreuses marines pour les navires plus petits, bien que les turbines à vapeur restassent dominantes pour les navires de ligne. La classe démontra aussi les limites de l’évasion de traité : un navire conçu selon une limite de traité est un compromis, et la classe Deutschland fut compromise en blindage et en vitesse d’une manière qui compta au combat.

La mémoire et le Rio de la Plata

La classe est restée dans les mémoires avant tout pour la bataille du Rio de la Plata, qui a fait l’objet de livres, de films et de documentaires, dont le film de 1956 The Battle of the River Plate. L’histoire du capitaine Langsdorff — le corsaire chevaleresque qui épargna ses prisonniers et saborda son navire plutôt que de sacrifier son équipage — est devenue une partie de la légende navale, et la bataille est toujours étudiée comme un exemple d’action de croiseur réussie contre un adversaire supérieur. L’épave du Graf Spee, et les objets qui en furent remontés, continuent d’attirer l’attention en Uruguay, où le navire fait partie de l’histoire nationale de la guerre.

La fin du corsaire de commerce

La classe Deutschland marque aussi la fin d’une époque. Ce furent les derniers corsaires de commerce de surface construits par une grande marine, et leurs carrières montrèrent que l’âge du corsaire solitaire était révolu. Les avions, le radar et le système des convois rendaient impossible pour un navire de surface isolé d’opérer longtemps contre un ennemi déterminé, et après 1941, l’Allemagne abandonna la guerre de course en surface au profit de la campagne des sous-marins. Les cuirassés de poche furent donc une conception de transition, la dernière expression d’une idée du XIXe siècle — le corsaire de commerce — dans une guerre du XXe siècle.

9. Exemplaires survivants

Aucun navire ne survit intact

Aucun navire de la classe Deutschland ne survit intact. L’Admiral Graf Spee repose en eaux peu profondes dans l’estuaire du Rio de la Plata, au large de Montevideo, son épave brisée et en partie ensevelie dans la vase. En 2004, une équipe de récupération remonta son télémètre et son ornement de poupe surmonté d’un aigle, qui devinrent l’objet d’un litige en Uruguay. L’Admiral Scheer repose chaviré dans le port de Kiel, son épave en partie couverte par les décombres du bombardement de la ville. Le Lützow fut renfloué par l’Union soviétique après la guerre et utilisé comme navire cible avant d’être ferraillé. Qu’aucun navire de la classe ne survive est une perte pour le patrimoine naval, mais les musées et les maquettes gardent la conception bien documentée.

Objets et monuments

Des objets provenant des navires survivent dans des musées en Allemagne, en Grande-Bretagne et en Uruguay. Le Mémorial naval allemand de Laboe expose des documents de la Kriegsmarine, dont des objets de la classe Deutschland. L’Imperial War Museum de Londres conserve des objets de la bataille du Rio de la Plata, dont des objets récupérés du HMS Exeter. À Montevideo, le Museo Naval expose des objets remontés du Graf Spee, et l’ancre du navire est préservée comme monument. Le télémètre remonté en 2004 fut exposé à Montevideo, et l’aigle de poupe fit l’objet d’une procédure judiciaire sur sa propriété et son exposition. Ces objets maintiennent vivante la mémoire de la classe en l’absence d’une coque survivante.

10. Questions fréquentes

Qu’était un cuirassé de poche ?

Un cuirassé de poche était le surnom britannique des croiseurs allemands de la classe Deutschland, qui portaient six canons de 11 pouces (28 cm), de calibre de cuirassé, sur une coque d’environ 10 000 tonnes seulement. Les navires furent conçus pour surpasser n’importe quel croiseur assez rapide pour les rattraper et pour distancer n’importe quel cuirassé assez puissant pour les couler, un concept construit pour la guerre de course. La marine allemande les appelait Panzerschiffe, ou « navires blindés », un terme délibérément vague, et en 1940, les deux navires survivants furent reclassés comme croiseurs lourds. Ce surnom saisissait le paradoxe d’un navire qui n’était ni un croiseur ni un cuirassé, mais quelque chose entre les deux.

Combien de navires de la classe Deutschland furent construits ?

Trois : le Deutschland (rebaptisé Lützow en 1940), l’Admiral Scheer et l’Admiral Graf Spee. Les trois furent construits en Allemagne entre 1929 et 1936 sous les limites du traité de Versailles, qui restreignait l’Allemagne à des navires de guerre d’un maximum de 10 000 tonnes et à des canons d’un maximum de 28 cm de calibre. Aucune autre marine ne construisit de navire de ce type, parce que la conception était une réponse spécifique aux contraintes du traité. Une fois que l’Allemagne répudia le traité, ses croiseurs lourds ultérieurs furent des navires classiques à vapeur, et le cuirassé de poche n’eut pas de successeur.

Qu’arriva-t-il à l’Admiral Graf Spee ?

Le Graf Spee fut sabordé par son propre équipage dans l’estuaire du Rio de la Plata, au large de Montevideo, le 17 décembre 1939, après avoir été endommagé lors de la bataille du Rio de la Plata contre trois croiseurs britanniques. Son capitaine, Hans Langsdorff, crut qu’une force britannique supérieure l’attendait hors du port et choisit de détruire son navire plutôt que de sacrifier son équipage dans un combat sans espoir. Langsdorff se suicida deux jours plus tard. La bataille fut un triomphe de propagande pour la Grande-Bretagne, la première grande victoire navale de la guerre, et l’histoire du corsaire chevaleresque qui épargna ses prisonniers est devenue une partie de la légende navale.

La classe Deutschland était-elle une conception réussie ?

En tant que réussite d’ingénierie dans les limites d’un traité, oui — les navires combinaient des canons lourds, une longue portée et une propulsion diesel dans une petite coque, et leur construction soudée et leurs moteurs diesel étaient véritablement originaux. En tant que navire de guerre, la conception était compromise : les navires étaient trop légèrement blindés pour combattre des cuirassés et trop lents pour échapper aux croiseurs modernes, et ils n’étaient que trois. Leur armement antiaérien était insuffisant au début de la guerre, et leurs moteurs diesel vibraient fortement, rendant le tir précis difficile à pleine vitesse. La classe fut une brillante réponse à un problème de traité, mais une réponse imparfaite au problème de la guerre.

Quel navire de la classe Deutschland coula le plus de navires marchands ?

L’Admiral Scheer, lors de sa croisière de 1940-1941 dans l’Atlantique et l’océan Indien, coula seize navires marchands totalisant environ 113 000 tonnes, plus le croiseur marchand armé HMS Jervis Bay, qui se sacrifia pour sauver son convoi. La croisière dura 161 jours et couvrit quelque 46 000 milles nautiques, et ce fut la croisière de corsaire de surface allemand la plus efficace de la guerre. Le succès du Scheer fut aussi le dernier de son genre : après 1941, les patrouilles de la Royal Navy et le nombre croissant de porte-avions d’escorte rendirent la guerre de course en surface trop dangereuse, et l’Allemagne abandonna le corsaire de surface au profit du sous-marin.

Pourquoi le Deutschland fut-il rebaptisé Lützow ?

Le Deutschland fut rebaptisé Lützow en 1940, en partie pour éviter le dommage de propagande que représenterait la perte d’un navire portant le nom de l’Allemagne, et en partie parce que le nom Lützow était devenu disponible après la vente d’un croiseur inachevé à l’Union soviétique. Ce changement de nom reflétait l’importance symbolique du nom du navire : un navire appelé « Allemagne » ne pouvait pas être coulé sans porter un coup au prestige national. Le nouveau nom honorait Adolf von Lützow, un général prussien des guerres napoléoniennes, et c’était un nom traditionnel pour les navires de guerre allemands.

11. Sources

• Koop, Gerhard, et Schmolke, Klaus-Peter, Pocket Battleships of the Deutschland Class (Naval Institute Press).
• Whitley, M. J., German Capital Ships of World War Two (Cassell).
• Grove, Eric, The Battle of the River Plate (diverses histoires navales).
• Konstam, Angus, The Battle of the River Plate 1939 (Osprey Publishing).
• Bekker, Cajus, Hitler’s Naval War (Macdonald).
• The Imperial War Museum, Londres, archives de la collection du Rio de la Plata.
• Pope, Dudley, The Battle of the River Plate (William Kimber).
• Humble, Richard, Hitler’s High Seas Fleet (Macdonald).